Chapitre 1

Il était près de midi quand les cris éclatèrent. Cecily était agenouillée dans la chapelle de Sainte-Anne. La novice — qui s’appelait jadis lady Cecily de Fulford — se trouvait en retraite et avait juré de ne plus parler à personne avant que les nonnes rompent leur jeûne le lendemain matin. Silhouette menue en habit et voile gris râpés, assise toute seule à son prie-Dieu, elle avait encore dix-huit heures de silence à respecter et était bien déterminée à ce que, cette fois-ci, sa retraite ne soit pas interrompue. Les lampes dans les appliques murales semblaient sur le point de s’éteindre, tandis qu’au-dessus de l’autel, une pâle lumière de novembre filtrait par les étroites fenêtres sans volets. Ignorant le froid qui semblait monter des dalles en pierre, Cecily courba sa tête voilée sur les grains de son chapelet.

— Je vous salue, Marie pleine de grâces, vous êtes bénie…

Un coup frappé à la porte de la chapelle la fit pivoter en sursaut. Un deuxième coup, plus violent encore, ébranla le lourd battant en chêne.

— Cecily ! Cecily ! Es-tu là ? Il faut que tu m’écoutes…

La voix féminine fut brusquement interrompue. Cecily en avait oublié ses prières. La voix, quoique n’appartenant à aucune des nonnes, lui était familière. Elle tendit l’oreille… Il y avait en fait deux voix, qui dialoguaient avec animation. L’une appartenait à sœur Judith, la portière du couvent. L’autre voix monta d’un cran, frôlant l’hystérie… Un peu anxieuse, Cecily se redressa. Encore des mauvaises nouvelles ? La perte de son père et de son frère à Hastings n’avait-elle donc pas suffi ?

Elle s’apprêtait à se diriger vers la porte quand celle-ci s’ouvrit à la volée. Les lampes vacillèrent et sa sœur, lady Emma de Fulford, s’échappa des bras de sœur Judith pour se ruer dans la chapelle. D’un an l’aînée de Cecily, qui en avait seize, Emma était une apparition en robe rose et pèlerine de velours bordeaux. Elle jeta sur les dalles sa cravache et sa paire de gants en daim crème pour se jeter au cou de sa sœur.

— Cecily ! Oh ! Cecily, tu dois m’écouter !

Prise dans cette étreinte quasi désespérée, Cecily s’extirpa du filet de soieries et de velours embaumant le parfum des roses afin de dévisager sa sœur. Il lui suffit d’un seul regard pour renoncer à son vœu de silence.

— Bien sûr que je vais t’écouter, dit-elle.

Emma émit un reniflement peu digne d’une dame.

— Elle m’a dit que tu étais en retraite, lâcha-t-elle en désignant d’un geste de la tête sœur Judith qui agita son long voile de soie. En prévision de tes vœux.

— C’est exact, acquiesça Cecily.

Emma avait pleuré, elle le voyait bien, et ce n’était pas juste la joie de la revoir après tout ce temps : elle avait le teint pâle, les joues toutes rouges et les yeux cernés. Les quatre années que Cecily avait passées au couvent l’avaient éloignée de sa sœur au point que celle-ci lui était devenue une étrangère. Néanmoins, le souvenir de sa beauté délicate demeurait gravé dans sa mémoire, et lui voir les traits si défaits et l’air si hagard lui faisait craindre le pire.

Sœur Judith claqua la porte de la chapelle et se campa juste devant le battant. Croisant les bras sur sa poitrine, elle secoua la tête à l’adresse de Cecily qui, une fois de plus, n’avait su respecter les exigences de sa retraite.

Celle-ci prit la main d’Emma. Ses doigts étaient glacés.

— Il est encore survenu un malheur, n’est-ce pas ?

Les yeux de sa sœur se remplirent de nouveau de larmes.

— Oh ! Cecily ! s’écria-t-elle en pleurant. C’est maman…

Elle se figea.

— Maman ? Comment ça ? Qu’est-il arrivé à maman ?

Cependant, à l’instant même où elle posait cette question, Cecily sut la réponse rien qu’à l’expression lugubre de sa sœur : leur mère était morte. Les jambes de Cecily faillirent lui manquer, et elle se cramponna à Emma pour se retenir. Accablées de chagrin, elles se serrèrent dans les bras l’une de l’autre.

— Oh ! non, pas maman, murmura Cecily dans un sanglot. Emma, je t’en prie, ne me dis pas que maman aussi…

Sa sœur opina en silence, les joues couvertes de larmes.

— Mais… quand ?

— Il y a trois jours.

— Et comment ? Est-ce… est-ce à cause du bébé ?

Cecily ne voyait pas d’autre raison. A trente-sept ans, leur mère, Philippa de Fulford, n’était plus toute jeune. En outre, elle se trouvait déjà enceinte de sept mois au moment de la bataille d’Hastings, affrontement qui avait dû d’autant plus l’éprouver qu’elle était elle-même d’origine normande. Apprendre ensuite que son mari saxon et leur fils aîné y avaient trouvé la mort l’un et l’autre avait dû achever de l’accabler de chagrin. Enfanter était déjà périlleux en soi et beaucoup de mères ne s’en relevaient pas, mais à l’âge de la leur et dans l’abattement moral où elle se trouvait…

— Oui, répondit Emma en essuyant ses larmes. Elle a perdu les eaux très vite et le travail a ensuite été long et douloureux… Oh ! Cecily, elle saignait tellement ! Nous n’avons rien pu faire pour arrêter l’hémorragie. Si seulement tu avais été là… Tu as beaucoup appris dans l’art de la guérison auprès de sœur Mathilda, tandis que moi…

Sa voix mourut. Cecily secoua la tête. Il était vrai qu’elle avait été avide de recueillir le moindre enseignement que sœur Mathilda avait daigné lui dispenser, mais il n’y avait pas de miracle à espérer pour autant, et elle le savait. On ne pouvait pas sauver tout le monde.

— Emma, dit-elle, la mort de maman n’est pas ta faute. Quand le corps saigne de l’intérieur, Il n’y a quasiment plus d’espoir… Et puis, de toute façon, elle avait dû perdre le goût de vivre après la disparition de père et de Cenwulf.

— Nous avions l’intention de venir te chercher en cas de problème, lui assura sa sœur en reniflant de nouveau. Wilf était prêt à sauter sur son cheval, je te le jure, mais nous avons mis trop de temps à comprendre la gravité de l’état de maman…

Elle étreignit les mains de Cecily.

— Quand le risque de la perdre est devenu évident, ajouta-t-elle, le visage décomposé, il était déjà trop tard !

— Ce n’était pas ta faute, lui répéta fermement Cecily.

— Personne ne m’a jamais instruite dans l’art de guérir ! Oh ! Cecily, si seulement tu avais vu maman après que le messager est venu nous apporter les horribles nouvelles d’Hastings… Elle n’avait plus ni faim ni sommeil. Elle errait dans le manoir comme une âme en peine. C’était comme si la mort de père avait éteint la flamme de son existence. Père n’était pourtant pas un homme facile à vivre, et maman n’a jamais été du genre à exhiber ses émotions…

— « L’étalage de sentiments est une pratique vulgaire qui ne sied pas aux dames dignes de ce nom », murmura Cecily en répétant une des devises favorites de leur mère.

— Exactement, acquiesça Emma. Mais elle ne l’en aimait pas moins. Et si quelqu’un en doutait encore…

Elle marqua une légère pause pour adresser un regard entendu à sa sœur. Elle savait très bien que cette dernière et leur père, le thane Edgar, avaient croisé le fer en bien des occasions, et pas seulement au sujet du report de ses vœux.

— Si quelqu’un en doutait encore, reprit-elle, son état depuis un mois l’aurait convaincu de son erreur… Et apprendre là-dessus que notre frère était tombé lui aussi au champ d’honneur ! Quelle horreur ! s’exclama-t-elle avant de considérer Cecily avec compassion. J’imagine que cela a dû t’éprouver également…

Les yeux de Cecily se perdirent dans le vague.

— Pas étonnant que maman ait eu le cœur brisé.

— Oui, acquiesça Emma en déglutissant avec peine. Brisé et déchiré.

— Parce que les envahisseurs n’étaient autres que ses propres compatriotes…

Emma serra une fois de plus les mains de Cecily.

— J’étais sûre que tu comprendrais !

— Lady Emma…, intervint sœur Judith, rappelant aux deux sœurs sa présence au seuil de la chapelle.

C’était à la portière qu’il revenait de filtrer les visiteurs du couvent. Comme leur ordre n’était pas cloîtré, l’accès au bâtiment était rarement refusé — sauf si cela risquait de déranger une nonne en retraite. Les bras croisés contre son giron, une croix d’argent scintillant sur la poitrine, sœur Judith dévisageait Emma avec sévérité. Son expression n’était cependant pas dénuée de sympathie : elle avait été visiblement émue par ce qu’elle venait d’entendre.

— Lady Emma, puisque vous avez estimé nécessaire de rompre l’isolement de votre sœur, peut-être pourriez-vous continuer cette conversation dans ma loge ? suggéra-t-elle. L’angélus va bientôt sonner et le reste de la communauté aura besoin de la chapelle…

— Naturellement, sœur Judith, veuillez accepter toutes nos excuses, répondit Cecily avant de se pencher pour ramasser les gants et la cravache d’Emma et de prendre sa sœur par le bras pour l’entraîner dehors.

*  *  *

Une bise glacée soulevait la poussière de la cour. De la fumée s’échappait du bâtiment des cuisines, et l’haleine des deux sœurs formait dans l’air des panaches blancs que le vent dissipait aussitôt. Emma resserra autour de son buste les pans de sa pèlerine. Cecily, qui n’avait plus vu de vêtement de cette qualité depuis son entrée au couvent, frissonna et entraîna rapidement sa sœur vers la porte sud de l’enceinte.

La loge de sœur Judith, une simple hutte à toit de chaume, s’appuyait contre la palissade. L’hostellerie du couvent la prolongeait vers l’est — cabane d’aspect tout aussi peu accueillant, quoiqu’un peu plus vaste. Cecily invita sa sœur à y pénétrer.

Elles eurent beau laisser derrière elles la porte d’entrée grande ouverte, l’intérieur de la cahute demeura plongé dans la pénombre, les planches étroitement ajustées de ses quatre murs ne laissant passer le jour que par d’étroites baies, pour l’heure occultées par des volets. Comme le bâtiment était vide de tout occupant, aucun feu ne brûlait dans le foyer central encombré de cendres froides.

Novembre avait beau inaugurer les mois les plus sombres de l’année, Cecily préférait ne pas encourir la colère de mère Ethelfleda en allumant une précieuse chandelle en plein jour. Si elle ajoutait cette faute au péché d’avoir interrompu sa retraite, elle allait devoir s’en repentir dix années durant ! Déposant la cravache et les gants d’Emma ainsi que son rosaire sur le plateau de la table à tréteaux, elle alla repousser les volets, aimant encore mieux endurer le froid et les courants d’air que le courroux de sa supérieure.

Emma se mit à arpenter la pièce. Sa robe rose était largement tachée de boue, nota Cecily, masquant sa surprise, son voile de soie était de travers et le chapelet qui le maintenait en place avait glissé.

— Tu as voyagé vite pour m’apporter cette triste nouvelle, parvint-elle à articuler.

Le premier choc passé, Cecily commençait à recouvrer ses esprits… et à se poser des questions.

— Mais, dis-moi, si maman est décédée il y a trois jours, cela implique que tu n’es pas partie tout de suite pour venir ici. Tu ne m’as pas tout révélé, n’est-ce pas ?

Emma s’immobilisa pour se tourner vers elle.

— Le bébé est en vie, lâcha-t-elle. C’est un garçon.

Stupéfaite, Cecily en resta bouche bée.

— Un garçon ? Et il a survécu à l’accouchement ? Mais c’est un miracle : une nouvelle existence après tant de morts ! s’exclama-t-elle, avant de se renfrogner soudain. Cependant, il est né bien avant terme. Emma, il est impossible qu’il… qu’il reste avec nous longtemps.

— C’est ce que j’ai pensé aussi. Il est tellement petit… J’ai décidé de le faire baptiser du nom de Philip, au cas où…

Emma se tut et étouffa un sanglot. Elle n’eut cependant pas besoin de préciser sa pensée. Ayant séjourné depuis maintenant quatre ans dans un couvent, Cecily était encore mieux placée qu’elle pour connaître le point de vue de l’Eglise sur ces questions : si un bébé venait à mourir, mieux valait pour lui qu’il ait auparavant reçu le saint sacrement du baptême. Car si son corps de chair périssait sans que son âme ait été accueillie dans la foi chrétienne, celle-ci était condamnée à errer dans les limbes à tout jamais.

— Philip, répéta-t-elle à voix basse. Maman aurait aimé ce prénom.

— Oui. Et puis ce n’est pas un nom saxon, de sorte que, s’il survit… Enfin, j’ai estimé qu’un prénom normand lui serait plus utile.

— Tu as bien fait de le rattacher à la lignée de maman plutôt qu’à celle de père, déclara Cecily.

Le rejeton d’un thane ou baron saxon risquait en effet de ne pas parvenir à l’âge adulte si l’Angleterre restait conquise, tandis que le fils d’une dame normande…

Emma se rapprocha de sa sœur pour lui serrer le bras et, de nouveau, Cecily fut frappée par le parfum de roses qui émanait de son aînée — fragrance pour le moins incongrue à cette période de l’année. Emma… La douceur des étoffes dont elle était revêtue, la blancheur de ses mains, ses ongles intacts de lady : toute la boue d’Angleterre n’aurait pu éclipser la qualité de ses habits, pas plus que celle de son lignage.

Cecily passa gauchement la main sur sa propre robe de bure dans un vain effort pour l’épousseter et tenter de cacher les trous qu’elle y avait creusés au niveau des genoux à force d’aller déterrer des racines dans le jardin de simples. Elle était constellée de tellement d’accrocs en fait qu’elle n’était presque plus raccommodable.

Emma soupira une fois de plus et conclut :

— Je serais venue tout de suite t’annoncer le décès de maman, crois-moi, Cecily, si je n’avais pas eu à m’occuper de notre nouveau petit frère.

Cecily hocha la tête.

— Tu as eu parfaitement raison de penser d’abord à lui. Crois-tu qu’il survivra ?

— Je prie le ciel de nous le laisser. Je l’ai confié à Gudrun. Elle a elle-même donné naissance à une petite fille, il y a quelques mois de cela, et sert de nourrice à Philip, répondit-elle en se remettant à faire les cent pas. Il n’arrivait même pas à téter au départ, mais Gudrun a insisté et maintenant…

Un pâle sourire vint éclairer son regard.

— Oui, je crois qu’il est possible qu’il s’en sorte.

— Voilà au moins une bonne nouvelle.

Emma opina avant de se retourner vers la table pour y ramasser sa cravache dont elle se mit à tapoter son mollet, les yeux fixés sur les volutes de fumée qui s’échappaient des cuisines et passaient devant la porte. Un doute saisit Cecily. Mais pourquoi Emma ne la regardait-elle pas en face ?

— Je… je dois t’avouer que ce n’est pas seulement pour t’apprendre la disparition de maman et la naissance de Philip que je suis passée te voir.

— Ah bon ? Qu’est-il encore arrivé ? demanda Cecily, inquiète, en s’avançant vers sa sœur.

Celle-ci leva sèchement la main.

— Emma ?

— Je… je suis venue te dire adieu.

— Pardon ? fit Cecily, croyant mal comprendre.

— Je pars pour le nord, poursuivit précipitamment Emma sans se retourner. D’autres messagers se sont présentés au manoir après que maman… après que Philip est né. Des émissaires du duc Guillaume.

— Des Normands ? A Fulford Hall ?

Emma hocha la tête en tressaillant.

— Ils doivent y être, à l’heure actuelle.

Cecily toucha le bras de sa sœur pour l’inciter à la regarder. Emma continua à fixer l’extérieur.

— Les charognards n’ont pas tardé, poursuivit-elle avec amertume. Il faut reconnaître qu’ils sont efficaces : ils n’ont pas perdu de temps à s’emparer de nos terres. Le duc sait bien que notre père et Cenwulf sont tombés au champ d’honneur. Dans un message alambiqué arguant du prétendu parjure du roi Harold, j’ai été informée que moi, fille du thane Edgar, j’étais placée sous la tutelle du duc Guillaume qui me destinait à l’un de ses chevaliers. Et même pas à un Normand de sang noble, comme maman, mais à un Breton attardé sans la moindre éducation !

Elle pivota brusquement, le regard dur et farouche. La cravache claqua contre sa cuisse.

— C’est hors de question, Cecily. Il est exclu que j’obéisse à cette injonction. Je ne le peux pas, je ne le veux pas !

Cecily prit ses mains entre les siennes.

— L’as-tu déjà rencontré ?

Elle poussa un soupir frémissant.

— Le Breton ? Non. D’après l’émissaire du duc Guillaume, son arrivée était imminente, aussi ai-je quitté le manoir dès que possible. Cecily, je ne peux pas épouser cet homme ! Alors, par pitié, ne me parle pas de devoir…

— Je me vois mal te donner des leçons de morale alors que j’ai moi-même retardé le moment de prononcer mes vœux des années durant, répondit doucement celle-ci.

— Tu n’as jamais demandé à être nonne, j’en ai bien conscience, admit Emma en se radoucissant. Tu t’es soumise au désir de père. J’ai souvent trouvé injuste que mon seul statut d’aînée me contraigne à prendre mari et que ta propre position de cadette te voue à la vie contemplative, car ce genre d’existence ne t’a jamais attirée.

Cecily leva les yeux vers elle.

— Ce n’est qu’une question d’argent, tu le sais bien. L’Eglise m’a acceptée avec une dot bien moindre que celle qu’aurait pu exiger l’un de nos pairs pour m’épouser, or la famille n’avait pas les moyens de nous marier toutes les deux.

— Oui, mais justement, Cecily, insista Emma. Père n’est plus et l’Eglise t’a pris ta dot, si modeste fût-elle. Qu’est-ce qui t’empêche aujourd’hui d’abandonner le couvent ?

— Emma !

— Tu n’étais pas faite pour être religieuse. Père t’a promise à l’Eglise, soit — mais quel serment as-tu prêté toi-même ?

— J’ai juré de m’efforcer de lui obéir.

— Et tu as tenu parole. Résultat : quatre ans à te morfondre entre ces murs ! Et regarde-toi un peu, poursuivit Emma avec une moue navrée en pinçant l’étoffe grossière de la bure de Cecily. Ce sac que tu portes ne te fait vraiment pas honneur. Et puis je parie qu’il doit piquer comme une nuée de poux…

— La mortification de la chair favorise l’humilité…

— Baliverne ! Tu n’y crois pas toi-même. Et tes mains, ma pauvre : on dirait des mains de paysanne !

— C’est à cause du jardinage, répondit Cecily en relevant le menton. Je travaille au jardin de simples. C’est une tâche utile que j’apprécie beaucoup.

— Des mains de paysanne, c’est bien ce que je disais, insista Emma avant de baisser la voix. Allons, Cecily, un peu de hardiesse ! Tu peux quitter cet endroit.

— Et pour aller où ? répliqua-t-elle avec agacement. Retourner à Fulford, auprès de ton chevalier breton ? Sois réaliste, Emma : quelle place y a-t-il en ce bas monde pour une novice sans dot ou presque ?

Elle s’interrompit soudain pour considérer sa sœur, et un sourire entendu se dessina sur ses lèvres.

— Mais je vois clair dans ton jeu : tu ne m’encourages à la renonciation que pour soulager ta conscience.

— Comment cela ? s’enquit sa sœur en se raidissant.

— Que tu le veuilles ou non, Emma, ton devoir est à Fulford. Comme tu viens de le rappeler toi-même, ton statut d’aînée t’impose de toute façon le mariage. Et puis nos gens ont besoin de toi. Qui d’autre pourrait parler en leur nom ? Et notre petit frère, il ne faudrait pas l’oublier non plus. Je suppose que le duc Guillaume ignore tout de son existence. Comment crois-tu que son chevalier breton va réagir en découvrant que Fulford a un héritier mâle, finalement ? Non, Emma, ta conduite est toute tracée : tu retourneras au manoir pour y épouser ce chevalier que le duc Guillaume t’a choisi.

Emma s’était figée, la bouche réduite à un trait livide.

— Non !

— Si !

— Je te dis que non !

Cecily secoua la tête : elle ne reconnaissait décidément plus sa sœur. Celle-ci paraissait plus soucieuse d’éviter ce mariage imposé que du sort de leur tout jeune frère !

— Emma, je t’en prie, pense à nos gens, pense à Philip. Quel destin attend d’après toi ce bébé quand son nom sera connu ? L’une de nous doit rester près de lui pour le protéger.

Un pli dur barra le front d’Emma, et son regard devint froid.

— Réserve ta salive pour tes prières, lui répliqua-t-elle. Je ne suis pas près de me soumettre à un manant breton, encore moins s’il a du sang de notre famille sur les mains. Quand bien même tous les saints du paradis joindraient leurs suppliques aux tiennes, je ne te céderai pas.

— Pas même pour Philip ? demanda Cecily qui, voyant l’air buté de son aînée, soupira. Fuis tes responsabilités et tu condamneras Philip à passer toute sa vie caché sous l’identité mensongère du fils de Gudrun… voire à un sort pire encore.

Elle se tut pour souligner la menace qui planait. Mais le silence eut beau se prolonger, il ne sembla guère avoir d’effet sur sa sœur qui s’était murée dans son refus.

Baissant les yeux vers le foyer, elle y repoussa de la pointe de sa botte une bûche calcinée qui en dépassait.

— Qu’aurait souhaité père, Emma ? Et maman ? Se serait-elle résignée à voir son propre fils endurer l’existence d’un serf ? Et puis d’abord, où comptes-tu filer ainsi ?

Elle s’interrompit, frappée par une idée soudaine, et releva les yeux vers sa sœur pour la dévisager.

— Tu as déjà donné ton cœur à un autre, n’est-ce pas ?

— Ne sois donc pas ridicule ! la coupa Emma, la mâchoire crispée. Puisque tu es si soucieuse de la sécurité de notre frère, pourquoi ne pas retourner toi-même au manoir ? Oui, toi ! Sors donc un peu de ta retraite pour tâter du monde réel. Va à Fulford épouser le protégé du duc. Comme ça, tu auras tout loisir de dorloter le petit Philip. Après tout, tu es autant sa sœur que moi.

Abasourdie, Cecily écarquilla les yeux. Qu’Emma puisse imaginer qu’elle renonce à son noviciat pour convoler était pour le moins choquant. Et pourtant… Force lui était d’admettre que le sursaut d’indignation que provoquait en elle cette suggestion se doublait d’une certaine dose… d’excitation. Et aussi de curiosité : à quoi pouvait-il bien ressembler, ce fameux chevalier breton ?

— Non… Non, articula-t-elle enfin, les joues cramoisies. Je… C’est impossible.

Emma la toisa avec un petit sourire en coin, comme si elle avait deviné le trouble de sa cadette.

— Emma, c’est exclu, reprit Cecily d’une voix plus ferme. Que sais-je des hommes, de leurs penchants ?

Elle désigna le couvent d’un large mouvement du bras.

— Depuis mes douze ans, tout ce que je connais de la société se résume à cette communauté. Prier, chanter des cantiques, jeûner, cultiver des simples, soigner les malades, effectuer des pénitences pour racheter mes péchés : voilà à quoi est réduit l’étroit cercle de ma vie, l’univers qui m’est familier, dit-elle avec un sourire contrit. Quant à ce qui se trouve au-delà de ces murs… C’est pour moi un mystère.

— Tu n’es pas si ignare en la matière que tu le prétends, lui rétorqua Emma en haussant les épaules. Il doit bien te rester des souvenirs du domaine où tu as passé toute ton enfance ! Et tu n’as pu manquer d’y assister aux saillies de nos animaux…

Les pommettes en feu, Cecily se mordit la lèvre et secoua la tête comme pour s’arracher à une songerie embarrassante.

— Est-ce… Est-ce qu’il a un nom, au moins, ce chevalier auquel te destine le duc Guillaume ?

Emma se renfrogna et se passa une main lasse sur le visage.

— Oui, je suppose, mais je l’ai oublié… Non, attends un peu ! Il s’appelle Wymark, je crois… Oui, c’est ça : sir Adam Wymark. Et je te le laisse volontiers, Cecily, car moi, je n’en veux pas.

Chapitre 2

Sitôt qu’ils débouchèrent de la forêt, sir Adam Wymark raccourcit la bride de Flamme, son destrier alezan. Il identifia immédiatement le couvent Sainte-Anne : c’était le seul bâtiment en pierre du voisinage et une croix surmontait sa tourelle. Un jet de flèche à peine les en séparait.

Un coq chanta. Adam rejeta sa pèlerine par-dessus son épaule et, d’un geste, donna l’ordre à la troupe qui le suivait — une douzaine de cavaliers — de s’arrêter derrière lui. Flamme s’ébroua et piaffa en remuant la boue sous ses sabots. Les harnais cliquetèrent.

— Ce doit être l’endroit indiqué, déclara Adam à son second et ami.

Sir Richard d’Asculf grommela un vague assentiment et tous deux prirent le temps d’examiner les alentours pour estimer l’éventualité d’une attaque ou d’un guet-apens. A vrai dire, ils étaient parés comme pour la guerre, et leurs montures aussi : aux yeux des autochtones, ils demeuraient des envahisseurs, et ne pouvaient se permettre de relâcher leur garde un seul instant — même si, comme maintenant, il n’y avait nulle âme en vue.

Et pourtant, seuls Richard et Adam, les deux chevaliers qui commandaient ce détachement, portaient une cotte de mailles sous leur pèlerine. Une telle pièce d’armure excédait largement les moyens du commun des soldats. Si Adam avait été un riche seigneur, il en aurait doté ses hommes sur ses propres deniers… mais il n’était pas riche, justement. Entouré d’une palissade de bois, le monastère se dressait dans une boucle du fleuve. Un modeste village se nichait contre le couvent, sur la même langue de terre cernée par les flots. Il avait dû être construit pour accueillir les domestiques des benjamines de la noblesse qui encombraient certainement le monastère, songea Adam. Un chien surgi d’une des masures lança aux cavaliers une volée d’aboiements. Hors ces bêtes familières, le lieu semblait désert. Mais cette solitude ne trompait pas Adam : les villageois gardaient simplement profil bas — et sans doute les aurait-il imités à leur place.

Il avait cessé de pleuvoir une demi-heure plus tôt, alors que le détachement se frayait encore un chemin dans les sous-bois environnants. Le ciel demeurait toutefois couvert et le vent, qui soufflait du nord, mordait joues et lèvres.

Joues et lèvres étaient de fait les seules parties de la tête d’Adam exposées aux éléments, sa chevelure sombre étant cachée sous son casque dont le protège-nez dissimulait par ailleurs ses traits. Pour cette mission, il avait choisi de revêtir sa cotte de mailles courte qui laissait ses membres inférieurs sans protection. Richard réprouvait cette imprudence. Si Adam était prêt à lier amitié avec la population saxonne, son ami éprouvait pour sa part une méfiance foncière à l’égard de cette dernière.

La chaussée qui longeait le monastère était détrempée par l’averse et creusée de profondes ornières.

— Cette route semble bien fréquentée, déclara Adam.

Il fronça les sourcils. Son éclaireur avait-il eu raison de supposer que sa promise, lady Emma de Fulford, avait emprunté ce chemin ? Il était en tout cas possible qu’elle ait des parents dans ce couvent — une sœur ou une cousine, par exemple. Malheureusement, une telle confusion avait régné après Hastings que les informations qu’il avait pu recueillir étaient des plus sommaires. Même si lady Emma avait effectué une halte à Sainte-Anne, il n’était pas certain qu’elle s’y trouve encore… Il n’aimait pas le rôle qu’il devait jouer à présent. L’idée de forcer une femme à l’épouser lui laissait un goût amer dans la bouche. Néanmoins il avait de l’ambition, et le duc Guillaume lui avait ordonné d’assurer leur mainmise sur ces terres. Et comme le meilleur moyen d’y parvenir était de conclure une alliance avec une héritière du cru, il était déterminé à rencontrer celle qui lui était destinée. Et puis Dieu savait qu’il avait peu de raisons de retourner en Bretagne… Pourtant, il pouvait difficilement être plus mal accueilli qu’ici. Les habitants du Wessex avaient encore plus de raisons que les autres Saxons de détester les Normands, puisque l’usurpateur Harold avait été leur comte pendant plus d’une décennie avant de s’arroger la couronne promise au duc Guillaume.

Les loyautés locales étaient donc profondément enracinées, Adam en avait parfaitement conscience. Il ne serait guère aisé de maintenir la paix pour son suzerain dans ce secteur du pays. Mais il se jurait d’y parvenir.

L’absence des villageois ne laissait cependant pas de l’inquiéter, et il était partagé entre la crainte d’une embuscade saxonne et le désir de ne pas approcher du couvent harnaché comme un envahisseur. Finalement, il fit signe à ses hommes de reculer à l’abri des arbres et des buissons effeuillés du sous-bois. Trop nombreux étaient les compatriotes à avoir déjà abusé ici du droit du vainqueur. Or, s’il y avait bien un reproche qu’il souhaitait éviter, c’était celui de s’être comporté comme un pillard. La Bretagne ne représentant plus aucun intérêt à ses yeux, c’était sur ces terres qu’il avait l’intention de s’installer et de fonder un foyer. Défier le beau sexe et s’attirer les foudres des autochtones ne contribuerait guère à la réussite de ce projet…

Ayant retiré son heaume, il l’accrocha par la bride au pommeau de sa selle et rabattit le capuchon de mailles de son haubert, révélant une chevelure noire que la sueur et le poids de l’armure avaient plaquée contre son crâne. Avec une grimace, il passa la main dans les mèches moites et tout aplaties.

— Je sacrifierais un bras pour un bon bain. Je ne suis pas vraiment en état de me présenter à des dames.

— Donne-moi plutôt un repas digne de ce nom, rétorqua Richard en souriant. Ou une vraie nuit de repos. J’ai l’impression de ne ressentir que faim et sommeil depuis notre arrivée ici.

— A qui le dis-tu…, soupira Adam en se frottant le menton d’un air pensif.

Il avait réussi à trouver le temps de se raser ce matin-là — mais cela avait été au détriment de sa toilette.

— Ne t’inquiète pas, tu as l’air présentable, lui fit Richard en souriant de plus belle. Assez en tout cas pour impressionner lady Emma, tu peux en être certain.

Adam jeta un regard de côté à son ami et se mit à rougir.

— Elle a été tellement impressionnée par moi, avant même de me voir, qu’elle a préféré prendre ses jambes à son cou…

Il descendit de cheval et regarda Richard par-dessus sa selle.

— Comme tu le sais, aucun engagement formel n’a été conclu entre nous et, bien que le duc Guillaume tienne à cette union, j’ai jugé avisé de vérifier au préalable que nous étions capables de nous entendre. Je refuserais la main de la duchesse elle-même si nous n’étions pas assortis.

Son ami le dévisagea un moment sans rien dire.

— Allons, Adam, lâcha-t-il enfin, avoue-le : tu veux faire ton petit effet sur cette Saxonne.

— Si elle n’est pas là, je ne lui ferai aucun effet du tout.

Une lueur malicieuse s’alluma dans les yeux de Richard.

— Ah, mais dis-toi seulement, Adam, que si tu arrives à l’épouser en bonne et due forme, tu auras tout loisir de l’impressionner ensuite autant que tu veux !

Adam se rembrunit et baissa la tête pour déboucler la sangle de sa selle et soulager Flamme de la pression du harnais.

— Ne me dis pas, Adam, poursuivit Richard à voix basse, que tu espères encore trouver l’amour ? Ah, tu as toujours été trop tendre avec le beau sexe…

Adam pivota en silence pour ramener son destrier dans l’ombre du sous-bois, Richard sur les talons, et noua la bride à une branche avant de se tourner vers son ami.

— Arrête donc de te moquer et rends-toi plutôt utile en m’aidant à m’extirper de cette cotte.

Sans se formaliser de cette requête qui aurait pu s’adresser à un simple écuyer, Richard descendit à son tour de sa monture. Les feuilles mortes qui tapissaient le sol bruissèrent sous ses pieds.

— Tu y crois toujours, n’est-ce pas ? s’enquit-il avec une moue ironique, les poings sur les hanches. Même après Gwenn, tu cours encore après l’amour…

— Mes parents se sont disputés tout au long de mon enfance, répondit Adam tout en débouclant le ceinturon de son épée. Moi, j’ai toujours attendu autre chose de la vie conjugale.

— Sois donc réaliste ! Tu sais aussi bien que moi que nous sommes ici uniquement pour justifier les prétentions de Guillaume au trône d’Angleterre. Quelle héritière saxonne serait disposée à te prendre pour mari ? Aux yeux de toutes les filles de bonne famille de ce royaume, nous sommes les meurtriers de leur père, de leur frère ou de leur prétendant…

Adam haussa les épaules.

— Je ne m’en efforcerai pas moins de mériter le respect des gens dont on m’a confié la responsabilité.

Richard secoua la tête et regarda avec un air amusé Adam tenter l’impossible : se dépêtrer seul de son haubert.

— Tu es devenu poète, ma parole. Les coups que tu as reçus à Hastings ont dû te déranger la cervelle. Et pourquoi diable veux-tu te dépouiller de cette armure ? Les pieuses dames qui vivent ici, ajouta Richard en désignant Sainte-Anne, ces douces damoiselles saxonnes que tu veux tant charmer aimeraient encore mieux te poignarder que parlementer avec un homme du duc. Et elles seraient encore moins enclines à t’écouter si elles apprenaient que le chevalier qui a su rallier ses compatriotes bretons quand leur ligne a été enfoncée au début de la bataille n’était autre que toi…

— Peu importe : Emma de Fulford est peut-être ici et mieux vaut ne pas la rencontrer en tenue de combat, trancha Adam avant de cesser de gigoter dans sa cotte. Et comme c’est ton témoignage qui m’a valu le domaine de Fulford, tu peux aussi bien contribuer à cette mission en m’aidant à m’extraire de cette chose.

— Oh ! pas de problème pour te servir d’écuyer… mais ne va pas te plaindre si tu finis embroché comme un rôti dans un âtre saxon !

Adam leva les bras et se pencha en avant. Richard saisit les manches du haubert de son ami et tira dessus. La cotte de mailles glissa enfin, laissant Adam dans son jaque de cuir brun. Avec un soupir de soulagement, il se redressa en s’étirant et en roulant des épaules.

— Tu gardes quand même ton gambison ? s’enquit son ami en désignant le vêtement de protection en peau.

— Oui, rassure-toi : je ne suis pas optimiste à ce point-là.

Sans son casque et sa cotte de mailles, Adam semblerait plus accessible. Du moins il l’espérait. En lieu et place d’un imposant guerrier bardé de métal et dissimulant son visage aux yeux du monde, voici un jeune homme à la large carrure, aux membres longs et à la chevelure noire indisciplinée. Avec son air ouvert et ses prunelles d’un vert lumineux, il formait un contraste saisissant avec un Richard armé pour sa part de pied en cap.

— Nous ne pouvons nous permettre d’effaroucher ces dames plus qu’elles ne le sont déjà, dit Adam avec un sourire amical. Dame Emma doit consentir à m’épouser de son plein gré. Et puis, Richard, je te rappelle que nous avons au moins besoin d’un traducteur — ou d’une traductrice. Aucun de nous deux ne connaît suffisamment l’anglais. Tu m’attends ici ?

— Je n’ai pas de rendez-vous ailleurs.

— Tiens hommes et bêtes hors de vue pendant que je pars en reconnaissance. Il n’y a certes personne dans les rues pour le moment, mais ce n’est guère étonnant : il est possible, après tout, que les villageois aient eu vent de notre arrivée et qu’ils aient préféré nous éviter. Je te hélerai en cas de besoin.

Richard redevint aussitôt sérieux et opina à son tour.

— Au moindre danger, appelle-moi et nous te rejoignons.

— C’est entendu, acquiesça Adam avant de serrer autour de son torse les pans de sa pèlerine bleue et de s’éloigner d’un pas décidé le long du sentier qui conduisait jusqu’au village.

La rue qui sinuait entre les maisons était un chaos de crêtes boueuses. De la paille sèche et des débris de litière avaient été jetés dans le creux des ornières sans pour autant y être tassés — preuve supplémentaire que le village n’était pas entièrement abandonné, l’un de ses habitants au moins ayant ainsi tenté de rendre la chaussée un peu plus praticable.

Sa méconnaissance de la langue du pays le trahirait si on s’enquérait de sa présence en ces lieux. Avec prudence, donc, il marqua une pause à l’entrée du hameau et jeta un coup d’œil en arrière. Son instinct de pisteur remarqua alors les traces de sabots dans la gadoue, en lisière de la forêt. A l’endroit où il s’était arrêté, son destrier avait abondamment piaffé, oblitérant en partie d’autres marques qu’il ne repérait que maintenant, mais qui éveillèrent aussitôt son attention : elles provenaient également du sous-bois et suivaient le même chemin que lui, depuis l’orée jusqu’au village. Les sens aux aguets, il parcourut l’étendue du regard… Oui, il voyait bien maintenant ce que les empreintes de son détachement lui avaient jusqu’alors occulté : deux autres traces de sabots. Des petits sabots. De poneys, sans doute, et non de chevaux de guerre — le genre de montures sur lesquelles seraient justement susceptibles de voyager une dame anglo-saxonne et sa suivante… La piste filait ensuite vers la porte du couvent derrière laquelle elle disparaissait. Aucune empreinte n’en ressortait, ce qui semblait indiquer, à supposer que le monastère ne dispose pas d’une autre issue que celle-ci, que sa promise se trouvait encore entre ces murs de rondins et de planches.

Soudain, le claquement d’un verrou se fit entendre et les vantaux du monastère pivotèrent sur leurs gonds. Il courut aussitôt se cacher derrière la maison la plus proche. La porte dans la palissade s’ouvrit en grand, livrant passage à une nonne. De son poste d’observation, à l’angle de la cahute, Adam entraperçut le pan d’un habit sombre, un voile court et une pèlerine élimée. La religieuse, qui portait un panier d’osier recouvert d’un linge, se dirigea d’un pas vif vers l’une des habitations de bois. Derrière elle, les vantaux du couvent se refermèrent avec un claquement mat, suivi du cliquetis des pênes rentrant dans leur gâche. Prenant soin de contourner le village, en lisière de la forêt, Adam put suivre la nonne de loin. Elle frappa bientôt à la porte de la masure dont il se rapprocha aussitôt. Il ne lui fallut ensuite qu’un instant pour trouver dans la paroi un trou occasionné par l’usure du torchis… A l’intérieur, la maison était semblable à n’importe quel logement rural de sa Bretagne natale : une grande pièce éclairée et chauffée par un foyer central dont la fumée montait jusqu’à une ouverture dans le toit. Une lampe, à côté du feu, ajoutait sa lumière à celle des flammes. Des chapelets d’oignons et de champignons séchés pendaient le long de la charpente. Etirant le cou, Adam distingua vaguement, dans le fond, un rideau de toile — ou plutôt de sacs de toile cousus ensemble — qui isolait une partie de la pièce. Derrière cet écran s’élevaient des gémissements de douleur qui paraissaient provenir d’une femme.

Sans doute avaient-ils masqué le premier coup que la nonne avait frappé à la porte, car elle n’était pas encore entrée dans la cabane. Au deuxième coup, le rideau s’écarta enfin pour laisser passer un jeune homme efflanqué au dos voûté et au front plissé par l’inquiétude. Dès qu’il avisa la religieuse, son visage s’éclaira comme par magie.

— Lady Cecily, Dieu merci, vous avez reçu mon message !

Tel fut du moins ce qu’Adam comprit.

La religieuse alla poser son panier sur le sol de terre battue, près du foyer, et présenta ses mains au feu pendant un moment, comme si elle était gelée jusqu’aux os — ce qui était peut-être le cas, vu qu’elle ne portait pas de gants.

— Tout se passe bien avec Bertha, Ulf ? demanda-t-elle.

La personne cachée par le rideau — probablement la Bertha en question — émit un nouveau gémissement, encore plus poignant que les autres, tandis que deux petits enfants, une fille et un garçon, surgissaient de la pénombre pour se camper près du jeune homme.

— Toutes mes excuses pour ne pas être venue plus tôt, ajouta la nonne.

— Par ici, lady Cecily, je vous en prie, dit son hôte en la prenant sans cérémonie par la main.

La manière dont il s’adressait à elle ainsi que la familiarité qu’il lui témoignait indiquaient clairement que l’ordre auquel appartenait la religieuse n’était pas cloîtré. Adam n’en trouvait pas moins singulier qu’il persiste à lui donner le titre de « lady ». Certaines habitudes avaient décidément la vie dure, songea-t-il. Il avait sans doute été au service de la jeune femme avant qu’elle prenne le voile.

Une série de gémissements étouffés firent se hâter la nonne — lady Cecily, donc — qui disparut derrière le rideau de l’alcôve.

— Bonjour, Bertha. Alors, comment cela se passe-t-il ? l’entendit murmurer Adam.

Un chuchotement lui répondit, suivi d’une nouvelle salve de plaintes. Puis la religieuse reprit la parole, d’une voix apaisante mais étonnamment ferme. Adam entendit seulement les mots « Ulf » et « lumière », ainsi qu’un autre terme qu’il ne connaissait pas mais dont il devina le sens quand le jeune homme réapparut pour aller chercher une chandelle de suif dans un coffre posé le long du mur. S’ensuivit le vocable saxon pour « eau » qui, en revanche, lui était familier. Ulf envoya aussitôt la petite fille et son frère dehors avec un seau avant de retourner vers le rideau. La main de la nonne l’arrêta avant qu’il rentre dans l’alcôve. En désespoir de cause, il prit un tabouret et s’assit près du foyer, les mains serrées si fort que ses jointures blanchirent.

Les yeux fixés sur le rideau tiré, le jeune homme se mordillait les lèvres et tiquait à chacune des plaintes de celle qui devait être sa femme. En dépit de l’abîme politique qui les séparait, Adam ne put s’empêcher d’éprouver un élan de compassion pour lui. Si sa Gwenn n’était pas morte au début de sa grossesse, nul doute qu’il aurait connu les mêmes affres que ce Saxon pendant l’accouchement de son épouse. Au moins, se dit-il, ces tourments lui étaient désormais épargnés. Et Richard avait beau le taquiner sur son espoir de trouver l’amour avec sa nouvelle promise, il n’avait, en réalité, pas autant d’ambition. Il n’aspirait qu’à de l’affection. A du respect aussi, bien sûr. Et à du plaisir, éventuellement, car le plaisir était encore gérable. Mais l’amour…

Ulf se rongeait maintenant les ongles tout en continuant à observer le rideau avec un air d’impuissance désespérée… L’amour ? se répéta Adam avant de secouer la tête. Non, plus jamais. Il avait écopé d’un lot de douleurs suffisant pour plusieurs vies… Et les minutes s’écoulèrent au milieu des gémissements de la malheureuse, qui ne cessait d’ahaner en poussant parfois un cri déchirant qu’accompagnaient les encouragements de la religieuse, cependant qu’Ulf se tordait les mains sur son petit tabouret, à bout de nerfs.

Les deux jeunes enfants revinrent bientôt avec le seau rempli d’eau dont la nonne leur demanda de verser le contenu dans une marmite posée sur le feu. Plaintes et halètements se poursuivaient… Adam était sur le point de se retirer pour aller retrouver Richard et se rendre avec lui à la porte du monastère quand un nouveau bruit le retint : le hurlement d’un nouveau-né.

— Ulf !

La dénommée Cecily apparut sur le seuil de l’alcôve, tout sourires. Pour mieux assumer son rôle de sage-femme, elle s’était débarrassée de sa pèlerine, de son voile ainsi que de sa guimpe, et avait retroussé les manches de sa bure, si bien que, pour la première fois, Adam put la dévisager à sa guise.

Elle était d’une beauté peu commune avec ses grands yeux, ses joues rosies par l’effort et ses traits réguliers. Ce furent cependant ses cheveux qui firent la plus grande impression. A l’inverse de maintes religieuses de sa connaissance, elle n’avait pas la tête rasée mais arborait une longue crinière blonde que la lueur du feu et la lumière de la lampe paraient de reflets mordorés. Elle était tressée pour l’instant en une épaisse natte qui lui retombait sur l’épaule, mais il était clair qu’une fois dénouée elle devait l’envelopper d’un voile radieux descendant en dessous de la taille.

Un désir cru envahit Adam et il se rembrunit, déconcerté d’éprouver un attrait si puissant… pour une nonne ! Elle ne l’en attirait pas moins, impossible pour lui de le nier.

D’un geste irrité, comme si elle se savait observée, celle-ci rejeta la natte dans son dos et désigna l’alcôve avec des mots qu’Adam comprit sans peine

— Allez-y, Ulf. Votre femme et votre fils vous attendent.

Le visage illuminé par le soulagement, ce dernier traversa la salle d’un pas chancelant pour disparaître à son tour derrière le rideau. La religieuse aux cheveux d’or — et Dieu qu’elle était belle, surtout lorsqu’elle souriait comme maintenant ! — se mit à discuter avec les enfants demeurés auprès du feu. Elle dut demander de la nourriture à l’aînée car celle-ci alla lui chercher une miche de pain dans un placard ainsi qu’un bol contenant une sorte de brouet. Elle sourit à l’enfant et, se recoiffant de sa guimpe ainsi que de son voile, elle remit un peu d’ordre dans sa tenue. Adam, qui ne la quittait pas des yeux, réprima à grand-peine un cri de protestation en la voyant dissimuler ainsi sa magnifique chevelure. Agacé par l’intensité de sa réaction, Adam rebroussa chemin dans l’étroite venelle qui sinuait entre les cahutes pour rejoindre son détachement.

S’il n’avait toujours rien appris sur la destination de sa fiancée en fugue, dame Emma de Fulford, cet intermède avait au moins achevé de le convaincre de la nécessité de mieux maîtriser la langue anglaise. Quelle autorité pourrait-il avoir sur ses gens s’il n’était même pas capable de se faire comprendre d’eux ?

Alors qu’il approchait de la lisière des bois, il secoua la tête, l’esprit encore hanté par l’image persistante d’une certaine religieuse à la crinière mordorée.

Chapitre 3

Un crépuscule grisâtre commençait à tomber quand enfin Adam et Richard se dirigèrent vers la porte du couvent sans plus se cacher. Adam maudissait en son for intérieur la brièveté de ces journées du mois de novembre qui allait certainement les obliger, lui et ses hommes, à quémander un abri pour la nuit au monastère. Homme d’action, il avait appris à se jeter sans hésiter dans la mêlée des combats, mais rien dans son expérience de soldat ne l’avait préparé à cette intrusion dans le milieu des dames de haut lignage, d’autant qu’il était pour sa part d’origine humble et que sa Gwenn n’était qu’une fille de marchand. Il avait néanmoins conscience que leur visite à ce couvent risquait de peser sur l’avenir du Wessex autant que le moment où il avait réussi à rallier ses compatriotes bretons à Hastings.

— Ne puis-je te persuader d’ôter au moins ton haubert, Richard ? s’enquit-il, toujours vêtu pour sa part de son seul gambison et de sa pèlerine bleue bordée de fourrure. Tu n’as pas à craindre un coup de couteau entre les côtes, tu sais. Nous serons dans une enceinte consacrée, un lieu de recueillement.

Son compagnon secoua obstinément la tête.

— Tu vas effrayer ces dames, insista Adam.

— J’en doute, rétorqua Richard en descendant de cheval. L’habit ne fait pas toujours la nonne. J’en sais quelque chose…

Adam frappa à l’un des vantaux du monastère.

— Comment ça ?

Son ami haussa les épaules.

— C’est à cause de ma mère. Quand mon père l’a répudiée pour épouser Eleanor, elle a déménagé avec toute sa suite dans un couvent près de son village natal. Elle y a emmené ma sœur Elizabeth. Quand je leur ai rendu visite là-bas, Elizabeth m’a tout raconté. Crois-moi, Adam, des actes impies sont parfois commis dans les lieux les plus sacrés.

Momentanément distrait par cette confidence inopinée, Adam allait demander à Richard de s’expliquer quand le volet du judas ménagé dans la porte glissa sèchement, révélant la face toute ridée de la portière.

— Oui ? dit-elle en dardant sur lui le regard courroucé de ses prunelles brunes.

— Parlez-vous français, ma sœur ?

— Un peu.

— Le duc m’envoie auprès de votre mère prieure.

— Le bâtard normand ?

Adam inspira un bon coup. Il était vrai que Guillaume de Normandie était un enfant naturel ; sa mère, fille de tanneur, avait su retenir l’attention de feu le duc… mais peu osaient aujourd’hui lui reprocher cette basse extraction. Il était donc assez choquant d’entendre cette appellation injurieuse tombée des lèvres d’une nonne avec un ton aussi désinvolte. Adam échangea un bref coup d’œil avec son ami.

— Je t’avais prévenu, marmotta Richard. Ce n’est pas ici que tu trouveras du recueillement, pas plus qu’un minimum de courtoisie. Tout ce maudit pays nous a pris en grippe.

Adam carra le menton. Le duc l’avait chargé de maintenir la paix dans ce coin de l’Angleterre et, si difficile que s’annonce cette mission, il n’avait pas l’intention d’en dévier.

— Nous verrons bien, murmura-t-il à l’adresse de son compagnon. C’est leur « roi de haute lignée », Harold, le parjure dans cette affaire — et non notre seigneur et maître, si bâtard soit-il !

Il ramena son attention sur la portière.

— Le duc Guillaume est mon suzerain et je dois parler à votre prieure sur-le-champ, déclara-t-il d’un air impérieux.

Les yeux bruns regardèrent vers l’ouest où le soleil était en train de se coucher.

— Il est presque l’heure des vêpres. Mère Ethelfleda va être trop occupée pour vous recevoir.

— Il n’empêche, ma sœur, répliqua-t-il en durcissant encore le ton, que je dois m’adresser à votre supérieure dans les plus brefs délais. Je recherche la dame de Fulford, et il a été porté à ma connaissance qu’elle se dirigeait à cheval vers ce monastère.

Le visage disparut, le judas fut refermé et un verrou tiré. Puis lentement, comme à contrecœur, le vantail pivota.

— Par ici, messires, articula la nonne dans un français qui, quoique massacré, transpirait l’ironie.

Adam et Richard furent conduits dans une petite pièce sombre et austère où on les laissa patienter pendant plusieurs minutes. Aucun feu ne réchauffait l’endroit et aucune collation ne leur avait été proposée.

— Exactement ce que je craignais, grommela Richard avec un sourire désabusé. Toutes ces gentilles sœurs vouées au Christ… Des harpies, oui, sans exception !

Le froid irradiait du sol en terre battue. Dans un froissement de robe, une religieuse massive et ventripotente pénétra dans la pièce, les mains fourrées dans les larges manches de son habit. La guimpe de cette nonne-ci était propre, remarqua Adam, et l’étoffe de sa tenue paraissait aussi coûteuse qu’épaisse, taillée dans un tissu violet qui contrastait avec le noir d’ordinaire dévolu aux bénédictines. La croix qui brillait sur sa poitrine était en or, incrustée de gemmes multicolores. Apparemment, tout le monde ne vivait pas dans des conditions spartiates entre ces murs lugubres… Cette femme, qui devait appartenir à l’aristocratie saxonne, ne semblait guère subir de privations… Il s’avança vers elle.

— Mère Ethelfleda ?

— Messires, répondit la prieure dans un anglais compassé.

Elle inclina à peine la tête pour les saluer, affichant un sourire forcé qui fendait sa face au teint jaune.

— Je m’appelle Wymark, reprit Adam, et je viens récupérer lady Emma de Fulford. On m’a signalé qu’elle était venue ici. Je dois la ramener à Fulford Hall.

Le regard de mère Ethelfleda passa d’Adam à Richard. Elle s’attarda un bref instant sur la cotte de mailles de ce dernier, qu’elle considéra les yeux plissés, puis son regard se posa de nouveau sur Adam. Son sourire contraint s’élargit quelque peu sans qu’elle prononce pour autant la moindre parole.

— Lady Emma de Fulford ? répéta Adam. Est-elle ici ?

Il gaspillait sa salive : cette religieuse aurait aussi bien pu être sourde ! Son maintien était totalement rigide, son expression figée et ses yeux vitreux revenaient sans arrêt sur Richard avec un mélange de mépris et de crainte.

— Elle a peur, souffla Adam à son ami.

— Je pense, oui, acquiesça placidement Richard.

— Par ta faute, précisa Adam. N’as-tu pas honte ? Je t’avais prévenu que ton armure effraierait les sœurs !

Richard se contenta de grimacer un rictus désinvolte sous son casque — qu’il n’avait pas ôté non plus. La prieure recula aussitôt d’un pas avec un cri étranglé.

— Elle ne comprend pas non plus un traître mot de ce que tu peux lui raconter ! lâcha Richard, hilare.

Adam étouffa un juron et reporta son attention sur la religieuse. Une ridule s’était creusée entre les sourcils de celle-ci.

— Je n’en suis pas aussi sûr que toi, fit-il en plissant les yeux. Il se peut simplement qu’elle soit réticente à nous aider.

Il se rapprocha encore de la nonne.

— Lady Emma de Fulford, répéta-t-il. Est-elle ici ?

Mère Ethelfleda le dévisagea un moment, puis s’empara de la clochette qu’elle secoua. Aussitôt la portière se dressa sur le seuil, avec une telle célérité qu’Adam fut pratiquement certain qu’elle était restée derrière la porte, dans l’attente des ordres de sa supérieure. S’ensuivit un bref échange en anglais qu’Adam ne parvint pas à comprendre mais dans lequel il crut saisir le nom de « Cecily ». L’image d’une fine silhouette, parée d’une natte mordorée captant les reflets des flammes, lui revint à la mémoire. Il la congédia résolument dans les tréfonds de son esprit… La portière se hâta de quitter la pièce, les laissant tous les trois — Adam, Richard et la prieure — se dévisager dans un silence gêné. Entre-temps, la lumière avait continué à baisser.

Peu après, des pas légers résonnèrent sur les dalles du couloir menant à la loge et la porte fut ouverte à la hâte, jetant un peu plus de clarté dans la pièce où pénétra une jeune religieuse qui semblait tout juste sortie de l’enfance. Elle tenait une lanterne dans ses petites mains durcies par les corvées du monastère. Le ventre d’Adam se noua. Cecily… Oui, c’était bien elle !

A côté de l’habit luxueux de la prieure, sa bure d’un gris délavé ressemblait à une serpillière usagée, et la croix qu’elle portait en sautoir était en simple bois brut. Malgré tout, la dignité de son maintien en aurait imposé à n’importe qui, dans un manoir comme dans une étable. Elle se tenait le dos raide, silhouette fière au menton droit et à l’air légèrement hautain.

Vue de près, elle paraissait encore plus jeune et, en dépit de sa guimpe et de son voile hideux, sa beauté sautait aux yeux comme une évidence. Tout dans ses traits était exemplaire : ses sourcils arqués, son petit nez retroussé, ses lèvres finement dessinées, ses prunelles d’un bleu époustouflant dont elle cachait le feu sous de longs cils… Oui, elle l’intriguait.

*  *  *

C’était presque en courant que Cecily, hors d’haleine, était entrée dans la loge. Bien que détestant la prieure, elle veillait à lui obéir dans l’instant — car la supérieure du couvent avait un caractère versatile et son pouvoir sur les sœurs était absolu. Après l’avoir saluée comme il se devait, Cecily se tourna vers les deux visiteurs. L’un d’eux était sans doute le fameux chevalier breton dont lui avait parlé Emma. A l’idée que ces hommes pouvaient avoir une part de responsabilité dans la mort de son frère et de son père, un mélange d’indignation, de colère et de dégoût la saisit. Craignant qu’ils ne devinent son émotion, elle s’efforça de garder son sang-froid. Elle ne put toutefois s’empêcher d’écarquiller les yeux en avisant le chevalier en tenue de combat adossé contre le mur, les jambes croisées. Des gouttes de sueur froide perlaient entre ses omoplates. Sous le casque de métal, les traits du guerrier se distinguaient à peine. Quoique incapable de déchiffrer son expression, elle nota son maintien à la fois assuré et détendu et en déduisit qu’il devait être sir Adam Wymark.

Réprimant le tremblement de ses mains et l’envie de tourner les talons, elle déposa la lanterne sur la table. Un bref coup d’œil au compagnon du chevalier lui suffit à identifier ce dernier comme un écuyer car, quoique revêtu de la tunique en cuir des soldats, il ne portait pas de cotte de mailles. Il était cependant aussi grand que le chevalier. Et d’une beauté ténébreuse. De surcroît fort poli puisque, dès que leurs regards se croisèrent, il s’inclina pour la saluer.

— Lady Cecily, l’entendit-elle murmurer.

Elle en fut surprise, car seuls les villageois, comme Ulf, lui donnaient encore ce titre. A l’intérieur de ces murs, elle était « la novice » ou simplement « Cecily », mère Ethelfleda estimant d’un orgueil déplacé, pour toute personne autre qu’elle-même, d’être ainsi honorée de l’appellation de « dame » ou de « lady ».

— Cecily, veuillez me servir d’interprète, lui demanda la prieure sur un ton moins autoritaire que de coutume. Ces… messieurs sont des hommes du duc et ils sont ici en mission.

La courte pause qu’elle avait marquée était clairement une insulte. C’était donc pour cela qu’elle l’avait fait venir ? Cecily faillit s’en étonner tout haut : mère Ethelfleda parlait français presque aussi bien qu’elle-même ! Elle était issue comme elle d’une famille noble et le français normand était pratiqué par la majeure partie de l’aristocratie anglo-saxonne. Du calme, s’exhorta Cecily, du calme. Pense au petit Philip qui a besoin de toi. Ces hommes peuvent te permettre de le retrouver. Oublie ta peur, ta colère, oublie tes désirs de vengeance. Il faut coûte que coûte que ces soldats t’aident à protéger le bébé. C’est tout ce qui compte.

— Bien, mère Ethelfleda, dit-elle, les mains jointes, en se forçant à sourire au chevalier en armure.

Son écuyer vint alors s’interposer entre eux.

— Lady… je veux dire : sœur Cecily… nous sommes à la recherche d’Emma de Fulford. Les éclaireurs de notre détachement nous ont appris qu’elle s’était réfugiée ici et nous souhaiterions lui parler.

Tout en prononçant ces mots, il s’était rapproché d’elle. Cecily qui, depuis quatre ans, n’avait eu que de rares contacts avec des hommes étrangers au village trouva sa présence physique… imposante. Il avait les yeux verts et, dès qu’elle y plongea les siens, elle fut incapable de les en détourner. Son visage aux traits vigoureux et à l’air grave était à la fois agréable et singulièrement troublant. Ses cheveux noirs étaient coupés court et il avait le menton et les joues rasés de frais, à la manière normande. La plupart des compatriotes de Cecily arboraient plutôt des crinières flottantes et des barbes à l’avenant. Elle leva les yeux pour jeter un autre regard à ce visage glabre. Elle aurait pensé que cela donnerait un air enfantin à un homme — sauf qu’il n’y avait rien de puéril chez celui-ci. Sa pèlerine était tendue par une large carrure et ses lèvres… Mais que faisait-elle donc à s’attarder ainsi sur sa bouche ? Prenant conscience qu’ils se dévisageaient mutuellement, et cela avec autant d’intensité l’un que l’autre, elle rougit. Elle avait l’impression qu’il lisait en elle à livre ouvert. Il n’était pas très correct après tout, cet écuyer. Elle le trouvait trop hardi.

— Emma de Fulford ? répéta-t-elle lentement. Je crains que vous n’arriviez trop tard.

— Enfer et damnation !

Mère Ethelfleda se raidit et Cecily se mordit la lèvre dans l’attente de la remontrance qui allait certainement suivre le juron de l’écuyer, mais la prieure garda le silence, réussissant — quoique de justesse — à ne pas trahir sa compréhension du français. L’écuyer avait les yeux rivés sur mère Ethelfleda, remarqua Cecily. Il avait à coup sûr percé son stratagème et deviné qu’elle avait prétexté la méconnaissance de leur langue pour éviter d’avoir à les aider. Pendant ce temps, le chevalier était demeuré en retrait, toujours adossé contre le mur de planches, apparemment satisfait de laisser à son écuyer la direction des opérations.

— Lady Emma vous a-t-elle informée de sa destination ? s’enquit ce dernier.

— Non, lâcha Cecily sans broncher, prête à faire pénitence plus tard pour ce mensonge.

Elle était en fait résolue à toutes les extrémités pour empêcher ces soldats de rattraper sa sœur. Elle regrettait seulement de ne pas avoir la possibilité d’assurer également la sécurité de son petit frère…

L’écuyer se rembrunit.

— Vous n’en avez vraiment pas la moindre idée ? Lady Emma a bien dû en parler autour d’elle, tout de même. Je pensais d’ailleurs qu’elle devait avoir une parente dans ce couvent. A qui est-elle venue rendre visite ? J’aimerais m’entretenir avec cette personne.

Cecily soutint sans ciller le regard troublant de l’étranger.

— C’est moi qu’elle est passée voir, répondit-elle.

Il la considéra un moment en silence, le visage fermé.

— Et pourquoi vous en particulier ?

— Parce que lady Emma de Fulford est ma sœur et que…

Une main aux doigts déliés lui saisit soudain le poignet, coupant net ses explications.

— Votre sœur ? répéta l’écuyer avec un air soudain hésitant. Mais… Je… Enfin, à vrai dire, nous ne savions pas avec certitude si dame Emma avait une sœur ou non…

Après avoir tenté en vain de se libérer de son étreinte, Cecily décocha un regard courroucé au chevalier qui, toujours appuyé contre le mur, semblait afficher la plus parfaite indifférence.

— Est-il si surprenant que votre duc méconnaisse les gens qu’il veut soumettre ? répliqua-t-elle d’un ton aigre.

Elle se mordit aussitôt la lèvre. Il lui fallait avant tout ménager ces hommes qui détenaient le sort de son petit frère entre leurs mains. Elle se força donc à adopter un ton plus conciliant.

— Il se trouve que nous avions aussi un frère, du moins jusqu’à Hastings, reprit-elle avant de désigner du menton les doigts de l’écuyer sur son poignet. Vous me faites mal.

Il la relâcha et recula d’un pas.

— Toutes mes excuses. Et je suis désolé pour la mort de votre frère, lui assura-t-il en la regardant droit dans les yeux.

A ces mots, une bouffée de chagrin si brûlante envahit Cecily que l’air lui manqua.

— Et le décès de mon père, il vous « désole » également ?

— Oui : la perte d’une personne de bien est un malheur et votre père comme votre frère étaient des hommes bons et loyaux. Ils l’ont prouvé en mourant pour leur suzerain à Caldbec, quand nous avons percé leur ligne de défense.

— Oh ! loyaux, ils l’étaient effectivement, admit Cecily, les larmes aux yeux, sans parvenir à masquer son amertume. Mais qu’est-ce que cela leur a apporté au final ?

— Peut-être seriez-vous mieux inspirée de reprocher la défaite d’Hastings à Harold de Wessex, suggéra l’écuyer à voix basse tandis qu’elle détournait la tête et s’efforçait de reprendre contenance. Il avait juré au duc Guillaume de restituer la couronne d’Angleterre à la Normandie et il est revenu ensuite sur cette promesse, provoquant ainsi le présent conflit avec mon seigneur.

Etant donné l’habitude qu’avait mère Ethelfleda de garder pour elle le peu de nouvelles qui leur parvenaient de l’extérieur, Cecily n’avait qu’une connaissance limitée des affaires de ce monde. L’ignorance quasi totale dans laquelle elle avait été tenue pendant ses quatre années de noviciat lui rendait les propos de l’écuyer presque incompréhensibles.

Un mouvement capta son attention en périphérie de son champ de vision. C’était le chevalier — comment Emma l’avait-elle appelé, déjà ? Sir Adam Wymark ? — qui décroisait les jambes et s’écartait de la paroi. Après avoir ôté ses gantelets, il se débarrassa de son casque, rabattit la coiffe de son haubert, révélant une masse d’épais cheveux bruns, et lui sourit. Aussitôt, le chef de guerre étranger, responsable des malheurs actuels de sa famille, céda la place à un charmant et robuste jeune homme, certes moins beau que son écuyer, mais en aucun cas défavorisé par la nature… Cecily se mit à jouer avec la ceinture de sa bure tout en contemplant le chevalier breton, et une idée commença à germer dans son esprit — une idée qu’Emma avait émise en riant à moitié. Ce n’était cependant pas une perspective qui la séduisait vraiment, d’autant que, si elle avait eu à choisir entre les deux envahisseurs, elle aurait plutôt jeté son dévolu sur l’écuyer. La repartie affolante de sa sœur résonnait toujours dans son esprit : « Sir Adam Wymark… Je te le laisse volontiers, Cecily, car moi, je n’en veux pas. » Pouvait-elle nouer une telle alliance ? Pour elle-même, elle aurait préféré une tout autre solution. Mais pour protéger son petit frère et les gens du domaine ? Elle carra les épaules. Elle n’avait pas le choix. Le salut de Philip l’exigeait.

Cependant, mère Ethelfleda s’impatientait.

— Allez au plus vite, Cecily, lui enjoignit-elle en anglais, sur un ton indiquant qu’elle n’avait pas tardé à recouvrer son sang-froid. Plus vite nous nous serons débarrassées de cette vermine normande, mieux nous nous porterons.

— Oui, mère, répondit Cecily avec une feinte docilité.

Car pour sa part, elle n’était pas pressée du tout : chaque minute passée à retarder ces chevaliers était autant de temps gagné pour Emma.

Le regard de l’écuyer croisa le sien. Il s’était renfrogné.

— Votre sœur ne vous a donné aucune indication sur sa destination ?

— Non.

— Seriez-vous prête à le jurer sur la Bible ?

Cecily redressa le menton et se contraignit bravement à mentir — non par honneur, cette obsession de la gent masculine qui n’était pour elle que lettre morte, mais pour protéger la fuite d’Emma qui n’avait su surmonter le dégoût que lui inspirait cette union forcée avec l’envahisseur.

— Sur la tombe de mon père, articula-t-elle, tout en se préparant à lancer la suggestion qu’aucune des personnes alors présentes dans la loge ne manquerait de juger aussi indécente que grotesque.

Mais l’écuyer se tourna à ce moment-là vers le chevalier pour lui adresser un sourire en coin.

— Eh bien, Richard, déclara-t-il, on dirait que ma promise a pris la poudre d’escampette.

Eberluée, Cecily écarquilla les yeux et considéra la silhouette en cotte de mailles qui se découpait contre le mur de planches.

— Vous… Vous n’êtes pas sir Adam ? balbutia-t-elle.

— Que nenni, répondit-il avant de désigner du menton l’homme qu’elle avait pris jusqu’alors pour son écuyer. Sir Adam Wymark se tient juste devant vous, sœur Cecily. Moi, je suis Richard — sir Richard d’Asculf.

— Oh ! fit-elle en déglutissant avec difficulté.

Le visage en feu, elle entreprit aussitôt de réviser son plan improvisé. Son cœur battait à coups sourds, en proie à une panique qu’elle avait été loin d’éprouver quand il s’agissait seulement d’épouser le faux sir Adam…

— Je… Je vous prie de me pardonner, sir Adam, de vous avoir confondu…, se mit-elle à bredouiller.

Ce dernier haussa un sourcil sombre, attendant la suite.

— A… à voir sir Richard en cotte de mailles, j’ai, euh… j’ai cru qu’il s’agissait de vous.

Sir Richard rugit de rire.

— Par Dieu, Adam, voilà qui t’apprendra à te dépouiller de ton armure. Elle a pensé que tu étais mon écuyer !

Quoique empourprée jusqu’à la racine des cheveux, Cecily s’abstint de nier l’évidence, même si elle n’aurait pu imaginer pire préambule à sa proposition.

— Je suis vraiment navrée, milord, dit-elle tout en souhaitant que la terre se fende et l’avale sur-le-champ.

Relevant les yeux vers sir Adam, elle nota avec soulagement et une certaine surprise qu’il paraissait moins en colère qu’amusé. Pourtant, la majeure partie des hommes qu’elle avait pu connaître jusqu’à présent aurait accueilli cette méprise comme un camouflet. Elle était certaine, en tout cas, que son père en aurait pris ombrage.

— « Messire » suffira, milady, répondit-il en souriant. Le duc Guillaume ne nous a pas encore octroyé le titre de lord.

Enhardie, Cecily décida d’aller de l’avant, l’esprit en proie à un tourbillon de réflexions confuses. Pense au petit Philip, se répéta-t-elle. Sa survie dépend de toi seule maintenant que maman n’est plus. Et à supposer qu’il soit épargné et même élevé par ces étrangers, ce ne serait certainement pas dans l’amour des Saxons ni encore moins dans celui des héritiers légitimes de leurs terres. Pense à Gudrun et à Wilf, pense à Edmund et… Elle s’obligea à recouvrer son calme. Chaque chose en son temps, se dit-elle en prenant une profonde inspiration.

— Sir Adam, déclara-t-elle enfin en préambule. J’ai une suggestion à vous soumettre.

— Oui ?

Elle joignit les mains et courba la nuque, affectant une humilité qu’elle ne ressentait pas afin de dissimuler ses vrais sentiments. Les prunelles vertes de son interlocuteur lui semblaient décidément trop perçantes, comme s’il pouvait réellement lire dans ses pensées

— Une… idée m’a traversé l’esprit, reprit-elle avant de se gratter la gorge. Vous allez avoir besoin d’une interprète, maintenant que ma sœur est partie de la maison, or peu de mes compatriotes connaissent votre langue et il se trouve que ma mère — ma défunte mère — était normande d’origine.

Sir Adam croisa les bras sur sa poitrine.

— Donc… je me suis dit, poursuivit-elle en jetant un coup d’œil à la prieure, que vous pourriez me prendre avec vous. Je connais les gens de Fulford et j’ai leur confiance. Je serais en mesure de vous servir d’intermédiaire auprès d’eux…

L’homme que sa sœur avait rejeté gardait le silence, sans pour autant cesser de l’examiner avec une attention soutenue qui lui mettait les nerfs à vif.

— Et votre supérieure vous y autoriserait ? Que faites-vous de vos vœux ? De vos devoirs envers cette communauté ?

— Je n’ai pas encore prononcé mes vœux, messire. Je ne suis qu’une novice.

— Une novice ? répéta-t-il en plissant les paupières.

— Oui, monsieur. Comme vous pouvez le constater, mon habit n’est pas noir mais gris, mon voile court et ma ceinture ne comporte pas les trois nœuds symbolisant les trois vœux.

— Les trois vœux ?

— De notre ordre, messire : pauvreté, chasteté, obéissance.

Il tendit la main et, de nouveau, ses doigts fins et puissants enserrèrent son poignet.

— Et vous seriez prête à retourner à Fulford Hall pour y relayer mes ordres ?

— Si du moins mère Ethelfleda me le permet…

Adam Wymark sourit. Une étrange tension naquit aussitôt dans le ventre de Cecily. Ce devait être la faim, songea-t-elle. Elle avait été privée de déjeuner pour avoir rompu sa retraite et avait dû se rendre ensuite chez Ulf pour accoucher sa femme. Son estomac criait famine, voilà tout.

— Mère Ethelfleda le permettra, affirma-t-il avec l’assurance tranquille de l’homme habitué à se faire obéir.

Cecily n’en avait cependant pas fini. Elle imaginait ces guerriers terrifiant les villageois de Fulford et découvrant le petit Philip. Ses parents étant morts et sa sœur en fuite, sur qui d’autre que sur elle les siens pouvaient-ils compter ? Poussée par la peur et l’angoisse, elle prit une profonde inspiration pour franchir le deuxième pas — celui qui lui coûtait le plus.

— Encore une chose, messire…

— Oui ?

— Puisque ma sœur s’est enf… a disparu, rectifia-t-elle prestement, j’ai pensé que… que…

Elle avait les joues cramoisies. Ce qu’elle s’apprêtait à proposer était si choquant pour elle-même qu’elle resta un moment interdite.

— Oui ? l’encouragea-t-il.

Vraiment, se dit-elle, ces yeux verts avaient le don de lui embrouiller l’esprit !

— En fait, milord — messire —, je… je me disais que vous pourriez me prendre à sa place.

— A sa place ? s’exclama-t-il en fronçant les sourcils et en relâchant son étreinte sur le poignet de Cecily.

Celle-ci détourna le regard et se mit à fixer le plancher comme si sa vie en dépendait.

— Oui, s… sir Adam. Je… je vous propose de m’épouser, moi… au lieu d’Emma, murmura-t-elle.

Un silence atterré retomba sur la loge. Mère Ethelfleda le rompit la première, si outrée qu’elle en oublia de continuer à feindre de ne pas comprendre le français.

— Cecily ! Quelle honte !

Sir Richard poussa un rire tonitruant. Adam Wymark lâcha le poignet de Cecily et recula, bouche bée. Il était clair qu’il ne devait vraiment pas s’attendre à une telle proposition de sa part… Pendant un long moment, il riva ses yeux dans les siens, l’enveloppant, par la seule puissance de son regard, dans une sorte de bulle dont étaient exclus sir Richard et la prieure. Cecily réprima l’envie de porter le dos de ses mains à ses joues pour les rafraîchir. Elle dut aussi s’empêcher de détourner les yeux sous le feu des prunelles du chevalier. Il lui sembla voir les traits de ce dernier se détendre un bref instant, puis il inclina la tête et reprit son poignet.

— Mère Ethelfleda, déclara-t-il en se tournant vers la supérieure du couvent, encore rouge d’indignation devant l’audace de sa novice. J’ai besoin de cette jeune femme. Et comme elle n’a toujours pas prononcé ses vœux, je suppose que rien ne s’oppose à ce qu’elle vienne avec nous ?

Il ne releva pas les tentatives de la prieure pour compromettre leur mission. Sans doute s’estimait-il au-dessus de tout ça, pensa Cecily. Elle considéra les longs doigts endurcis par le maniement de l’épée qui lui maintenaient le bras. Son cœur battait à tout rompre, comme si elle avait couru le trajet jusqu’à Fulford, et elle avait douloureusement conscience qu’Adam Wymark n’avait pas non plus daigné donner suite à sa proposition inattendue. Un homme de sa trempe — conquérant au service du vainqueur d’Hastings et assez sûr de lui pour se passer de sa cotte de mailles et se priver ainsi du signe le plus évident de son rang — n’allait certes pas honorer sa témérité d’une réponse. Il était peu probable qu’il accepte de l’épouser. Que s’imaginait-elle ?

— Etes-vous bien certaine de vouloir revenir avec moi en tant qu’interprète, milady ? s’enquit-il.

— Oui, messire, répondit-elle, tout en se rendant compte que ce serait sans doute le seul commentaire que sa hardiesse lui vaudrait jamais de sa part.

Il voulait bien d’elle comme traductrice — mais pas plus.

— Très bien, alors, dit-il avec un lent sourire.

Ses doigts se desserrèrent. Un sentiment de pur triomphe envahit Cecily : au moins allait-elle pouvoir veiller sur son frère ! Immensément soulagée, elle parvint à rendre son sourire au chevalier. Mère Ethelfleda bomba alors son imposante poitrine, sa croix incrustée de pierres précieuses scintillant à la lueur de la lanterne.

— Novice Cecily ! s’exclama-t-elle. N’avez-vous donc aucune décence ? Comment vous, la benjamine de votre famille — benjamine sans dot —, qui vous êtes préparée quatre années durant à devenir la fiancée du Christ, osez-vous ainsi vous offrir impudemment à cet homme… Honte à vous !

A deux doigts de suffoquer sous l’outrage, la prieure foudroya du regard le chevalier debout à côté de sa novice.

— Sir Adam, veuillez pardonner l’impertinence de cette enfant. Car elle est encore très jeune et affligée d’une nature exubérante que nous n’avons manifestement pas réussi à canaliser. Je croyais pourtant que certains progrès avaient été accomplis en ce sens. J’ai dû me tromper, hélas !

Elle congédia Cecily d’un geste impérieux.

— Vous pouvez nous laisser, novice. Et pour pénitence, vous réciterez vingt Ave Maria à genoux et n’aurez droit qu’à du pain et à de l’eau jusqu’à ce que vous vous soyez dûment repentie de votre effronterie.

Accoutumée depuis de longues années à se soumettre aux ordres de sa supérieure, Cecily se prépara à quitter la pièce. Adam Wymark ne semblait cependant pas encore prêt à lui rendre sa liberté.

— Monsieur…, protesta-t-elle en tentant de se dégager.

— Un instant, répliqua-t-il, sans toutefois la serrer trop.

Mère Ethelfleda eut un geste d’impatience.

— Je vous répète que cette fille n’a pas de dot, messire.

— Si, j’en ai une, objecta Cecily en se raidissant sous l’affront. Je me souviens parfaitement de mon père vous confiant un plein coffret de pennies d’argent.

La prieure pinça les lèvres.

— Tout a été dépensé dans les réparations de la chapelle et la palissade censée nous protéger des intrusions étrangères, rétorqua-t-elle en prononçant ces deux derniers mots sur un ton venimeux. Pour ce que ça nous a servi…

— Et la croix sur l’autel ? insista Cecily. C’est aussi mon père qui vous l’a donnée.

Le menton levé, elle soutenait sans ciller à présent le regard de sa supérieure. Une dame de sa qualité, pour pauvre qu’elle soit, n’avait pas à être humiliée de la sorte et, bien que la hardiesse avec laquelle elle avait proposé sa main à sir Adam puisse effectivement être qualifiée de malséante, elle n’était pas près de se laisser ainsi rabaisser devant les deux chevaliers.

Sir Adam vint se camper devant elle, ne retenant plus son bras que du bout des doigts.

— Sans dot ? murmura-t-il tandis que le cœur de Cecily cognait à ses oreilles. Ne bougez pas…

Et d’un mouvement si vif que celle-ci n’eut pas le temps de comprendre ses intentions, il détacha les épingles qui retenaient son voile et repoussa celui-ci. Paralysée de stupéfaction, aucun homme ne l’ayant jusqu’alors touchée de manière aussi intime, Cecily ravala sa salive et resta aussi docile qu’un agneau tandis que les doigts prestes du chevalier défaisaient derrière sa tête le nœud retenant sa guimpe, laquelle ne tarda pas à rejoindre son voile sur le plateau de la table. Il prit ensuite délicatement la natte qui était retombée dans son dos pour la ramener sur son épaule.

Sentant que sa figure devait arborer deux oriflammes écarlates, Cecily tressaillit, honteuse de se rendre compte que le geste du chevalier n’était pas pour lui déplaire. Mère Ethelfleda, elle, en postillonna d’outrage, cependant que sir Richard lui-même se sentait obligé de protester.

— Franchement, Adam…

Mais Cecily n’avait d’yeux ni d’oreilles que pour l’homme devant elle — cet homme aux éblouissants yeux verts qui couvait en cet instant même ses cheveux d’un regard si intense qu’elle en avait le souffle coupé.

— Sans dot, répéta-t-il doucement. Il y a pourtant ici tout l’or du monde.

— Sir Adam ! s’écria la prieure en s’interposant. Cette plaisanterie est déplacée ! Veuillez laisser ma novice en paix.

Il leva les mains pour montrer qu’il ne retenait pas Cecily, sans pour autant la quitter des yeux. L’espace d’un moment, celle-ci éprouva un élan d’affection pour lui — le guerrier breton, l’envahisseur. Elle ne comprenait vraiment pas comment un homme de son rang pouvait envisager, dans le choix de sa promise, les seules qualités propres d’une femme et n’avoir aucune considération pour ses biens. Qu’est-ce qu’un chevalier était en droit d’attendre d’un mariage sinon l’accroissement de sa fortune personnelle ? Et comment donc avait-il su pour ses cheveux ? Il était vrai que beaucoup d’Anglo-Saxonnes étaient blondes, mais ce n’était pas une règle générale.

Tandis qu’elle le dévisageait, les lèvres de sir Adam esquissèrent un bref sourire en coin, puis il se recula et elle put enfin reprendre sa respiration. Sa supérieure affichait un air réprobateur qui aurait terrorisé le diable lui-même. Cecily, cependant, n’en avait cure. Elle ne savait ce qui allait maintenant lui arriver, mais elle lisait dans le regard d’Adam Wymark que celui-ci allait bel et bien la ramener à Fulford.

Elle rentrait à la maison ! Non seulement elle serait ainsi en mesure de veiller de près sur son petit frère, mais encore elle allait revoir le manoir de son enfance. La loge, autour d’elle, se perdit dans un brouillard cotonneux. Certes, sans sa famille auprès d’elle, Fulford Hall ne serait pas le même, mais elle y retrouverait Gudrun et Wilf, Edmund et Wat… Loki, le vieux lévrier de son père, était-il encore en vie ? Et Nuage, son cher poney, qu’était-il devenu ? A l’idée de se retrouver bientôt dans le manoir ancestral et d’être de nouveau libre de parcourir les champs et les bois où elle avait jadis joué avec Emma et Cenwulf, elle eut l’impression de recevoir un coup de couteau en plein cœur. Les larmes lui montèrent aux yeux. Elle battit des paupières, espérant que ni le chevalier breton ni son compagnon d’armes n’avaient surpris cette faiblesse, et se tint coite à côté d’Adam Wymark.

— Quand pouvez-vous être prête à partir ? lui demanda-t-il, avant de jeter un bref coup d’œil à mère Ethelfleda et d’ajouter : Pour me servir d’interprète.

— Mais, sir Adam, fit remarquer la supérieure du couvent en considérant la pénombre qui gagnait la cour, le soleil s’est déjà couché. Comptez-vous donc chevaucher de nuit ?

Un sourire malicieux éclaira le visage grave du chevalier.

— Dois-je comprendre, révérende mère, que vous nous offrez l’hospitalité ? Je reconnais effectivement que le ciel est trop couvert pour permettre de repérer correctement son chemin dans les ténèbres…

— Eh bien, non… Enfin, je veux dire : si, naturellement.

Cecily avait rarement vu à la prieure un air si déconfit !

— Notre détachement comprend douze hommes en armes, sir Richard et moi-même inclus.

— Vous n’aurez qu’à coucher ici même, messire, repartit sèchement mère Ethelfleda. Cecily ?

Même maintenant, alors qu’elle s’apprêtait à devoir renoncer à son autorité sur celle-ci, elle semblait incapable de lui donner son titre de noblesse.

— Oui, mère ?

— Occupez-vous de les installer, ordonna cette dernière avec un regard qui aurait gelé les flammes de l’enfer, avant de se tourner de nouveau vers Adam : Je vous serais reconnaissante d’avoir évacué les lieux demain matin avant prime. Sainte-Anne est un couvent, pas une auberge. Un tronc est à votre disposition dans la chapelle pour y déposer votre offrande.

La coutume voulait en effet que les voyageurs de passage dans un monastère pour la nuit y laissent le lendemain matin une obole pour couvrir les frais de leur hébergement. Cette tradition était toutefois si bien établie que le rappel de mère Ethelfleda équivalait peu ou prou à une insulte.

Sur ce, ramassant le bas de sa robe violette comme si elle craignait une contamination, la supérieure quitta la pièce.

— Doux Jésus, quel dragon ! s’exclama sir Richard avec une moue dégoûtée, tout en posant son casque sur la table, près de la lampe. Comme si on pouvait avoir envie de s’éterniser dans ce trou à rats…

Adam se passa une main dans les cheveux.

— Sans doute, mais mieux vaut supporter le manque de confort que nous risquer sur les routes par une nuit sans lune.

Cecily passa devant sir Richard pour récupérer voile et guimpe puis se dirigea vers la porte.

— Je vais veiller à ce qu’on vous apporte du bois pour que vous puissiez vous chauffer, messire, et vous commander un souper pour vous et vos hommes.

Puis elle se hâta de sortir à son tour de la loge… Jamais elle n’avait rencontré quelqu’un comme lui auparavant. Mais il était vrai aussi qu’en tant que novice, elle n’avait que très peu d’expérience de la gent masculine.

Tandis qu’elle refermait la porte derrière elle afin de garder l’intérieur de la cahute à l’abri des courants d’air, un flot de pensées disparates envahit son esprit. Demain, elle allait être enfin libérée du carcan de la vie monastique ! Rien que cette idée lui rendait le cœur tout léger. Et, en plus, elle serait désormais en mesure d’aider efficacement son petit frère. Avec un peu de chance, elle parviendrait même à dissuader le chevalier breton de continuer à traquer sa sœur.

Se rappelant la poigne de fer dont il l’avait étreinte, elle se frotta le bras et se rembrunit : sir Adam n’était apparemment pas homme à se laisser facilement manipuler. Elle espérait néanmoins réussir à lui faire oublier Emma, ne serait-ce que pour un temps, et permettre ainsi à cette dernière de disparaître dans la nature.

Chapitre 4

Son voile et sa guimpe de nouveau fixés sur sa tête, Cecily alla chercher une deuxième lanterne et repartit à pas pressés, non vers les cuisines mais vers l’écurie. Si on lui avait alors demandé pourquoi, elle aurait sans doute répondu que c’était pour s’assurer qu’on avait bien pris soin des montures de leurs invités. En réalité, elle souhaitait vérifier qu’Emma n’avait laissé derrière elle aucune trace de sa visite ni, surtout, aucun indice de sa destination. Car elle avait beau blâmer sa sœur pour avoir ainsi abandonné leur petit frère et leurs gens, elle n’en estimait pas moins de son devoir de protéger sa fuite.

Deux massifs destriers, un alezan et un pinchard, flanquaient le poney de mère Ethelfleda. L’un et l’autre portaient la selle typique des chevaliers, avec son haut pommeau et son troussequin en forme de dossier. Cecily avisa, jetée par-dessus une des parois de planches séparant les stalles, la cotte de mailles d’un des deux officiers commandant le détachement. Un casque de métal luisait, suspendu à l’un des clous saillants des poteaux de la charpente, et un bouclier en forme de feuille ainsi qu’une épée dégainée étaient appuyés contre la cloison de bois. Comme sir Richard portait son arme et son armure dans la loge, il devait donc s’agir de l’équipement de sir Adam.

Les yeux fixés sur la lame, elle déglutit avec peine et s’efforça de repousser de son esprit la vision du chevalier brandissant cette même arme au combat contre ses compatriotes.

L’alezan se mit soudain à piaffer et tourna la tête vers elle en tirant sur sa longe. Contournant de loin ses énormes sabots ferrés, qui étaient en eux-mêmes des armes mortelles, elle gagna la stalle du bout, celle-là même où Emma et sa suivante avaient brièvement mis leurs poneys à l’attache.

Il y eut un remuement de paille et l’alezan émit un hennissement très doux dont on aurait pu croire cette énorme bête incapable. Cecily s’arrêta un instant. Ce bruit lui rappelait Nuage, le poney que ses parents lui avaient jadis offert. Repensant à sa mère, des larmes lui montèrent aussitôt aux yeux… Elle battit farouchement de paupières, et leva la lanterne pour éclairer la stalle dans ses moindres recoins. Rien.

Repassant d’un pas lourd devant les destriers de leurs invités, elle se retrouva dans la cour, dans les ténèbres d’une nuit sans lune. Le vent sifflait dans l’enceinte du monastère, mordant les doigts et les joues de Cecily. Frigorifiée dans sa mince bure, elle entreprit d’effacer du pied toutes les traces de sabots qui menaient vers la porte nord. Elle était à mi-chemin de celle-ci quand la porte sud grinça sur ses gonds. Elle pivota d’un bond… et se figea sur place.

Dans la lueur tremblotante qui émanait de la loge se tenait sir Adam Wymark, sa pèlerine plaquée par les bourrasques contre sa haute silhouette : il était sorti dans la cour pour y accueillir ses hommes. Bientôt, un détachement de cavaliers émergea de l’obscurité de la campagne, monstre sombre et sauvage qui paraissait totalement déplacé dans l’enceinte du couvent.

La voix de sir Adam retentit par-dessus le vent.

— Il ne reste plus que deux stalles libres dans l’écurie. Vous n’aurez qu’à attacher les autres montures à la palissade.

Un murmure d’acquiescement lui répondit. Du coin de l’œil, Cecily surprit du mouvement au niveau de la chapelle ainsi que sur le seuil de la cuisine — le frémissement d’un voile, des têtes qui se retiraient précipitamment à l’intérieur des bâtiments… Elle n’était manifestement pas la seule à assister à l’entrée des envahisseurs français dans Sainte-Anne. Un gloussement nerveux, immédiatement réprimé, s’échappa des cuisines, suivi du son caractéristique d’une gifle. La porte de la cuisine se referma en claquant.

Puis les cavaliers descendirent de cheval et commencèrent à se dévêtir de leurs armures : on aurait vraiment dit une créature hirsute se dépouillant de ses griffes et de sa carapace. Dessous apparaissaient des hommes aux faciès étranges, glabres, surmontés d’une tignasse en bataille. C’étaient des militaires, certes, mais sans leurs casques ils apparaissaient pour ce qu’ils étaient : de très jeunes adultes, à peine plus âgés qu’elle. Des garçons fatigués, nerveux, affamés et souffrant du mal du pays. A cette pensée, Cecily se renfrogna : ils avaient peut-être son âge, mais elle ne pouvait oublier qu’ils n’en avaient pas moins été entraînés à tuer.

La tête brune de sir Adam se tourna dans sa direction et elle le vit articuler son nom : « lady Cecily ». Son cœur manqua un battement.

— Va desseller Flamme pour moi, s’il te plaît, Maurice, et installe-le pour la nuit, veux-tu ? demanda sir Adam à l’un de ses hommes. Et essaie de persuader la portière de nous allumer un feu dans l’hostellerie. Il est hors de question qu’on dorme dans cette glacière.

— A vos ordres, monsieur.

Le chevalier traversa ensuite la cour en direction de Cecily tout en continuant à lancer des directives par-dessus son épaule.

Parvenu à sa hauteur, il la gratifia d’une légère inclinaison du buste. Ne sachant s’il se moquait d’elle, elle demeura coite, la lanterne pendant à son côté. Décidément, ce chevalier venu de Bretagne exerçait un effet déconcertant : voici que son cœur se remettait à battre la chamade ! Ce devait être de la peur, pensa-t-elle. Voire de la haine. Ou simplement le fait qu’elle n’était pas habituée à fréquenter le sexe opposé.

Il regarda derrière elle en direction de la porte nord, le front barré d’un pli soucieux. Cecily changea aussitôt l’orientation de la lampe, redoutant qu’il n’ait repéré les traces de sabots qu’elle souhaitait précisément lui cacher.

— Messire ? s’enquit-elle.

— Vous ne voulez toujours pas me révéler où votre sœur s’est rendue ?

— Je… Non !

Son visage se durcit.

— Vous ne lui rendez pas service en agissant ainsi.

— Comment ça ?

— Si elle m’a rejeté et fui pour rejoindre la rébellion saxonne, elle le regrettera quand on la rattrapera. Car on finira par la rattraper, soyez-en sûre. Ce que le duc Guillaume tient, il ne le lâche pas.

Comme vous, songea Cecily en se rappelant sa poigne de fer. Elle redressa le menton.

— Monsieur, il est vrai que ma sœur est passée ici et il est vrai aussi qu’elle en est presque aussitôt repartie, mais elle ne m’a rien dit de sa destination.

— J’aimerais pouvoir vous croire, répliqua-t-il en croisant les bras sur sa poitrine, son regard toujours fixé sur la porte nord. A sa place, j’aurais choisi de m’échapper dans cette direction, étant donné que nos forces occupent déjà Londres et la majeure partie du sud du pays. Qu’en pensez-vous, lady Cecily ? Ma supposition vous semble-t-elle correcte ?

Elle haussa les épaules, affichant une désinvolture qu’elle était loin de ressentir. Car sir Adam n’était pas le genre d’homme à se laisser impunément berner — or c’était exactement ce qu’elle était en train de faire : le tromper. Comment son père aurait-il réagi en ce cas ? Elle n’eut pas à réfléchir longtemps : emporté par son caractère irascible et son orgueil sourcilleux, son géniteur — Dieu ait son âme — l’aurait tout simplement battue comme plâtre.

Adam Wymark la frapperait-il également ? Elle détailla sa haute et musculeuse silhouette qui se détachait en contre-jour dans la lumière des torches allumées derrière lui par ses hommes, mais ne put déchiffrer son visage dans la pénombre.

Mais elle s’égarait. La vraie question était de savoir s’il avait ou non repéré des traces de sabots. Or elle ne voyait pas ce qui, autrement, aurait pu attirer ainsi son attention vers la porte nord… Elle reprit la parole pour le distraire.

— Vous pouvez me frapper si ça vous chante, monsieur, mais en vérité, je n’en sais guère plus que vous.

— Vous frapper ? s’étonna-t-il. Je ne frappe jamais les femmes !

Cecily se permit un reniflement incrédule : la plupart des hommes étaient violents avec le sexe opposé. Son père par exemple, même s’il l’aimait, n’avait jamais hésité à la corriger chaque fois qu’il le jugeait nécessaire — notamment quand elle lui avait signifié son refus d’entrer au couvent. D’aussi loin qu’elle s’en souvienne, les coups avaient toujours plu dans sa vie, et cela jusqu’à Sainte-Anne même. Pour mère Ethelfleda, en effet, les châtiments physiques — qu’elle appelait des « mortifications de la chair corrompue » — étaient un des moyens d’inculquer la discipline monastique aux nonnes et de leur inspirer le minimum de contrition et d’humilité requis par leur condition.

— Je ne bats pas les femmes, répéta le chevalier, à présent tout près d’elle.

Cecily se mordit la lèvre : il paraissait sincère.

— Même quand elles vous contrarient ?

— Même dans ce cas-là.

Le regard de sir Adam se posa alors sur sa bouche et s’y attarda, assez longtemps pour que Cecily, en dépit de son inexpérience, devine qu’il était sur le point… de l’embrasser. Pour la punir à sa façon, peut-être ? Ou pour assouvir une forme de curiosité ? A moins — pensée plus troublante encore — qu’il n’espère en tirer du plaisir… Et à elle, quel effet cela lui ferait-il ? Jamais elle n’avait embrassé d’homme auparavant, mais elle s’était souvent demandé quelles émotions cela pouvait procurer. Mon Dieu, mais à quoi pensait-elle ?

Choqué par le tour voluptueux que prenaient ses réflexions, elle se hâta de reculer de quelques pas.

— Attention, milord…

— « Messire », la coupa-t-il. Je vous ai déjà dit que je n’étais pour l’instant qu’un simple chevalier.

— Sir Adam, si vous avez l’intention de gérer le domaine de mon père, vous vous apercevrez bien vite que les politesses ne sauraient y suffire.

Elle s’interrompit pour froncer soudain les sourcils.

— A ce propos, reprit-elle, quel sort réservez-vous à ma sœur si vous la retrouvez ?

Il la ferait très certainement fouetter pour son impertinence… En lui opposant publiquement une aussi cinglante rebuffade, Emma avait humilié le nouveau maître de Fulford aux yeux de tous les gens du fief. Ce dernier était en droit de réclamer justice pour cet affront. A moins qu’ayant entendu vanter la beauté de son aînée, il ne continue quand même à la désirer pour épouse… Le trouble de Cecily s’accrut quand elle s’aperçut que cette éventualité ne la réjouissait guère. Comme cela était curieux… Cela dit, sir Adam était leur ennemi, et quelle femme pourrait souhaiter à sa sœur un ennemi pour époux ?

Pendant ce temps, l’ennemi en question avait calé ses pouces dans sa ceinture et la dévisageait d’un air pensif.

— Ce que je ferais à votre sœur ? Cela dépend.

— De… De quoi ?

Il prit son temps pour lui répondre. De l’écurie leur parvenaient le tintement des harnais qu’on ôte, ainsi que des bribes des propos que s’échangeaient les soldats français en préparant leurs montures pour la nuit. Le vent transperçait l’habit de Cecily, qui ne put s’empêcher de frissonner. Adam Wymark considéra de nouveau la porte nord et elle crut le voir sourire, mais la lumière était si faible qu’elle ne put en être certaine.

— De beaucoup de facteurs, lâcha-t-il enfin.

Et sur ce, le Breton qu’Emma avait rejeté lui adressa une des révérences moqueuses dont il avait le secret et tourna les talons pour se diriger vers l’écurie.

— Tihell ! s’exclama-t-il.

— Monsieur ? s’enquit ce dernier en sortant du bâtiment.

— Ne va pas te coucher tout de suite, Félix. J’ai une mission pour toi, lui annonça sir Adam, qui le prit par les épaules avant de s’éloigner avec lui, sa voix se perdant dans les bourrasques. Je veux que tu prennes deux hommes…

Cecily ne put en entendre plus.

*  *  *

Prise de vertige après tous ces chamboulements et regrettant de n’avoir le temps de s’y accoutumer un peu, Cecily gagna les cuisines d’un pas chancelant.

Sitôt qu’elle eut soulevé le loquet de la porte, elle fut enveloppée par la chaleur réconfortante du lieu. Des flammes jaunes crépitaient dans le foyer central qui lançait des volutes de fumée grise vers le toit. Quelques poulets avaient été mis à la broche. Cecily huma le fumet qui s’en dégageait : volaille rôtie et romarin. Bien que ce mets de choix ne soit pas destiné aux novices, elle ne put s’empêcher de saliver.

Deux novices avaient été chargées de la préparation du souper ce soir-là : Maude, la seule amie digne de ce nom que Cecily avait au couvent, et Alice. Maude remuait d’une main le contenu du chaudron tout en maintenant ce dernier avec un linge épais. Elle avait retroussé bure et tablier pour les éloigner des flammes, ses grosses chaussures de cuir — de robustes souliers sans charme, comme ceux de Cecily — protégeant ses pieds des projections embrasées. Comme celle-ci en avait elle-même l’habitude dans l’exécution de ses corvées, Maude avait remonté les manches de son habit et ôté voile et guimpe, laissant la tresse de ses épais cheveux bruns lui retomber dans le dos. Sa chère Maude… Alice était pour sa part occupée à pétrir la pâte à pain et à la former en ces miches rondes dont mère Ethelfleda raffolait.

Après la journée aussi choquante que harassante qu’elle venait de passer, elle était singulièrement rassérénée de constater que l’existence du couvent poursuivait sa routine familière. Ici, dans la cuisine, tout paraissait être d’une normalité bienheureuse. On avait peine à croire qu’un détachement de l’armée du duc Guillaume venait juste d’envahir l’enceinte de Sainte-Anne.

— De l’orge aux navets ? demanda-t-elle en fronçant le nez.

— Exact, déclara Maude. Pour nous, du moins. Les sœurs supérieures auront droit à du poulet rôti.

— Nous avons également des invités, lui rappela Cecily. Ce potage risque de ne pas leur suffire.

— Je sais. J’ai assisté à leur arrivée, lui répondit Maude avec une grimace comique — tout en indiquant sa joue toute rouge qui portait l’empreinte de la main de la prieure.

Elle s’essuya le front avec sa manicle improvisée.

— Mère Ethelfleda a insisté pour que les soldats anglais aient la même nourriture que nous autres, les novices. Sauf qu’eux pourront en plus déguster un peu de fromage en fût…

— Pas l’horreur que nous avons sortie tantôt des profondeurs de la réserve, quand même ?

— Celle-là même, acquiesça Maude avec un sourire hilare.

— Mais c’est impossible que nous leur donnions ça ! N’avons-nous vraiment rien de mieux à leur proposer ?

Elles avaient trouvé la vieille boîte de fromage dur et rance en nettoyant ensemble la réserve un peu plus tôt dans la semaine. Il avait l’air si vieux qu’il ressemblait à un vestige de l’époque du roi Alfred !

— N’y pense même pas, Cecily, lança Maude à son amie en portant le linge roulé autour de sa main à sa joue congestionnée. Elle vérifiera qu’on lui a bien obéi. Songe seulement aux nombres d’Ave Maria et de jours de jeûne qu’elle risque de nous imposer si nous n’exécutons pas ses ordres à la lettre…

— Pas à moi, en tout cas : je pars.

Maude et Alice cessèrent l’une et l’autre leurs activités respectives pour la considérer avec des yeux ronds. Cecily entreprit alors de leur rapporter brièvement les tristes nouvelles que lui avait annoncées Emma, son refus du mariage que lui imposait le duc Guillaume, sa décision de fuir sir Adam et les raisons de la venue au couvent du chevalier breton. Enfin, non sans rougir, elle leur confia l’indécente proposition qu’elle avait osé soumettre à ce dernier quelques minutes seulement après lui avoir été présentée.

— En conséquence, se hâta-t-elle de conclure, nous allons devoir nous dire au revoir ce soir, car je m’en vais demain matin avec les Français. Je m’en retourne à Fulford.

*  *  *

Cecily s’accorda quelques instants dans la pénombre glacée de la chapelle pour essayer de recouvrer son calme et s’habituer au tour inattendu que venait soudain de prendre son existence. Elle s’apprêtait à quitter un univers purement féminin, sage et ordonné, un univers de prières et de contemplation, pour réintégrer le monde qu’elle avait abandonné à son entrée dans les ordres — celui de son père. Elle tressaillit. Car le monde de son père était fait de guerriers, il était bruyant, chaotique et violent, on s’y livrait à de vraies batailles et le sang était parfois versé. Mais c’était aussi la raison pour laquelle elle retournait à Fulford. Il fallait bien que quelqu’un veille sur son petit frère et sur les gens du domaine. Malheureusement, si quitter cet univers extérieur au couvent avait été un déchirement, autrefois, elle ne doutait pas qu’y revenir serait également délicat.

Sans compter qu’en vrai guerrier, un certain chevalier débarqué du continent ne cessait de se jeter à l’assaut de ses pensées… Elle tiqua en se rappelant la proposition qu’elle lui avait faite. Pis : elle ne pouvait oublier qu’il l’avait purement et simplement ignorée. Il y avait quelque chose chez ce Français qui lui mettait constamment la tête à l’envers ! Elle allait néanmoins devoir surmonter ses craintes si elle voulait être de quelque utilité à Philip ainsi qu’aux gens de Fulford…

Ce fut en plein dans ces réflexions aussi intenses que décousues que Maude la surprit pour lui annoncer qu’il était l’heure de servir le repas aux invités de Sainte-Anne.

*  *  *

Les soldats, qui étaient au nombre de douze, avaient pris place autour d’un grand plateau sur tréteaux dressé à la hâte dans l’hostellerie du couvent. Sitôt entrée dans la salle, Cecily repéra sir Adam assis près de sir Richard sur un banc, au haut bout de la table. Elle s’efforça de ne pas le regarder.

Des chandelles de suif avaient été sorties de la réserve et fichées dans les appliques murales. Elles menaçaient constamment de s’éteindre et projetaient des ombres étranges sur les visages des guerriers, allongeant le nez de l’un, creusant les orbites d’un autre. Un feu maussade crachotait dans le foyer central et des bouffées de fumée montaient jusqu’à l’ouverture du toit.

Les hommes devisaient gaiement entre eux et semblaient parfaitement à leur aise dans ce refuge qu’on leur avait alloué en terre étrangère. Leurs voix aux accents virils sonnaient curieusement aux oreilles de Cecily, après toutes ces années passées à n’écouter que le babil des autres religieuses. Se sentant un peu comme un poisson hors de l’eau, elle ne savait quelle contenance adopter. Oui, vraiment, cela la désorientait profondément. Tout en lançant aux soldats de discrets coups d’œil, elle s’efforçait ne pas s’attarder trop ouvertement sur leurs joues rasées et leurs cheveux courts qui leur donnaient de faux airs de petits garçons.

Tournant autour de la table le plus discrètement possible, elle disposa sur le plateau de bois les chopes de bière blonde ordinairement servies avec les repas au couvent, l’eau du puits étant d’une propreté douteuse.

Entre-temps, elle continuait à éviter de croiser le regard de sir Adam… Quoiqu’elle ait encore moins de raisons que les autres nonnes de mettre à leur aise le chevalier et ses hommes, l’avarice de mère Ethelfleda à leur égard lui faisait honte. Elle espérait seulement que ce ne serait pas à elle qu’il en tiendrait rigueur, vu qu’elle comptait sur lui pour la ramener à Fulford.

Les sœurs disposaient d’une abondance de bougies en cire d’abeille dans la chapelle : n’auraient-elles pu en prêter quelques-unes à leurs invités ? Se montrer plus accueillantes ne leur aurait pas coûté grand-chose. Pour couronner le tout, la prieure avait réservé tout le bois sec au réfectoire du couvent et insisté pour que l’hostellerie soit uniquement fournie de bois vert. Résultat inévitable : un feu qui prenait mal et qui générait encore plus de fumée.

Sir Richard toussa et agita la main devant son visage.

— C’est pire que l’antre du diable, ici, déclara-t-il — à fort juste titre, Cecily dut en convenir.

Elle observa sir Adam à la dérobée. Appuyé sur un coude, il la regardait lui-même en silence, tout en marmonnant de vagues réponses à son ami. Les joues en feu, elle courba la tête et s’empressa d’aller chercher le chaudron de potage. Alors qu’elle distribuait le brouet dans des bols de bois, elle essaya de se concentrer exclusivement sur sa tâche et d’ignorer le chevalier — en vain. Et dire qu’elle lui avait proposé de se marier avec lui… Que devait-il donc penser d’elle à présent ?

— Où est Tihell ? s’enquit sir Richard à voix basse.

Les yeux toujours baissés sur le potage, Cecily fit mine de ne pas voir sir Adam secouer la tête avec un air entendu à l’adresse de son compagnon.

— Oh ! parti en reconnaissance, répondit-il.

Sir Richard baissa encore la voix et Cecily crut entendre le nom de sa sœur. Elle tendit l’oreille mais ne parvint pas à saisir la repartie de sir Adam. Elle le surprit cependant du coin de l’œil en train de porter un index à ses lèvres.

Maude vint peu après déposer sur la table le fromage momifié ainsi que plusieurs miches du pain de la matinée.

Sir Richard avala une gorgée de sa bière et grimaça.

— De la lavasse de Saxons, grommela-t-il. Et jamais de vin… Je préférerais encore de l’hydromel à ce breuvage.

A part ce commentaire un peu acide de sir Richard, aucune autre plainte ne vint des soldats. Toutefois, quand elle posa un bol de potage fumant devant Adam Wymark, elle perçut distinctement les grondements de son ventre affamé. Terriblement consciente de l’absence de viande dans le brouet et de la modicité des portions servies — celles-ci étant normalement réservées aux novices auxquelles, déjà, elles ne suffisaient qu’à peine —, Cecily osa enfin croiser le regard du chevalier.

— La générosité de mère Ethelfleda ne connaît pas de limites, lâcha-t-il sèchement tout en rompant un bout de pain pour le tremper dans son potage.

— Mère Ethelfleda m’a demandé de vous informer que le conflit avait quasiment tari les sources d’approvisionnement du couvent, déclara Cecily, et vous prie d’accepter ses excuses pour la frugalité de ce repas.

— Je parie qu’elle a ajouté qu’en tant que bons chrétiens, nous saurions bien nous contenter d’une collation de carême.

C’était si proche de la vérité que Cecily eut le plus grand mal à ne pas sourire. Au lieu de cela, elle opina humblement du chef.

— Oui, messire. Elle a dit aussi que vous et vos hommes seriez de toute façon bien inspirés de faire maigre, tout soldat ayant combattu à Hastings méritant au moins cent vingt jours de pénitence pour chaque adversaire tué.

Il la dévisagea en mâchant lentement ; sir Richard s’étouffa à moitié avec sa bière ; un de leurs subordonnés éclata carrément de rire. Sir Adam leva un sourcil.

— Saviez-vous que Sa Sainteté le pape a béni notre cause dans cette guerre contre le comte Harold, le parjure ?

— Non, je l’ignorais.

— Je me doutais bien que votre prieure aurait gardé pour elle ce petit fait fort intéressant.

Il tendit la main vers le fromage puis, après avoir examiné le bloc jaunâtre et dur, le repoussa sans y toucher.

— Est-ce que les nonnes ont toutes droit à ce… genre d’aliment, lady Cecily ?

— Seulement les novices comme moi, messire. Et encore, le fromage ne fait pas partie de nos menus.

— Parce que ceci est pour vous du fromage ?

— C’est ainsi que nous l’appelons, en tout cas.

De manière inattendue, la grimace du chevalier se transforma soudain en une moue moqueuse.

— Je suppose que vous le réservez aux invités de marque ?

Cecily se retint une nouvelle fois de sourire.

— En effet, messire.

— Et le reste est votre ordinaire de tous les jours ?

Repensant aux poulets rôtis de mère Ethelfleda, Cecily s’abstint de croiser le regard de Maude et préféra ne pas répondre, mais ses joues empourprées la trahirent.

— Je vois, murmura sir Adam. Nous avons là une fière Saxonne, à ce que je constate. Apparemment résolue à ne rien nous céder… car il me semble bien avoir humé tantôt des effluves de volaille braisée dans la cour.

Cecily lui jeta un coup d’œil acéré. Il la considéra en retour avec une expression neutre. Marmottant de vagues salutations, elle opéra une retraite prudente et se remit, avec soulagement, à remplir de brouet les bols des convives.

Ayant obtenu de Maude que cette dernière serve la suite du repas, elle réussit à éviter d’avoir à discuter de nouveau avec sir Adam. A la fin du souper, elle se décida à lui couler un autre regard à la dérobée. Il était en grande conversation avec sir Richard. Peu après, dès que la politesse l’y autorisa, elle s’esquiva et laissa le nouveau maître de Fulford se préparer pour la nuit. Elle n’avait que quelques heures devant elle pour s’habituer à l’idée de s’être ainsi offerte à l’homme venu prendre possession des terres de son père. Elle espérait seulement que cela suffirait…

Seigneur, qu’avait-elle donc fait ?

Chapitre 5

Le lendemain matin, Adam se réveilla à l’aube. Le sol de l’hostellerie du couvent s’était révélé impitoyable et le froid de la terre battue s’était insinué jusque dans ses os. Il s’étira en grimaçant. Maurice Espinay, son écuyer, était déjà levé. Une appétissante odeur de pain cuit émanait de la cuisine du monastère. L’estomac d’Adam gronda. La faim ne l’avait pas quitté depuis Hastings — et cela, essentiellement parce qu’il interdisait le pillage à ses troupes. Même si la plupart des chefs normands considéraient cette pratique comme un droit, il ne voyait pas, pour sa part, l’intérêt de ravager des villages et des terres qu’ils allaient devoir gérer ensuite. Il espérait bien au contraire qu’une fois installé dans un fief avec ses hommes, il saurait profiter des richesses du pays pour satisfaire tous leurs besoins.

Gwenn… Alors qu’il se dépêtrait des plis de sa pèlerine qui lui avait servi tout à la fois de couche et de couverture, l’image des yeux sombres de son épouse, de son sourire, s’imposa à son esprit. C’était souvent en sortant ainsi du sommeil qu’il repensait à elle. Aux premiers temps de son deuil, malgré tous ses efforts, il n’avait pu chasser son souvenir de sa mémoire. Le chagrin, adversaire redoutable et rusé, éludait tous ses stratagèmes pour l’oublier. Et les rares matins où il ne revoyait pas son adorable visage, la douleur revenait simplement l’envahir un peu plus tard dans la journée, quand il ne s’y attendait pas. Aussi avait-il fini par se résigner à regretter Gwenn chaque fois que le jour se levait, puisqu’elle n’était plus là à ses côtés.

Certains matins de sa nouvelle vie de veuf étaient cependant plus supportables que d’autres… mais ils n’étaient guère fréquents. Quoique deux années se soient écoulées depuis qu’il avait enterré Gwenn au cimetière de Quimperlé, il lui arrivait encore d’avoir envie de pleurer comme si elle avait disparu la veille. En ces moments-là, il avait du mal à croire qu’il ne pourrait plus jamais plonger le regard dans les yeux aimants de sa femme. Ce matin-là, toutefois, sa peine semblait lui avoir accordé un peu de répit. Oh ! il ne manquerait pas de la regretter, comme chaque jour, mais il lui semblait que, cette fois-ci, l’abominable souffrance qui l’avait anéanti juste après son décès lui serait épargnée.

D’un geste vif, il frotta ses bras engourdis par l’inaction et la température polaire de l’hostellerie. Son ventre protesta derechef. Quels misérables restes mère Ethelfleda allait-elle encore leur livrer en pâture pour le petit déjeuner ? se demanda-t-il avec humeur. Il se lava en frissonnant à l’eau glacée et saumâtre d’une cruche apportée par Maurice. Puis, après s’être sustenté d’une maigre collation de nonne consistant en quelques tranches de pain mouillées de miel qu’il fit passer avec une goulée de bière amère, il quitta la loge avec Richard pour aller revêtir son armure en prévision du voyage qui devait les mener d’abord à Winchester, puis à Fulford. Son estomac grognait toujours. Le pain aux graines de pavot l’avait cependant ravi : il était encore tiède et dégageait un parfum succulent — aucun rapport avec les fameux restes qu’il craignait de recevoir —, mais il n’y en avait pas eu assez. Loin de là…

L’aube gagnait progressivement en clarté, faisant scintiller le gel qui bordait l’abreuvoir des chevaux. Alors que les deux chevaliers se dirigeaient vers l’écurie, leur haleine formait devant eux de petites boules de brouillard. Adam leva les yeux au ciel. La pluie leur serait sans doute épargnée aujourd’hui. Et il n’allait pas s’en plaindre : l’humidité persistante était une vraie plaie pour les cottes de mailles, et la sienne avait cruellement besoin d’être huilée. Ce n’était pas la faute de Maurice : la fuite précipitée d’Emma de Fulford ne leur avait tout simplement pas permis de s’offrir ce luxe… A propos, où se trouvait donc la sœur de cette dernière, lady Cecily ? Elle aurait déjà dû les avoir rejoints. Son seul nom suffit à évoquer dans son esprit les yeux bleus de celle-ci et ses lèvres roses qui appelaient le baiser — lèvres qu’elle passait son temps à mordiller de ses petites dents blanches, ce qui la rendait bien trop belle pour une religieuse. Où donc avait-elle dormi cette nuit-là ? Toute seule dans une cellule ? Dans un dortoir plein d’autres novices comme elle ? Avait-elle eu aussi froid que lui ? Avait-elle également eu droit pour son petit déjeuner à des tranches moelleuses et odorantes de pain aux graines de pavot ?

— Nous ne pouvons nous permettre de prendre le moindre risque en traversant Winchester, déclara-t-il une fois que Maurice l’eut revêtu de son armure. Je n’ai pas envie de recevoir une lame de scramasaxe entre les côtes.

Leurs casques pendaient à des fiches de bois, et leurs longs boucliers étaient alignés contre un des bat-flanc. La coiffe de son haubert repoussée sur la nuque, il s’adossa contre un box et regarda l’écuyer de Richard, Geoffrey de Leon, aider son ami à enfiler sa propre cotte de mailles dans un grand froissement de paille piétinée.

— Moi non plus, grommela ce dernier quand sa face rougie par l’effort émergea enfin du col du haubert.

Maurice fit ensuite sortir les destriers. Leurs sabots, qui sonnaient haut et clair sur le pavé de l’écurie, produisirent un son étouffé dès qu’ils atteignirent la terre battue de la cour.

— Maurice ? héla Adam par la porte de l’écurie. Va donc demander de ma part une selle de croupe à la prieure.

— Oui, messire.

— Et ne te laisse pas éconduire.

— Compris, messire.

— Tu la sangleras ensuite sur Flamme. Et, oh, Maurice ?

— Oui, messire ?

— Charge Le Blanc de veiller sur nos arrières. Tu formeras notre avant-garde. Si jamais on nous attaque, il est possible que ce soit à Winchester même.

Puis il rentra dans l’écurie tout en songeant à lady Cecily de Fulford. Il était content qu’elle les accompagne. Sa présence à leur côté leur serait utile — et pas seulement comme interprète… Mais où avait-elle donc disparu, au fait ? Irrité de permettre ainsi à la jeune femme d’envahir ses réflexions au point de le distraire du travail en cours, il roula les épaules dans sa cotte de mailles pour l’ajuster plus confortablement sur son dos. Il espérait seulement que la novice n’avait pas changé d’avis… En fait, il se rendait bien compte qu’il désirait l’avoir près de lui — uniquement en tant que traductrice, bien sûr…

— Je suis bien d’accord sur la nécessité de ne pas relâcher notre vigilance, Adam, reprit Richard tout en ramassant son ceinturon et son épée, mais je doute qu’on puisse nous tendre une embuscade à Winchester même. Le duc y a déjà installé une garnison. Et puis les rues de cette cité sont beaucoup trop étroites : tout combat y entraînerait des risques pour les femmes et les enfants ainsi que des dégâts matériels. Je ne pense pas que les Saxons seraient assez fous pour…

Adam secoua la tête.

— Tu oublies juste une chose, Richard : Winchester est le cœur du Wessex. Harold et les siens l’ont élue pour capitale depuis des décennies. C’est une ville avec une grande cathédrale, des palais royaux… La loyauté pour le parjure doit y être à son comble. Non : mieux vaut que nous surveillions sans cesse nos arrières tant que nous y resterons.

Richard grogna et boucla son ceinturon.

— C’est toi le chef.

Adam sourit et donna une tape dans le dos de son compagnon.

— Je sais que je puis toujours compter sur ton soutien. Sans toi… Dis-toi simplement que je ne suis pas près de l’oublier.

— Dieu du ciel, gars, c’est toi le héros qui a rallié la cavalerie bretonne ! Moi, je me suis contenté d’informer le duc de tes hauts faits, fit Richard en haussant les épaules. D’ailleurs, je possède déjà plein de terres en Normandie. Je finirai bien aussi par avoir un jour mon heure de gloire ici. D’ici là, ma loyauté t’est acquise.

— Merci, répondit simplement Adam avant de froncer les sourcils. Aucun signe de dame Cecily ?

— Elle te manque déjà ? s’enquit Richard sur un ton moqueur. Comptes-tu donc l’épouser à la place de sa sœur ?

— Si je n’arrive pas à retrouver son aînée, pourquoi pas ?

— Je suppose qu’une fille Fulford en vaut bien une autre…

— Celle-ci est peut-être mieux, étant donné qu’elle m’a spontanément proposé de m’épouser !

— Adam, tu n’as à mener aucune d’elles devant l’autel si elles te déplaisent. Le duc t’a d’ores et déjà accordé Fulford Hall et ses terres. Tu en es le seigneur incontesté, rappela Richard avant de pencher la tête et dévisager son ami. Au vrai, tu serais peut-être bien inspiré de te choisir une autre femme pour épouse, vu que la novice est sans dot. Ce mariage ne remplira guère tes coffres.

— C’est exact, admit Adam, mais lier mon destin à celui d’une des héritières du thane Edgar pourrait me valoir la sympathie de leurs gens.

— Alors tu as raison : accepte la proposition de la novice ! Au moins ne t’a-t-elle pas fui comme son aînée… et puis je dois avouer qu’elle ne manque pas d’attraits.

Certes, songea Adam tout en s’éloignant pour aller la chercher, elle était effectivement loin d’être sans charme. Il aurait pourtant préféré qu’elle soit moins favorisée par la nature. Car il refusait d’aimer de nouveau : il avait déjà donné son cœur, jadis, à la belle Gwenn aux yeux d’orage. A cette pensée, le chagrin le tarauda avec une violence inattendue, le prenant par surprise. Plus jamais, se dit-il. Plus jamais il ne ferait dépendre son bonheur d’une seule et unique femme.

Mais où diable était passée lady Cecily ?

*  *  *

On accédait au jardin de simples situé derrière la chapelle par une baie ménagée dans une haute barrière. Ce fut là qu’Adam retrouva la jeune femme.

Il marqua une pause à la porte pour observer sa fine silhouette qui remontait une des allées gazonnées séparant les carrés. Lady Cecily de Fulford, noble saxonne… Ses pas laissaient des empreintes dans le gel qui fondait sur l’herbe.

Comme elle était menue, songea-t-il. Il avait déjà remarqué, la veille, qu’elle lui arrivait à peine aux épaules, mais là, dans le jardin, elle lui semblait plus petite encore. Elle était emmitouflée dans son habit de novice, son voile et sa mince pèlerine. Peut-être ne possédait-elle aucun autre vêtement — curieux, pour la fille d’un baron saxon. Comment réagirait-elle si elle apprenait qu’il n’avait pour sa part aucune goutte de sang bleu dans les veines ? Lui tournerait-elle le dos comme sa sœur ? Elle relèverait peut-être son petit nez retroussé pour le toiser avec hauteur… En tout cas, si elle avait connu ses humbles origines, elle ne lui aurait probablement pas suggéré de l’épouser ! A moins que… Il secoua la tête avec agacement : de telles idées étaient grotesques.

Comme on était à la fin de l’année, plus rien ne poussait dans les carrés de simples. Seuls des vestiges d’herbes aromatiques impossibles à identifier émergeaient par endroits du sol, ainsi que quelques racines flétries par le froid. Adam avait beau ne pas connaître grand-chose en jardinage, il pouvait voir que cet enclos avait été conçu et entretenu avec un soin minutieux. En son centre se dressait un pommier noueux et effeuillé au pied duquel gisait un petit baluchon.

Lady Cecily n’avait pas encore remarqué sa présence. Sans s’arrêter ou presque, elle se pencha vers un pied de bruyère décharné pour en extraire quelques fruits d’églantier qu’elle glissa distraitement dans la manche retroussée de son habit — geste typique de nonne. Poursuivant son chemin, elle redressa plus loin un échalas. Au regard dont elle couvait ses plantes endormies pour la mauvaise saison, et à la douceur avec laquelle elle caressa en passant un buisson de romarin, il était évident qu’elle adorait ce jardin… Adam changea de position contre la barrière, tiraillé par une pensée embarrassante. Et si son désir de prendre cette femme pour interprète n’était que pur égoïsme de sa part ? Ne risquait-il pas de contrarier sa vocation ? La veille, dans la loge du couvent, il n’avait pas eu cette impression, mais ici, à la voir déambuler dans ce jardin où elle paraissait tellement dans son élément… Non, c’était un scrupule infondé. Il n’existait aucune affection entre la jeune femme et la prieure de Sainte-Anne ni signe chez elle de la moindre vocation. Cecily de Fulford aimait son jardin mais pas le monastère. Du reste, c’était bien elle qui avait demandé à le suivre, si étrange soit cette requête ! Et puis, des jardins, il y en avait plein de par le monde. Mieux valait qu’il reste vigilant dans ses rapports avec elle. L’attirance qu’elle exerçait sur lui ne devait pas l’amener à perdre de vue qu’elle avait sans doute des raisons inavouées pour lui proposer ainsi de devenir sa femme. Ni lui faire oublier les souffrances que pouvait causer l’amour — comme ce vide douloureux qui n’avait cessé de le ronger de l’intérieur depuis le décès de Gwenn. Même pour une femme aussi belle que lady Cecily, il ne se risquerait pas à subir encore une fois une telle épreuve. Il allait l’épouser, c’était entendu, et avec joie même, mais il considérerait leur union comme une simple transaction commerciale. Il se garderait bien d’y impliquer son cœur.

Un rouge-gorge vint se poser sur une des branches du pommier. Se détachant de la baie, Adam s’éclaircit la voix et appela la novice par son nom — celui d’avant son entrée au couvent.

— Lady Cecily ?

Le rouge-gorge s’envola. La jeune femme se retourna et, l’apercevant, recula avec précipitation. Son haubert, comprit aussitôt Adam : l’armure l’avait induite en erreur. Il avait été bien inspiré de l’avoir ôtée la veille ! Cecily était pâle comme un linge ; elle déglutit avec peine.

— Vous… vous êtes sur le départ, sir Adam ?

— Oui, en effet.

— Je suis prête, moi aussi. J’ai fait mes adieux hier.

Elle s’avança vers lui et, comme elle passait devant le pommier, s’appuya à son tronc pour ramasser le baluchon.

Adam le lui prit des mains. Elle mettait beaucoup de soin à éviter de toucher ses doigts, remarqua-t-il.

— C’est tout ce que vous emportez ? s’enquit-il.

Elle hocha la tête, le regard soucieux, ayant encore du mal, visiblement, à se faire à l’armure. Le craignait-elle ? Ou, pire encore, le haïssait-elle ? Il aurait préféré qu’elle se sente à l’aise en sa compagnie, mais ayant débarqué dans son existence en conquérant, il comprenait ses réticences. Car il n’était tout de même pas naïf au point d’imaginer que Cecily de Fulford lui avait proposé de devenir sa femme parce qu’il lui avait plu au premier coup d’œil. Son initiative devait avoir quelque mobile secret… Le désir de revoir Fulford Hall, peut-être ? De l’inquiétude pour les gens du domaine ? Ou bien juste l’envie de s’échapper du couvent ?

Ses yeux tombèrent sur la bouche de la jeune femme, sur ses lèvres rosées qui étaient levées vers lui. Vraiment, dans quel monde vivaient-ils pour qu’une telle beauté soit laissée à dépérir, là, à l’insu de tous, entre les murs d’un monastère ? Un monde insensé, à n’en pas douter, car un tel gâchis n’était rien d’autre que de la démence pure. Ces lèvres-là étaient faites pour le baiser et lui — pensée affolante, sortie de nulle part, qui lui coupa le souffle — voulait être celui qui les embrasserait. Il détourna vivement le regard. Mais que lui arrivait-il donc ? L’instant d’avant, il pleurait Gwenn et voilà que… Il réfléchit, furieux envers lui-même. Il s’était jusque-là toujours montré fidèle au souvenir de sa défunte épouse. Oui mais… Richard l’avait bien prévenu que le célibat pouvait rendre les hommes fous ! Et il avait probablement raison… En plus cette fille était une novice, une âme innocente ! Il devait se maîtriser. Il avait beau être attiré par elle physiquement, et même si elle lui avait proposé de devenir sa femme, du diable s’il accepterait sa main avant d’avoir percé à jour ses véritables motivations !

— Vous n’avez pas le gabarit nécessaire pour tenir la bride à l’un de nos destriers, lui dit-il sur un ton raisonnablement distant. Verriez-vous un inconvénient à voyager derrière l’un de nous ? Nos selles sont conçues pour le combat, mais même si nous n’arrivons pas à dénicher une selle de croupe, nous devrions pouvoir trouver une solution.

— Oh ! non, répondit Cecily en se sentant rougir. Je veux dire… Cela va être difficile…

Avant d’entrer dans le noviciat, elle avait appris à chevaucher sur une selle de croupe, comme toutes les dames de sa condition. Malheureusement, voilà plus de quatre ans qu’elle n’avait monté, même sur une selle normale, et elle craignait d’avoir beaucoup perdu. Et puis ce n’était pas le seul problème : monterait-elle à califourchon ou en amazone ? Les deux solutions l’alarmaient. Monter à califourchon derrière l’un de ces envahisseurs serait sûrement considéré comme malséant. D’un autre côté, si elle adoptait la position en amazone, elle risquait fort d’être projetée à terre au moindre cahot…

Sir Adam fronça ses sourcils bruns.

— Vous n’aimez pas les chevaux ?

— Oh ! si, au contraire. Mais je manque terriblement de pratique, avoua-t-elle franchement. Et vos montures sont tellement imposantes… Ne pourrais-je prendre le poney de mère Ethelfleda ?

— Je le lui ai déjà demandé, mais elle a refusé de nous le prêter, répondit le chevalier, une lueur moqueuse dans ses yeux verts. Elle a dû craindre que nous le taillions en pièces pour en nourrir nos chiens.

— Mais, messire…

Il pivota sur ses talons et s’éloigna en balayant ses protestations d’un revers de main.

— Nous allons nous arranger, ne vous inquiétez pas, lui assura-t-il en repassant la porte dans la haie.

Cecily le suivit des yeux en se renfrognant, le regard fixé sur sa cotte de mailles. Chevaucher derrière l’un de ses hommes ? Non, non et non ! Certes, il lui était déjà arrivé de faire la course avec son frère Cenwulf, quand ils étaient enfants, mais elle montait alors son docile Nuage, et se voyait mal cramponnée à l’un de ces Normands, à califourchon sur son énorme destrier ! Et elle s’imaginait encore moins — idée qui lui mettait le feu aux joues — voyager derrière lui, cet étrange chevalier breton venu réclamer le domaine de son père.

*  *  *

La cour ressemblait à un champ de manœuvres avec tous les cavaliers en armes qui y étaient rassemblés. Les harnais cliquetaient sous les mouvements des chevaux qui piaffaient avec nervosité. Cecily ne parvenait plus à distinguer aucun des hommes ni des garçons de la veille sous leurs casques. Tous étaient à ses yeux des créatures insolites et terrifiantes, parlant fort et arborant des lames qui brillaient d’un éclat mortel à la lumière du matin. Ils avaient l’air paré à tout…

Son cœur se mit à cogner dans sa poitrine. Allait-elle vraiment s’en aller avec ces étrangers ? Elle devait avoir perdu l’esprit ! L’espace d’un instant, la pleutre en elle se fit entendre, la pressant de rester sagement au couvent. Et si ses propres compatriotes les attaquaient ? Elle serait alors la seule de leur groupe à ne pas disposer de la protection d’une cotte de mailles ou d’un jaque, et il suffirait d’une seule flèche saxonne bien ajustée pour l’éliminer. A cette perspective, un nœud lui serra le ventre.

— Cecily ! Cecily !

La voix de Maude couvrait le brouhaha ambiant et son amie fut bientôt auprès d’elle, la serrant dans ses bras tout en observant avec méfiance sir Adam et ses hommes.

— Es-tu sûre que ce soit bien avisé ? s’enquit-elle dans un souffle qui fit frémir son voile.

Adam Wymark, qui n’était pas encore remonté sur son cheval, tourna la tête vers elles. Bien qu’il ait rabattu sur sa tête la coiffe de son haubert, Cecily était certaine qu’il les avait entendues. Elle se força à repenser à son tout jeune frère, petit, orphelin, sans défense. Elle opina du chef.

— Mais ils ne te font pas peur ? insista Maude tout en pressant dans les mains de Cecily un petit paquet enveloppé de toile.

Cecily ignora la question et considéra le paquet.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des herbes médicinales. Je les ai prises à l’apothicairerie : du marrube, des graines de coquelicot, de la vulnéraire et d’autres plantes du même genre… C’est toi qui les as cultivées, qui les as séchées et qui les as préparées : j’estime que c’est à toi qu’elles reviennent. Je sais que tu ne les aurais jamais « empruntées » de ton propre chef, mais tu ne sais pas ce qui peut rester dans les placards de ta mère.

— Maude, tu n’aurais pas dû ! s’exclama Cecily, les yeux ronds. Et si la supérieure le découvre ? Elle te fera fouetter.

— Et qui ira le lui rapporter ? Pas moi, en tout cas, et comme toi, tu ne seras plus là…

— Mille mercis, alors, répondit Cecily avec un sourire triste. Il se peut en effet que j’aie besoin de ces simples.

Confiant les rênes de son cheval à l’un de ses hommes, Adam Wymark vint les rejoindre d’un pas vif. Ses cheveux noirs avaient disparu sous sa cotte de mailles, mais ses yeux verts conservaient le même regard — ni âpre ni courroucé, mais simplement interrogateur — et Cecily se rendit alors compte d’une chose, dans un sursaut intérieur : elle ne le haïssait point. De tous les émissaires que le duc normand pouvait envoyer à Fulford, il devait être le moins agressif. Dieu savait combien son propre guerrier de père avait pu se montrer dur et emporté par moments ! Sir Adam avait-il donc un caractère plus égal et plus indulgent ? Pour l’instant, elle réservait son jugement : le chevalier restait à ses yeux en phase d’observation.

D’un geste du bras, il lui désigna les cavaliers rassemblés derrière lui.

— Mes hommes sont à votre disposition, milady. Derrière lequel d’entre eux souhaitez-vous monter ?

— Der… derrière lequel ? bredouilla Cecily en se mordant la lèvre, alors que tous les regards se tournaient vers elle.

Qu’est-ce qui la perturbait le plus ? L’idée d’avoir à chevaucher tout contre sir Adam ou en compagnie d’un de ses soldats ?

— Messire, je… je…

Maude, qui parlait français et qui avait donc pu suivre l’échange, s’avança vers le chevalier avec cet air buté que Cecily lui avait vu chaque fois qu’elle contrevenait sciemment à l’une des règles de leur ordre.

— Il serait inconvenant, messire, que lady Cecily partage la selle d’un homme du commun, dit-elle.

— Maude, non !

Craignant pour son amie, Cecily la retint par la manche. Sir Adam dévisagea Maude d’un air pensif.

— Vous n’avez pas tort, admit-il sur un ton empreint d’une feinte gravité. Je doute cependant que mes hommes apprécient de se voir ainsi rappeler leur modeste extraction…

Il s’interrompit pour pousser un lourd soupir.

— Et puis, ne sommes-nous pas tous des enfants de Dieu ?

— Euh, en effet, messire, dut concéder Maude en reculant précipitamment. Tel est du moins le sens des Ecritures.

— Eh bien, tant mieux — car je suis moi-même roturier et c’est avec moi que lady Cecily va finalement voyager.

Surprenant une lueur suspecte dans le regard du chevalier ainsi que le frémissement qui agitait la commissure de ses lèvres, Cecily se rembrunit. Il lui avait bien semblé percevoir une curieuse intonation dans sa voix : en réalité, il se retenait de rire. Le coquin se moquait d’elles !

— Faites-vous vos adieux, ajouta-t-il en s’écartant pour les laisser toutes deux s’embrasser.

Puis, prenant Cecily par la main comme la veille au soir, il la conduisit jusqu’à l’homme — ou plutôt le garçon — qui retenait son destrier, une magnifique bête à la robe alezan. Elle se mordit la lèvre derechef : jamais elle n’avait chevauché sur un animal de cette taille. Nuage ne devait même pas lui arriver à la moitié du garrot !

— N’ayez pas peur de lui.

— Je… ça va.

— Tenez, ajouta-t-il en l’amenant devant la tête de la monture. Il s’appelle Flamme. Laissez-le vous regarder et vous sentir un instant. Il ne vous voudra aucun mal s’il sait que vous êtes avec moi. Vous pouvez même le toucher. Je ne crois pas qu’il ait jamais mordu de femme.

Cecily jeta à Adam Wymark un coup d’œil interloqué mais ne put déterminer s’il plaisantait ou non. Sa phrase laissait entendre, en tout cas, que Flamme était capable de mordre des hommes. Dans une bataille, peut-être ? La pensée n’était guère réconfortante.

— Allez-y, insista le chevalier, caressez-le.

Elle tendit une main hésitante vers le destrier et en tapota la grande encolure arquée tout en chuchotant des flatteries, comme si la monture de guerre était un des poneys de son père. C’était ainsi qu’elle avait dit adieu à Nuage, jadis, avant de rentrer à Sainte-Anne. Le poney était ensuite reparti avec son père à Fulford, les animaux de compagnie étant interdits aux novices. Qu’avait-il pu devenir, elle se le demandait bien… Sous ses doigts, le poil de l’alezan était aussi doux que celui de Nuage.

— Du vrai velours, chuchota-t-elle.

— Voilà, c’est bien, montrez-lui que vous n’avez pas peur, l’encouragea sir Adam sans lui lâcher le poignet.

— Mais je n’ai pas peur, rétorqua-t-elle en libérant son bras.

Un bref sourire éclaira le regard troublant du chevalier qui, se retournant vers sa monture, lui désigna quelque chose derrière la selle : une deuxième selle, plus petite, fixée à la croupe de Flamme. Elle ne l’avait pas remarquée à l’arrivée des Normands dans l’enceinte du couvent, c’était donc qu’il avait finalement réussi à se procurer une selle pour dame, en déduisit-elle. Ou alors…

Elle se renfrogna.

— Vous aviez prévu depuis le début de me prendre avec vous.

Ignorant sa remarque, il lui tendit un paquetage bleu.

— Tenez, vous feriez mieux de mettre ceci.

Son propre manteau, comprit Cecily, le plus beau qu’elle ait vu depuis une éternité. Il était confectionné dans une épaisse laine peignée et bordé de fourrure. Elle le déplia avec des gestes précautionneux, pour ne pas effrayer le cheval, et fut tout de suite frappée par son poids, sa chaleur, son contact d’une sensualité presque indécente. On pouvait y enfouir le visage… Momentanément réduite au silence par ce témoignage de sollicitude, elle dévisagea sir Adam, désorientée par son comportement contradictoire. Il était venu en effet s’approprier le domaine de sa famille, conquérant étranger sur leurs terres, et voilà qu’il se souciait de son confort !

Il haussa les épaules et, les pommettes à peine rosies, se tourna une nouvelle fois vers la selle de Flamme pour retirer un deuxième objet de ses fontes.

— A votre place, ma mère aurait taillé depuis belle lurette des torchons de cuisine dans l’espèce de sac que vous portez, énonça-t-il d’une voix bourrue. Tenez, mettez donc ceci en plus. Ils seront trop grands pour vous, mais achèveront de vous protéger du froid bien mieux que ces guenilles.

Des gants ! Un modèle pour guerrier, naturellement, mais là encore de toute première qualité, coupés avec soin, cousus à la perfection et doublés de laine de mouton.

— Mais, messire… et vous ?

— Mon gambison est matelassé, lady Cecily. Et vous avez nettement plus besoin que moi de vêtements chauds.

Elle se drapa dans le manteau sans plus discuter et faillit gémir de volupté en sentant sa chaleur lui envelopper les épaules. Son étoffe retenait dans ses plis un mélange subtil de fragrances : bois de santal et odeur virile de son propriétaire. Cecily huma ce parfum avec hésitation. Ses joues commencèrent aussitôt à la chauffer et, sous prétexte d’ajuster les gants sur ses mains, elle s’empressa de baisser la tête pour échapper au regard de sir Adam. Ce dernier rabattit la capuche de son haubert et renfila son casque avant de monter sur Flamme dans un cliquetis de harnais, un tintement de cotte de mailles et un grincement de cuir.

— Aide donc lady Cecily, Maurice, veux-tu ? demanda-t-il en tenant la bride de son destrier dans une main et en lui tendant l’autre.

Maurice — le garçon d’écurie qui devait donc être son écuyer — se courba en avant et entrelaça ses doigts en tournant la paume de ses mains vers le haut. Prenant appui sur ce marchepied improvisé, Cecily se hissa à la hauteur de la selle de Flamme, saisit la main du chevalier, et se retrouva bientôt assise derrière lui… à califourchon.

Trop haut, pensa-t-elle immédiatement. C’était vraiment trop haut. Et sa position découvrait ses jambes pratiquement jusqu’aux genoux, exposant les multiples ravaudages de ses bas gris ! A demi morte de honte, elle agrippa d’une main le paquetage de sir Adam, puis son propre et modeste baluchon qui était sanglé près d’elle, sur le côté du harnais, soucieuse d’éviter le moindre contact avec le conquérant en armure qui partageait la selle avec elle. De l’autre main, elle saisit l’ourlet de son habit pour essayer de le rabattre sur ses mollets. Sir Adam orienta ensuite le destrier vers la sortie d’une pression des talons. En posture instable, Cecily émit un couinement tandis que le cheval se mettait à avancer. La tête casquée du chevalier pivota vers elle.

— Milady, vous ne mourrez point de vous retenir à moi, mais plutôt de vous en abstenir. Il vous faut adopter une position plus ferme sur la selle.

Il avait raison, bien sûr, sauf que jamais de toute sa vie Cecily n’avait été physiquement aussi proche d’un homme qui ne lui était pas apparenté ! Au moins était-il revêtu d’une cotte de mailles qui l’empêcherait probablement de sentir son corps pressé contre le sien. Et puis, grâce à Dieu, il semblait bien que ces hommes ne soient pas aussi dégoûtés qu’elle le craignait par la vision de ses bas reprisés. Se résignant donc à l’inévitable, elle étreignit le ceinturon du chevalier, en un geste d’une intimité choquante qui aurait certainement donné une attaque à mère Ethelfleda.

— C’est bien, milady, déclara sir Adam avant de donner le signal du départ à ses troupes.

Ils franchirent la porte du monastère au pas, puis s’engagèrent au petit trot sur la route juste au moment où la chapelle du couvent conviait les nonnes aux prières de prime.

Tressautant sur la croupe de Flamme, Cecily baissa les yeux sur le sol qui défilait sous les sabots de l’animal et, prise de vertige, raffermit encore sa prise sur le ceinturon d’Adam Wymark. Au bout d’un moment, elle tordit le cou pour jeter un dernier regard à Sainte-Anne. Maude se tenait sur le seuil du monastère et la saluait de la main.

— Dieu te garde, Maude, murmura-t-elle.

La cloche du couvent continuait à sonner. Maude se retourna vers la cour du monastère pour répondre à quelqu’un et recula tandis que les lourdes portes de Sainte-Anne se refermaient sur elle. Sans trop savoir pourquoi, Cecily garda les yeux fixés sur ces battants en rondins et en planches aussi longtemps qu’elle le put, jusqu’à ce qu’elle perde le couvent de vue quand le détachement normand franchit le pont qui menait du village à la forêt.

*  *  *

Le trajet jusqu’à Winchester aurait pu être accompli en deux heures à une allure soutenue, mais Adam, percevant la tension qui raidissait la jeune femme derrière lui, décida d’adopter un train plus tranquille. D’ailleurs, même s’il tenait à envoyer le plus tôt possible son rapport au duc Guillaume, resté à Londres, sa formulation risquait d’être délicate et il préférait prendre le temps d’ordonner auparavant ses pensées, pour mieux justifier sa décision à son suzerain.

Pendant qu’il réfléchissait ainsi, les chevaux continuaient à se frayer un chemin dans l’épais sous-bois de la région. Au-dessus d’eux, les branches tordues et nues formaient une dentelle noire contre l’écran gris du ciel. La pluie ne tombait toujours pas. Au moins, le sol tapissé de feuilles mortes et détrempées étouffait le bruit des sabots.

Les sens aux aguets dans la crainte d’une attaque des Saxons, ils passèrent devant une série de houx au feuillage touffu qui semblait fait pour abriter des ennemis en embuscade. Adam jeta un coup d’œil à Le Blanc. De toute évidence, il avait lui aussi conscience du danger, car il ordonna du geste à deux des cavaliers de surveiller leurs flancs.

Ils continuèrent leur progression. Adam se prit à nourrir de curieuses réflexions. Il ne se demandait pas comment Tihell, son capitaine, se débrouillait dans sa traque de lady Emma ; il ne songeait pas non plus aux rebelles saxons, ni même au rapport qu’il avait l’intention d’envoyer depuis Winchester. Non : seule Cecily de Fulford le préoccupait… Pourquoi semblait-elle si agitée ? Il ne parvenait même pas à imaginer ce qu’avait pu être son existence au couvent, néanmoins il avait une certitude : la jeune femme n’avait pas dû beaucoup s’y plaire. Sans doute avait-elle su monter à la perfection jadis, mais il ne semblait pas que la prieure ait jamais permis aux novices de sortir son poney de l’écurie. Quels qu’aient été autrefois les talents de cavalière de Cecily de Fulford, ceux-ci devaient être pour le moins rouillés. Et cela se confirma dès les premiers kilomètres qu’ils parcoururent dans le sous-bois : la jeune femme se tenait trop raide sur sa selle de croupe et rebondissait derrière lui comme un sac de blé mal sanglé.

Puis Adam comprit soudain son erreur : ce n’était pas le manque de pratique qui lui donnait une aussi mauvaise posture, mais son souci d’éviter tout contact avec lui. Etait-ce parce qu’elle n’était pas habituée à la fréquentation de la gent masculine ou parce qu’elle se méfiait de lui ? Il n’aurait su le déterminer. Il était à craindre, cependant, qu’elle le considère effectivement comme un ennemi. Ce qui n’avait d’ailleurs pas empêché cette frêle Saxonne de remettre son sort entre les mains des envahisseurs de sa patrie, et cela de son plein gré, en remplacement de sa sœur qui avait pour sa part préféré prendre la fuite ! Cecily de Fulford n’avait donc peut-être qu’une expérience du monde des plus réduite, mais elle n’était pas dépourvue de courage. Loin de là.

Restait à comprendre pourquoi elle s’était ainsi proposée de les accompagner et pourquoi elle avait tenu à assumer les devoirs d’aînesse normalement dévolus à sa sœur. Il ne voyait à cette attitude qu’un seul mobile : le distraire de lady Emma. Cela dénotait une telle innocence de sa part qu’il ne put s’empêcher de sourire. Car si elle allait le distraire, ce ne serait certainement pas de la façon qu’elle escomptait ! En outre elle ne savait pas qu’il avait lancé Tihell aux trousses de sa sœur : les empreintes de sabots qu’il avait repérées dans la cour du couvent et qui menaient à la porte nord de l’enceinte parlaient d’elles-mêmes.

Oui, Cecily s’acharnait à maintenir une bonne distance entre son corps gracile et lui… Elle était nerveuse. Ses petites mains se crispaient sur son ceinturon. Il se contenta donc de maintenir Flamme à une allure modérée — rester à espérer que la jeune femme finisse par se détendre. Au vrai, il n’aurait guère dû avoir ce genre de scrupules. Mais c’était plus fort que lui : il voulait que Cecily de Fulford se sente à l’aise en sa compagnie — même si, comme Richard avait été prompt à le lui rappeler, un tel espoir était vain. Car non seulement il était venu revendiquer pour son suzerain le domaine du père de celle-ci, mais ils appartenaient à deux mondes différents. Cecily de Fulford — lady Cecily de Fulford — était de sang bleu, tandis que lui… Irrité par le cours de ses réflexions, il releva vivement la tête. A quoi bon se soucier de ces disparités de classes, puisqu’il s’était promis de ne plus jamais s’investir affectivement avec qui que ce soit ? Il essaya de se concentrer plutôt sur la formulation de ses dépêches, mais il peinait à trouver ses mots… Alors qu’ils franchissaient une crête particulièrement dangereuse, Flamme trébucha. Adam manqua perdre son bouclier en lançant la main en arrière pour retenir Cecily qui, dans le même temps, avait noué les bras autour de sa taille. De justesse, le cheval retrouva son équilibre. Sous son haubert, Adam percevait maintenant la pression du corps de la jeune femme contre son dos. Enfin ! se dit-il, le cœur soudain plus léger.

Quand ils eurent gagné le fond de la ravine qui se creusait derrière la colline, Cecily avait de nouveau bougé sur sa selle pour venir plaquer plus étroitement encore sa poitrine et ses cuisses contre lui. Et cela sans relâcher un seul instant sa taille. Ce qui n’était pas pour déplaire à Adam.

Et ce fut ainsi qu’ils couvrirent les derniers kilomètres les séparant de la capitale du Wessex, Adam découvrant que les termes pour son rapport à son suzerain lui venaient soudain avec une facilité dont, l’instant d’avant, il n’aurait même pas osé rêver.

Chapitre 6

De temps à autre, Cecily reposait la tête contre la large carrure d’Adam Wymark, la joue enfoncée dans la bordure en fourrure de sa pèlerine. Elle réprima une grimace, et tenta une nouvelle fois — en vain — de fixer son attention sur le cuir du jaque de ce dernier, qui était visible entre les mailles de son haubert.

Le nouveau seigneur de Fulford étant droitier, son bouclier pendait sur la gauche de sa selle. Chaque fois que Flamme trottait, l’écu heurtait la cuisse de Cecily, qui était certaine d’y découvrir un beau bleu dans la soirée. Mais c’était bien le cadet de ses soucis ! Tous les muscles de son corps criaient si fort de douleur qu’elle s’étonnait presque que les Normands ne les entendent pas. Il n’était pas jusqu’à ses os qui ne la lancent. Se mordant les lèvres pour étouffer ses plaintes, elle se cramponnait à sir Adam tout en priant saint Christophe, le patron des voyageurs, de la maintenir collée à sa selle de croupe. Si jadis chevaucher avait été pour elle un plaisir, elle le vivait aujourd’hui comme une vraie torture.

Des réflexions l’avaient tourmentée en boucle la nuit durant, l’empêchant de dormir, mais le manque de sommeil n’était pas la seule cause de son épuisement. Il y avait surtout la série de veilles que mère Ethelfleda lui avait imposée la semaine précédant le passage impromptu d’Emma au couvent. Les veilles et aussi le jeûne permanent. Car si jeûner était bon pour l’âme, pour reprendre les termes de la prieure, cela n’en affaiblissait pas moins le corps… Changeant de position sur la selle, Cecily réprima un nouveau gémissement de douleur. A force d’avoir la joue appuyée contre le manteau d’Adam Wymark, son haubert devait y avoir laissé la marque de ses mailles. Elle n’avait cependant plus la force de s’en soucier.

Au niveau d’une borne kilométrique signalant la limite de l’agglomération de Winchester, ils se fondirent dans un défilé continu de chevaliers et de pèlerins qui se dirigeaient vers le cœur de la cité. Cecily fut frappée du nombre d’hommes qui composaient cette foule. Mal à l’aise, elle se redressa sur sa selle. La plupart de ces badauds arboraient des cheveux en broussaille et des visages crasseux. En outre ils avaient une mine patibulaire. C’était le regard de la nonne en elle qui les voyait ainsi, se dit-elle. Tous, cependant, paraissaient si… vigoureux — quoique moins, tout de même, que le chevalier assis juste devant elle. Elle les trouvait toutefois plus inquiétants… Plus inquiétants qu’un officier du duc Guillaume ? Cette idée la laissa perplexe, car, après tout, ces passants étaient saxons, tout comme elle… Sauf qu’elle n’aurait pas aimé en croiser un, toute seule, par une nuit sans lune… Au moins, elle ne croyait pas le chevalier capable de la molester. A cette pensée, elle retint son souffle. Se pouvait-il donc qu’elle lui fasse confiance, ne serait-ce qu’un peu ? Adam Wymark n’était-il pas son ennemi ? Elle redressa le menton. Elle devait garder son sang-froid, que diable, et rester sur le qui-vive ! Elle n’était venue qu’une seule fois auparavant dans la capitale du Wessex, quand son père l’avait amenée au couvent, et ce jour-là avait tellement été marqué pour elle par la colère et le chagrin qu’elle n’avait prêté qu’une attention des plus vague à ce qui l’entourait.

Winchester était entourée de remparts datant de l’époque romaine que les rois saxons successifs avaient soigneusement entretenus. Les Normands y avaient-ils opéré une brèche pour conquérir la cité ? Cecily se tordit le cou mais ne repéra aucun trou dans la solide muraille de pierre grise qui longeait le fleuve Itchen. Celui-ci était à son plus haut niveau et frôlait la base de l’enceinte. Ils allaient devoir traverser cet impétueux cours d’eau pour entrer dans la ville proprement dite. Devant eux se trouvait Eastgate — la porte est — et le pont qui lui correspondait. La route était encombrée par la circulation. Des douzaines — ou plutôt non : des centaines d’individus en arpentaient la chaussée, depuis des Saxons barbus, aux crinières hirsutes, jusqu’à des étrangers rasés de frais. Tout cela tranchait tellement avec la tranquillité du couvent ! Sans s’en rendre compte, Cecily étreignit encore plus fort le ceinturon d’Adam qui, à la fin, se tourna vers elle et posa une main sur son genou.

— Nous sommes presque en vue des baraquements de la garnison, lui dit-il. Vous pourrez tenir jusque-là ?

Bien qu’il n’exerçât qu’une pression des plus modérée sur la jambe de Cecily, celle-ci eut l’impression d’être brûlée au fer rouge à travers son habit élimé. Elle baissa les yeux sur les doigts longs et puissants du chevalier que le froid avait rougis. Leurs articulations étaient mordillées et leurs ongles rongés à vif. C’étaient là des doigts tout ce qu’il y avait de plus humain — trop humains, en un sens.

— Je vais bien, merci, répondit-elle alors même que ses muscles lui hurlaient qu’elle allait rester ankylosée à vie.

Sir Adam opina du chef, retira sa main et se retourna vers la route alors qu’ils dépassaient une rangée d’habitations incendiées. Dommages de guerre ? Certaines des bâtisses avaient juste perdu leur toit, d’autres n’étaient plus que des squelettes de charpente calcinée brandissant leurs griffes de bois carbonisé vers le ciel. Un nœud contracta la gorge de Cecily. Ni les remparts romains ni le fleuve Itchen n’avaient pu, hélas, protéger ces maisons serrées autour de l’antique capitale saxonne. Parmi les décombres, des formes en guenilles se déplaçaient avec un soin désespéré, arpentant les débris telles des corneilles affamées. Peu importait qu’ils soient les propriétaires des bâtiments ou de simples pillards : ici, dans la banlieue même de Winchester, les Saxons avaient été brutalement réduits à la misère…

Le cœur de Cecily se serra. Seigneur Dieu, pria-t-elle en silence, puisse Fulford avoir été épargné par un tel désastre et ses villageois être indemnes !

Un détachement de cavaliers normands sortit au petit trot d’Eastgate et traversa le pont en se frayant un passage à travers la foule des pèlerins. Quand ils arrivèrent à la hauteur de sir Adam, leur chef salua ce dernier.

— Wymark ! s’exclama-t-il en levant la main.

— Salut, Gervais ! répondit le chevalier avant de tourner de nouveau sa tête casquée vers Cecily pour lui sourire. Encore un peu de patience, milady, et nous serons arrivés.

Elle évita son regard. Il avait peut-être raison d’invoquer les serments échangés entre rois et leur rupture pour justifier l’invasion de l’Angleterre, mais en quoi cela concernait-il les gens du commun ? Lui et ses compatriotes avaient tout simplement causé trop de souffrances à de pauvres innocents. Et ce n’était pas le prêt d’un manteau et d’une paire de gants ainsi que quelques paroles aimables qui allaient pouvoir compenser les ravages causés à son pays par les guerriers du duc Guillaume. Car il n’était que trop douloureusement évident que les forces du conquérant avaient été plus que zélées dans l’affirmation de leur autorité. Et même s’il était assez logique que les Normands écument ainsi l’arrière-pays à la recherche de rebelles et s’en prennent en particulier à Winchester, fief traditionnel des comtes du Wessex, le résultat de cette répression n’en était pas moins désolant. Cecily détourna la tête, les yeux mouillés de larmes. Sur la chaussée se tenait un pèlerin saxon avec des béquilles. Elle avisa plus loin un deuxième boiteux dont l’une des jambes était serrée dans des bandages, puis un autre encore, étendu de tout son long sur une civière. Il y avait tant de blessés alentour, tant de malheurs… Nul doute qu’il avait sa part de responsabilité là-dedans. Son regard tomba sur un garçon d’une dizaine d’années dont un des bras avait été amputé au niveau du coude. Elle ferma les paupières très fort et une larme roula sur sa joue. Relâchant sa prise sur le ceinturon d’Adam Wymark, elle s’efforça de reculer sur sa selle, loin du chevalier normand.

Old Minster — la Veille Abbatiale, autrement dit la cathédrale saxonne — était un lieu de guérison renommé dans tout le royaume. C’était là-bas que confluait toute cette cohue de miséreux, vers la tombe de saint Swithun, comme l’avait toujours fait le petit peuple en temps de troubles. Ils attendaient du lieu consacré un miracle, et Cecily priait avec ferveur pour qu’ils l’obtiennent.

A la porte de la ville, un aveugle tendait une sébile. Adam Wymark — le nouveau maître de Fulford ! — fouilla dans une petite bourse dont il sortit un farthing d’argent. La pièce vola dans les airs avant d’atterrir en tintant dans la coupelle du mendiant. Cecily fronça les sourcils. Cet homme était décidément plein de contradictions : tantôt il se comportait en vaillant serviteur de Guillaume de Normandie, prêt à tuer pour lui des Saxons, tantôt il accordait l’aumône aux plus nécessiteux d’entre eux !

Une fille les croisa en claudiquant sur des béquilles, affublée d’oripeaux à peine décents. Une femme plus âgée, une volaille coincée sous le bras, cracha dans leur direction. Craignant soudain pour sa vie, Cecily se raidit. Devant un tel affront, son irascible géniteur aurait certainement sauté de cheval pour aller cingler l’insolente de sa cravache. Sir Adam se contenta de serrer les poings sur la bride de Flamme.

Le pont résonnait sous les sabots des chevaux et, quelques instants plus tard, l’ombre glaciale de la voûte d’Eastgate les enveloppait. Puis la lumière revint alors qu’ils débouchaient au cœur de la cité. Peu de dégâts étaient visibles à l’intérieur même des remparts. Le cœur de Cecily devint plus léger tandis que les fers des destriers claquaient sur le pavé. Après avoir longé une enfilade de maisons de bois encore intactes, ils arrivèrent sur la place du marché. Des Saxons y vendaient des œufs et des choux, du pain et des tourtes encore tièdes, de la bière et des reliques saintes. Des propos s’échangeaient de part et d’autre de la rue comme des navettes sur un métier à tisser, des interjections en anglais, en français et même en latin qui s’entrelaçaient. Quelle différence avec l’ambiance paisible de Sainte-Anne ! Juste au moment où, le cœur battant à tout rompre, elle allait se fermer au chaos qui l’entourait, elle crut reconnaître une voix au milieu de toute cette cacophonie… Une voix masculine qui déclara :

— Rendez-vous à la cathédrale dans une heure.

C’était là, juste devant elle ! Ou plutôt non : cela venait de sa droite ! Raffermissant sa prise sur le ceinturon de sir Adam, elle parcourut la place du regard. Non, songea-t-elle, c’était impossible ! Mais cette voix… cette voix… Où donc était l’homme qui avait cette voix reconnaissable entre mille ? « Rendez-vous à la cathédrale dans une heure. » Oui, c’était bien ce qu’il avait dit. Elle l’avait entendu distinctement. C’était Judhael, un des hommes de son père ! Mais il n’avait rien à faire ici ; il était même plus que probable qu’il soit mort… Et pourtant, comment ne pas penser qu’il s’agissait de lui ? Et à qui s’adressait-il ainsi ?

La foule continuait à s’écouler autour d’eux. En alerte, Cecily scruta la rue mais n’y distingua aucune silhouette familière. En tout cas, elle n’y vit point Judhael, le garde préféré de son père qui avait été aussi le meilleur ami de son frère Cenwulf. La tête lui tournait. Avait-elle rêvé qu’elle entendait la voix de Judhael au beau milieu de cette cohue ? Un faible gémissement lui échappa et elle se laissa retomber contre le large dos d’Adam Wymark. Son esprit devait lui jouer des tours. Elle était éreintée, quasi malade d’inquiétude, et il était quand même dur de se faire à l’idée que toute la garde rapprochée de son père avait été décimée à Hastings. Elle s’y refusait au fond d’elle-même, et c’était sans doute pour ça qu’elle s’était imaginé reconnaître la voix de Judhael.

— Lady Cecily ? Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit le chevalier en lui touchant de nouveau le genou.

Doux Jésus, songea-t-elle en se redressant aussitôt, rien n’échappait donc à cet homme ?

— Ce… ce n’est qu’un vertige passager.

Paroles qu’elle regretta aussitôt car, levant le bras pour la saisir par la taille, il la plaqua de nouveau contre son ample carrure revêtue de mailles d’acier.

— Tenez bon, milady.

Elle serrait déjà si fort le ceinturon d’Adam Wymark qu’elle doutait d’être capable de le relâcher à leur arrivée. Tout en marmonnant des propos indistincts, elle garda les yeux braqués vers les étalages du marché, peu désireuse de croiser le regard vert et perçant du chevalier du duc Guillaume.

« Rendez-vous à la cathédrale dans une heure », se répéta-t-elle. Judhael — si du moins il s’agissait bien de lui — faisait probablement référence à l’ancienne cathédrale saxonne, celle de Saint-Swithun, et non à la nouvelle abbatiale qui se dressait juste à côté. « Dans une heure… » D’ici là, elle devrait fausser compagnie à sir Adam pour gagner le lieu saint. Il se pouvait que Judhael soit en ce moment même auprès de son Créateur, mais si elle ne se rendait pas à Saint-Swithun pour le vérifier, elle ne se le pardonnerait jamais.

Deux Normands rasés de frais étaient de faction à chaque angle de la place du marché. Ils avaient les cheveux courts, à l’instar de sir Adam et de ses hommes. Ils étaient protégés par de coûteuses cottes de mailles. Ils devaient donc être chevaliers eux-mêmes ou ils appartenaient à la suite du duc. Elle entraperçut plusieurs écus semblables à celui qui pendait à la selle d’Adam Wymark — et qui lui meurtrissait la cuisse. Il faut que j’aille à la cathédrale, il le faut absolument. Cecily n’y tenait plus. Elle tressauta sur sa selle alors qu’ils franchissaient le carrefour au centre de la place où plusieurs poules en cage caquetaient furieusement.

Adam Wymark engagea bientôt son alezan dans une allée qui les mena dans le cloître de la cathédrale. D’un seul coup, comme si on avait tiré un lourd rideau derrière eux, le vacarme du marché s’estompa. Enfin, la tranquillité ! Dieu soit loué ! se dit Cecily tout en admettant à contrecœur que la nonne en elle devait être plus influente qu’elle ne l’aurait cru.

Ils poursuivirent leur chemin en contournant le palais des rois, et parvinrent devant l’arche en pierre qui surmontait la porte en chêne massif du palais. Une volée de marches, sur le côté de l’édifice, devait conduire à l’étage et aux appartements privés de feu Harold de Wessex.

Aujourd’hui, le palais des rois — des rois saxons du Wessex — paraissait littéralement déborder de ce qui semblait être l’intégralité des forces d’invasion du duc Guillaume. Cecily enrageait. N’y avait-il donc rien de sacré pour les troupes du conquérant ?

Deux Normands en cotte de mailles flanquaient l’entrée principale du bâtiment. Deux autres gardaient le palier supérieur de l’escalier latéral. Et juste devant le palais, sur les dalles du terre-plein, des piles d’armes étaient triées par d’autres hommes du duc : des épées, des lances, des arcs — le butin de la victoire d’Hastings ? Un martèlement lointain signalait l’activité d’une forge… Adam Wymark descendit de Flamme, s’étira et lui tendit la main. Comme elle n’esquissait aucun geste pour la prendre, il tourna sa tête casquée pour suivre son regard.

— Vous ne vous attendiez pas à ça ?

Elle déglutit avec peine et s’efforça de trouver des mots pour exprimer le chaos d’émotions qui la secouait.

— Oui… Enfin, non…, commença-t-elle à articuler. C’est juste que… C’est notre palais royal.

— Il l’était encore le mois dernier, rectifia le chevalier, les yeux masqués par son protège-nez, tout en l’aidant à descendre. Désormais, c’est notre quartier général.

Les mains de sir Adam étaient rouges de froid. Elles s’attardèrent un instant sur la taille de Cecily pour l’aider à garder son équilibre et, pendant un moment, celle-ci crut manquer d’air. Elle riva les yeux sur la poitrine recouverte de mailles d’acier du chevalier, impressionnée malgré elle par sa haute taille et sa vigueur, par sa carrure et la puissance qui se devinait sous son armure.

— Merci, messire, murmura-t-elle, troublée.

— Je serais honoré que vous m’appeliez par mon prénom, répondit-il dans un chuchotement discret.

Cecily leva vers lui un regard incrédule. Il ôta son casque et repoussa la coiffe de son haubert, attendant sa réponse avec un air timide. Elle ne fut pas dupe de cette humilité de façade : cet homme était un de leurs envahisseurs.

— Mais, messire, ce… ce serait inconvenant.

Les lèvres du chevalier ébauchèrent un sourire et une lueur malicieuse se mit à danser dans ses yeux. Il lui effleura la main.

— Inconvenant ? Ne m’avez-vous point proposé de devenir ma femme hier, lady Cecily ?

— Je… je…

Il redevint sérieux.

— Auriez-vous changé d’avis ?

Elle se mordit la lèvre. Il avait adopté un ton parfaitement neutre pour poser cette question, comme s’ils discutaient ensemble de la pluie et du beau temps… Alors pourquoi la couvait-il de ce regard de faucon aux aguets ? La réponse était simple : parce qu’il était comme ça.

— Non, je… je n’ai pas changé d’avis, lui assura-t-elle.

Si seulement il ne la scrutait pas ainsi… Cela lui échauffait les sens et la mettait mal à l’aise. Avait-il donc pris au sérieux son impétueuse suggestion ? Elle ne l’aurait pas cru, et pourtant elle percevait une tension certaine chez lui, comme si sa réponse lui importait réellement. Elle ne voyait vraiment pas pourquoi : elle n’avait aucune dot à lui apporter et, surtout, il possédait déjà les terres de son père.

Qui était au juste le chevalier auquel elle avait aussi hardiment demandé de la prendre pour épouse ? Il était séduisant, certes, mais qu’en était-il de son caractère, de sa personnalité ? Etait-il un conquérant sans scrupules ou un être intègre sur qui elle pourrait compter ? Quelle que soit sa nature profonde, cependant, elle n’avait d’autre choix que de se marier avec lui si elle tenait à rentrer à Fulford. Son tout jeune frère aurait besoin de son aide s’il survivait, tout comme les gens du domaine, si elle voulait leur épargner le triste sort des habitants de la banlieue de Winchester. Comme Emma avait refusé d’endosser ce rôle, c’était à elle de l’assumer et d’épouser sir Adam. A cette idée, son cœur se remit à tambouriner de plus belle dans sa poitrine… Mais pourquoi cet affolement ?

Autour d’eux, les cavaliers du détachement démontaient à leur tour avant de conduire leur cheval derrière le palais, vers ce qui était jadis les écuries royales. L’écuyer Maurice vint prendre la bride de Flamme ainsi que le casque du chevalier avant d’emboîter le pas à ses frères d’armes. Adam Wymark avait le regard braqué sur les lèvres de Cecily. Celle-ci ne comprenait pas pourquoi il paraissait aussi intéressé par cette partie de son anatomie. Parce qu’il désirait… l’embrasser ? A son grand dam, elle s’aperçut que ses propres yeux étaient également rivés sur la bouche du chevalier. Elle était agréablement dessinée, certes, et, curieusement, le seul fait de la contempler suffisait à accélérer son pouls. Les lèvres de sir Adam esquissèrent un lent sourire. Cecily leva vers lui un regard coupable, et nota l’amusement qui brillait dans ses prunelles vertes. Le visage en feu, elle s’empressa de baisser la tête.

— Lady Cecily, je dois envoyer des dépêches et pour cela je vais avoir besoin d’un scribe. Si vous souhaitez vous sustenter ou vous rafraîchir, vous n’aurez qu’à vous adresser à sir Richard qui veillera sur vous en mon absence.

Sur ce, il lui prit la main, repoussa le bord de son gant et déposa un petit baiser sur son poignet. Le cœur de Cecily bondit sous son habit.

— M… merci, messire, bredouilla-t-elle en fixant du regard les dalles du terre-plein comme s’il s’agissait de runes détenant le secret de la vie éternelle.

— Adam… Appelez-moi Adam.

Elle lui lança un coup d’œil à la dérobée, juste à temps pour surprendre sur sa bouche ce bref sourire taquin qui lui était familier. Puis il s’inclina et se dirigea vers les sentinelles en faction à l’entrée du palais. Cecily le suivit du regard, l’esprit en déroute. Réfléchis, réfléchis, s’adjura-t-elle. Cet homme était son ennemi et, manifestement, il était analphabète. Or elle-même savait écrire, sa mère ayant tenu à ce que sa sœur et elle soient un peu instruites, et au couvent la prieure avait été prompte à utiliser ce talent pour le recopiage des missels réservés aux nonnes. Cependant, Cecily estima préférable de ne pas rappeler le chevalier pour lui proposer de lui servir de scribe : ce serait mal avisé de sa part alors qu’il lui fallait aller seule à la cathédrale. Sir Adam était trop perspicace et, si par miracle elle trouvait effectivement Judhael à Saint-Swithun, elle craignait de ne pouvoir le cacher au chevalier breton.

Celui-ci s’entretint brièvement avec les gardes postés sous la porte voûtée et disparut dans le palais des rois. Frissonnant soudain, Cecily resserra contre elle les pans de la pèlerine qu’il lui avait prêtée pour le voyage.

— Milady ?

Elle sursauta. Sir Richard venait d’apparaître à son côté.

— Avez-vous soif ?

Elle hocha la tête.

— Suivez-moi, alors. Nous allons voir ce que l’intendance peut nous proposer.

*  *  *

Entrer seule dans la cathédrale fut plus aisé que Cecily ne l’avait craint. Une fois restaurée, elle n’eut qu’à demander à sir Richard la permission d’aller se recueillir sur la tombe de saint Swithun afin de pouvoir y prier pour sa famille dans la paix et la solitude. Telle était du reste son intention… du moins en partie. Une heure plus tard, elle traversait le cloître avec le chevalier, dépassait New Minster et franchissait le porche d’Old Minster, laissant sir Richard irrévérencieusement appuyé contre la stèle de guingois d’une tombe plus ancienne encore que le règne du roi Alfred.

— Prenez votre temps, lui lança-t-il.

Une pénombre froide l’enveloppa dès qu’elle eut pénétré dans la cathédrale. Le manque de clarté ainsi que l’affluence des pèlerins semblaient rétrécir le volume intérieur de l’édifice. Se recueillir dans de telles conditions risquait d’être délicat. Quant à la paix et à la solitude… Les baraquements normands étaient plus tranquilles que Saint-Swithun ce jour-là ! L’atmosphère y était lourde des fumées d’encens ; bâtons de marche et béquilles résonnaient sur les dalles ; des prêtres récitaient un peu partout des psaumes en latin. Une cloche sonna, couvrant à peine ce charivari. Une jeune fille tenait son soupirant par la taille et gloussait aux traits d’esprit qu’il lui coulait dans le creux de l’oreille, une autre chuchotait bruyamment avec sa grand-mère sourde, et un petit chien — un chien ? Dans une église ? — se mit à japper quand un pèlerin trébucha sur lui… Judhael n’était toutefois visible nulle part. Bousculée et heurtée par ceux qui la suivaient, continuant à parcourir la foule des yeux à la recherche du garde de son père, Cecily était inexorablement poussée vers la nef plongée dans l’ombre. Une queue de deux cents personnes au moins attendait de visiter la tombe de saint Swithun. Devant la désinvolture et l’empressement de cette cohue, mère Ethelfleda aurait certainement eu une syncope…

— Un cierge, ma sœur ? s’enquit un prêtre en lui brandissant une chandelle sous le nez avec un sans-gêne de colporteur. Pour aider vos prières à monter vers Dieu…

Elle secoua la tête.

— Je… je suis désolée, je n’ai pas d’argent, marmonna-t-elle en se faufilant entre ceux qui la précédaient.

Si elle avait eu un peu de monnaie, elle aurait bien acheté trois cierges : un pour sa mère, un pour son père et un autre encore pour son frère, Cenwulf, mais le Seigneur, hélas, allait devoir écouter gratuitement ses requêtes… La colonne, cependant, continuait à progresser. Des lustres et des suspensions pendaient des hauteurs de la cathédrale. Baigné dans la lumière des chandelles, le sarcophage disparaissait presque entièrement sous un amoncellement de béquilles et de cannes et de bâtons déposés par des pèlerins reconnaissants. Il n’était jusqu’aux larges piliers se dressant à proximité de la tombe qui ne croulent sous ces témoignages de gratitude, tandis que des médailles votives en plomb à l’effigie du saint parsemaient le dallage telles des feuilles mortes le sol d’un sous-bois.

Tant de miracles avaient dû avoir lieu ici… N’était-ce pas le meilleur endroit pour se faire entendre du Seigneur ? Et donc, pendant les quelques secondes où elle eut le droit de stationner devant la tombe de saint Swithun, elle en profita pour prier avec ferveur — non pour la famille qu’elle avait perdue, mais pour celle qui lui restait : pour sa sœur Emma, afin qu’elle trouve le bonheur où qu’elle soit ; pour son petit frère Philip, afin qu’il atteigne l’âge adulte en bonne santé ; et pour l’ami de son frère, Judhael, dans l’espoir qu’il soit encore en vie et que sa voix n’ait pas été le fruit de son imagination. Puis le flot des pèlerins se remit à couler et elle dut s’éloigner du sépulcre… Toujours aucune trace de Judhael. Peu désireuse de retourner si vite dans ce bâtiment étranger qu’était devenu à ses yeux le palais des rois, elle sortit de la queue qui la poussait vers la porte nord et partit chercher un peu de tranquillité dans l’aile est de la cathédrale. Près du transept, un écran de bois sculpté d’une profusion de motifs interdisait au commun des mortels l’accès au chœur, réservé aux ecclésiastiques. Cecily alla s’agenouiller devant une des sections de cette barrière ornée de feuilles d’acanthe entremêlées. Puis elle ferma les yeux et, joignant les mains, s’efforça de réconcilier son âme avec les bouleversements qui ne cessaient de survenir dans son existence jusqu’alors bien réglée.

Quel que soit le sort que l’avenir lui réservait, il lui fallait avant tout s’assurer que plus aucun malheur n’arrive à Philip ni aux gens de Fulford. Restait à déterminer le meilleur moyen d’y parvenir : en tant qu’intermédiaire auprès d’Adam Wymark ou bien en devenant son épouse ? S’en remettant finalement à la Providence, Cecily s’apprêtait à se relever quand elle prit conscience d’un échange de murmures animés derrière le jubé.

— Non, désolée, j’en suis incapable…

Une femme dans les stalles des prêtres ? s’interrogea Cecily. Une femme dont la voix ressemblait incroyablement à celle… d’Emma ? Impossible ! Le cœur affolé, persuadée qu’elle devait se méprendre, sa sœur lui ayant clairement fait comprendre sa volonté de fuir vers le nord, elle tendit l’oreille pour mieux suivre la dispute. Elle ne put vraiment vérifier que la femme était bien Emma car sa voix était déformée par la colère et étouffée aussi bien par l’écran que par le brouhaha des pèlerins dans la nef.

— Tu es insensée ! s’exclama soudain une seconde voix, dure, intransigeante, et beaucoup plus audible.

Une voix d’homme. On ne pouvait s’y tromper. Le pouls de Cecily se mit à battre plus fort : Judhael ?

— Je n’ai pas pu, c’est tout.

Oui, c’était bien Emma, c’était forcément elle.

— Tu es faible !

— Compatissante, plutôt.

Pendant un instant, l’homme ne répondit rien et Cecily ne perçut plus que les prières des pèlerins alentour, le tapotement des béquilles sur les dalles, les psalmodies des prêtres… Elle réfléchit à toute allure. Ainsi donc son imagination ne lui avait pas joué des tours sur la place du marché : c’était bel et bien Judhael qu’elle avait entendu. Il était donc vivant ! Comme il était un des housecarles de son père et le meilleur ami de Cenwulf, elle avait supposé qu’il était également tombé à Hastings. Elle aurait tellement aimé le voir, le regarder au moins à travers la barrière, mais la crainte de causer de l’agitation et d’attirer les Normands l’incita à rester à genoux, la tête baissée.

— Te méfierais-tu de moi ?

— Je veux me fier à toi, crois-moi, murmura Emma, mais ce n’est pas qu’une question de confiance. C’était trop risqué pour lui. Il n’a rien à voir dans tout ça.

De qui pouvaient-ils ainsi parler ? Cecily finit par céder à la curiosité et, se relevant lentement, alla poser une main tremblante sur une des feuilles d’acanthe du jubé pour jeter un coup d’œil dans le chœur. Grâce à Dieu, ce fut bien Judhael qui lui apparut de l’autre côté de l’écran — grand, les cheveux longs, noués sur la nuque à la mode saxonne. Les poings sur les hanches, il toisait la sœur de Cecily avec un air courroucé. Cecily ne pouvait voir que le dos de cette dernière, mais il s’agissait bien d’Emma, plus aucun doute n’était permis. Sa pèlerine bordeaux aurait, à elle seule, suffi à l’identifier : elle portait la même quand elle était passée à Sainte-Anne. Par conséquent, songea-t-elle, sa sœur n’avait pas pris la direction du nord. Elle lui avait menti. Mais pourquoi ? Et que faisait-elle à Winchester ? Pourquoi ce rendez-vous clandestin avec Judhael ?

— Tu aurais dû l’amener avec toi, reprit ce dernier.

Cecily se crispa soudain en avisant ce qui pendait au ceinturon de Judhael : un scramasaxe ! Doux Jésus, le meilleur ami de son défunt frère arborait l’épée courte de leur peuple dans l’enceinte même de la cathédrale !

— Tu as manqué à ta parole envers moi, poursuivit-il, les traits crispés par la colère.

Jamais, dans leur enfance, Cecily n’avait été témoin d’une telle fureur, d’une telle intransigeance chez Judhael. Elle connaissait bien cette expression ulcérée : elle l’avait souvent vue chez son père.

— Ma loyauté était déchirée entre deux, commença à expliquer Emma en sanglotant. Tu exiges trop de moi, Judhael.

Le ton soumis mais aussi l’émotion brute que trahissaient ces mots laissèrent Cecily songeuse. Au couvent, elle avait demandé à sa sœur si elle avait un béguin, or elle se rendait compte maintenant avec stupeur que la vie sentimentale d’Emma était autrement plus engagée que cela : elle avait en fait un amoureux, et cet amoureux n’était autre que… Judhael. Ses paroles suivantes, du reste, le confirmèrent.

— Judhael, mon chéri…

Juste à cet instant, le guerrier saxon porta son regard au-delà d’Emma, vers le jubé. Cecily retomba à genoux en se retenant à une feuille d’acanthe. Si elle se montrait maintenant, elle risquait d’attirer sur eux l’attention de Richard d’Asculf. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Quoique ne distinguant pas la silhouette du chevalier normand dans la cohue des pèlerins qui se pressaient autour de la tombe de saint Swithun, elle ne pouvait s’attendre à ce qu’il patiente indéfiniment dans le cloître. Or qu’arriverait-il si Judhael et Emma étaient surpris ici par les forces ennemies ? Elle ignorait la raison de leur présence en ces lieux. Elle redoutait cependant que l’arrivée inopinée de sir Richard ou de l’un des hommes d’Adam n’aboutisse à leur capture. Et vu l’humeur dans laquelle se trouvait pour l’heure Judhael ainsi que l’arme qu’il portait à la ceinture, cette arrestation pouvait très bien dégénérer en bain de sang.

— Je ne vois devant moi qu’une femme à laquelle je ne peux plus me fier, répliqua ce dernier sur un ton glacial.

Emma sanglota de plus belle.

— Et moi, je vois un homme qui…

La suite se perdit dans le bruit de pas qui se rapprochaient à vive allure de Cecily. Elle tourna la tête… et son sang se glaça dans ses veines : sir Adam Wymark venait d’émerger de la foule juste dans son dos et se dirigeait droit sur elle.

Chapitre 7

— S… sir Adam ! bredouilla Cecily.

Quoique ses traits soient à moitié cachés par le capuchon de sa pèlerine, son saisissement était visible, à tel point qu’Adam s’arrêta net et fronça les sourcils, surpris par la réaction de la Saxonne. Il avait pourtant laissé sa cotte de mailles au palais et confié son épée à Richard devant le bâtiment. Alors pourquoi un tel effroi chez lady Cecily ? Il avait espéré avoir commencé à gagner sa confiance — une confiance qui lui était encore plus indispensable après la décision qu’il venait de communiquer au duc Guillaume.

Blanche comme un linge, elle se redressa précipitamment et manqua trébucher sur son habit râpé dans sa hâte de contourner Adam pour sortir de la cathédrale. Le cœur serré, il lui saisit le poignet. Arrêtée dans sa course, elle se tourna vers lui, mais, plutôt que de le regarder, ses yeux arrondis par la terreur semblaient rivés sur… une Eve nue sculptée dans l’épaisseur du jubé de bois, derrière lui. C’était à n’y rien comprendre.

— Sir Adam ! répéta-t-elle. Je… je m’excuse de vous avoir fait attendre. Je… je vous croyais encore au palais.

Tout en prononçant ces paroles, elle tirait sur le bras de ce dernier pour le ramener dans le flot des pèlerins qui se déversaient dans la clarté relative du cloître. Ne voulant point aggraver sa frayeur, Adam se laissa entraîner dehors. Ils émergèrent en clignant des yeux sur le parvis où un pâle soleil de novembre perçait à peine le couvert nuageux. Débarrassé des vapeurs d’encens et de la fumée des cierges qui embrumaient la cathédrale, l’air frais hérissa la peau d’Adam sur sa nuque. Richard avait gardé la position dans laquelle il l’avait laissé, le dos appuyé contre le mur du cloître, et il se curait les ongles avec la pointe de sa dague. Les voyant, il se redressa dans l’intention de rendre son épée à Adam. Celui-ci secoua discrètement la tête.

Cecily continuait à le tirer loin du porche de la cathédrale, à l’écart des pèlerins qui se pressaient pour y entrer. Elle parut peu à peu se calmer, pourtant. Ses yeux demeuraient écarquillés, mais ses joues, Dieu merci, avaient repris un peu de couleur. Elle releva la tête pour le regarder et, dans son mouvement, la capuche du manteau qu’il lui avait prêté retomba, révélant sa sinistre guimpe de nonne et son court voile gris de novice. Elle avait les iris aussi bleus que des myosotis, des cils longs et sombres. Ses lèvres frémissaient — fruits rosés appelant le baiser. Le ventre d’Adam se noua. Pardonne-moi, Gwenn. Cette fille était pourtant à l’opposé de sa défunte femme, qui était grande et brune alors que la Saxonne était menue et blonde. Et jusqu’à hier, la beauté sombre de Gwenn était son idéal féminin. Mais aujourd’hui… aujourd’hui… Troublé par les émotions que suscitait en lui Cecily de Fulford, il continua à la dévisager tout en s’efforçant de ne pas trahir ses pensées. Il ne tenait pas à ce qu’elle sache à quel point sa beauté délicate était capable de l’ébranler. Ce serait lui accorder trop de pouvoir sur lui. Eh, quoi ! Même attifée de cet habit de nonne qui lui donnait l’allure d’une mendiante, elle arrivait à le séduire et lui donnait envie de lui caresser les joues, de jouir de leur contact satiné… De plaquer sa bouche contre la sienne. Mais comment pouvait-il songer à lui prodiguer ces caresses ou même à la courtiser, alors qu’elle le considérait avec cet air apeuré ? Peut-être était-elle à ses yeux la plus jolie fille du Wessex, mais l’anéantissement de sa famille et l’ambition du duc se dressaient toujours entre eux. Il devrait procéder avec la plus grande douceur s’il souhaitait un jour conquérir son cœur.

Il se frotta le front. Comment son opinion sur Cecily de Fulford avait-elle pu autant évoluer en si peu de temps ? Quand elle lui avait suggéré de l’épouser à la place de sa sœur, il s’était promis de traiter cette affaire avec la plus grande circonspection et de n’accepter cette proposition qu’après avoir appris à mieux connaître la jeune femme et avoir sondé les raisons pour lesquelles elle paraissait tant tenir à rentrer avec eux au domaine de son père. Or il semblait dorénavant avoir oublié toute prudence. Il lui suffisait de se perdre dans ces yeux bleus, les plus grands et les plus enivrants qu’il ait jamais vus de toute sa vie, pour qu’aussitôt son esprit entre en ébullition. Pardonne-moi, Gwenn, répéta-t-il en son for intérieur.

— Milady, vous m’avez naguère offert votre main. Et voilà que vous me donnez l’impression de me considérer comme une sorte de monstre. Vous me dévisagiez avec un tout autre air au couvent. Qu’ai-je fait pour mériter une telle aversion ?

Elle se mordit la lèvre sans répondre, le souffle court, le regard toujours fixé sur le porche de la cathédrale qu’encombrait la foule des pèlerins. Adam serra les dents. Peut-être avait-elle fini par juger infranchissable le gouffre qui les séparait et par se rendre compte que non seulement il resterait à tout jamais un envahisseur à ses yeux, mais qu’un roturier comme lui ne pouvait être un parti décent pour une aristocrate comme elle… Resserrant sa prise sur son poignet, il tenta une nouvelle fois de mettre les choses au point.

— Milady… Cecily… Je tiens à vous signaler que j’ai décidé de consentir à votre proposition — à vos deux propositions, en fait. Je vais vous épouser.

Cette information parut secouer la jeune femme.

— Soit, messire, comme il vous plaira, dit-elle avant de reporter derechef son attention sur le porche.

Adam secoua la tête. Vraiment, il avait bien fait de ne pas s’être engagé affectivement dans cette union… Il n’en était pas moins énervé de voir sa promise réagir aussi peu en l’entendant accepter ainsi sa main ! Mais qu’avait-elle donc, à la fin ?

— Votre réponse me comble de joie, répliqua-t-il d’un air ironique. Je dois vous avertir que j’ai prié le scribe d’écrire au duc que vous alliez prendre la place de votre sœur… et que je ne changerai pas d’avis. Pensez-vous que nous puissions au moins nouer entre nous des liens d’amitié ?

Elle le gratifia d’un rapide hochement de tête… et se remit à scruter le porche de la cathédrale ! Adam soupira et lui fit contourner le mur du transept nord. Elle le suivit assez docilement. Une fois derrière le bâtiment, comme il l’avait escompté, ils se trouvèrent à l’abri des regards indiscrets et assez loin de l’agitation du parvis pour ne plus en être dérangés. Là, au cœur de la cité de Winchester, ils avaient, pour un instant du moins, un monde à eux tout seuls.

Les dents blanches de Cecily mordillaient toujours sa lèvre inférieure. Avec prudence mais détermination, Adam la poussa contre le mur. Comme elle ne lui opposait aucune résistance et que la panique quittait progressivement ses yeux, il osa porter une main à son visage pour effleurer ses lèvres. Elle était si menue qu’à côté d’elle, il avait l’impression d’être balourd.

— Pas besoin de vous ronger ainsi les sangs, lui murmura-t-il d’une voix rauque. Je sais que vous êtes vierge. Quand nous serons mariés, je serai doux et serviable avec vous.

Les yeux immenses de Cecily le dévisagèrent et se rivèrent aux siens. Elle frissonna sous sa main. Pardonne-moi, Gwenn. Tout en se répétant que sa défunte épouse n’était plus de ce monde alors que la jeune fille qu’il avait devant lui était au contraire bien vivante, il fit courir délicatement ses doigts sur la joue de cette dernière et les glissa sous le rebord amidonné de sa guimpe. Puis, lui tenant légèrement la tête et procédant avec lenteur, afin qu’elle n’ait aucun doute sur ses intentions et puisse ainsi se dérober si elle le désirait, il pencha sa bouche vers la sienne.

Tièdes. Ses lèvres étaient tièdes et suaves… Adam aurait voulu prolonger ce baiser, mais se ravisa : Cecily était pure, ce qui lui donnait des responsabilités à son égard. Il se recula donc après cette caresse fugace et, prenant soin de se maintenir à distance, étudia ses traits. Elle affichait une expression stupéfaite ; ses couleurs paraissaient lui être revenues d’un coup ; sa respiration s’était accélérée… Mais aucun signe de peur chez elle. Il sourit.

— Ecoutez-moi bien, lady Cecily : je vais certes vous épouser, mais nous ne consommerons notre union que lorsque vous y serez disposée. Vous avez ma parole.

— Je… Je vous remercie, mais je n’ai pas toujours été au couvent. Ma mère m’a expliqué les devoirs du mariage. L’alliance de nos âmes ne peut être entérinée que par celle de nos chairs. Je ne vous refuserai point, messire.

Plus rassuré par ces mots qu’il n’aurait été prêt à l’admettre, Adam lui caressa la joue du dos de la main et constata, non sans surprise, que son propre cœur battait plus vite et plus fort que la normale.

— Adam… Mon prénom est Adam, lui rappela-t-il une fois de plus. Et comme vous êtes dorénavant ma promise, il est tout à fait légitime et même bienséant que vous vous en serviez pour vous adresser à moi.

— Adam.

Les joues de la jeune femme avaient pris la teinte de la fleur d’églantine. Elle baissa pudiquement la tête. Mais Adam n’en avait pas terminé avec elle. Les yeux fixés sur sa bouche, il avait envie de lui donner un autre baiser, plus profond encore… Ce n’était qu’un élan de sa chair, se dit-il. La dernière fois qu’il avait satisfait ses appétits charnels remontait à bien longtemps, à l’époque bénie de Gwenn. Le tendre penchant qu’il éprouvait pour Cecily n’était pas de l’amour naissant, mais seulement du désir. Il avait envie de l’embrasser et il l’embrasserait. Cela ne ressemblait en rien à ce qu’il avait vécu avec Gwenn. Il pouvait bien gratifier Cecily d’un deuxième baiser sans mettre son cœur en jeu, non ?

Il lui souleva le menton.

— Embrassez-moi encore, Cecily.

— Si vous voulez bien me relâcher, mess… Adam.

Avec un temps de retard, il se rappela qu’il tenait effectivement toujours son poignet. Il desserra les doigts.

— Désolé. Je n’avais pas l’intention de vous contraindre.

Elle sourit timidement, regarda sa bouche. Et leurs lèvres se rencontrèrent. Leur baiser fut d’abord innocent, comme le premier, et se résuma à un bref effleurement. Adam se recula un instant, avant de l’embrasser derechef — encore, et encore, en une salve de caresses légères. Cecily demeura d’abord passive sous cet assaut. Puis, alors qu’Adam craignait de perdre son sang-froid — car il brûlait du désir de serrer la jeune femme dans ses bras et de la presser de tout son corps contre le mur —, une main vint toucher la sienne. Leurs doigts se mêlèrent. Ce n’était qu’une réponse des plus mesurée, mais elle lui procura un sursaut d’émotions qui le secoua jusqu’au tréfonds de lui-même. Surpris, il marqua une nouvelle pause. Il n’avait jamais été porté sur le libertinage. Son monde se restreignait jadis à Gwenn. Aussi sa réaction au geste de Cecily le prit-elle de court car celui-ci avait éveillé en lui une pulsion ardente, quasi irrépressible. Il la regarda : les yeux clos, ses longs cils ombrant ses joues, elle tendait les lèvres vers lui avec ingénuité. Il réprima un gémissement : tant d’innocence aurait déchiré le cœur de tout homme.

Il procéderait avec douceur, décida-t-il, et il commença par goûter de la langue le galbe de sa lèvre inférieure. Elle retint sa respiration. Elle n’avait toujours pas rouvert les paupières. Il gratifia son autre lèvre de la même caresse. Elle se pencha vers lui. Prenant son autre main, il se rapprocha plus encore, de sorte qu’ils se touchaient presque, leurs doigts entrelacés. Adam aurait aimé plaquer son corps contre celui de Cecily, sentir les rondeurs de sa poitrine contre son torse, mais elle portait son manteau et lui-même son jaque de cuir matelassé. En outre ils se trouvaient en plein jour, au beau milieu de la capitale saxonne, juste derrière la cathédrale Saint-Swithun, et il était un chevalier, que diable, un homme censément avisé ! Mais leur baiser était si pur, si tendre… Sans doute était-il le premier homme que Cecily embrassait, car faute de savoir comment prolonger leur caresse, elle gardait la bouche close. Jamais il n’avait été aussi excité de toute sa vie. Veillant à maintenir son bassin loin d’elle, de crainte que le signe physique de son émoi n’effarouche Cecily, il se mit à frotter doucement sa joue contre la sienne et à encenser son cou de baisers, s’imprégnant de son odeur. Elle poussa un soupir tremblant. Repoussant sa coiffe, il réussit à atteindre son oreille et lui en mordilla délicatement le lobe. Il eut droit à un deuxième soupir. Et quand il nicha son visage dans le creux de son épaule, elle tourna le sien vers lui et il fut quasi certain que… Oui, même si ce fut une caresse des plus fugace, il sentit qu’elle lui embrassait la nuque en retour.

Il revint vers ses lèvres et lentement, très lentement, accrut peu à peu la pression de sa bouche contre la sienne, en quête d’une réaction plus passionnée de sa part…

— Cecily, grommela-t-il à la fin, par la Sainte Mère de Dieu, desserrez donc les dents !

Elle leva vers lui ses grands yeux bleus embrumés.

— Qu… quoi ?

— Détendez-vous, lui expliqua-t-il en prenant son visage entre ses paumes. Ouvrez-vous à moi. Comme ceci…

Elle tressaillit sous ses doigts quand il inséra sa langue entre ses lèvres. Elle trembla mais ne se rétracta point. Adam prit son temps pour l’accoutumer à cette nouvelle caresse. Et subitement, elle sembla comme s’épanouir sous ce baiser. Levant les bras, elle les noua autour de son cou et maintint la tête d’Adam contre la sienne. Elle inclina même le visage pour mieux lui offrir sa bouche, et sa langue vint effleurer la sienne. Oui ! songea Adam en souriant. Il voulut relever la tête pour lui permettre de reprendre son souffle, mais elle le retint par la nuque et se mit à son tour à lui embrasser le pourtour des lèvres, les joues, le nez, dans une véritable soif de baisers… Les mains plongées dans les cheveux courts d’Adam, elle lui prodiguait des caresses si enfiévrées que ses oreilles se mirent à chauffer. Il se prit à penser que, si ceci était un avant-goût de leur future vie conjugale, Cecily de Fulford promettait de lui apporter beaucoup de joies !

Les paupières closes, il se tint immobile tandis que des doigts inexpérimentés exploraient ses sourcils, ses pommettes, le contour de sa bouche. Toujours souriant, soulevé par une allégresse plus forte que lui, il emprisonna l’index de Cecily entre ses dents. Elle laissa échapper un petit rire étonné et rouvrit grand les yeux. Une longue boucle de cheveux blonds s’était échappée de sa guimpe. D’un geste nonchalant, toujours forcé d’exercer le plus strict contrôle sur lui-même pour ne pas clouer Cecily au mur et assouvir séance tenante le désir dévorant qu’elle lui inspirait, il enroula la mèche mordorée autour de ses doigts. Avec ses joues rosies de volupté, ses lèvres gonflées par leurs baisers et sa poitrine que soulevait une respiration haletante, Cecily de Fulford était la tentation incarnée.

La cloche de la cathédrale sonna.

— Oh ! fit-elle en se départissant aussitôt de son expression rêveuse pour reculer d’un pas chancelant. L’an… L’angélus.

Elle allait se signer quand elle remarqua qu’il tenait toujours ses cheveux. Elle tira dessus pour les libérer.

— Je… je dois me rajuster, messire, murmura-t-elle en rangeant la boucle blonde sous sa guimpe, avant de resserrer autour d’elle la pèlerine d’Adam.

La cloche sonna de nouveau. Cecily continuait de remettre en place le sac informe qui lui tenait lieu d’habit, lissant son voile puis sa guimpe d’une main nerveuse. Adam la considéra avec une moue amusée.

— Du calme, Cecily… Vous n’êtes plus au couvent.

— Je sais. C’est juste que… C’est la première fois depuis quatre ans que je manque l’angélus et j’ai l’impression que ce n’est pas correct — comme si je commettais un péché.

Il secoua la tête et porta une de ses mains à ses lèvres.

— Nous n’avons péché en rien puisque vous êtes désormais ma promise. Je trouve d’ailleurs que vous n’étiez guère faite pour être nonne. Quel âge avez-vous au juste ?

— Seize ans, répondit-elle en le dévisageant avec gravité. Et vous, messire ?

— Vingt-deux, articula-t-il avant de se pencher vers elle. Et vous avez aussi le droit, dorénavant, de m’appeler Adam.

— Adam, répéta-t-elle dans un souffle.

Elle rougit mais évita de croiser son regard. La cloche de l’abbatiale lui avait rappelé qui elle était, et aussi qui il était lui-même. Elle était redevenue la timide novice saxonne qu’il avait emmenée de Sainte-Anne, et il était de nouveau à ses yeux un soldat du duc Guillaume. Le charme était rompu.

Il reprit sa main avec douceur et s’éclaircit la gorge.

— Nous repartirons vers Fulford dans une demi-heure, afin de profiter du jour qui reste.

Comme son regard tombait sur la guimpe et le voile gris de Cecily, il tiqua — et songea à la distance qui séparait le marché de Winchester du domaine.

— Mais d’ici là, ajouta-t-il, si vous avez besoin de vous acheter quoi que ce soit ici, j’ai un peu d’argent sur moi.

Elle baissa les yeux avant de le regarder de nouveau.

— Je vous remercie, mess… Adam, mais tant que je n’aurai pas vu l’état dans lequel se trouve le fief de mes parents — enfin, le vôtre —, je préfère m’abstenir de toute dépense.

— Il ne vous faut pas moins une nouvelle tenue. Je ne vais pas laisser ma promise en haillons !

Cecily baissa les yeux sur son habit, qu’elle parut découvrir pour la première fois.

— Oh…

— Venez, dit Adam en tirant sur son poignet. Il doit bien y avoir un tailleur au marché.

Elle résista et secoua la tête.

— Cecily ?

— Ce serait du gâchis, argua-t-elle. Ma mère avait l’habitude de garder des lés de tissu dans un coffre. Il y en aura toujours assez pour me confectionner une nouvelle robe.

— Je constate que je suis sur le point d’épouser une femme économe, lui répondit Adam en réprimant un sourire.

— C’est le couvent, messire.

— Adam…

— Adam… C’est le couvent qui m’a formée ainsi. La règle de Saint-Benoît…

Adam posa une main sur la joue de Cecily, prenant plaisir à la voir rougir à ce contact.

— Demain, murmura-t-il.

— Pardon ?

— Nous repartirons pour Fulford demain seulement. Et nous nous marierons aussi.

— Si… si vite ?

Se penchant vers elle, il déposa un baiser sur la portion de son front que ne cachait pas la guimpe.

— Pourquoi pas ? Nous attendrons que vous ayez retrouvé là-bas vos anciennes connaissances… et qu’une servante vous ait enfin fourni une toilette digne de ce nom, ajouta-t-il en désignant son habit avec une grimace dégoûtée. Et ensuite, nous convolerons.

Sur ce, il l’entraîna de nouveau le long du mur nord du transept, jusqu’au parvis où Richard patientait toujours. Tandis qu’il bouclait son ceinturon, il surprit un des sourires timides de Cecily et se sentit soudain le cœur plus léger qu’il ne l’avait été depuis une éternité.

A l’origine, quand il s’était rendu en Normandie afin d’y rejoindre l’armée levée par le duc Guillaume pour revendiquer le trône d’Angleterre, il ne savait trop ce que lui réservaient les contrées saxonnes. En quittant la Bretagne, il avait espéré récolter faveurs et terres, et avoir ainsi la possibilité de se construire une nouvelle existence loin des lieux que hantait encore le souvenir de Gwenn. Il avait même songé à se remarier outre-Manche, sans toutefois oser rêver à un parti aussi séduisant que celui qui lui était échu aujourd’hui — un parti qui, s’il n’y prenait garde, risquait de capturer son cœur. Il n’avait pas prévu non plus qu’il aurait une novice ingénue pour fiancée, mais cela n’avait plus guère d’importance : s’il avait su qu’un tel sourire l’attendait ici, c’est à la nage qu’il aurait été prêt à gagner l’Angleterre plutôt que sur un des drakkars du duc Guillaume !

Il s’aperçut alors, avec un étonnement incrédule, que l’émotion qu’il éprouvait, quoique trop complexe pour être qualifiée simplement de « bonheur », n’en était pas moins proche — terriblement proche. Et cela, il le devait à Cecily de Fulford et à personne d’autre.

*  *  *

Son insouciance ne le quitta pas jusqu’au palais saxon où avait été installé le quartier général du duc. Les sentinelles postées à son entrée le ramenèrent sur-le-champ à la réalité quand il franchit les portes avec Cecily. Celle-ci le suivait comme son ombre tout en se mordillant les lèvres, le visage de nouveau livide.

— Vous êtes déjà venue ici ? lui demanda-t-il.

Elle déglutit avec peine.

— Une fois, il y a plusieurs années de cela. J’étais avec mon père, le thane Edgar.

Adam hocha la tête, comprenant son malaise. Il ne pouvait hélas l’en soulager. Lui-même, à sa place, n’aurait sans doute pu s’empêcher de relever les différences entre passé et présent. Il n’avait pas vu le palais des rois avant que l’armée du duc n’investisse la cité, mais il avait eu vent des saccages qui y avaient été perpétrés. Les fameuses tentures qui ornaient ses murs avaient été arrachées avec une désinvolture dont témoignait la torsion de leurs tringles qui pendaient encore de leurs pitons. Il avait aussi entendu parler des trophées d’armes qui trônaient au-dessus du dais où la famille royale du Wessex prenait place naguère pour rompre le pain. Il n’en restait plus que des marques blanches sur la paroi de chaux noircie par la fumée. Non, songea-t-il tristement, aucune parole n’aurait pu rendre moins pénible la vision de ces déprédations…

Son capitaine, Félix Tihell, était rentré de mission et s’entretenait avec Maurice près du foyer central. Adam conduisit sa promise jusqu’à un banc, sur le côté de la salle.

— Attendez-moi ici, lui dit-il en la laissant le regard levé vers la galerie qui surplombait l’autre extrémité du hall.

La pièce qu’elle prolongeait servait auparavant de salon particulier aux comtes de Wessex. C’étaient aujourd’hui les quartiers du commandement de la garnison.

Il faisait chaud près du foyer où vrombissait une belle flambée de rondins secs, bien différente du brasero fumant de l’hostellerie de Sainte-Anne. Tihell tenait son casque sous son bras, hors d’haleine, et son front était couvert d’une fine pellicule de sueur, comme s’il avait couru. Il cessa de parler avec l’écuyer d’Adam dès qu’il aperçut ce dernier.

— Messire, le salua-t-il. Je m’apprêtais à délivrer mon rapport à Maurice en votre absence.

— Je vous écoute, lui répondit Adam en congédiant son écuyer. Auriez-vous perdu la trace de la fugitive ?

— Non, monsieur, répondit Tihell avant de s’interrompre pour reprendre son souffle. J’ai suivi les empreintes des poneys depuis la porte nord du couvent, comme vous me l’aviez indiqué, mais elles ont très vite changé de direction pour obliquer vers l’ouest. Lady Emma et sa suivante ont passé une nuit dans l’auberge dite de l’Homme Vert et ont continué leur chemin le lendemain jusqu’à la route de Winchester.

— Winchester ? répéta Adam en se raidissant. Lady Emma aurait pu se trouver ici aujourd’hui ?

— Si fait, opina son capitaine. En menant bon train depuis l’auberge, nous avons pu rattraper les deux femmes. En fait, je suis entré à Winchester juste derrière elle par Hyde Gate. De là, lady Emma s’est rendue d’abord à la place du marché puis, quelque temps après, à la cathédrale.

Cette information fit à Adam l’effet d’un coup de poing au ventre. Il regarda involontairement en direction de Cecily, sagement assise sur son banc, de l’autre côté du feu, les mains jointes sur son giron à la manière des nonnes. Comme leurs regards se croisaient, elle lui adressa un sourire timide depuis l’autre bout de la salle. Il ne put le lui rendre et crut voir son visage blêmir plus encore. Un nœud se forma au creux de ses entrailles.

— La cathédrale, dit-il lentement. Mais laquelle ? Old Minster ou New Minster ?

— Celle où sont gardées les reliques du saint local.

— Old Minster, donc… Diable ! Si j’avais su…, marmonna Adam tout en plissant les paupières au souvenir de la réaction qu’avait eue Cecily quand il était allé la chercher dans l’édifice religieux.

Sa pâleur soudaine, sa hâte de partir, son incapacité à détacher ensuite les yeux du porche… tout s’expliquait désormais : elle savait que sa sœur se trouvait dans la cathédrale et cherchait à le lui cacher. L’y avait-elle rencontrée en secret ? Avaient-elles donc ourdi ensemble un complot contre lui ? Il se passa une main mal assurée dans les cheveux et, rassemblant son courage, reporta de nouveau son attention sur Félix, résolu à en avoir le cœur net.

— Tu es sûr, l’interrogea-t-il, d’avoir vu Emma de Fulford pénétrer aujourd’hui même dans Saint-Swithun ?

— Absolument, monsieur.

Un froid glacial gagna Adam. Comme il gardait le silence, Tihell reprit la parole.

— J’ai demandé à deux de nos gars de la prendre en filature mais je ferais mieux de ne pas tarder à les rejoindre. Ce sont des bleus et je n’ai pas envie de la perdre. A moins que… Souhaitez-vous que je vous l’amène, messire ?

Adam regarda encore une fois en direction de Cecily, assise sur son banc. Elle avait l’air si pure, si angélique… N’était-ce donc qu’une apparence ? se demanda-t-il, le ventre crispé. Leurs baisers avaient-ils seulement eu la moindre signification pour elle ? Ou ne s’y était-elle résigné que pour couvrir sa sœur et lui dissimuler sa présence dans l’édifice à deux pas d’eux ? Il plissa les paupières. Il avait déjà laissé une femme s’emparer de son cœur, jadis, et sa mort l’avait à moitié détruit. Or il commençait à se dire qu’il y avait peut-être pire que la disparition d’un être cher : sa trahison.

Non que Cecily de Fulford lui soit chère. La benjamine de feu le baron Edgar n’était rien pour lui. Rien du tout, se répéta-t-il rageusement. A la voir ainsi, tranquillement assise, si pâle, si jolie, si humble, on aurait pu lui donner le bon Dieu sans confession. Mais elle n’en restait pas moins une Saxonne. Il devait se garder de l’oublier. Il avait cru avoir acquis sa confiance, alors qu’en réalité il avait été simplement aveuglé par l’attirance qu’elle exerçait sur lui. Il n’aurait jamais dû perdre de vue qu’à ses yeux il demeurerait toujours l’un des soldats du duc Guillaume — un envahisseur.

— Sir Adam. Ai-je… ai-je commis une erreur ? s’enquit Tihell en passant son casque sous son autre bras.

Adam se força à lui sourire.

— Nous vivons des temps difficiles, voilà tout.

— En effet, monsieur, admit le capitaine avant de marquer une pause. Messire ?

Adam détacha enfin ses yeux de Cecily.

— Mmm ?

— Dois-je continuer à surveiller Emma de Fulford ou faut-il que je vous l’amène ?

— Continue à la surveiller avec tes hommes. Note bien les endroits où elle se rend ainsi que les personnes qu’elle rencontre. Je suis sur le point d’épouser sa sœur, ajouta-t-il en désignant d’un geste de la tête la mince silhouette prostrée à l’autre bout du hall, et je désire être informé de toute forme de communication qui pourrait exister entre elles.

— A vos ordres, répondit Félix Tihell en claquant des talons.

Puis il repartit en mission, laissant Adam contempler sa promise à travers les flammes et la fumée du foyer. A qui donc vais-je m’unir ? se questionnait-il. A une douce novice avec qui il pourrait fonder un nouveau foyer ? Ou bien à une intrigante saxonne qui allait lui enfoncer la lame d’un scramasaxe dans le dos à la première occasion ?

*  *  *

Livrée à elle-même dans la grand-salle du palais, tandis qu’Adam se rendait dans les appartements de l’étage, sans doute pour s’y entretenir avec le commandant de la garnison, Cecily ne s’était jamais sentie aussi seule de toute sa vie. Elle n’était pas réellement seule, bien sûr. Comment aurait-elle pu l’être alors que tant d’hommes du duc l’entouraient ? Déjà, la fréquentation des hommes de son propre peuple l’aurait effarouchée, mais devoir supporter la présence de ces… occupants était une contrainte qui lui donnait la chair de poule. Le palais des rois tout entier résonnait du pas lourd de ces Francs caparaçonnés de cottes de mailles qui ne cessaient de parcourir les escaliers avec fracas, indifférents aux tombes qu’ils foulaient. Il ne fallait pas avoir peur… D’ailleurs, elle n’avait pas peur ! Cependant, elle était la seule femme présente à la ronde… A croire qu’ils avaient occis toutes les autres ! A cette pensée, un haut-le-cœur la souleva. Elle se cacha le visage dans les mains.

— Ne sois pas triste, mon cœur, lui lança une voix étrangère dégoulinante de fausse compassion et d’un autre sentiment, plus sombre, plus terrifiant, qui lui glaça les sangs.

Elle feignit de l’ignorer et s’abstint de relever la tête.

— Allons, viens, ma poule. Je vais te réchauffer, moi.

Elle risqua un coup d’œil entre ses doigts : une bande de chevaliers normands qui se pressaient autour du feu lui adressaient des signes de la main et des clins d’œil salaces. Ils n’allaient quand même pas oser la harceler ? Elle était la promise d’un des leurs : voilà qui devrait la protéger de leurs avances, non ? Mais où donc étaient passés les soldats de sir Adam ? Elle n’en voyait aucun à proximité.

— Alors, chérie, tu t’amènes ?

Cecily referma les yeux, prise de nausée. Le ton brutal de cet homme lui évoquait des images d’agression, de viol. Si elle le touchait, elle allait vomir, c’est sûr…

— Milady ?

C’était l’écuyer d’Adam, Maurice Espinay. Comme par magie, il venait d’apparaître à côté d’elle. Elle en aurait presque pleuré de soulagement. Il lui tendit poliment le bras et l’escorta jusqu’à un banc situé à l’autre extrémité du hall. Des cavaliers d’Adam paraissaient y avoir élu domicile. Cecily en reconnut plusieurs d’entre eux qui jouaient aux dés sur un tonneau retourné. Eux aussi étaient des envahisseurs, mais au moins devaient-ils répondre de leurs actes devant Adam. Elle se détendit quelque peu.

Après l’avoir saluée d’une inclinaison du buste, Maurice tourna les talons et marcha droit sur les Normands rassemblés près du feu. Cecily ne put saisir les propos qu’il leur tint, mais son discours dut les impressionner car, ensuite, ils n’osèrent même plus regarder dans sa direction. Revenu près d’elle avec son baluchon, Maurice déposa celui-ci à ses pieds et, s’asseyant près d’elle, entreprit de fouiller des sacoches de cuir qui devaient appartenir à Adam. Ce dernier lui avait sans doute demandé de veiller sur elle, comprit-elle. Elle ne savait, toutefois, si c’était pour la protéger ou parce qu’il se méfiait d’elle. Mais peu importait : pour l’instant, elle ne pouvait que s’en réjouir. Etre arrachée à son couvent était déjà une expérience assez rude en soi sans qu’elle ait en plus à se défendre des avances de soudards étrangers.

Allait-elle réellement épouser l’un d’entre eux ? Cela lui semblait impossible. Elle ne l’avait pas moins proposé à Adam Wymark… qui l’avait accepté. Les sourcils froncés, elle considéra le feu en s’efforçant de mesurer un peu plus clairement les conséquences d’un tel engagement. Tout comme les soldats groupés près de l’âtre, Adam était son ennemi, pensa-t-elle en se mordant la lèvre inférieure. Certes, c’était sur un coup de tête qu’elle lui avait suggéré de remplacer sa sœur mais, au fond, comment aurait-elle pu mieux le pousser à la ramener avec lui à Fulford ? Sur le moment, elle avait craint que lui offrir ses services comme interprète ne suffise à l’en persuader. Or elle avait un mobile impérieux pour regagner le manoir paternel — ou plutôt deux mobiles, aussi puissants l’un que l’autre : Philip et les gens du domaine. Et pour assurer leur protection, elle aurait été prête à donner sa main au diable en personne. D’ailleurs, c’était ce qu’elle avait fait, en un sens. Et sa main, il l’avait prise, ce diable breton venu avec l’armée du duc Guillaume voler les terres de ses ancêtres. Elle avait tout autant de raisons de le redouter, lui, que ces soudards qui l’avaient importunée. Et pourtant elle se sentait en sécurité en compagnie d’Adam et de ses hommes…

— Sir Adam m’a chargé de vous informer qu’il avait changé de programme, lui rapporta Maurice. Nous ne repartirons pas à Fulford avant demain.

— Ah ? fit-elle.

Elle le savait déjà, Adam lui en ayant parlé près de l’abbatiale, mais elle ignorait si elle devait en être soulagée ou contrariée. Que son mariage avec lui soit retardé n’était pas pour lui déplaire, mais cela signifiait aussi qu’il lui faudrait encore patienter avant de rencontrer son petit frère. Grâce à Dieu, Adam ne lui inspirait pas la même répulsion que les autres soldats près du feu… Ce qui ne laissait pas de l’intriguer, tout de même. Après tout, il avait débarqué avec les autres Normands. Néanmoins il ne provoquait chez elle ni révolte ni terreur. A dire vrai, il ne ressemblait à aucun homme de sa connaissance. C’était très déstabilisant…

Maurice était maintenant occupé à extirper des couchages d’un tas de paquetages amoncelés près de leur banc.

— Maurice, où vais-je dormir ? demanda-t-elle.

Elle en était là. Tout à l’heure, près de la cathédrale, durant ce moment à deux qu’elle avait partagé avec Adam, dans la fièvre de leurs baisers, elle avait pu oublier un instant les changements drastiques qui avaient affecté sa vie et son pays. Adam lui avait alors paru une personne différente — un être prévenant, souriant, accessible et respectueux de ses sentiments. Elle avait alors eu l’impression de vivre une sorte de petit miracle et s’était même prise à songer que tout finirait par s’arranger. Oui, mais voilà : sitôt franchi le seuil du palais, l’attitude d’Adam avait brusquement basculé. Un mot de son capitaine avait suffi à effacer son sourire. Et quand il avait reposé les yeux sur elle, son regard étincelait de colère, de rage même. Les problèmes militaires que lui avait rapportés son subordonné étaient-ils donc préoccupants au point d’étouffer en lui de plus tendres sentiments ? A moins que son second — hypothèse terrible — lui ait appris la présence d’Emma et de Judhael en ville… Elle espérait que non. Car si Adam l’interrogeait à ce sujet, elle ne voyait pas ce qu’elle pourrait bien lui répondre.

L’objectif fondamental auquel il lui fallait se raccrocher coûte que coûte était d’atteindre Fulford pour y veiller sur son petit frère. Et aussi pour protéger les gens du domaine.

Etait-ce bien tout ce qui comptait à ses yeux ? Elle repensa au sourire chaleureux dont Adam l’avait couvée après leurs baisers — un sourire qui, elle en était certaine, n’avait rien de factice, même si, quelques minutes plus tard, cela ne l’avait pas empêché de la vriller du regard dans la grand-salle du palais… Et même à ce moment-là, elle n’avait pas eu vraiment peur de lui. Elle en avait été triste, oui, mais pas effrayée. Elle soupira. Son existence au couvent était peut-être monotone, mais elle était nettement plus simple !

— Maurice, répéta-t-elle, où vais-je coucher ?

Elle pria le ciel pour qu’il y ait dans le bâtiment un endroit réservé aux dames, même si, étant alors la seule femme dans le palais, elle n’y croyait guère. L’écuyer écarta les mains en signe de doute.

— Sir Adam ne m’en a pas parlé, avoua-t-il. Vous n’aurez qu’à lui poser la question au souper.

Elle se leva du banc.

— N’y a-t-il rien que je puisse faire ?

— « Faire », milady ? répéta-t-il avec perplexité.

— Je ne suis pas habituée à rester oisive. J’aimerais mieux être occupée.

— A quoi ?

— Je ne sais pas, répondit-elle en haussant les épaules. N’avez-vous point d’infirmerie ? Je pourrais aussi aider aux cuisines…

Pour le coup, l’écuyer parut franchement scandalisé.

— Oh ! non, milady, sir Adam ne voudrait pas que vous vous éloigniez, d’autant qu’il y en plein d’autres comme eux qui écument la ville en ce moment même, ajouta-t-il en désignant du regard les chevaliers près du feu. C’est encore ici, avec nous, que vous êtes le plus en sécurité.

Joignant le geste à la parole, il rapprocha son banc des joueurs de dés et l’invita du geste à s’y rasseoir.

Cecily soupira, se résignant à vivre entre ces murs, au milieu de tous ces soldats, le long après-midi qui l’attendait. Dans un sursaut intérieur, elle s’aperçut soudain qu’elle aurait bien mieux supporté cette promiscuité si Adam avait été à son côté. Car elle avait beau ne pas être certaine des sentiments qu’il lui inspirait, elle préférait encore qu’il ne la quitte pas… même s’il devait passer son temps à la vriller du regard.

Chapitre 8

Quand Adam revint enfin au palais des rois, la nuit était tombée depuis longtemps. Des torches avaient été allumées pour tenir les ténèbres à distance, des chandelles brûlaient dans les appliques en fer forgé et le feu central flambait en crépitant. La salle résonnait du murmure des conversations au-dessus duquel, parfois, s’élevaient des éclats de rire.

Adam avait pris un bain et avait encore les cheveux mouillés. Il portait sa tunique bleu sombre, que serrait à la taille un ceinturon en cuir, et gardait une main sur le pommeau de son épée. Il scruta la pièce à la recherche de Richard et de ses hommes… Aucune trace nulle part d’une certaine petite silhouette en habit de nonne. Il l’avait laissée seule délibérément, pour savoir comment elle allait réagir. Où diable était-elle donc passée ? Son estomac se noua — plus à cause de la quantité de nourriture qu’il avait ingérée qu’à cause de l’absence de Cecily, bien sûr. Il avait soupé en compagnie des officiers du duc, dans les appartements à l’étage. Le repas avait été particulièrement copieux — des agapes de vainqueur —, mais l’abus de pain, de bière et de porc trop salé, après toutes ces semaines de restrictions, ne pouvait guère favoriser la digestion.

Il tiqua. Qui donc voulait-il ainsi duper ? C’était bien Cecily, la seule responsable du nœud qui lui serrait les entrailles ! Il appréhendait son regard et tenait à ce qu’elle ait une bonne opinion de lui. Bon sang, se dit-il, comment avait-il pu se laisser entraîner une nouvelle fois à de tels sentiments ? Il la connaissait à peine !

Des rires jaillirent de la bulle de lumière la plus proche — des soldats qui buvaient et jouaient aux dés. Non loin de là s’élevait le chuintement lancinant d’un fer passé sur une meule. Et puis, subitement, Adam repéra Cecily dans l’obscurité ambiante. Elle était assise sur un banc à l’autre bout de la salle, dans l’ovale jaune d’une lampe à huile. Brian Herfu, le benjamin de la troupe, avait pris place à côté d’elle. Elle était tournée vers lui et son voile frémissait tandis qu’elle recevait les confidences du garçon. Les perles d’un rosaire étaient enroulées autour de son poignet et un missel était posé sur son petit baluchon. Un missel ? s’étonna Adam. Elle savait donc lire ? Tout en se demandant si c’était elle aussi qui l’avait écrit — talent des plus rare parmi la gent féminine —, il alla la rejoindre.

Brian avait perdu son frère aîné, Henry, peu après Hastings et, lui voyant les yeux humides de larmes, Adam comprit qu’il devait justement parler de lui à Cecily.

— Comment Henry est-il mort ? était-elle en train de lui demander en lui touchant le bras.

Le chapelet oscilla à son poignet. Brian pencha vers elle sa tête brune.

— A cause d’une hémorragie à la jambe, milady. Il…

Adam obliqua vers Maurice. Il n’avait pas besoin d’entendre la suite : il avait assisté avec Brian aux derniers instants de son frère et ne souhaitait pas le déranger alors que Cecily pouvait lui apporter un peu de réconfort. Croisant le regard de son écuyer, il lui fit signe d’approcher.

— Vous avez mangé, messire ? demanda Maurice.

— Si fait. Et vous ? répondit-il à ce dernier, qui opina en silence. Et dame Cecily ? Vous avez veillé à ce qu’elle se restaure également, je suppose ?

— Oui, monsieur. La nourriture n’était pas très raffinée, mais abondante. Lady Cecily semblait d’ailleurs avoir très faim. Je n’ai pas l’impression qu’on ait été bien généreux avec elle au couvent.

— Tu as sans doute raison, déclara Adam tout en contemplant la mince silhouette qui se découpait en contre-jour à la lueur de la lampe.

Cecily avait dû tendre ses mains à Brian car celui-ci les serrait convulsivement, le regard brouillé par le chagrin, visiblement ému par ce témoignage de compassion.

— Où est sir Richard ?

— Il est reparti presque aussitôt après notre installation ici. Je ne l’ai pas revu depuis, répondit Maurice avec une grimace comique. Il nous a quittés en prétendant vouloir trouver des bains dignes de ce nom.

Adam leva les yeux au ciel, saisissant parfaitement l’allusion. Au vrai, il n’y avait rien à reprocher à la salle d’eau qui jouxtait le palais. Certes, il était clair que les Saxons s’en servaient surtout comme buanderie, pour nettoyer le linge de la famille royale, mais on pouvait aussi s’y laver en cas de besoin. C’était ce qu’il avait fait lui-même, imitant sans doute en cela les innombrables princes et seigneurs du cru qui venaient naguère séjourner chez leur suzerain. D’ailleurs, un palais royal était inconcevable sans bains associés. Richard devait donc avoir en tête une autre envie que celle de se décrasser de la poussière du voyage…

— Je crains qu’il ne trouve guère de Saxonnes suffisamment complaisantes pour lui rendre ce service-là, déclara-t-il sur un ton désabusé.

— La complaisance peut toujours se payer, répliqua Maurice avec un mépris un peu trop appuyé.

— Suffit ! le tança aussitôt Adam. Il ne te revient pas de parler de lui sur un ton aussi discourtois.

— Toutes mes excuses, monsieur.

Adam désigna Cecily.

— Tu l’as bien tenue à l’œil, comme je te l’avais demandé ?

— Si fait, messire. Elle n’a pas bougé d’ici, sinon pour se rendre aux latrines ainsi qu’aux bains.

— Et tu l’y as suivie ? s’enquit Adam en plissant les yeux.

— Si fait. Je ne l’ai naturellement pas accompagnée jusque dans les latrines, mais je l’ai attendue à la porte.

— Et elle n’a croisé personne en chemin ?

— Pas âme qui vive.

— Et aux bains ? insista Adam. L’endroit était-il désert quand elle s’y est rendue ?

En revenant lui-même, il était bien placé pour savoir que l’endroit recelait tout un tas de recoins propices aux rencontres clandestines — à l’ombre des grands chaudrons où était chauffée l’eau, par exemple, ou derrière les tubs.

— Absolument, confirma Maurice, visiblement choqué que son seigneur puisse ainsi remettre en cause sa conscience professionnelle. J’ai inspecté soigneusement les lieux avant de lui permettre de s’y enfermer.

Adam se mit à ronger un de ses ongles.

— Et tu n’as rien remarqué de bizarre ?

— Du tout, messire. Elle est entrée dans la salle de bains, je l’ai entendue se laver, et à sa sortie elle avait changé d’habit.

— Très bien, Maurice, acquiesça Adam.

Certains groupes sous les torches se défaisaient et les hommes commençaient à se rapprocher du feu pour s’y rouler dans leurs manteaux. Adam les observa un instant avant de se tourner de nouveau vers son écuyer.

— Nous allons bientôt nous coucher. Qui garde les chevaux ?

— Charles, messire, et ensuite ce sera Georges.

— Parfait. Range-moi ça et repose-toi, ajouta-t-il en lançant son jaque à Maurice. Je n’aurai plus besoin de toi ce soir.

— A votre service, messire.

Adam prit dans son paquetage une couverture qu’il apporta à Cecily. Elle était bien jolie avec ses petits traits délicats et ses immenses yeux bleus frangés de cils noirs. Jolie à croquer. Si seulement il pouvait être totalement sûr de sa loyauté… A son approche, Brian s’empourpra et libéra ses mains que tenait la jeune femme.

— Excusez-moi, milady, la salua ce dernier avant de s’éclipser.

— Vous allez avoir besoin de ça, déclara Adam en tendant la couverture à Cecily avant de désigner le mur. Je vous suggère de vous installer là-bas. C’est très éloigné du feu mais, pour cela même, vous devriez ne pas y être dérangée.

— Il n’y a donc pas de quartiers réservés aux femmes ici, messire ? demanda-t-elle en rougissant.

— C’est un luxe que nous ne pouvons nous permettre. Nous sommes dans des baraquements, pas dans une auberge. Et il va falloir que vous dormiez avec moi.

Un éclat de rire, aussitôt réprimé, échappa à l’un des soldats à côté d’eux.

— A… avec vous, messire ?

— Je sais que ce ne sera pas facile pour vous, milady, répondit Adam en prenant soin de s’adresser à celle-ci par son titre afin de montrer aux hommes qu’il tenait à ce qu’ils lui témoignent la même courtoisie. Mais c’est avec moi que vous serez encore le plus en sécurité.

Se redressant prestement, Cecily alla préparer leur couche. Elle se sentait affreusement gauche et espérait que nul ne pouvait voir combien ses mains tremblaient. En quelques instants, elle avait préparé un endroit où s’allonger près du mur et avait ôté son voile ainsi que sa guimpe. Son cœur cognait contre ses côtes. Bien qu’ayant le dos tourné à Adam, elle sentait son regard posé, telle une caresse, sur ses épaules, ses cheveux… Se pelotonnant dans la luxueuse pèlerine bordée de fourrure, elle se mit à fixer la paroi des yeux, se concentrant sur une fissure qui courait dans l’épaisseur du badigeon de plâtre et où zigzaguait un petit scarabée. Elle ne pouvait distinguer Adam, mais l’entendait remuer. A l’oreille, il devait même être tout proche. Elle n’osa le vérifier.

D’ordinaire, elle couchait sur son autre flanc, mais cela l’aurait amenée face à Adam et elle se sentait trop vulnérable pour lui présenter son visage dans son sommeil.

Un murmure amusé résonna tout près d’elle.

— Dormez-vous toujours avec votre tresse si serrée ? Gwenn avait l’habitude de dénouer la sienne au lit.

Elle risqua un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Gwenn ? répéta-t-elle.

Accroupi juste à côté d’elle, il était en train d’extirper une deuxième couverture de son paquetage.

— Ma femme.

Elle écarquilla les yeux.

— Vous êtes marié, messire ? Mais… mais…

— Je ne le suis plus, la coupa-t-il en tiquant. Soyez donc rassurée, jeune dame : vous n’allez pas me rendre bigame.

Cecily se retourna vers le mur et le scarabée pour assimiler ce nouveau renseignement au sujet du chevalier breton qui avait accepté de l’épouser : il avait été marié jadis… Elle soupira et, avec un élan de rancœur dont elle eut honte, se demanda si la femme d’Adam Wymark avait autant apprécié ses baisers qu’elle-même un peu plus tôt, à l’ombre de la cathédrale. Ces étreintes avaient été une vraie révélation pour elle. Jamais elle n’avait ressenti cette sorte de plaisir qui se propageait sous sa peau telle une nuée de flèches, cette impression d’avoir les os comme dissous de volupté, ce besoin de toucher et d’être touchée, de caresser et d’être caressée… Les autres ressentaient-ils la même chose quand ils s’embrassaient ? Quand Ulf et son épouse… Elle se mordit la lèvre. Non, se tança-t-elle, non. Elle n’avait pas à éprouver de telles émotions si c’était Adam Wymark qui les lui procurait. Il était son ennemi, grand Dieu !

Sa femme s’appelait donc Gwenn… L’aimait-il ? A quoi ressemblait-elle ? Et que lui était-il arrivé ? Etait-elle morte ou bien l’avait-il rejetée ? En Angleterre, il était aisé de répudier sa compagne — y compris celle avec laquelle on était marié. C’était une pratique courante dans le Wessex et il n’y avait aucune raison de supposer qu’elle n’existe pas en Bretagne. Un homme pouvait avoir bien des raisons de rejeter ainsi une femme — l’absence de la dot promise, la non-consommation du mariage ou encore l’incapacité de l’épouse à procurer à son conjoint un descendant mâle. Cecily soupira de nouveau. Adam la rejetterait-il si elle ne le satisfaisait pas ? Si elle ne lui donnait pas un héritier ? Car pour ce qui était de la dot, Dieu savait qu’elle n’en disposait point… Elle eut beau solliciter sa mémoire, elle ne parvint pas à se souvenir d’un seul cas où ce serait une femme qui aurait répudié un homme… Ce monde était décidément bien dur pour les personnes de son sexe, songea-t-elle tristement.

Les dalles du sol étaient froides et nettement plus dures que la paillasse sur laquelle elle dormait au couvent. Tout en se blottissant plus profondément dans le manteau pour essayer de trouver une position confortable, elle énuméra mentalement les raisons qui lui imposaient de contribuer à la réussite de sa future vie conjugale. Il y avait non seulement les gens de Fulford, mais aussi Philip, sans parler de la nécessité de détourner Adam de sa traque d’Emma… Elle aurait pu aimer Adam pour lui-même, si les choses avaient été différentes. Comme tout serait d’ailleurs plus facile si elle n’avait que cela à prendre en considération et si son principal motif pour l’épouser était le penchant qu’elle éprouvait pour lui ! Mais non : il fallait que ses affaires de cœur soient compliquées par des impératifs politiques et familiaux…

Elle se représenta ses yeux verts plongeant dans les siens, comme lorsqu’il l’avait embrassée près de la cathédrale… Elle imaginait ses prunelles qui s’assombrissaient peu à peu tandis que son regard devenait plus doux, plus tendre. Elle sentait encore sur ses doigts ses mains tièdes, sur ses lèvres les caresses de sa bouche, de sa langue. Elle se rappelait sa voix rauque quand il lui avait demandé de desserrer les dents pour approfondir leur baiser… Il y avait tant de côtés chez lui qui la charmaient. Ah, si seulement il n’avait pas débarqué dans son pays avec les forces de ce maudit duc pour y prendre possession des terres de son père…

Pivotant sur son épaule, elle lui jeta un coup d’œil à la dérobée. Il était en train de secouer une autre couverture et se préparait une couche à portée de bras de la sienne — proche mais pas trop. Il voulait éviter qu’on la dérange pendant la nuit sans pour autant lui imposer sa présence…, comprit-elle soudain. Il croisa son regard et lui jeta un sourire en coin.

— Si vous avez besoin de moi, vous n’avez qu’à appeler.

Cecily prit un air hautain pour cacher la brusque accélération de son rythme cardiaque. Mais pourquoi Adam avait-il un tel effet sur elle ? C’était très embarrassant, à la fin… Elle acheva de se retourner vers lui. Non parce qu’elle brûlait d’envie de le contempler — loin de là ! —, mais simplement parce qu’il n’était guère commode de poursuivre une conversation en se tordant le cou.

— Une telle promiscuité n’est guère convenable, dit-elle.

En un instant il fut près d’elle et, sortant une des mains de Cecily de sa cachette sous la pèlerine bleue, la porta à ses lèvres, déclenchant en elle un frisson de saisissement qui lui remonta le bras jusqu’à l’épaule. Comment arrivait-il à provoquer en elle de telles sensations ? Et pourquoi son corps réagissait-il de manière aussi imprévisible chaque fois qu’il se rapprochait d’elle ?

— Milady, vous êtes ma promise, mais si vous préférez un autre protecteur vous n’avez qu’un mot à dire, murmura-t-il en lui désignant les soldats réunis dans la grand-salle. Permettez-moi de vous rappeler que le droit de propriété sur Fulford Hall m’a déjà été accordé par le duc Guillaume et qu’il ne dépend en aucun cas d’une alliance avec vous.

Elle fixa son regard au-delà de lui, le visage aussi imperturbable que possible. Le seul protecteur dont elle voulait avait en ce moment même les yeux rivés dans les siens, mais elle n’était pas près de le reconnaître tout haut. C’est ton ennemi… ton ennemi, lui répétait inlassablement sa conscience. Sans se rendre compte qu’elle avait instinctivement resserré les doigts sur la main d’Adam, elle jeta un regard apeuré vers le foyer central et les chevaliers qui, un peu plus tôt, l’avaient harcelée. Elle ne parvint pas à les repérer au milieu de la masse des corps allongés. Peut-être avaient-ils quitté le bâtiment.

Ses yeux revinrent se poser sur ceux d’Adam et, malgré la dureté apparente de ses propos, il la dévisageait avec gentillesse. Ses pupilles étaient en train de s’assombrir, son sourire devenait plus doux, plus tendre. Il attendait une réponse, comprit-elle. Il s’était lavé les cheveux, visiblement. Ceux-ci étaient soigneusement peignés, à l’exception d’une mèche sombre qui lui barrait le front. Mais qu’est-ce qu’une Saxonne comme elle pouvait bien dire à l’un des chevaliers du Conquérant normand ?

Il la relâcha subitement et repoussa sa mèche rebelle en arrière. Puis, les dents serrées, il détourna la tête et entreprit d’écarter un peu plus sa couche de la sienne. Cecily eut l’impression de le perdre. Il n’était pourtant qu’à un mètre d’elle — soit la distance « convenable » qu’elle avait précisément exigée de lui —, mais c’était comme si un gouffre glacé venait de se creuser entre eux. Et, par un tour pervers de son esprit, maintenant qu’il s’était éloigné, elle aurait voulu qu’il se rapproche ! Elle s’abstint de rebasculer vers le mur, rassurée de distinguer sa silhouette dans la pénombre. Et peu lui importait désormais de comprendre la raison de ce sentiment. Elle réfléchirait plus tard aux causes du charme extraordinaire qu’il semblait exercer sur elle. Pour l’heure, il lui fallait se reposer et reprendre des forces.

Cependant, les dalles du sol se faisaient de plus en plus dures et froides. Bientôt, ses doigts et ses orteils lui donnèrent l’impression d’être des glaçons, et la peau de sa nuque se hérissa de chair de poule. Elle se renfonça plus encore dans les plis du manteau… Le silence retombait peu à peu sur la salle. Les lumières étaient éteintes l’une après l’autre, à l’exception des torches qui flanquaient l’entrée et de deux lustres suspendus aux poutres du toit. Le murmure qui s’élevait de ces hommes et que rompait par instants un rire rauque ne laissait pas de la mettre mal à l’aise. Les sbires du duc Guillaume, les envahisseurs…

Elle finit par fermer les paupières, mais ses nerfs restaient tendus comme la corde d’une arbalète. Après quatre années dans la communauté exclusivement féminine de Sainte-Anne, voici qu’elle devait dormir au beau milieu d’une chambrée d’hommes ! Quelle pénitence mère Ethelfleda lui aurait-elle imposée pour s’être mise dans une situation pareille ?

Une soudaine agitation près de la porte lui fit rouvrir les yeux en sursaut. Un ivrogne rentrait en chancelant, soutenu par deux de ses camarades. Prenant une inspiration frémissante, Cecily coula un nouveau regard discret en direction d’Adam. Couché sur le côté, la tête sur la main, celui-ci l’observait dans l’obscurité. Quoique son visage soit à peine distinct, il ne paraissait pas lui en vouloir — ce que confirmèrent du reste ses propos :

— Dormez en paix, Cecily. Tant que vous vous efforcerez d’être une bonne épouse pour moi, vous ne manquerez de rien.

Ses longs doigts rendus calleux par le maniement de l’épée reposaient à quelques dizaines de centimètres à peine d’elle. Jamais une aussi courte distance ne lui avait paru aussi énorme.

— J’aimerais…

— Oui ?

— Ne me laissez pas seule, murmura-t-elle enfin. Pas cette nuit.

Elle tendit une main hésitante par-dessus l’abîme qui les séparait. Des doigts chauds se refermèrent sur les siens.

— Restez-moi fidèle et je serai toujours à vos côtés. Mais si jamais vous me trahissez…

Il laissa sa phrase en suspens. Un nœud froid serra l’estomac de Cecily alors même qu’elle lui rendait son étreinte. Etait-il donc au courant pour Emma ? Son contact eut cependant tôt fait de l’apaiser, car ses yeux ne tardèrent pas à se fermer et le sommeil l’engloutit.

*  *  *

Un peu plus tard, Cecily s’agita et reprit progressivement conscience… Chaud. Il faisait chaud. Rêve aussi délicieux qu’impossible : elle n’avait plus eu chaud pendant les nuits d’hiver depuis son entrée au couvent. Avec un petit gémissement d’aise, elle se coula plus près de la source de chaleur. Alors qu’elle voulait poursuivre ce songe de bien-être, elle s’éveilla soudain pour de bon, le souffle coupé. Adam ! C’était lui qui la réchauffait ainsi. Il était allongé près d’elle. Ou plutôt, non : elle avait la tête posée sur son biceps et le nez niché dans la tiédeur de son torse. Son odeur l’environnait : étrange, virile, séduisante. Et jusqu’alors totalement interdite. Elle avait jeté un bras par-dessus sa poitrine et sentait celle-ci se soulever régulièrement. C’était tellement bon… L’esprit complètement lucide, à présent, elle se tint prête à s’écarter au moindre geste de sa part. Reposer ainsi contre un mâle outrepassait tellement les bornes de la bienséance que mère Ethelfleda l’aurait chassée de Sainte-Anne rien que pour avoir imaginé une telle situation.

Elle redressa lentement la tête. Adam paraissait profondément endormi, constata-t-elle. Elle se détendit un peu. Il la tenait contre lui sans la serrer et, à un moment donné, devait les avoir enveloppés tous deux dans les mêmes couvertures. Ah, cette chaleur, Seigneur Dieu… On pouvait épouser un homme pour moins que ça ! pensa-t-elle avec un sourire d’aise.

Dans la lueur de la lampe à huile qui servait ce soir-là de veilleuse au détachement endormi, Cecily se mit à étudier le visage du chevalier. Ses traits étaient un régal pour les yeux — surtout maintenant, alors qu’elle avait tout loisir de le contempler à son insu, sa timidité l’en dissuadant dans la journée.

Il avait des cils noirs et fournis, les pommettes hautes, le nez droit. Elle se renfrogna : elle aurait bien aimé le toucher, le caresser… sauf que de tels désirs étaient sûrement péché. Et puis elle n’avait vraiment pas envie de le réveiller. L’examiner ainsi était son petit plaisir secret. Voilà moins d’un jour qu’elle était sortie du couvent et elle savait déjà qu’aucun homme ne la séduisait plus qu’Adam Wymark. Le chevalier jetait le trouble dans ses pensées et lui chavirait les sens, mais ce n’était pas une sensation désagréable.

Une ombre légère gagnait sa mâchoire, indiquant que sa barbe, s’il la laissait pousser, serait aussi épaisse et sombre que sa chevelure. Devait-il souvent se raser pour garder les joues douces, à la mode normande ? Il avait légèrement entrouvert les lèvres dans son sommeil — des lèvres fermes, au dessin parfait, des lèvres capables de…

Il remua, tourna la tête et se blottit contre elle. Sa mèche rebelle lui était retombée sur le front. Réprimant le désir de se pelotonner en retour contre lui, Cecily leva la main de sa poitrine pour remettre la mèche en place. Puis elle reposa les doigts sur le large torse d’Adam et rabaissa doucement, très doucement la tête sur son biceps tiède… Peut-être était-il inconvenant de dormir ainsi, songea-t-elle, mais c’était la position que le hasard leur avait fait prendre dans le sommeil. Et puis la chaleur d’Adam ainsi que le contact de son long corps racé contre le sien étaient si délectables qu’elle n’avait cure de pécher ! Au reste, elle n’avait pas l’impression de commettre un acte répréhensible — or la culpabilité n’était-elle pas le signe le plus sûr du péché ? Au contraire, elle se réjouissait d’être ainsi étendue près d’Adam. C’était tout simplement… confortable. Peu lui importait désormais la dureté des dalles du palais : elle aurait été prête à dormir sur des clous pour avoir le bonheur d’être dans ses bras.

Quelqu’un toussa, rappelant soudain à Cecily qu’ils ne se trouvaient pas seuls dans le bâtiment. Bien au contraire : ils étaient entourés par toute une armée composée pour majeure partie de Normands — des hommes qui avaient pris prétexte du différend opposant le duc Guillaume au roi Harold pour envahir son pays, des hommes qu’elle avait toute raison de redouter. Des hommes dont Adam Wymark faisait partie. Cela, elle ne pouvait le nier. Pour autant, couchée ainsi près de lui dans ce coin de la grand-salle, enveloppée dans la tiédeur de son corps, elle se sentait paradoxalement plus en sécurité qu’elle ne l’avait jamais été de toute sa vie… Refermant les yeux, bien au chaud dans les bras de son ennemi, enivrée par les senteurs aussi singulières qu’interdites qui se dégageaient de sa peau, elle retomba bientôt dans le sommeil.

Peu avant l’aube, quelqu’un se glissa dans la pièce à pas de loup et vint se coucher au milieu du détachement d’Adam. Cecily leva un regard embrumé par-dessus la poitrine de ce dernier, sans même se rendre compte que celui-ci la serrait toujours contre lui, et reconnut vaguement la silhouette de l’arrivant. C’était sir Richard, de retour de la soirée qui l’avait retenu en ville. Avec un soupir, elle rabaissa la tête et se rendormit presque aussitôt.

*  *  *

Au chant du coq, des doigts légers jouaient avec ses cheveux, dénouant leur tresse. Des yeux verts lui sourirent quand elle rouvrit les paupières.

— Bonjour, ma promise, murmura Adam.

— B… bonjour, bredouilla-t-elle.

Les joues en feu, elle se raidit et tenta d’ignorer l’ardeur de son regard. Il contemplait ses lèvres avec une expression totalement dénuée de la froideur qu’il avait pu lui témoigner la veille, à leur arrivée au palais. La poitrine oppressée, elle repensa aux baisers qu’ils avaient échangés près de la cathédrale. Il lui coupait le souffle. Oui, voilà l’effet que lui faisait le regard d’Adam : il lui coupait le souffle.

Tirant sur sa natte, il l’obligea à revenir contre lui.

— Un petit baiser du matin, lui chuchota-t-il.

Sa bouche rencontra la sienne, douce et tiède. Puis il caressa lentement de la langue le pourtour de ses lèvres.

Pendant un moment, encore imprégnée des brumes du sommeil, Cecily se laissa gagner par la volupté que lui procuraient ces caresses — puis elle se braqua subitement. Mais que lui arrivait-il donc ? Il lui fallait garder son sang-froid, au contraire !

— Que se passe-t-il ?

— Honte à nous, sir Adam. Nous oublions où nous sommes. Et puis, n’étant point encore mariés, nous ne devrions pas nous laisser aller à de telles privautés.

Les yeux rieurs, il la plaqua contre lui pour qu’elle sente son corps musculeux et délié depuis ses cuisses jusqu’à sa poitrine. Elle en éprouva un élan d’allégresse aussi ravageur qu’involontaire. En fait, elle aurait voulu qu’il la presse encore plus fort contre lui. Il dut le deviner car, à l’abri des couvertures et du manteau, il coula une main dans son dos et lui attrapa sans vergogne une fesse. Elle émit un hoquet de stupeur : jamais elle n’avait été touchée aussi intimement.

— Au diable les conventions, lâcha-t-il avec un grand sourire. En plus, personne ne peut nous voir.

Cecily eut l’impression de sentir son bas-ventre se liquéfier. Elle mourait d’envie de passer les doigts sur le large poitrail de son promis. Se mordillant la lèvre, elle réprima cette pulsion coupable. Judhael exerçait-il le même effet sur Emma ? Si tel était le cas, elle commençait à comprendre pourquoi sa sœur avait pu prendre le housecarle de leur père pour amant — même si cette incartade risquait de se solder par la naissance d’un bâtard.

Elle connaissait encore mal Adam, mais au diable ! Les caresses de ce dernier la remplissaient d’un désir effréné. Elle n’aurait su dire pourquoi chacun de ses baisers lui bouleversait les sens, mais c’était ainsi. Et elle aurait été prête à parier que même mère Ethelfleda n’aurait su résister à ses charmes ! L’image d’Adam en compagnie de la prieure était si incongrue qu’elle ne put réprimer un gloussement.

— Qu’y a-t-il encore ?

Elle secoua la tête.

— Rien, je… je pensais juste à vous et à mère Ethelfleda.

Haussement de sourcils bruns.

— Moi et mère Ethelfleda ?

L’air perplexe, ne comprenant pas sa réponse, il fit courir la main le long de l’échine de Cecily, lui procurant un long frisson de plaisir. Il enfonça ensuite les doigts dans ses cheveux, juste en dessous de sa tresse.

— Encore un baiser, chuchota-t-il en inclinant son visage vers le sien.

— N’oubliez pas où nous sommes, lui rappela-t-elle.

— Ça, c’est mère Ethelfleda qui parle, pas vous, répliqua-t-il avant de plaquer sur la bouche de Cecily un petit baiser que celle-ci trouva trop bref. Mais n’ayez crainte, gente dame, ce n’est point dans une chambrée de soudards que vous perdrez votre virginité.

— Adam ! s’écria-t-elle en tapant du poing sur sa poitrine. On risque de vous entendre !

Il saisit sa main et se mit à jouer avec ses doigts. Quand il caressa sa paume du pouce, Cecily en ressentit des chatouillis jusque dans les orteils.

— Détendez-vous, ma chérie. J’ai d’autres projets pour vous — si du moins vous continuez à m’être fidèle et loyale.

Cette condition la fit réfléchir : ne lui avait-il pas tenu plus ou moins les mêmes propos la veille au soir ?

— Messire… ?

— Mmm ? fit-il en caressant son cou du bout de l’index.

Comme sa main s’attardait à l’encolure de son habit, le cœur de Cecily se mit à battre de plus belle. Elle aurait voulu fuir. Ou rester. Elle ne savait plus ce qu’elle voulait ! Elle s’efforça de rester lucide.

— Votre épouse, Gwenn…

Il suspendit son geste et son regard se fit absent. Les questions se bousculaient dans l’esprit de Cecily. Qu’était-il arrivé à Gwenn ? L’avait-il répudiée ? Lui avait-elle donné des enfants ? Ces interrogations la taraudaient car elle ne doutait pas que leurs réponses lui en apprendraient beaucoup sur le caractère de son futur mari. Allait-elle épouser un homme qui avait rejeté sa précédente femme pour une broutille ? Il était clair qu’il pouvait se montrer le plus charmant des hommes, mais comment réagirait-il s’il découvrait l’existence du nouveau-né de sa défunte mère ? Que lui ferait-il s’il se rendait compte qu’elle lui avait caché avoir rencontré Emma la veille ? Ou s’il apprenait qu’elle avait vu celle-ci avec un des housecarles de son père dans la cathédrale et qu’elle ne lui en avait pourtant rien dit ?… Un étau glacé se referma brusquement sur ses entrailles : elle savait où Emma et Judhael s’étaient rendus à la sortie de la cathédrale ! Pourquoi ne l’avait-elle pas deviné auparavant ? Elle se hâta de baisser les yeux pour échapper au regard pénétrant d’Adam qui semblait avoir le don déconcertant de lire ses pensées, et elle se mit à réfléchir à toute allure. La sœur de Judhael, Evie, était mariée à un orfèvre de Winchester qui s’appelait Leofwine. Nul doute que c’était là, chez Evie et Leofwine, que Judhael avait emmené Emma… Et cela faisait encore un secret qu’elle ne pouvait révéler à Adam. Elle étouffa un gémissement. Comme si elle n’était pas déjà la plus grande détentrice de secrets de toute la chrétienté !

Si jamais Adam venait à s’en apercevoir, quelle serait sa réaction ? Jusqu’à présent, il ne lui avait montré que son bon côté, mais il n’en restait pas moins un homme du duc. La repousserait-il sur-le-champ ? La confiance qu’il lui portait en serait en tout cas certainement affectée.

Prenant une grande inspiration, elle releva les yeux vers lui et se contraignit à sourire. Elle allait devoir redoubler de prudence pour ne pas se faire prendre. Elle ne pouvait courir le risque d’être répudiée par le nouveau maître de Fulford. Le sort de trop de gens dépendait d’elle.

— Qu’est-il arrivé à Gwenn ? demanda-t-elle étourdiment.

Aussitôt, le visage d’Adam se ferma.

— Je ne souhaite pas en parler.

Se reculant, il roula sur le flanc et sortit du lit improvisé. Cecily se retrouva seule sous les couvertures à le regarder étirer son long corps et passer la main en peigne dans ses cheveux bruns. Puis, sans même lui jeter un coup d’œil, il renfila son manteau acheté la veille et marcha vers la lumière du matin qui filtrait par l’entrée de la salle. A croire qu’ils n’avaient jamais passé cette nuit dans les bras l’un de l’autre, pensa Cecily avec un pincement au cœur, ou qu’ils ne s’étaient jamais embrassés, ou même qu’il n’avait jamais accepté de la prendre pour épouse.

Sir Adam Wymark, son promis… Un chevalier breton, un officier du duc. Un homme jadis marié à une certaine Gwenn dont il ne voulait plus parler. Que ferait-il s’il savait tout ce qu’elle lui cachait ? Continuerait-il à vouloir l’aimer ?

Et pourquoi, d’abord, se dit-elle avec une grimace, devrait-elle s’en inquiéter ?

*  *  *

Le petit déjeuner fut pris dans la grand-salle du vieux palais et se composa de pintes de bière blonde, de pain chaud et d’un fromage qui — luxe suprême — était tout blanc et crémeux à cœur. Après le repas, Cecily alla récupérer la pèlerine bleue bordée de fourrure et la jeta sur son bras. Elle n’avait pas revu Adam depuis son départ à l’aube.

— Maurice ?

— Milady ? répondit l’écuyer qui, assis par terre en tailleur, était occupé à recoudre une fonte de selle.

— Où est sir Adam ?

— Euh… Quelque part en ville, sur ordre du duc.

Elle se mit à tripoter la ceinture de son habit.

— Vous a-t-il prévenu quand il reviendrait ?

Pas avant plusieurs heures, espérait-elle.

— Non, milady.

— Je vais me rendre à la cathédrale. S’il me demande, pourriez-vous l’informer que je suis là-bas ?

Maurice releva les yeux de son travail de ravaudage.

— Vous n’allez pas vous éloigner, milady, n’est-ce pas ?

— Oh ! non… non…

Et encore des mensonges, tout le temps des mensonges ! pensa Cecily, un peu honteuse. Les yeux bruns de l’écuyer sondèrent les siens puis, apparemment convaincu de sa sincérité, il se remit à son ouvrage.

— Bien, parce que sir Adam me tordrait le cou s’il vous arrivait quoi que ce soit.

— Je veux simplement aller à la cathédrale… pour y prier.

— Parfait, milady.

Se drapant dans le manteau, Cecily s’empressa de sortir tout en espérant que Maurice l’avait crue et que, surtout, il n’avait pas reçu pour instruction de la suivre… Dehors, il faisait beau mais frais. Le ciel était parsemé de nuages ; un soleil d’hiver projetait des ombres démesurées sur le sol. Deux chevaliers du duc Guillaume manœuvraient leurs montures devant le bâtiment pour les positionner l’une en face de l’autre, prêts à se lancer dans une joute et à transformer la cour du palais en lice. La pointe de leurs lances brillait d’un éclat sinistre. Le souffle des chevaux, qui piaffaient dans l’attente du signal de leur cavalier, chargeait l’air de vapeur et leurs sabots arrachaient des étincelles aux pavés. Comme Cecily passait devant eux à pas pressés, une voix tonnante rugit tout près d’elle et faillit lui donner une syncope.

— Roderick, sors-moi cette bête de là ! s’exclama le commandant de la garnison, le visage rouge de colère. Si vous avez envie de vous affronter, le champ d’entraînement est fait pour ça. Je ne veux pas de confrontation dans l’enceinte des baraquements !

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule vers la porte de l’édifice, Cecily vit avec soulagement que Maurice ne la suivait pas et accéléra encore l’allure. L’instant d’après, elle sortait de la cour du palais et voyait se dresser devant elle les deux Minster.

Ainsi donc, se dit-elle, l’emploi du temps d’Adam pour ce matin-là était un mystère… Tant pis. De toute façon, elle préférait ne pas risquer de le croiser, car elle avait une affaire à régler. Une affaire de famille — bien saxonne, celle-là —, et elle ne croyait pas qu’il aurait approuvé sa démarche.

Chapitre 9

Aveuglée par un brusque accès de chagrin, ce fut dans un brouillard de larmes que Cecily arriva en vue de New Minster. Son père, son frère, sa mère… Elle battit des paupières pour refouler ses pleurs et regarda de nouveau par-dessus son épaule pour s’assurer que l’écuyer de sir Adam ne la suivait pas. Puis elle courba la tête et, au lieu de s’insérer dans la cohue de pèlerins qui s’engouffrait déjà à l’intérieur de l’abbatiale, elle obliqua pour contourner les deux énormes édifices religieux… Jusque-là, tout allait bien : toujours aucun signe de Maurice.

Emma et Judhael avaient forcément dû se rendre dans Golde Street et, s’ils s’y trouvaient encore, il était vital qu’elle puisse leur parler. Mais il était tout aussi vital qu’elle les rejoigne à l’insu d’Adam et de ses hommes…

Elle n’était qu’une enfant la dernière fois qu’elle était venue à Winchester et ses souvenirs de la cité étaient plutôt vagues. Elle se rappelait cependant que Golde Street, la rue où Evie, la sœur de Judhael, habitait avec son mari orfèvre, était située dans le quartier ouest, sous les remparts, et que le trajet le plus court pour l’atteindre passait par la place du marché et la rue en pente qui montait vers Westgate.

Rabattant sur son voile et sa guimpe la capuche de sa pèlerine dont elle serra la bride pour dissimuler ses traits, elle plongea dans la ruelle sombre qui séparait les deux églises puis tourna à gauche. Elle dépassa le cimetière de l’abbatiale à vive allure, laissant derrière elle les rangées de stèles et de pierres tombales.

Toujours pas de Maurice. Personne ne la filait.

Oh ! doux Jésus, pensa-t-elle, le souffle court, pourvu qu’Adam ne soit jamais au courant de cette escapade… Vite, très vite, elle remonta Market Street et prit encore à gauche. Des commerçants étaient en train d’installer leur étal sur la place. Des colporteurs voulurent la retenir.

— Rubans de soie ! Rubans de soie ! criait l’un.

— Miches fraîches ! Cuites de ce matin ! hurlait un autre.

Se libérant d’une secousse, elle poursuivit son chemin et s’engagea dans Staple Street. L’air frais retentissait du bêlement des moutons que des bergers à houlette menaient à l’abattoir. De fait, s’aperçut-elle avec une sorte d’effarement, on était en novembre, époque où il fallait tuer les bêtes qui ne passeraient pas l’hiver. Que la vie poursuive ainsi son cours était presque offensant après la mort tragique du roi d’Angleterre et la perte de tant de compatriotes. Mais rien n’arrêtait la ronde des saisons, pas même la chute des grands de ce monde. Il fallait bien que l’existence quotidienne se poursuive et que soient constituées des réserves de viande pour l’hiver… Un boucher, son tablier en toile noir de sang, sortit de son échoppe juste devant Cecily, qui sentit un remugle métallique lui chatouiller les narines. Suffoquant à moitié, elle pressa encore le pas. Le front couvert de sueur, elle regarda encore une fois en arrière et manqua trébucher sur un pavé branlant. Elle ne voyait aucun Normand nulle part. Le Seigneur soit loué ! Un caillou lui rentrait dans la plante du pied ; sa semelle devait être trouée. Elle s’arrêta pour déloger la pierre et repartit de plus belle, contournant un tas d’ordures qu’un des habitants du quartier avait déversées dans le caniveau, au centre de la chaussée. Et bientôt les portes de Westgate se dressèrent devant elle, grandes ouvertes pour livrer passage aux clients du marché. Ce fut presque en courant qu’elle les franchit pour se retrouver dans une rue qui longeait les anciennes fortifications romaines. Des maisons de boue s’y alignaient, certaines couvertes de chaume, d’autres de tuiles de bois.

Le soleil du matin prenait l’artère en enfilade, la baignant d’une clarté diffuse. Cecily marqua une pause pour reprendre son souffle. Golde Street ne pouvait être loin, songea-t-elle en poursuivant sa route. Encore quelques mètres… Non, pas cette rue-ci… Ni celle-là… Ah, voilà ! Golde Street : c’était marqué sur un panneau. Elle mit sa main en visière. Le passage ne ressemblait pas au souvenir qu’elle en avait gardé. A l’époque où elle y était passée avec son père, les boutiques étaient ouvertes et le commerce y allait bon train. Là, on se serait cru jour de sabbat. Des traverses de bois barraient les volets clos des devantures, comme si les propriétaires des échoppes n’avaient plus l’intention de les rouvrir avant le Jugement dernier. Où avaient donc disparu tous les habitants du quartier ? Avait-on donc cessé d’acheter et de vendre dans ce coin de la cité depuis l’invasion des troupes normandes ? Une jeune fille était assise sur le seuil d’une maison et nourrissait un bébé. Une femme âgée remontait la rue à pas lents, un seau d’eau rempli à ras bord au bout du bras. Plus loin, un chien levait la patte contre une borne. Mais c’était tout, comme si les orfèvres, les joailliers et les autres marchands de ce secteur s’étaient évanouis dans les airs avec leur clientèle.

Cecily avisa une agitation singulière à l’autre bout de l’artère, près du puits dont revenait apparemment la vieille dame. Un groupe d’hommes — des Normands à en juger par leur tenue ainsi que par leurs têtes rasées comme celles des moines — était rassemblé autour d’un tonneau sur lequel était posé un parchemin retenu par des pierres. L’un d’eux s’appuyait sur un bâton — ou plutôt une toise. Procédaient-ils à des mesures ? Qu’est-ce que tout cela pouvait bien signifier ? Ils ne songeaient quand même pas à construire d’autres maisons dans ce quartier déjà fortement bâti ?

Des repères avaient été tracés à la craie à intervalles réguliers le long de la chaussée. Cecily n’en voyait toujours pas la raison. Une demi-douzaine de maçons et de charpentiers, reconnaissables aux outils qui pendaient à la ceinture de leurs tabliers de cuir, se tenaient à proximité. Leurs cheveux longs signalaient leur origine saxonne et leur air morose indiquait qu’ils avaient été embauchés contre leur volonté… Mais pour quelle tâche ?

Cecily pressa le pas, dépassant une brouette qui avait répandu par terre un chargement de cordes et de palans. La maison de Leofwine ne devait plus être très loin… Et, de fait, elle surgit presque aussitôt devant elle. Comme les autres, elle était condamnée, mais cela n’empêcha pas Cecily de tambouriner à sa porte. A l’extrémité sud de la rue retentit un fracas de roues ferrées et un train de quatre bœufs apparut à l’angle de la venelle avant de s’immobiliser au milieu de la chaussée. Un attelage de labour ? s’étonna Cecily. Dans Golde Street ? Décidément, le monde ne tournait plus rond !

— Leofwine ! Evie !

Un verrou claqua et le battant de bois s’entrouvrit.

— Oui ?

— Leofwine, vous vous souvenez sans doute de moi, commença-t-elle à expliquer. Votre beau-frère Judhael…

Elle n’eut pas le temps d’achever sa phrase : une main avait jailli pour la saisir par la manche de son habit et la projeter sans cérémonie dans une pièce mal éclairée. La porte se referma en claquant, le verrou fut tiré, et Cecily se retrouva plaquée contre le mur avec une telle violence que son crâne cogna contre un montant en chêne. Pendant quelques secondes, l’atelier parut tournoyer… Devant elle se dressait Leofwine qui la retenait d’une main rude. Dans l’autre luisait la lame d’un scramasaxe dont Cecily sentait la morsure froide contre sa gorge.

— L… Leofwine ?

— Qui diable êtes-vous ?

Les yeux de l’homme étaient froids comme la glace. Cecily peinait à reconnaître en lui l’orfèvre insouciant qui, cinq ans plus tôt, avait épousé Evie, la sœur de Judhael.

— Je suis Cecily… Cecily de Fulford. Mon visage ne vous dit rien, Leofwine ?

— Pas vraiment.

Les yeux de Cecily commençaient à s’accoutumer à la pénombre. Derrière Leofwine, un tabouret à trois pieds était posé devant un établi éraflé dont le plateau scintillait des rognures d’argent et d’or qui le parsemaient. De minces ciseaux et de fines pinces étaient alignés sur un présentoir accroché au mur. Cecily distingua également de délicats marteaux, des brucelles, ainsi qu’un étau miniature. Il semblait que l’orfèvre n’ait plus travaillé depuis un certain temps. Dans un coin de la pièce gisait un creuset couché sur le côté, à côté d’un petit four en brique. Plusieurs assortiments de longues pincettes en métal pendaient à des crochets enfoncés dans la paroi contiguë à celle de la façade.

Il y eut un bruissement de jupe et une forme sombre bougea dans le fond de l’atelier, près de la porte qui donnait sans doute sur la partie privée de la maison. Un visage blanc se détacha de l’obscurité.

— Evie ! s’écria Cecily en s’étouffant à moitié sous la pointe du coutelas que Leofwine tenait toujours appliquée contre sa gorge. Venez rassurer votre mari, je vous en prie !

Le froissement de jupe se rapprocha. Leofwine relâcha quelque peu la pression sur son scramasaxe et regarda par-dessus son épaule en fronçant les sourcils.

— Alors, Evie ? Est-ce bien une autre fille Fulford prête à nous mettre en péril ?

Cecily jeta un coup d’œil suppliant à Evie. Celle-ci avait les yeux cernés et protégeait son ventre des deux mains — un gros ventre arrondi : elle était enceinte.

— Evie, vous vous souvenez de moi, n’est-ce pas ? Je suis Cecily… La sœur de Cenwulf.

Nouveau bruissement d’étoffe : Evie s’était rapprochée. Elle pencha la tête de côté pour examiner le profil de Cecily et leva une main pour repousser un peu son voile de novice. Puis, glissant deux doigts sous sa guimpe, elle en ressortit une longue mèche de cheveux blonds et hocha la tête en reculant.

— Si fait, répondit-elle avec un lourd soupir. Il s’agit bien de Cecily de Fulford. Sa ressemblance avec Cenwulf est remarquable. Si tu te rappelles, Leo, Cecily est la benjamine qu’ils ont envoyée au couvent…

Elle effleura du bout de l’index la croix de bois suspendue sur la poitrine de Cecily — ex-novice.

— Cet habit confirme d’ailleurs son identité. Cette fille est effectivement Cecily de Fulford.

Le scramasaxe de Leo disparut aussitôt. Il saisit ensuite Cecily par les deux bras et se mit à la secouer si fort que ses dents s’entrechoquèrent.

— Ouvrez grand vos oreilles, Cecily de Fulford ! Je ne sais pas ce qui vous a poussée à frapper chez nous et, pour être franc, cela m’importe peu. Je veux que vous repartiez tout de suite. Evie et moi avons déjà assez de soucis comme ça sans que votre famille vienne nous gâcher encore plus l’existence.

Sur ce, il entreprit de la repousser vers la porte, la main tendue vers le verrou.

— Un instant, s’il vous plaît, protesta-t-elle avant de se mordre la lèvre et d’adresser un signe d’excuse à Evie. Je… je suis désolée mais j’ai vu ma sœur Emma à la cathédrale hier. Elle était en train de parler à Judhael. J’ai pensé qu’ils avaient pu passer vous voir.

Evie et Leofwine la dévisagèrent avec un air fermé.

— Ai-je eu raison de le supposer ? insista Cecily.

Leofwine serra les dents et, déverrouillant la porte, tenta de rejeter Cecily dehors.

— Ils sont venus ici, Evie ? Répondez-moi, je vous en prie ! s’exclama-t-elle en résistant de toutes ses forces, les mots se bousculant dans sa bouche. Je leur aurais parlé si j’avais pu mais c’était impossible. Je veux juste savoir si Emma va bien… Est-elle toujours avec Judhael ? Evie ?

Celle-ci détourna les yeux avec une expression gênée.

— Evie, je vous en supplie…

La femme de l’orfèvre la regarda de nouveau et, d’un bref signe de tête, retint ce dernier dans son mouvement.

— Cecily — milady… Votre famille s’est montrée généreuse avec la mienne par le passé… Et nous aimerions être en mesure de vous aider, ajouta-t-elle en reposant les mains sur son ventre, mais nous avons aussi les nôtres à protéger.

— Si fait, approuva son mari dans un grognement sourd. Des années sans le moindre signe d’un petit, et voilà qu’il choisit d’arriver maintenant, alors que tous les saints nous ont abandonnés et que le monde est sens dessus dessous.

— Les bébés surviennent quand la Providence le décide, murmura Cecily avant d’adresser un sourire chaleureux à Evie. Je suis contente pour vous.

Cette dernière inclina la tête.

— Merci, milady. Vous devez comprendre combien la situation actuelle est particulièrement difficile pour nous et je vais vous répéter ce que j’ai déjà dit à Emma…

— Elle est donc venue ici ! Je le savais !

— Evie, gronda Leofwine, prends garde…

La future mère posa une main sur le bras de son époux.

— Réfléchis, mon chéri. Etant donné que Judhael ne nous a rien révélé de ses projets, nous ne pouvons guère trahir ses secrets. Soyez donc rassurée au moins sur un point, lady Cecily : Emma l’accompagnait, comme vous l’avez supposé.

— Et ils ont quitté Winchester depuis ?

— Je crois, oui.

— Mais vous ne savez pas la direction qu’ils ont prise ?

— Non. Et nous refusons d’être mêlés à vos histoires. Nous ne voulons pas être les complices de Judhael. C’est à peu près la teneur des propos que je lui ai tenus ainsi qu’à votre sœur. Nous sommes des gens du commun qui travaillent dur, milady, et même quand l’argent rentre, notre vie n’est pas toujours facile. Or, dans les circonstances présentes, ajouta-t-elle avec une grimace gênée, eh bien, nous avons encore plus intérêt à ne nous occuper que de nos affaires.

Les épaules de Cecily se voûtèrent et elle se passa une main sur le front.

— Je suis désolée. Sans doute n’aurais-je effectivement pas dû frapper à votre porte. J’espérais revoir Emma — la persuader que la fuite n’était pas la seule solution qui lui restait, la convaincre de revenir à Fulford avec moi.

— Elle n’est pas près d’y retourner alors qu’un Normand l’y attend pour prendre sa main.

Cecily releva les yeux vers Evie, heureuse que la pénombre ambiante dissimule la rougeur brûlante qu’elle sentait monter à ses joues.

— Adam Wymark n’est pas normand mais breton.

La femme de l’orfèvre haussa les épaules.

— Quelle différence ? Breton, Normands… Ce sont tous des maraudeurs. Votre sœur n’en veut pas et je la comprends.

Cecily avala sa salive. Elle avait entendu un discours similaire tomber des lèvres d’Emma elle-même. Et si en plus Judhael était son amant, alors elle ne comprenait que trop son désir de fuir Fulford.

— Emma n’a rien à craindre d’Adam Wymark. Plus maintenant, en tout cas. Evie, si jamais vous la rencontrez de nouveau, j’aimerais vous laisser pour elle un message.

— Non, trancha abruptement Leofwine. Pas de message.

— Juste quelques mots à lui répéter de ma part si vous la recroisez, insista Cecily pour qui il était soudain vital d’apprendre à sa sœur son engagement auprès du chevalier. Veuillez simplement lui faire savoir que le Breton a accepté de m’épouser à sa place.

Evie la fixa d’un air éberlué.

— Vous, milady ? Vous allez vous marier avec l’un d’eux ?

— Si fait, déclara Cecily en redressant le menton. Et je rentre avec lui à Fulford. Soyez assez aimable pour en informer ma sœur si vous la voyez, voulez-vous ?

— Vous êtes folle ! Votre enfermement dans ce couvent a dû vous monter au cerveau.

— Vous n’avez pas tort, admit à voix basse Cecily. Ce n’était pas le genre d’existence qui me convenait, pour le moins.

Le visage d’Evie se radoucit ; elle prit impulsivement Cecily par le bras.

— Pauvre petite chose. Votre vie là-bas n’a vraiment pas dû être rose tous les jours pour que vous préfériez encore convoler avec un de ces démons du Continent.

— Adam Wymark n’est ni diabolique ni méchant, répliqua Cecily qui, dans l’instant même où elle prononça ces mots, sut qu’elle les pensait vraiment, sans pouvoir toutefois se l’expliquer.

— Vraiment ? fit Evie en lui tapotant la main avec un air navré. Ma pauvre enfant…

— Il n’est pas méchant ! répéta Cecily.

Nouveau tapotement.

— Non, bien sûr que non…

Cecily surprit le regard qu’Evie échangea alors avec son mari : cette dernière ne la croyait pas. Soit. Sans doute tous les hommes du duc avaient-ils à ses yeux des âmes aussi noires que le diable. Mais la vie n’était pas aussi simple. Elle serait plus facile si elle l’était, car en ce cas elle ne se sentirait pas aussi coupable. Elle avait en effet l’impression que, par le simple fait de parler à Leofwine et Evie, elle trahissait Adam. Elle n’avait cependant pas le temps de s’appesantir sur ce genre de scrupules — déplacés, de toute façon. Elle avait la charge d’un petit frère et d’un village entier. Toutes ces personnes devaient rester en tête de ses préoccupations.

— Je vais vous laisser, murmura-t-elle.

Leofwine s’effaça avec une inclinaison moqueuse du buste et lui ouvrit la porte. Un rayon de soleil fusa dans la pièce. Momentanément aveuglée, Cecily retroussa le bas de son habit pour franchir le seuil.

— Ne vous inquiétez pas pour votre sœur, milady, lui lança Evie. Judhael veillera sur elle.

Cecily opina en silence tout en repoussant de son esprit le souvenir lancinant de l’expression froide et presque hargneuse qu’elle avait surprise sur le visage de ce dernier tandis qu’il s’adressait à sa sœur dans le chœur de la cathédrale.

— Vous pouvez compter sur lui, croyez-moi, ajouta Evie avec un sourire timide.

Elle n’avait cependant pas fini sa phrase que son mari claquait le battant dans le dos de Cecily avant de repousser le verrou dans un bruit sec. Carrant les épaules sous sa pèlerine, elle jeta un rapide coup d’œil à droite puis à gauche. A l’extrémité sud de Golde Street, les artisans renfrognés recevaient leurs ordres d’un contremaître normand à cheveux courts, en tunique écarlate. Il avait sur les épaules un manteau de velours pourpre dont l’empereur de Byzance lui-même aurait pu s’enorgueillir. Un butin de guerre probablement…, songea Cecily. Par comparaison, les ouvriers saxons avaient l’air bien terne dans leurs tenues brunes et grises grossièrement cousues. Derrière eux, on attachait aux bœufs des grappins métalliques qui jetaient des éclats menaçants sous la lumière du soleil.

Cette issue-là étant bouchée, Cecily tourna les talons et rebroussa chemin, espérant être de retour à la garnison avant qu’Adam remarque son absence. S’il l’interrogeait à ce sujet, elle avait une excuse toute prête — un mensonge de plus en fait, dont elle pria intérieurement le Seigneur de bien vouloir la pardonner : elle dirait au chevalier breton qu’elle était allée visiter Nunnaminster, le couvent fondé par l’épouse du roi Alfred, la reine Ealswith.

*  *  *

Dans l’allée sombre qui courait le long de la boutique de Leofwine Smith, Adam et son capitaine échangèrent un regard entendu. Ils s’étaient jusqu’alors tenus à l’abri de l’avant-toit, silencieux et immobiles, leurs manteaux étroitement serrés contre leur torse pour les protéger de la fraîcheur matinale.

— Toutes mes excuses, Tihell, je n’aurais pas dû douter de toi, murmura Adam avec une expression sinistre.

Comme Félix Tihell était un compatriote breton, il s’exprimait avec lui dans leur dialecte natal. Des oreilles indiscrètes auraient pu comprendre le français.

— Emma de Fulford a dû passer par ici. Tu dis l’avoir vue quitter la ville peu après ?

— Si fait, monsieur. Elle est sortie par Hyde Gate, la porte près de l’abbaye.

Une masse d’émotions bouillonnantes gonflait la poitrine d’Adam, et cela depuis le moment où il avait reconnu la voix de Cecily dans l’atelier voisin. Il s’efforça de les réprimer : le plus parfait sang-froid était en l’occurrence requis.

— Ainsi donc lady Emma a pris la direction du nord ? s’enquit-il avec un haussement de sourcils.

En fait, il était furieux et aurait voulu mettre à bas l’échoppe de l’orfèvre planche à planche, la rayer de la surface de la Terre… Cecily de Fulford était venue ici. La sale petite menteuse ! Maudite soit-elle avec ses grands yeux faussement innocents !

— C’est ce que je pense, oui, répondit Félix.

Adam se rendit compte qu’il serrait convulsivement les poings. Il se força à déplier ses doigts.

— Curieux, quand même : c’est ce que nous avions aussi cru naguère… Etait-elle toute seule ou accompagnée ?

— Un Saxon semblait lui servir d’escorte — un domestique, sans doute. J’ai demandé à deux de mes hommes de les filer. Il est prévu que l’un d’eux revienne nous informer de l’endroit où ils ont passé la nuit.

— Bien joué, dit Adam avant de considérer en plissant le front la paroi de bois brut de l’atelier. L’homme qui vit et travaille ici serait donc orfèvre ?

— Absolument, messire.

— Pourquoi les deux filles Fulford lui ont-elles rendu visite ? Quel est leur rapport avec lui ?

— Je l’ignore pour le moment, répondit son capitaine. Avez-vous pu comprendre ce qu’ils se racontaient ?

— Je n’ai pas encore ce niveau-là d’anglais, hélas ! Et toi ?

— Désolé, messire, mais ma connaissance de cette langue n’est pas meilleure que la vôtre. J’ai juste saisi un nom ou deux : Emma, Judhael, celui de votre promise…

— Ma promise…, répéta Adam d’une voix sourde.

— Qu’allez-vous faire maintenant, monsieur ?

— Comment ça ?

Tihell désigna du regard la rue par laquelle Cecily était repartie.

— A son sujet. Je doute qu’elle soit passée ici pour échanger des recettes de crêpes avec la femme de l’orfèvre.

Adam pinça les lèvres.

— Par Dieu, Tihell…

— Allez-vous la dénoncer au commandant de la garnison ?

Adam s’avança dans la rue et s’arrêta au milieu de la chaussée, les poings sur les hanches et les yeux fixés sur Westgate.

— Par Dieu, répéta-t-il après un long moment de silence. Moi qui la prenais pour la plus innocente jeune fille de toute la chrétienté, voilà que je découvre que je m’apprête à épouser une vipère.

Tihell, qui examinait les volets et la porte close de l’atelier, vint appuyer une de ses larges épaules contre le battant pour en éprouver la solidité.

— Voulez-vous inspecter la maison, messire ?

Adam leva une main.

— Non. Ce n’est pas nécessaire pour l’instant. Cela risquerait même de nous desservir.

— Pardon ?

— Seuls toi et moi savons actuellement que les filles Fulford sont venues ici. Je veux que cela reste entre nous.

— Comment ça, monsieur ?

Tout en s’efforçant de réprimer la colère folle qui le tourmentait, Adam se pencha vers son subordonné.

— Nous allons jouer au chat et à la souris, Tihell, lui expliqua-t-il à voix basse. C’est en feignant d’ignorer ce qui se passe et en gardant les yeux bien ouverts que nous aurons le plus de chances de les amener à se découvrir. Donc évite de mentionner à nos hommes la visite que lady Cecily vient de rendre à cette boutique. C’est entendu ?

— Parfaitement, monsieur, acquiesça le capitaine, non sans considérer Adam avec un regard apitoyé.

Serrant les dents, ce dernier se remit en route, dans la direction qu’avait empruntée Cecily. Tihell vint se porter à sa hauteur.

— Il se peut aussi, ajouta-t-il sur un ton pensif, que ce soit moins grave que nous le pensions.

— Ce quartier est connu pour accueillir des rebelles.

— Oui, messire, je sais bien, mais lady Cecily n’est pas forcément…

Adam le toisa d’un œil peu amène.

— Tu veux me donner des conseils, peut-être, du haut de ton immense sagesse ?

— Non, bien sûr que non. Il y a juste que… Allez-vous la dénoncer au commandement, monsieur ?

— Etant donné que nous n’avons à peu près rien compris à leur conversation, nous n’avons aucune preuve contre elle — ni non plus d’éléments susceptibles de la disculper. Et qu’est-ce que ça peut te faire, que je la dénonce ou non ?

Le capitaine haussa les épaules.

— Rien. Mais elle a quelque chose de… particulier.

— Tiens donc ?

— Pas besoin de me foudroyer du regard, messire : elle n’est pas comme les autres et vous en avez autant conscience que moi. J’ai bien vu comment vous la regardiez. Et le jeune Herfu m’a confié que, l’autre soir, vous et elle…

— Tihell, méfie-toi : mêmes les amitiés les plus anciennes n’autorisent pas tout !

— Bien, monsieur.

Ils continuèrent à marcher en silence.

— Messire ?

— Capitaine ? répondit Adam en soupirant.

— Herfu l’aime bien. Et Maurice également. Elle leur plaît déjà, vous savez.

— A moi aussi, figure-toi, et c’est bien là le problème, avoua Adam à voix basse.

— Elle semble gentille… réellement gentille, poursuivit Tihell alors qu’ils franchissaient Westgate et descendaient la rue menant au marché derrière un commis roulant un tonneau devant lui. Elle n’a rien d’évaporé ni d’artificiel, mais paraît être d’une bonne nature… Allez-vous la dénoncer, monsieur ?

Adam écarta la question d’un revers de main irrité.

— Bon sang, gars, tu ne peux pas changer de chanson ?

Le capitaine rougit.

— Veuillez m’excuser, messire.

— Ecoute, Félix. Au lieu de condamner lady Cecily à pourrir dans je ne sais quel cul-de-basse-fosse alors que nous n’avons aucune preuve tangible de sa déloyauté, j’ai l’intention de la ramener à Fulford. Je pourrais mieux la surveiller là-bas. Et si elle est effectivement en cheville avec la rébellion saxonne, elle nous servira d’appât.

— Vous comptez l’utiliser ?

— Tout à fait. Lady Cecily attirera le loup hors du bois. Si en revanche je la confie au commandant de la garnison, la cause du duc Guillaume n’en sera pas plus avancée. Donc continue à la tenir à l’œil et nous finirons peut-être par débusquer tout un nid de vipères…

— Mais, monsieur, il y aurait une autre hypothèse : il se peut que lady Cecily ait eu une raison totalement anodine pour se rendre à l’atelier de Golde Street.

— Visiblement, Herfu et Maurice n’ont pas été les seuls à succomber à ses charmes. Te voilà également son champion, maintenant ? s’enquit Adam avec un haussement de sourcils.

— Ne nous hâtons pas de juger, messire, c’est tout ce que je veux dire, marmonna le capitaine, la tête baissée, en envoyant d’un coup de pied un os de poulet dans le caniveau. Si elle nous trahit, l’avenir nous l’apprendra.

— Nous sommes tous des idiots, dit lentement Adam.

— Monsieur ?

— Rien, mon bon, je parlais pour moi. Et pour ce qui est de lady Cecily, j’ai déjà pris ma décision à son sujet.

— Très bien, messire.

— Peut-être une autre mission saura-t-elle mettre un terme à tes égarements philosophiques, suggéra Adam en se forçant à sourire. Quand le détachement repartira vers Fulford, je souhaite que tu restes pour aller filer toi-même Emma quand ton éclaireur t’aura informé de l’endroit où elle a couché cette nuit.

— Entendu, monsieur.

— Et prends garde, Tihell : pas question qu’elle te sème.

— Vous pouvez compter sur moi, messire.

— Après quoi, quel que soit le résultat de ta filature, nous nous retrouverons à la garnison dans trois jours. A midi. Tu me délivreras ton rapport à ce moment-là.

— A vos ordres, messire !

Chapitre 10

Adam rattrapa Cecily avant même d’avoir réfléchi à ce qu’il allait lui dire. Il aperçut une tache bleue devant lui — sa pèlerine — qui filait le long du sentier traversant le cimetière de l’abbatiale. Au moins n’avait-elle pas choisi de s’enfuir comme sa sœur…, songea-t-il. Cette pensée le rasséréna quelque peu et dissipa une partie de la tension qui l’accablait depuis le matin : il ne voulait vraiment pas perdre Cecily — ou, du moins, l’occasion de l’utiliser, car il lui suffirait de lui laisser une longueur de bride pour qu’elle l’aide à débusquer la rébellion contre le duc Guillaume. Il ne tenait à elle, en somme, que parce qu’elle était un atout dans la campagne de pacification dont le duc l’avait chargé…

Repensant au chaos émotionnel dans lequel ce visage d’ange avait pu jeter son esprit habituellement si ordonné, il secoua la tête avec un sourire désabusé et commença à raccourcir la distance qui les séparait, notant au passage que le capuchon du manteau dissimulait le voile hideux qui affublait encore la jeune femme. Stratège par nature, il s’efforça de discipliner ses pensées : il détestait s’avancer sur le champ de bataille sans avoir les idées claires… Cette image le frappa soudain. Etait-ce bien ce dont il s’agissait ? Un affrontement ? Bon sang, à peine deux heures plus tôt, il s’était réveillé avec cette même fille dans les bras, toute douce et docile au sortir du sommeil ! Les baisers qu’ils avaient alors échangés lui avaient paru de fort bon augure pour leur entente future et semblaient promettre des rapports marqués par de l’affection mutuelle, voire, à terme, de l’amour. Malheureusement, si c’était l’amour qui avait poussé ensuite Cecily à se rendre chez l’orfèvre sous les remparts, ce n’était certainement pas celui qu’un peu plus tôt elle avait pu avoir l’air d’éprouver pour lui. Et cela, il devait veiller à ne pas l’oublier. Hélas, il avait beau se concentrer sur la silhouette menue qui le précédait, ses pensées refusaient de se ranger en ordre de bataille. Sans cesse lui revenait à la mémoire le souvenir perturbant des caresses de Cecily, de son odeur… comme si elle était née de sa nostalgie de Gwenn. Cela n’avait été que temporaire, bien sûr, mais c’était la première fois depuis longtemps qu’il s’était réveillé sans pleurer sa défunte épouse. Or ce fait même aurait dû l’alerter. La petite novice n’était pas si inoffensive qu’elle en avait l’air. Il progressait sur un terrain miné.

Merveilleux, se dit-il avec une moue dégoûtée. Il n’avait aucune stratégie claire, il avançait en aveugle, et l’ennemi n’était qu’à quelques pas. Ah, magnifique, vraiment… Se traitant de tous les noms, le regard toujours rivé sur le dos souple de Cecily, il continua à se rapprocher d’elle. Si seulement il pouvait deviner ses pensées… Sans doute espérait-elle que son escapade à Golde Street passerait inaperçue. Serrant les dents pour refouler son amertume, il fit signe à son capitaine de se porter à sa hauteur.

— Occupe-toi des chevaux, gars, et rassemble les hommes, lui grommela-t-il. Nous décampons dans une demi-heure.

— Bien, monsieur.

Puis il fondit sur Cecily qu’il attrapa par l’épaule.

— Lady Cecily ?

— Sir Adam ! s’exclama-t-elle en sursautant. Je… je me demandais justement où vous étiez.

J’imagine, oui, songea Adam tout en remarquant le sourire nerveux de Cecily ainsi que la rougeur coupable qui lui montait aux joues.

— D’où revenez-vous ainsi ?

— Je… j’ai eu l’idée d’aller faire un tour en ville. Cela fait tellement longtemps que je n’ai pas revu Winchester.

Prenant sa main, Adam la déposa sur son bras et la força à presser le pas.

— Où est Maurice ? Il aurait dû vous accompagner.

Elle écarquilla les yeux, image même de la candeur.

— Je ne pensais pas m’éloigner du palais. Je l’ai prévenu que je me rendais à la cathédrale, et puis ensuite je… je me suis dit que j’aimerais bien voir le couvent de Nunnaminster.

Des mensonges, encore des mensonges ! pesta intérieurement Adam tout en s’efforçant de garder une expression d’intérêt poli.

— Et cela vous a plu ?

— Le couvent ?

— Eh bien, oui : quoi d’autre ?

Un cheveu s’était échappé en frisottant de la guimpe de la jeune femme et scintillait au soleil. Il en détourna les yeux, se rappelant farouchement son plan d’action. Ou plutôt d’inaction : il avait décidé de donner juste assez de mou à Cecily et de guetter sa réaction. C’est comme ça que les chats attrapaient les souris : à force de patience. Oh ! certes, il aurait été plus facile, plus direct et plus rapide de mettre un terme à l’incertitude qui le tourmentait en prenant cette petite novice par les épaules et en la secouant comme un prunier jusqu’à ce qu’elle lui avoue la vérité… A cette image, il ne put s’empêcher de tiquer : cette méthode musclée aurait peut-être mis un terme à la souffrance que lui causait son incapacité à déterminer si Cecily était ou non digne de confiance, mais elle n’aurait servi en rien la cause du duc Guillaume. Non : mieux valait s’en tenir à la stratégie attentiste qu’il avait décidée. Cela ne devrait pas être si dur que ça. Ce n’étaient quand même pas un joli minois ni un petit corps souple et tiède qui allaient suffire à le détourner de ses devoirs envers son suzerain !

— Euh, en fait, repartit Cecily, je… je n’ai pas réussi à trouver Nunnaminster. Je me suis perdue après la place du marché et j’ai fini par rebrousser chemin.

Elle mentait affreusement mal. Ou, plus précisément, elle semblait rechigner à lui mentir. C’était inexplicable, mais Adam en éprouva un intense soulagement. Opinant de la tête presque joyeusement, il posa la main sur la sienne et ils continuèrent à se diriger vers l’ancien palais des rois saxons. De l’extérieur, ils devaient former un couple typique : le chevalier avec sa gente dame. Et intérieurement ? Les doigts de Cecily tremblaient sous les siens et elle s’abstenait de croiser son regard… Sans doute se berçait-il d’illusions, mais si elle ressentait un tel malaise à lui mentir, alors tout n’était peut-être pas perdu.

*  *  *

Adam avait emprunté un cheval pour Cecily à l’écurie de la garnison. Au vrai, cette monture avait tout d’une carne et quand, les yeux fixés sur la tête de l’animal, elle voulut le talonner pour l’inciter à presser l’allure, il refusa d’aller plus vite qu’au pas.

Elle chevauchait à califourchon, aucune selle pour dame n’étant disponible dans les réserves du palais. Ce jour-là, cependant, elle n’avait pas lieu de le regretter. Eût-elle monté en amazone qu’elle n’aurait probablement même pas été en mesure d’ébranler la bête ! Déjà, elle se traînait en queue du détachement tant sa monture était lente et rétive — non sans raison, du reste : elle avait de l’arthrose et sa robe grouillait de puces. A priori, elle n’aurait même pas dû porter le bât.

Obliger sans cesse le cheval à avancer drainait l’énergie de Cecily qui, du coup, n’avait même plus la force d’avoir honte de ses bas reprisés ni même celle de surveiller la route. Et puis la conversation qu’elle avait eue avec Adam en revenant avec lui au palais ne cessait de la troubler. Elle n’aurait su dire exactement pourquoi, rien dans les propos du chevalier n’étant objectivement de nature à l’alarmer, mais elle avait cru percevoir comme une altération subtile dans sa voix, une certaine raideur dans son maintien… Elle ne le connaissait évidemment pas assez pour interpréter ces signes et il était toujours possible qu’il ait simplement un tempérament coléreux comme son propre père, cependant elle en doutait et, tandis qu’ils marchaient ensemble pour aller retrouver ses hommes, elle avait bel et bien senti chez lui une forme de… suspicion. Avait-il eu vent de sa visite à l’atelier de Leofwine ? Ce n’était pas exclu, bien qu’il ne lui en ait rien dit. Quand il l’avait rattrapée près de l’abbatiale, il s’était montré d’une politesse des plus parfaites, mais aussi… prudent. Oui, c’était ça : il paraissait se comporter avec une certaine circonspection à son endroit, comme s’il en savait plus qu’il n’était disposé à le reconnaître.

Elle releva les yeux pour porter son regard au-delà des oreilles de la pauvre bête qui lui servait de monture. Elle n’avait aucune idée de la distance qu’ils avaient parcourue depuis leur départ de Winchester. A part Maurice, qui chevauchait en silence à côté d’elle, tout le détachement, Adam compris, caracolait à plusieurs centaines de mètres en avant. Avec un soupir, elle planta de nouveau les talons dans les flancs de l’animal.

La route était bordée de quelques maigres buissons d’aubépine piquetés de fruits rouges ainsi que de prunelliers aux rameaux effeuillés et de cornouillers à fines tiges dans lesquels était enchevêtrée de la barbe de Saint-Antoine.

Après le tournant suivant, le chemin déboucha sur un carrefour creusé de profondes ornières entrecroisées dont les flancs présentaient la blancheur caractéristique de la craie des Downs. Cette région essentiellement dévolue à l’élevage ovin était en été un paradis frémissant d’abeilles et de papillons bleus — sans parler des alouettes… Sauf qu’on était en novembre et que toutes les terres alentour étaient au repos. Aucune alouette à l’horizon dans les cieux à l’aplomb des champs. L’hiver approchait et, comme le jardin de simples au couvent, la contrée des Downs entrait en sommeil.

Alors qu’ils dépassaient une borne moussue gravée du nom « Fulford », Cecily prit conscience avec un sursaut qu’elle était presque à la maison ! Peut-être était-il préférable, finalement, que sa monture ait plus ou moins retenu toute son attention jusqu’à maintenant, se dit-elle, car se savoir soudain aussi près de chez elle lui nouait le ventre. Dans quel état allait-elle retrouver le domaine ? Y restait-il encore des personnes de sa connaissance ? Allait-elle être capable de veiller sur son petit frère ?

Elle planta une nouvelle fois ses talons dans les flancs de son cheval dont les oreilles frémirent mais dont l’allure ne s’accéléra point pour autant. Il devait certainement avoir le cuir plus dur que l’acier, allié à l’obstination d’une mule, car il avançait toujours du même pas traînant, avec une lenteur qui, plus encore qu’auparavant, mettait Cecily au supplice.

Devant eux, Adam rabattit le capuchon de son manteau et posa une main sur le pommeau de sa selle.

— Maurice, prends la bride de la monture de lady Cecily, veux-tu ? Elle semble en difficulté, or il est dangereux de laisser ainsi notre colonne s’étirer sur ce genre de route.

Puis, sans attendre de réponse de la part de son écuyer ni d’elle, il remit son capuchon et pivota sur sa selle.

Depuis qu’il l’avait raccompagnée au palais de Winchester, la veille, Adam ne lui avait accordé pratiquement aucune attention. La conclusion s’imposait d’elle-même : il devait forcément être au courant de sa visite à Evie et Leofwine. Le beau chevalier, chaleureux et attentionné, celui-là même qui l’avait tendrement embrassée aux premières lueurs de l’aube, s’était transformé en un âpre guerrier au regard réfrigérant. A croire qu’il n’était plus la même personne… Au début de la matinée, Adam s’était montré gentil avec elle — presque doux, si tant est qu’un homme pouvait être doux. Or, quelques heures plus tard, à son retour au palais, il était devenu froid et distant, inaccessible. Et voilà que maintenant il paraissait vouloir l’humilier devant son écuyer ! Elle poussa un soupir irrité. Ce n’était pas elle qui était en difficulté, mais bien la pitoyable carne qu’il lui avait choisie pour monture. La pauvre bête était à peine capable de tenir sur ses jambes ! Jamais son père n’aurait eu l’idée saugrenue de faire seller un animal aussi fourbu. Il l’aurait plutôt taillé en pièces pour le donner à ses chiens.

Se penchant vers elle, Maurice lui prit la bride des mains.

— Ce n’est pas ma faute, marmonna Cecily en foudroyant du regard le large dos d’Adam.

Maurice talonna son destrier dont la seule masse suffit à contraindre la monture de Cecily à accélérer l’allure.

— Je sais, lui fit l’écuyer dont les yeux bruns pétillaient derrière le protège-nez de son casque. Et sir Adam aussi.

— Alors pourquoi m’a-t-il donné une rosse pareille ?

— Il a déjà eu de la chance de vous trouver un cheval. C’était le dernier qui restait à l’écurie.

— Le dernier ? Vous m’étonnez : j’aurais pensé que les autres hommes du duc auraient été prêts à le lui disputer jusqu’à leur dernier souffle, répliqua-t-elle sur un ton acide.

Maurice ne put retenir une moue amusée.

— Il n’est plus de la première jeunesse, soit — mais cela vaut toujours mieux que de partager la selle de sir Adam, non ?

— En effet, admit-elle. Cette épreuve-là m’aura au moins été épargnée.

Tout en continuant à trottiner de concert avec Maurice, plusieurs mètres derrière Flamme, Cecily ignora le coup d’œil acéré que lui lança alors l’écuyer, préférant se concentrer sur son équilibre pour ne pas chuter sous les cahots que lui infligeait sa monture bousculée.

La campagne du Wessex défilait de part et d’autre de la chaussée, de plus en plus familière à ses yeux. A un moment, la route grimpa une colline pour redescendre en pente douce vers une vallée faiblement boisée qui occupait une grande partie des Downs. Des troupeaux paissaient paisiblement le long de ses versants et, plus bas, au fond de la dépression, coulait le fleuve Fulford qui allait plus loin se jeter dans la Manche. Des générations d’ancêtres de Cecily avaient vécu sur ses berges. Ses eaux avaient irrigué leurs cultures, gardé leur poisson au frais dans leurs viviers et mouillé leurs pieds de cresson… Presque aussitôt apparurent des champs qu’elle ne connaissait pas et qui avaient été pris sur les bois alentour. En tête de la colonne, Adam ralentit pour leur permettre de revenir à sa hauteur.

— Vous reconnaissez les lieux ? s’enquit Maurice.

— Si fait. Fulford Hall, répondit Cecily, la gorge serrée par l’émotion. Nous n’en sommes plus très loin.

— Je prends ta relève, Maurice, déclara Adam en s’emparant de la bride du cheval de Cecily.

Il avait retiré son casque et, après avoir noué la longe au pommeau de sa selle, rabattit la coiffe de son haubert.

— Tu t’occuperas des chevaux à notre arrivée, d’accord ?

— A vos ordres, monsieur, répondit son écuyer en se portant à l’avant-garde du détachement.

Adam paraissait toujours aussi austère. Puis il se tourna vers elle… et lui sourit. Cecily commençait cependant à le connaître assez pour voir que ce sourire était forcé.

— Messire ? s’enquit-elle.

— Soyez mon guide, voulez-vous ? Quand nous avons pris possession de ces terres, nous avons été bien en peine de comprendre un seul mot de ce qu’on nous disait, or je voudrais savoir le nom et la condition de chaque habitant de ce fief. Et puis j’aimerais que vous m’appreniez l’anglais.

« Quand nous avons pris possession… », se répéta Cecily en déglutissant avec peine. Elle hocha la tête et baissa les yeux pour cacher sa colère. Elle n’avait trop su quelles émotions au juste elle ressentirait lors de son retour chez elle, mais elle n’avait pas anticipé cette rancœur. Le chevalier breton ne pouvait-il lui accorder au moins un moment pour s’acclimater aux changements survenus à Fulford — et, pour commencer, au décès de ses parents et de son frère, ainsi qu’à la fuite de sa sœur ? Etait-il donc à ce point implacable, froid, insensible ? Presque aussitôt, toutefois, sa colère s’évanouit car ils passaient devant les premières parcelles cultivées en bordure du village et il y avait trop à voir pour qu’elle s’appesantisse sur ce mouvement d’humeur.

Une assez grande étendue de forêt avait été défrichée pendant les quatre années de son absence, et deux nouveaux champs avaient été adjoints à la partie agricole du domaine. Chaque parcelle cultivée par un des paysans de la baronnie était clairement séparée de celle de son voisin par des levées de terre. Comme Cecily l’avait escompté, le blé avait été moissonné et des cochons mis à l’attache sur le chaume afin qu’ils le labourent de leur truffe, le piétinent pour le mélanger au sol, puis couvrent le tout de leurs déjections et contribuent ainsi à la fertilisation du terrain en même temps qu’à son ameublissement. Les parcelles en jachère accueillaient pour leur part des troupeaux de moutons qui tondaient méticuleusement leur couverture d’herbe et de trèfles roussis par le gel.

Cecily plissa soudain le front.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’y a-t-il ? demanda Adam.

— Trop de bêtes, répondit-elle en fronçant les sourcils.

Le toit en chaume du cottage d’un des fermiers avait besoin d’être réparé, tandis qu’une autre habitation paysanne, un peu plus loin, avait sa porte à moitié sortie de ses gonds.

— Beaucoup trop de bêtes, poursuivit-elle. Et le fourrage d’hiver n’a pas été ramassé.

— Ce qui signifie ?

Cecily toisa le chevalier d’un œil inquisiteur. A quel point le sujet l’intéressait-il réellement ? Avait-il donc l’intention de dépouiller Fulford de ses moindres richesses et de laisser le domaine dans un tel état de dénuement qu’il ne pourrait même plus être entretenu ? Ou bien comptait-il au contraire gérer avec soin les terres de son père ? En d’autres termes, Adam Wymark allait-il se révéler un profiteur de guerre ou un régisseur digne de ce nom ?

— Il faut que j’en sache plus, lui expliqua-t-il avec un air sincère. Je suis soldat, pas cultivateur. J’ai beaucoup à apprendre en matière d’agriculture et d’élevage.

Elle opina, disposée — pour le moment — à lui accorder le bénéfice du doute.

— Nous sommes en novembre, dit-elle. Il est déjà dur de maintenir en bonne santé un petit cheptel jusqu’au retour des beaux jours, même avec des réserves abondantes de fourrage — mais ces troupeaux sont bien trop grands. La famine va les décimer et les couples reproducteurs qui auront survécu seront trop affaiblis pour donner naissance l’année prochaine à des rejetons vigoureux, ce qui compromettra le renouvellement du bétail. Un tri aurait dû être effectué parmi ces animaux, et les moins robustes envoyés à l’équarrissage.

Voyant qu’Adam l’écoutait attentivement, elle poursuivit en désignant les habitations du village.

— Regardez en outre l’état de ces cottages. Leurs occupants y gèleront dès janvier, or il n’est dans l’intérêt de personne que la moitié de Fulford succombe cet hiver d’une fluxion de poitrine.

Adam lui lança un sourire en coin qui, cette fois-ci, paraissait sincère.

— Ça, Cecily, j’aurais pu le deviner moi-même.

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi Godwin…

— Godwin ?

— L’intendant de Fulford — enfin, du moins l’était-il quand je suis partie d’ici. En quatre ans, tout de même, il n’a pas dû perdre la main ! A moins qu’il soit tombé malade… Ou qu’il ait été tué, lui aussi, ajouta-t-elle en fixant Adam d’un regard entendu.

Ce dernier cessa aussitôt de sourire.

— Qui loge dans ce cottage ?

— Celui qui n’a plus que la moitié de sa couverture en chaume ? Oswin et May.

— Et dans celui-ci ?

— Alfred. Le pauvre a perdu sa femme à la naissance de leur fils, Wat, qui a mon âge.

Une naissance particulièrement difficile qui avait rendu le garçon simplet. Cecily s’abstint néanmoins de le signaler.

La maison d’Alfred semblait abandonnée. Que lui était-il donc arrivé ? En tant que fermier, il ne faisait pas partie des housecarles formant la garde rapprochée de son père, mais peut-être avait-il été malgré tout mobilisé pour aller combattre avec une serpe ou une fourche à Hastings… Et s’il n’était plus de ce monde ou qu’il était retenu prisonnier, qui veillait sur Wat ?

Ils parvinrent en vue du moulin. Sa roue était plus haute qu’un homme de grande taille. L’eau s’engouffrait bruyamment, son mécanisme intérieur claquait et cognait, ses roues dentées de bois grinçaient et frémissaient. Les volets de son grenier avaient été fermés pour le protéger des premiers frimas, et personne ne vint à la porte du bâtiment au passage du détachement. Le bruit des sabots devait être couvert, à l’intérieur, par le vacarme des meules et des pignons, supposa Cecily.

— Comment appelez-vous ceci en anglais ?

— Mill — un moulin.

— Mill, articula lentement Adam en s’efforçant de prononcer le nom à la manière de Cecily. Un moulin…

Désirait-il donc vraiment apprendre leur langue ? s’interrogea cette dernière. Elle observa son profil à la dérobée, avec une intensité qui la surprit elle-même, étonnée par la force du besoin qui la poussait ainsi à graver dans sa mémoire les moindres détails de sa personne — depuis la teinte exacte de ses cheveux, aussi sombres que l’aile d’un corbeau, jusqu’à la parfaite rectitude de son nez… Elle était en train de contempler le dessin quasi irrésistible de ses lèvres avec un sentiment qui semblait singulièrement proche de la concupiscence, quand il se tourna subitement vers elle et surprit son regard. Elle se hâta de baisser les yeux et de reprendre la parole pour combler le silence.

— Le meunier s’appelle Gilbert. Il est marié à Bertha et, quand je suis partie, ils avaient déjà une fille, Matty, et deux garçons, Harold et Carl. Matty devrait avoir environ quatorze ans aujourd’hui et ses frères, si ma mémoire ne me trompe pas, respectivement onze et douze ans.

Adam hocha la tête.

— Mill, répéta-t-il.

Ils continuèrent leur chemin. Le bruit du moulin diminua alors qu’ils approchaient de l’église du village, une simple chaumière que seule une croix plantée sur sa poutre faîtière distinguait des autres.

— Et ce bâtiment-ci, comment s’appelle-t-il en anglais ?

— Church.

— Church, murmura Adam. Une église.

Puis, revenant au français :

— Elle est de bois, elle aussi, comme les cottages et le moulin. Fulford ne comprend pas de maisons en pierre, n’est-ce pas ? C’est pareil chez moi, en Normandie : seuls les châteaux des grands seigneurs et les cathédrales sont construits en pierres de taille.

Cecily opina distraitement, son attention braquée sur le terrain paroissial qui jouxtait l’édifice religieux : le cimetière de Fulford. Et là, derrière la barrière à claire-voie, elle ne tarda pas à repérer ce qu’elle cherchait — une couronne de résineux déposée sur une portion de terre fraîchement remuée. La tombe de sa mère ? Ses mains tremblèrent sur la bride, ses yeux se mouillèrent de larmes et la place gazonnée du village que les moutons avaient broutée et que maints sabots de chevaux avaient enfoncée se brouilla et se mit à osciller sous son regard, tel un champ d’orge encore vert sous les bourrasques du mois de mars. Avalant sa salive pour refouler le nœud qui lui serrait la gorge, elle s’efforça de garder une voix calme et posée pour poursuivre sa présentation des maisons du village.

— Comme vous l’avez sans doute deviné, la maison voisine du terrain paroissial appartient au prêtre. Il vit de la dîme que lui paie tout le monde ici. Père Aelfric…

Adam l’interrompit avec un reniflement amusé.

— J’ai eu l’occasion de rencontrer le père Aelfric. Et aussi sa femme.

Oubliant pour le coup les pleurs qui séchaient sur ses joues, Cecily tourna vivement la tête vers lui.

— Je… j’ignorais que le père Aelfric avait pris une épouse.

Les yeux verts d’Adam croisèrent les siens et le chevalier recouvra aussitôt son sérieux.

— Ah, Cecily, quel idiot je fais ! murmura-t-il avant de tendre la main vers son visage pour y cueillir une larme sur le bout de son index. Votre mère… Toutes mes condoléances.

Cecily secoua farouchement la tête et repoussa sa main d’un geste brusque.

— Non, je vous en prie. Pas ici. Pas maintenant.

Elle craignait de s’effondrer de chagrin s’il continuait à lui témoigner sa sympathie et elle refusait de perdre ainsi la face — pas devant les hommes du chevalier et tout le village de Fulford. Sa fierté et son sens du devoir l’en empêchaient.

Pour cela, elle était bien la fille de sa mère !

Adam dut comprendre ses réticences car il reprit presque aussitôt sur le ton de la conversation :

— Père Aelfric a également deux petits enfants.

Cecily essuya ses yeux d’un revers de manche.

— Oh ? fit-elle.

— Il est donc fréquent, en Angleterre, que les prêtres deviennent maris et pères ? s’enquit-il.

Il cherchait à lui donner le temps de reprendre contenance avant d’atteindre le manoir, comprit-elle. Comme quoi, il n’était pas un rustre fini…

— Cela arrive, répondit-elle.

— Le duc Guillaume réprouve ce genre de pratiques.

Elle haussa les épaules. Comme les moines, les prêtres étaient normalement tenus par des vœux de chasteté, mais cela ne les empêchait pas — non plus que les évêques d’ailleurs — d’avoir des rapports plus qu’étroits avec leurs bonnes. A qui Aelfric avait-il ainsi lié sa vie ? Il avait toujours eu un penchant pour Sigrida…

Mais Fulford Hall se dressait enfin devant elle. Sa maison.

Le manoir dominait la place du village. C’était un long édifice, plus haut et plus large qu’aucun autre à des kilomètres à la ronde. De chaque côté de sa porte, des baies dotées de volets coulissants donnaient sur l’église qui se dressait en face. Son toit de chaume, éprouvé par les intempéries, avait pris une teinte grisâtre, se recouvrant même de mousse par endroits : il n’avait pas l’air en meilleur état que la plupart des cottages des serfs du domaine. Le ciel au-dessus de la poutre faîtière était noirci par les nuages de fumée émanant du foyer intérieur. En temps ordinaire, cette vision aurait réchauffé le cœur de Cecily, mais dans les circonstances présentes… Ils s’arrêtèrent devant la porte. Maurice et Geoffrey emmenaient déjà les chevaux de leurs camarades à l’étable en échangeant des plaisanteries. A l’intérieur, près du feu, sir Richard jeta son manteau à l’un des soldats tout en riant avec un autre. Par la porte laissée ouverte, on distinguait des formes sombres et massives qui se déplaçaient à l’intérieur de l’ancienne demeure du thane de Fulford. Des Normands. Des Bretons. Des conquérants. Par-dessus le murmure de leur conversation, Cecily percevait sporadiquement le hennissement d’un cheval, le cri d’une oie… Où était Philip ? Où était son frère ? Etourdie par le sentiment d’irréalité que lui procurait ce retour au foyer dans d’aussi pénibles conditions, elle essaya de recouvrer la maîtrise d’elle-même en concentrant son attention sur les sculptures qui ornaient l’encadrement de la porte : un serpent qui déroulait ses anneaux, une treille, des fleurs, le tout mêlé à un motif compliqué qu’elle avait bien souvent caressé du doigt étant enfant. Tout cela lui était familier et, à le revoir, elle éprouvait… En fait, elle n’éprouvait rien du tout. Le manoir de son père était désormais aux mains d’étrangers et elle se sentait vide, rincée de toute émotion.

Le chevalier contemplait le village d’un air de propriétaire. Au milieu de la place gazonnée, sous les branches d’un chêne qui était déjà vieux à la naissance du père de Cecily, se dressaient un pilori ainsi qu’un poteau auquel était fixé un carcan. Le Breton, l’envahisseur, se renfrogna en désignant le pilori.

— Nous avons la même chose à Quimperlé. Comment appelle-t-on cet instrument en anglais ?

— Pillory.

— Et l’autre ? Est-ce une sorte de poteau de flagellation ?

— C’est un carcan, collar. Et parfois mon père l’utilisait effectivement pour administrer le fouet.

Il répéta les deux mots à voix basse tout en descendant de cheval à son tour. Cecily considéra sa silhouette en cotte de mailles. Serait-il un juge aussi intransigeant que son géniteur ? Ce dernier avait une fois tranché les mains d’un serf pour le punir d’un vol. Il lui était également arrivé d’imposer le fer rouge à des criminels, et aussi bien le pilori que le carcan avaient été régulièrement utilisés suite à ses décisions de justice, même si d’habitude leur seule présence suffisait à dissuader les apprentis malfrats de défier la loi.

Mais tout cela était du passé, se reprit Cecily. La question vraiment importante, la question urgente était : où se trouvait donc le petit Philip ? Comme son regard se portait vers la maison de l’intendant Godwin et, plus loin, vers la porcherie et les cuisines, elle avisa un invalide qui avançait sur des béquilles en dispersant la volaille devant lui, des bracelets d’argent tintant à ses poignets.

— Edmund !

Du même âge que Judhael, Edmund avait été aussi le compagnon de jeu de son frère Cenwulf, puis l’un des housecarles de son père. Ses bracelets lui avaient été offerts par ce dernier en remerciement de sa loyauté et de son dévouement. Il avait terriblement maigri et affichait une expression égarée. Ses cheveux châtains retombaient tristement sur ses épaules et ses yeux gris semblaient enfoncés dans leurs orbites.

— Cecily ?

Elle descendit de cheval pour aller l’étreindre, avec une telle effusion qu’il manqua choir à la renverse.

— Oh ! Edmund, je suis si heureuse de te revoir ! J’avais peur que tu ne sois… parti, toi aussi.

Edmund grogna, recala ses béquilles sous ses aisselles et jeta un regard froid à Adam.

— Prends garde, Cecily, déclara-t-il en anglais. Ou je vais me retrouver les quatre fers en l’air.

— Parlez français, s’il vous plaît, leur ordonna Adam en fronçant les sourcils.

— Toutes nos excuses, messire, mais il ne connaît pas votre langue, lui répondit-elle. Oh ! Edmund, c’est tellement bon de te retrouver…

Elle se recula en souriant, oubliant momentanément celui qui devait l’épouser. Adam se tenait légèrement à l’écart, la bride de Flamme à la main, ses yeux verts les couvant d’un regard de nouveau méfiant.

La jambière gauche d’Edmund, au lieu d’être maintenue par des lacets, avait été découpée pour laisser la place à des éclisses qui lui serraient le tibia. Quoique ayant l’air de ne pas avoir dormi depuis un mois, au moins Edmund était-il vivant, à la différence de bien d’autres.

— Qu’est-il arrivé à ta jambe ? demanda-t-elle.

— Une mauvaise chute de cheval. L’os s’est mal rompu, d’après ta mère. Autrement, tu penses bien que je serais parti à Hastings avec ton père. Toute sa garde l’y a accompagné… même Alfred, ajouta Edmund avec un rire amer.

— Comme housecarle ?

— A titre honorifique, répondit-il avec une moue ironique. Aucun d’eux n’en est revenu, cela dit.

La gorge serrée par l’émotion, Cecily se contenta de hocher la tête en silence.

— C’est Gudrun qui m’a posé ces attelles.

— Gudrun ?

— Sous la supervision de ta mère, précisa Edmund avant de river ses yeux gris aux siens. Cecily, je suis vraiment désolé pour lady Philippa. Tout le monde ici la regrette, tu sais. Le jour de sa mort…

Aussitôt, de crainte qu’il ne livre des informations compromettantes au sujet de Philip, Cecily s’empressa de le faire taire en lui administrant un rapide baiser sur la bouche. Puis, posant une main sur la sienne, elle serra ses doigts en guise d’avertissement, terriblement consciente du regard d’Adam qui pesait sur ses épaules.

— Nous en reparlerons plus tard, dit-elle. Nous avons tellement de choses à nous raconter… En attendant, je suis bien contente de constater que tu es entier.

Elle désigna le manoir du menton.

— A ce propos, Gudrun… ?

Edmund parut la comprendre à demi-mot.

— A l’intérieur, répondit-il. Avec ton… le nouveau-né. Tu es au courant, à son sujet ?

— Emma m’en a touché deux mots.

Il changea de position et parut s’appuyer un peu plus sur sa jambe blessée, sans doute pour soulager l’autre de son poids. Il grimaça et reprit immédiatement sa posture précédente.

— Seigneur Dieu ! Cela ne veut toujours pas guérir !

— J’y jetterai un œil avant le souper, lui promit Cecily.

— Merci à toi. Il paraît que tu es une aussi bonne guérisseuse que ta mère.

Elle inclina modestement la tête puis, adressant un regard incertain à Adam — dont l’expression lui parut plus que menaçante —, elle s’empressa d’entrer enfin dans le manoir.

*  *  *

Une fois à l’intérieur, Cecily n’eut cure des chevaliers bretons qui ne savaient pas un mot d’anglais : toute son attention était focalisée sur Gudrun. Elle trouva cette dernière assise sur un des bancs le long du mur, à moitié cachée par le rideau de séparation de la chambre qui avait été tiré sur un côté pour la journée. Par pudeur, elle avait rabattu son voile par-dessus ses épaules, afin de cacher sa poitrine dénudée à laquelle se nourrissait un bébé. Philip ! Cecily s’empressa de la rejoindre tout en s’efforçant de ne pas trop trahir sa hâte de voir enfin son frère. Celui-ci était plus petit encore qu’elle ne l’avait craint. Il avait le visage tout chiffonné et une incroyable houppe d’épais cheveux bruns se dressait sur le sommet de son crâne. L’une de ses petites mains était étalée sur le sein de sa nourrice et ses paupières étaient closes. Il paraissait toutefois téter avec vigueur.

Son frère… L’héritier en titre de Fulford Hall.

— Lady Cecily ! s’exclama Gudrun avec un air ébahi qui se transforma promptement en un sourire de soulagement et de bienvenue. Voici Philip.

Cecily s’agenouilla et tendit une main vers le bébé pour caresser sa petite tête.

— Oh ! Gudrun… Il est magnifique.

— N’est-ce pas ? fit la nourrice en s’attendrissant.

Un deuxième petit enfant, une fille cette fois, toute rose et potelée, était endormie dans un panier de roseau aux pieds de Gudrun.

— Et celle-ci ? Qui est-elle ? s’enquit Cecily.

Gudrun sourit.

— Ça, c’est mon Agatha.

— Agatha… Elle est adorable aussi.

Cecily reporta malgré elle son regard sur son frère et des larmes lui montèrent aux yeux.

— Je suis bien heureuse que vous soyez là, milady, lui chuchota alors Gudrun. Wilf et moi n’étions vraiment pas à l’aise avec tous ces… étrangers ici.

Elle désigna d’un coup d’œil Richard et ses camarades rassemblés autour du foyer central.

— Allez savoir comment ils risquaient de se comporter avec nous ! Et puis j’étais inquiet pour le petit. Que valait-il mieux ? Que je le garde ici ou que je parte comme votre sœur en l’emmenant pour le protéger ? Enfin, maintenant que vous êtes revenue, je peux m’en remettre à vous… Car vous comptez bien rester, milady, n’est-ce pas ?

— Oui. Je dois épouser sir Adam.

La gouvernante écarquilla les yeux et considéra l’habit de Cecily ainsi que la croix de bois qui pendait sur sa poitrine.

— Vous, mon enfant ?

Cecily ne put s’empêcher de sourire : grâce à Dieu, Gudrun n’avait pas changé et s’il lui arrivait de se rappeler le titre de sa maîtresse, elle l’appelait en général de termes plus affectueux — au grand plaisir de Cecily.

Une ombre s’encadra dans la porte. Adam. Il ne portait ni haubert ni épée ; seule une tunique vert uni couvrait ses larges épaules, serrée par une ceinture à boucle d’argent qui soulignait sa taille. Ainsi que Cecily l’avait déjà remarqué au couvent, il avait l’air plus mince sans son armure. Sa silhouette déliée la ravissait. Car il avait beau être son ennemi, elle aimait le regarder — sentiment qu’elle trouvait aussi improbable que troublant.

Il se dirigea vers le feu vers lequel il tendit ses mains — ses mains aux ongles rongés, se souvint Cecily. Richard s’adressa à lui et Adam lui répondit alors même que ses yeux parcouraient la salle pour se poser enfin sur elle. Il procédait toujours ainsi quand il pénétrait dans une pièce où elle était déjà. Il la cherchait. Ou plutôt il la surveillait, se corrigea-t-elle. Car, contrairement à elle, ce n’était pas par plaisir qu’il l’observait de la sorte. Non, se dit-elle, il se méfie de moi, voilà tout. Elle devait donc plus que jamais contrôler ses paroles et ses gestes : le sort de Philip était en jeu.

— Enfin, ce n’est pas à moi d’en juger, reprit Gudrun. Je croyais que vous étiez promise à Dieu, mais étant donné que votre sœur ne veut même pas entendre parler de… l’autre, je suppose que c’est encore la meilleure solution.

— Oui, je… je le pense aussi. Allons, raconte-moi plutôt dans quelle situation se trouve aujourd’hui Fulford.

Sa nourrice s’exécuta et fit son rapport à Cecily : Lufu, la cuisinière, avait disparu ; leur réserve de viande était presque épuisée ; Wilf, le mari de Gudrun, et elle-même avaient besoin d’aide pour gérer la maison — Marie, l’ancienne chambrière de la mère de Cecily s’étant révélée plus qu’incompétente depuis le décès de cette dernière… Sans cesser d’écouter Gudrun, Cecily inspectait le manoir lui-même, en quête d’éventuels changements. Les murs noircis par la fumée du foyer, la vaste charpente aux poutres de chêne sombres et massives — elle retrouvait tout cela avec bonheur. De même que l’alcôve protégée par un rideau qui était réservée aux couples mariés de la maisonnée depuis l’époque de son grand-père. De part et d’autre de ce renfoncement, le bas des murs était ponctué par des coffres de rangement et les baluchons des nouveaux arrivants. Des manteaux étaient accrochés aux chevilles plantées dans les parois. La tapisserie de sa mère enluminait le mur sud de la grand-salle. Rien ne paraissait avoir été déplacé ni endommagé. Leur univers avait pourtant été totalement bouleversé depuis un mois, et le seul reproche que Cecily aurait pu adresser à ceux qui avaient tenu la maison pendant cette période troublée concernait l’état de la paille sur le sol, qui sentait un peu fort, comme si elle n’avait pas été renouvelée depuis des semaines.

— Gudrun ? s’enquit-elle en interrompant le flot intarissable de paroles de la gouvernante.

— Oui, mon petit ?

— Il semble n’y avoir eu aucun pillage ici.

Gudrun fronça les sourcils.

— C’est ma foi vrai, admit-elle d’une voix étonnée. Je le craignais, mais il sait apparemment tenir ses troupes.

Elle avait de nouveau désigné Adam du menton.

— Et les lévriers de mon père ? Où sont-ils ? A-t-il emmené Eclair et Glouton à Hastings ? Loki est-il encore vivant ?

— Non, ma chérie, Loki est mort l’hiver dernier. Mais le thane Edgar a laissé Eclair et Glouton auprès de ta mère, pour qu’ils la protègent. Et c’est ce qu’ils auraient certainement fait si elle avait été encore des nôtres. Vous auriez dû les voir quand ces gens sont arrivés. J’ai alors compris pourquoi on vante tant la férocité de ces bêtes…

Cecily prit une inspiration frémissante.

— Ils n’ont pas été tués, au moins ?

— Oh ! non, mon enfant. Le nouveau seigneur les a juste fait enchaîner à l’arrière de la maison, près des écuries, la rassura Gudrun tout en souriant au souvenir de cet épisode. Ils étaient sacrément remontés : ils grondaient et claquaient des mâchoires comme de vrais démons ! Ils auraient égorgé le chevalier breton s’il leur en avait donné l’occasion.

Cecily jeta un coup d’œil vers les hommes réunis autour du feu et se redressa.

— Je ferais mieux d’aller m’occuper d’eux.

Gudrun esquissa un sourire complice.

— De qui au juste ? Des hommes ou des chiens ?

— Des deux, répondit Cecily en laissant échapper un rire qui la surprit elle-même. Oh ! Gudrun, c’est si bon de te revoir !

Le voile de sa nourrice frémit. Elle opina du chef.

— Si fait, mon cœur… Allons, filez donc avant que votre promis s’étonne qu’une simple servante puisse retenir aussi longtemps votre attention. Mieux vaut adopter un profil bas, n’est-ce pas ? Nos secrets n’en seront que mieux gardés.

— Absolument… A propos, personne ne nous a encore proposé de collation. Où est Wilf ? Vu que Lufu a disparu, il pourrait m’aider en cuisine.

— J’en doute : la carriole avait une roue voilée. Il a dû l’apporter au forgeron. Mais il ne devrait pas tarder à rentrer.

— Alors Marie, en ce cas. Elle peut quand même me donner un coup de main, non ?

Gudrun émit un grognement irrité.

— Je ne l’ai pas encore croisée de la journée. Allez voir à l’église. Depuis la disparition de votre mère — qu’elle repose en paix —, Marie a pratiquement déménagé là-bas. Je crois que Sigrida vous serait reconnaissante de l’en débarrasser, précisa-t-elle avec un clin d’œil.

— Gudrun ?

— Oui, mon petit ?

— Mon poney… Nuage ?…

La gouvernante sourit de nouveau.

— Toujours là ! Votre père songeait à le vendre mais votre mère a mis le holà. Vous le trouverez dans le paddock.

Chapitre 11

Redoutant qu’Adam ne lui reproche ouvertement sa visite à l’atelier de Leofwine, Cecily passa les heures suivantes à l’éviter. Au début, ce ne fut guère difficile : elle avait des amis à retrouver, la paille sur les sols du manoir à faire remplacer, Nuage et les lévriers de son père à visiter… Puis elle se rendit aux cuisines pour vérifier l’état de leurs réserves, n’ayant que trop conscience de la nécessité de bien nourrir Adam et ses soldats. Ses contacts avec la gent masculine avaient beau s’être drastiquement réduits depuis quatre ans, elle n’était pas près d’oublier à quel point son père pouvait devenir irascible quand il manquait un repas. Elle en gardait en tout cas l’impression qu’Adam et ses hommes seraient mieux disposés envers les villageois s’ils avaient le ventre plein. Il était donc dans l’intérêt de tous qu’elle parvienne à rassasier leurs « ennemis ».

Comme Gudrun l’en avait prévenu, Lufu n’était visible nulle part dans les cuisines et les lieux étaient déserts. Des guirlandes dorées d’oignons séchés pendaient de la charpente. Au moins, ils n’en manqueraient pas, constata Cecily avec satisfaction. Près des oignons étaient accrochés des bouquets de persil, de sauge et de laurier. De la ciboulette aussi. Aux nœuds qui les retenaient, elle sut que c’était sa mère qui les avait préparés pendant l’été. Réprimant un nouvel accès de chagrin, elle se força à poursuivre son inspection : Adam et sa troupe devaient être nourris — et bien nourris.

Au-dessus du foyer principal, un peu à l’écart du centre de ce dernier, le crochet réservé au fumage du jambon était vide. Cecily soupira. Un récipient reposait toujours sur les braises. L’eau qu’il avait contenue s’était évaporée depuis plusieurs heures. Attrapant un torchon, Cecily le retira du feu pour le laisser refroidir sur une pierre plate. Des pots sales gisaient un peu partout dans la pièce. Sur la table s’entassaient des plateaux de service tout aussi crasseux, au milieu desquels des couteaux et des cuillères encore souillés de nourriture avaient été jetés en vrac. L’odeur aigre de la vaisselle sale empuantissait l’atmosphère. Mais il y avait pire encore : le four à pain était si froid qu’il n’avait pas dû être rallumé depuis des jours. Le feu sous la bassine de lavage était également éteint. Si son père avait été encore de ce monde, nul doute qu’il aurait cloué Lufu au pilori pour un tel relâchement.

Craignant que l’état des cuisines ne soit que la partie visible des négligences de la servante, Cecily retroussa le bas de son habit et monta la courte volée de marches qui menait à la réserve. La porte s’ouvrit quand elle la poussa du bout du doigt, alors qu’elle aurait normalement dû être verrouillée. Saisie par un mauvais pressentiment, elle cogna à l’un des tonneaux censés contenir leur stock de viande salée. Il sonnait creux. Elle tapa sur un autre — même résultat. Puis sur un autre encore… Tous étaient vides. Les sacs contenant la coûteuse saumure étaient pourtant là, prêts à servir, mais, comme elle le craignait, l’abattage des bêtes n’ayant même pas encore commencé, le salage de leur viande avait été reporté d’autant, or le sel risquait entre-temps de prendre l’humidité et de se gâter. Il fallait qu’elle communique à Adam cette inquiétante découverte, et cette perspective la remplissait d’effroi. Devant un pareil gâchis, son père serait devenu fou de rage… Le séchage des pommes avait néanmoins été entamé. Des rangées régulières de variétés à cuire encore vertes et de reinettes rosées occupaient deux des étagères — sauf qu’elles auraient déjà dû rejoindre leurs claies et y être couvertes de paille pour l’hiver. Il restait également trois barils de bière brune et deux barriques de vin, plusieurs sacs de grain, un tas de navets et une demi-douzaine de meules de fromage ensachées. Tout n’était donc pas perdu. Il restait cependant encore beaucoup à faire. Préparer la viande pour la mauvaise saison était le plus important, car sans viande, tout le monde allait devoir se serrer la ceinture dans quelques semaines, voire dans quelques jours, et les caractères deviendraient rapidement irascibles, rendant l’atmosphère de Fulford Hall encore plus tendue qu’elle ne l’était déjà.

Cecily n’avait pas besoin d’être devineresse pour comprendre que sa mère, enceinte d’un bébé qu’elle était trop âgée pour porter sans fatigue, et accablée par le chagrin d’avoir perdu à la fois son mari et son fils à Hastings, n’avait pas été en mesure d’assumer dernièrement ses devoirs de maîtresse de maison avec la même vigilance qu’auparavant. Mais où donc était passée Lufu ? La paresse inconséquente de la cuisinière allait nuire à tout le monde cet hiver ! Et Godwin ? En l’absence de sa mère, l’intendant portait une part de responsabilité dans ce désastre. « Péchés d’omission ! » aurait tonné mère Ethelfleda.

Un mouvement derrière elle la fit se retourner d’un bond. Un grand garçon maigre approchait de la réserve en traînant la savate. Il courba la nuque pour passer sous l’encadrement de la porte. Cecily eut du mal à le reconnaître. Ayant à peu près son âge, il était attifé d’une blouse grossière de paysan de teinte brunâtre qui faisait des faux plis aux épaules et semblait d’une saleté repoussante. Dessous, les lacets de ses jambières étaient dénoués. Il avait l’air en piteux état. Ce fut pourtant avec un immense sourire qu’il avisa Cecily.

— C… C… Cec ? dit-il. Oui ! Cec !

Elle écarquilla les yeux.

— Wat ? Oh ! Wat, je suis tellement heureuse de voir que tu vas bien.

C’était le fil d’Alfred, l’orphelin. Il aurait eu besoin d’un bon décrassage mais, grâce à Dieu, paraissait indemne. Apparemment, il arrivait à s’en sortir sans son père.

Il sourit de toutes ses dents et opina du chef.

— Cec, Cec.

Il avait toujours apprécié Cecily, sans jamais parvenir toutefois à prononcer correctement son prénom.

Il lui prit la main.

— Cec ! répéta-t-il avant de porter les doigts de celle-ci à ses lèvres, aux anges. Cec est de retour !

— Oui, Wat. Je suis là. Wat, sais-tu où se trouve Lufu ?

— Lufu ? répéta-t-il en fronçant les sourcils.

— Oui, je la cherche, expliqua Cecily en le ramenant dans les cuisines abandonnées, où il se laissa docilement conduire. Nous avons besoin d’aide pour préparer le repas de ce soir. Où est-elle ?

— En haut ? suggéra-t-il en haussant les épaules.

— En haut ?

Wat la regarda d’un œil éteint. Cecily soupira.

— Bon, oublie ça, murmura-t-elle avant de retrousser ses manches. Mieux vaut que nous nous y mettions sans plus attendre. Va donc me chercher de l’eau, s’il te plaît. Tu n’as qu’à m’en apporter dans ce seau, là-bas.

Le garçon pinça les lèvres, la mine boudeuse.

— Tu ne veux pas m’aider, Wat ?

Il hocha vigoureusement la tête.

— Eh bien, prends donc ce seau, alors.

Cependant il ne bougeait toujours pas et, sans relâcher la main de Cecily, la balançait de droite et de gauche.

— Cec de retour, lâcha-t-il dans un souffle à peine audible.

— Oui, Wat, acquiesça-t-elle en souriant, je suis revenue.

Alors, devant une Cecily effarée, il se laissa brusquement tomber à genoux et enfonça le visage contre son ventre en sanglotant. Il se raccrochait à elle comme un bébé, le corps tout entier secoué par le chagrin. Le cœur serré, Cecily passa un bras autour de ses épaules… Et ce fut naturellement le moment que choisit Adam Wymark pour entrer à son tour dans les cuisines.

*  *  *

Debout dans l’encadrement de la porte, Adam fronça les sourcils en apercevant le miséreux en haillons crasseux qui pleurait dans les jupes de Cecily. Le garçon empestait — il pouvait le sentir depuis le seuil — et pourtant celle-ci l’étreignait sans trahir la moindre répulsion. Au contraire, elle écartait de son front ses cheveux gras et pressait contre elle son corps puant tout en lui murmurant des paroles dont il ne parvenait pas à saisir le sens. Des mots saxons. Des mots évoquant peut-être une prochaine trahison dont, faute de maîtriser leur langue, il ne saurait rien avant qu’il ne soit trop tard. Son intuition lui soufflait cependant qu’il n’était pas question de trahison entre le garçon et elle. Au vrai, en crétin qu’il était, il ne voulait même pas l’envisager…

— Manifestement, seuls vos compatriotes ont droit à vos faveurs, lâcha-t-il avec un sourire contraint.

Le jeune homme et Cecily se séparèrent. Le premier s’écarta en essuyant ses larmes de la manche de sa blouse tandis que la seconde toisait le nouvel arrivant en relevant le menton.

— C’est Wat, l’informa-t-elle, un vieil ami.

Adam vint s’appuyer contre la table encombrée et croisa les bras, le ventre noué par ses doutes concernant la loyauté de Cecily. Il n’allait certes pas laisser transparaître cette méfiance, mais il n’empêchait que ce garçon et elle avaient un air terriblement coupable… Il décida d’adopter un ton sec et ironique à la fois.

— D’abord Edmund que vous embrassez… et maintenant Wat. Combien de soupirants me cachez-vous encore ? Vais-je donc devoir me battre pour obtenir votre main ?

— Mes… soupirants ? Non ! Adam, ce n’est pas ça du tout, répliqua-t-elle en rougissant et en se mordant les lèvres.

— Ah bon ? fit-il en penchant la tête de côté.

Le prénommé Wat les regardait bouche bée, les joues rayées par les sillons blancs que ses pleurs avaient laissés sur sa peau crasseuse.

— Venez par ici, Cecily.

Adam aurait bien aimé en profiter pour tirer au clair le motif de sa visite clandestine à Golde Street, mais il s’en retint. Le jeu du chat et de la souris, se rappela-t-il. S’il voulait débusquer la vérité, il lui fallait la laisser d’abord sortir de son trou.

Elle s’avança vers lui d’un pas hésitant, sans cesser de se mordiller les lèvres. Quelque chose la troublait, c’était évident. Sa posture paraissait même indiquer qu’elle s’attendait à ce qu’il la batte. Etait-ce un effet du remords ? Son comportement avait-il en réalité une autre cause ?

— Plus près, insista-t-il. J’ai un mot à vous dire.

Elle effectua un deuxième pas vers lui. Wat, entre-temps, semblait avoir repris ses esprits et, la contournant, finit par repasser la porte sans demander son reste.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Plus près encore, répondit-il.

Leurs pieds se touchaient presque. Cecily le considérait avec ses grands yeux bleus innocents. Son hésitation même aurait semblé charmante à Adam si seulement celui-ci s’en était tenu aux apparences. Ayant reconnu sa voix dans l’atelier de l’orfèvre, ce qu’il voyait pour sa part dans cette réticence, c’était bien plutôt de la peur.

— Il y a un problème ? s’enquit-elle.

Il prit ses mains et plongea les yeux dans les siens. Elle avait les pupilles noires, les cils longs. Il pouvait y distinguer le reflet de la porte ainsi que sa propre image.

— Cecily…, murmura-t-il avant de secouer la tête.

Pourquoi diable était-il aussi important pour lui qu’elle ne le haïsse point ?

— Adam ?

— J’ai parlé au père Aelfric. Il possède quelques rudiments de français et moi de latin, si bien que nous avons plus ou moins réussi à nous comprendre. Il a accepté de nous marier demain. J’ai cru comprendre que si nous attendions encore, il nous faudrait reporter les noces jusqu’après Noël, convoler pendant l’Avent étant censé porter malheur.

— C’est exact.

— En conséquence, reprit-il avec un sourire en coin, puisque nous avons besoin de mettre toutes les chances de notre côté, ce sera demain que nous nous présenterons devant le père Aelfric — si du moins vous y consentez.

Doux Jésus, pensa-t-il aussitôt, pourquoi lui laissait-il cette échappatoire ? Elle avait beau lui inspirer de la méfiance, il avait également très envie d’elle. Alors pourquoi ne pas la prendre puisqu’elle s’offrait à lui ? Ce n’était pas comme s’il était amoureux d’elle et qu’il devait tenir compte de ses sentiments !

— Je vous ai déjà donné mon accord, lui rappela-t-elle en tressaillant à peine. Demain me convient très bien. Pas besoin d’attendre jusqu’après Noël.

Adam accueillit cette réponse avec un hochement de tête faussement détaché. Car un désir pressant achevait de reléguer l’affaire de Golde Street au dernier rang de ses préoccupations. Il voulait — ou plutôt non : il avait besoin que Cecily lui témoigne physiquement son assentiment. En lui pressant les doigts, par exemple. Ou alors en lui souriant.

L’espace d’un instant, elle demeura coite, puis elle eut l’air de deviner ses pensées, car elle sourit enfin et prit sa tête par la nuque pour la rapprocher de la sienne. Le baiser qu’elle lui donna fut aussi léger qu’un duvet de chardon, et elle se recula presque aussitôt, les joues cramoisies, mais pour Adam cela suffit. Avec un soupir, il la prit par la taille, la ramena contre lui et enfouit le visage dans son cou, connaissant pour la première fois de la journée un sentiment de paix.

— Au diable cette guimpe, grommela-t-il en repoussant le hideux couvre-chef, avant de soulever d’un doigt le menton de Cecily pour tourner ses lèvres vers les siennes.

Ils s’embrassèrent longtemps — assez longtemps pour que le désir tende son bas-ventre et qu’il ait envie de se presser contre elle, au regret que le lendemain ne soit pas déjà aujourd’hui ; assez longtemps pour lui faire oublier qu’il l’avait surprise dans l’échoppe d’un Saxon de Golde Street le matin même… A la fin, il releva la tête avec un rire ému.

— Il va décidément falloir qu’on s’occupe de votre tenue. Vous ne pouvez vous marier en habit de novice !

Elle s’éloigna en hochant la tête. Pour ne pas être tentée de la retenir, Adam enfonça ses pouces dans son ceinturon.

— J’ai aperçu le coffre à vêtements de ma sœur Emma dans le manoir. Je doute qu’elle s’offusque si je lui emprunte une robe, répondit-elle avant de redresser la nuque pour le regarder avec un pli triste à la commissure des lèvres. Ma mère avait également des affaires rangées quelque part…

— Tout est à vous désormais. Disposez-en comme bon vous semble, déclara Adam sur un ton circonspect, comprenant qu’elle puisse regretter les circonstances dans lesquelles elle venait ainsi à hériter des biens de sa mère.

— Très bien. Merci à vous.

Il promena son regard sur la cuisine, y prêtant attention pour la première fois depuis son entrée dans la pièce.

— Cet endroit est une vraie porcherie. Et puis la nuit ne va pas tarder à tomber.

Se détournant de la table couverte de plats sales, il alla tâter du bout de la botte les cendres dans le foyer central puis examina le bac à vaisselle.

— Ne devrait-il pas y avoir un feu sous cette bassine ?

— Si.

Le regard de Cecily avait retrouvé son expression soucieuse, presque hantée. Avait-elle donc réellement peur de lui ? s’interrogea Adam. Il ne l’aurait pas cru l’instant d’avant, mais maintenant…

— Où est la cuisinière ?

Elle soupira.

— Dieu seul le sait — partie se cacher quelque part, je suppose. Je cherchais justement de quoi préparer le souper.

— Excellente idée : les hommes meurent de faim. Mais il est hors de question que ce soit vous qui fassiez la cuisine.

— Il va bien falloir que quelqu’un s’y mette, pourtant… A propos, ajouta-t-elle sur un ton plus anxieux que jamais, je dois vous avertir que nos stocks de nourriture sont au plus bas…

Il lui sourit.

— Voilà des lustres que nous n’avons eu droit à un vrai repas. Nous serrer la ceinture un ou deux jours de plus ne nous tuera pas. Cependant j’insiste : votre place n’est pas ici.

— Cela ne me dérange pas, du moins tant que je n’ai pas retrouvé Lufu.

— Non, vous dis-je, cette tâche est indigne de vous. J’ai repéré deux garçons qui traînaient dans l’écurie. Vous n’aurez qu’à les mettre à la tâche ici.

— Ce sont sans doute Harold et Carl, les fils du meunier.

Adam fut heureux de voir l’inquiétude quitter ses yeux. Elle affichait maintenant un air perplexe, comme si elle ne parvenait pas à cerner véritablement sa personnalité. Il n’en était guère étonné : pour lui aussi, elle était un mystère.

— Je vais demander au jeune Herfu de les ramener ici, poursuivit-il. Ils pourront ainsi gagner leur pain à la sueur de leur front. Herfu lui-même peut également vous aider.

— Herfu ? Brian Herfu ?

— Si fait. C’est lui qui a servi de cuistot au détachement jusqu’à présent et personne n’en est mort.

— Voilà qui me rassure, répondit-elle en souriant enfin. Je ne puis, hélas, vous promettre mieux pour ce soir — à moins qu’on puisse trouver de la viande quelque part. Nous n’avons naturellement pas le temps de tuer un cochon ni un mouton et, de toute manière, leur chair a besoin d’être faisandée pour s’attendrir. Il nous reste cependant des poulets…

— Parfait ! Je meurs d’envie de dévorer un poulet depuis que mère Ethelfleda nous a nargués avec ses volailles rôties au couvent, répondit Adam avant de se pencher vers elle, poussé par une force irrésistible, pour déposer un baiser sur le bout de son nez.

Espèce d’idiot, se morigéna-t-il, tu pourrais au moins attendre de savoir à qui va sa loyauté.

— Je vous envoie Herfu sur-le-champ, poursuivit-il. Une fois que vous lui aurez donné vos instructions ainsi qu’aux fils du meunier, revenez au manoir, voulez-vous ?

— A votre guise. Pourquoi ?

— Parce que nous allons essayer de trouver ensemble l’intendant… Comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Godwin.

— Ah, oui, Godwin… Eh bien, peut-être Godwin saura-t-il où est passée la cuisinière, et je tiens à ce que vous soyez à côté de moi quand je l’interrogerai. Me faire comprendre du père Aelfric n’a déjà pas été simple.

— Naturellement. Je comprends.

*  *  *

Le crépuscule tombait quand Cecily revint enfin au manoir. Sir Richard était calé sur un banc près de la table à tréteaux, un verre de vin posé près de son coude et un luth à la main. Elle s’arrêta net : un luth ? Il n’y avait évidemment aucune raison à ce qu’un Normand ne puisse en jouer, mais elle n’en était pas moins étonnée de voir un des chevaliers du duc Guillaume manier un instrument aussi délicat. Geoffrey, l’écuyer de sir Richard, ainsi que deux autres cavaliers entouraient ce dernier et échangeaient entre eux des murmures animés. Adam n’était visible nulle part. Non plus que Gudrun. Maurice, l’écuyer d’Adam, jouait avec Agatha qui serrait ses petits poings potelés en couinant de ravissement, cependant que Philip… Le couffin de son frère se trouvait dans la chambre à coucher mais, de sa position, il lui était impossible de voir à l’intérieur du panier. Philip était-il avec Gudrun ou bien dormait-il dans l’alcôve ? Qu’il ait pu être laissé seul dans la grand-salle, sans un seul Saxon en vue, ne l’inquiétait pas outre mesure. Au vrai, à en juger par le plaisir que prenait Agatha sur les genoux de Maurice, elle devait bien admettre que ces Bretons ne semblaient pas du tout enclins à molester les enfants. Maintenant, elle ne pouvait savoir comment ils réagiraient s’ils apprenaient que ce bébé n’était autre que l’héritier en titre du domaine de Fulford… Iraient-ils jusqu’à le tuer ? Un homme comme Adam Wymark, courtois en apparence, n’oserait quand même pas commettre un infanticide ?

N’y tenant plus, elle se dirigea d’un pas nonchalant vers la chambre et put constater avec soulagement que Philip dormait paisiblement dans son couffin, couché sur le côté. Seuls son petit visage et l’un de ses minuscules poings dépassaient du plaid qui le recouvrait. Il lui parut si mignon… si menu… Sa gorge se serra.

Préférant refouler son angoisse, elle repensa au désir exprimé par Adam de la voir au mariage dans une autre tenue que son habit de nonne et reporta son attention là où se trouvait normalement le coffre d’Emma. Il n’y était plus.

— Sir Richard ?

— Milady ?

— Il y avait une petite malle ici même, sous cette fenêtre. Savez-vous qui l’a déplacée ?

— Est-elle peinte en rouge ?

— Exactement.

— Alors c’est Adam qui l’a prise pour la monter dans la chambre du haut.

Cette chambre était en fait une pièce supplémentaire que le père de Cecily avait séparée de la grand-salle du manoir peu après son mariage. Son épouse, en bonne Normande, ne supportait pas de devoir coucher en bas avec le reste de la maisonnée, et avait réclamé un peu plus d’intimité pour leur couple. La pièce en question leur avait donc servi à s’isoler pour la nuit. Elle était aussi parfois utilisée comme salle de réunion par la famille proche.

Ayant remercié sir Richard, Cecily entreprit de grimper l’échelle menant à cette chambre sous les combles. Le palier devant la porte était tout juste suffisant pour accueillir une armoire à linge et permettre à deux personnes de se croiser. Elle marqua une pause près du meuble pour rassembler son courage : elle n’était plus entrée dans cette pièce depuis le jour où on lui avait imposé l’habit… Ayant pris une profonde inspiration, elle souleva le loquet et pénétra dans la chambre. Juste en face d’elle, au bout du comble, se dressait le lit de ses parents — celui d’Adam désormais. Un rayon de lumière oblique tombait d’une ouverture ménagée dans le toit, éclairant un fouillis de draps et de couvertures emmêlés, une tunique d’homme verte ainsi qu’une sorte de camisole ou de chemise en lin blanc. Deux braseros, pour l’heure éteints, flanquaient la couche.

Un mouvement sur la gauche attira l’attention de Cecily. Adam ! Nu jusqu’à la taille, il se tenait devant une cruche posée sur un guéridon, un linge mouillé à la main.

Il se tourna vers elle.

— Oh ! s’exclama Cecily qui, avant de baisser pudiquement les yeux, eut la vision fugitive d’un torse large et musculeux parsemé de poils sombres qui descendaient vers la corde retenant la culotte du chevalier.

Adam lui paraissait plus imposant encore à demi dévêtu. Plus troublant aussi. Sans doute à cause de l’ignorance dans laquelle l’avait maintenue le couvent… La curiosité le disputait en elle à la timidité. A sa grande honte, elle aurait bien continué à admirer le corps du chevalier. Mais la timidité l’emporta et elle se mit à fixer le chevet du lit. Pourvu qu’Adam ne remarque pas la rougeur qui lui chauffait les joues !

— Je… je suis désolée. Sir Richard vient de m’apprendre que vous aviez emporté ici les affaires d’Emma. Je ne pensais pas que…

Sa voix mourut.

— J’en ai bientôt fini ici, répondit-il sur un ton amusé. Pourriez-vous me passer cette serviette ?

Un carré de lin blanc était posé sur le lit défait. Elle le prit et le lança à l’aveuglette en direction du chevalier.

S’étant rapidement séché, ce dernier tira une chemise propre d’une malle posée contre le mur, entre le coffret rouge d’Emma et le coffre-fort de l’ancien maître des lieux — le père de Cecily. Du coin de l’œil, elle nota qu’Adam devait se courber pour éviter de se cogner la tête contre la pente basse du toit.

Ce ne fut que lorsqu’il fut dûment revêtu de sa tunique qu’elle osa recroiser son regard.

— C’était la chambre de mes parents, murmura-t-elle, en proie à des sentiments indicibles en voyant Adam Wymark se tenir à l’endroit même où elle avait si souvent vu son père.

Devait-elle vraiment détester cet étranger venu de Bretagne ? Elle n’avait pourtant aucune haine contre lui : jusqu’à présent, il n’avait montré envers personne la moindre cruauté. Néanmoins, à le retrouver là, dans cette pièce, son épée appuyée contre le lit exactement comme celle du thane Edgar…

Il reboucla son ceinturon, une expression indéchiffrable sur le visage.

— Je sais, répondit-il, et je suis désolé si cela vous offense, mais c’est dans cette chambre que j’ai dormi avant de partir à la recherche de votre sœur. Aujourd’hui, ajouta-t-il en haussant les épaules, elle est toute à vous, mais demain…

Il se rapprocha d’elle, si près qu’elle put humer le parfum de l’extrait de saponaire qu’il avait utilisé pour se laver.

— Demain, ce sera notre chambre.

A ces mots, le pouls de Cecily s’accéléra. Elle ouvrit la bouche mais ne put articuler aucun mot. Adam se dressait devant elle, droit, fier, ombrageux. Un vrai chevalier breton. Son chevalier. Sa bouche devint toute sèche. Lui témoignerait-il au moins un peu de douceur dans l’intimité ? Une partie d’elle-même se prenait à l’espérer… Mais non, se corrigea-t-elle aussitôt, comment pouvait-elle attendre la moindre tendresse de la part d’un homme du duc Guillaume — un homme que, de plus, elle n’épousait que dans un but stratégique, pour assurer la protection de Philip ainsi que celle des villageois et garantir la paix sur le domaine ?

Seulement dans un but stratégique, vraiment ? s’enquit une petite voix insidieuse au fond d’elle-même. N’aurais-tu pas un autre intérêt dans ce mariage ? Un intérêt plus… personnel ? Non ! Jamais ! Si elle acceptait de devenir son épouse, c’était uniquement… Mais elle perdit le fil de sa réflexion en relevant les yeux vers Adam, fascinée derechef par sa bouche, par le dessin à la fois viril et émouvant de ses lèvres…

— Splendide, lâcha-t-elle dans un souffle.

— Hmm ? fit-il

— Oh ! R… rien. Je… Je… Rien du tout ! bafouilla-t-elle.

Elle savait en théorie ce qui se passait pendant la nuit de noces : comme le lui avait suggéré Emma, elle n’avait qu’à se rappeler la façon dont l’étalon de leur écurie prenait leurs juments. Restait à savoir comment cet accouplement se passait entre humains… Elle ignorait à peu près tout des rapports sexuels entre hommes et femmes. Les premiers forçaient parfois les secondes, ça au moins, elle le savait. L’une de ses consœurs au couvent avait été violée et reléguée à Sainte-Anne en guise de châtiment, alors même que ce n’était pas sa faute ! Cecily se rappelait encore les sanglots déchirants qui l’avaient secouée quand elle avait compris que plus jamais elle ne reverrait son village… Adam serait-il capable de lui imposer des rapports non consentis ? Une fois devenu son mari, en tout cas, il en aurait le droit — c’est-à-dire demain — et nul ne pourrait appeler cela un viol.

Mère Ethelfleda enseignait aux nonnes que l’« amour charnel » n’était acceptable qu’au sein du mariage et dans le but exclusif de procréer. Pas question que le couple y prenne du plaisir : ce serait péché. « La chair détourne de Dieu, avait maintes fois souligné la prieure. Il est du devoir d’une épouse de donner des enfants à son mari tout en évitant d’en tirer la moindre volupté. » Troublée, Cecily considéra l’homme qu’elle épouserait le lendemain, l’homme qui ravissait ses sens, et des papillons se mirent à voleter dans son ventre. Si seulement cette chambre était moins bien éclairée… Adam devait s’être aperçu de l’effet étrange qu’il produisait sur son esprit. Sans doute s’en gaussait-il au fond de lui… Allait-il également apporter du plaisir à son corps ? se demanda-t-elle brusquement. L’embrasser était déjà en soi une source de délices indiscutablement charnels — ce qui signifiait certainement qu’elle était en état de péché. Quant à ce qui l’attendait demain… Bah, elle verrait bien à ce moment-là si elle vivait leur nuit de noces comme un devoir ou un plaisir. Cette seule pensée, en tout cas, suffisait à lui chavirer les sens : elle doutait que le chevalier ait à la forcer.

Le regard d’Adam s’éclaircit soudain.

— Vous êtes venue vous changer ?

— Si fait. Cela va me faire bizarre de porter des couleurs après tout ce temps.

Il sourit et lui caressa tendrement la joue, ses doigts tièdes se glissant sous le bord de sa guimpe. Elle aurait aimé accompagner cette caresse comme un chat et frotter son visage contre la paume du chevalier. Des idées sensuelles l’assaillaient — des images indécentes, proscrites.

— Je ne suis pas mécontent de voir enfin disparaître ces accessoires malcommodes, avoua-t-il en désignant sa guimpe et son voile gris. Rien de tout cela ne vous ressemble.

Ayant ramassé son épée, il se tourna vers la porte.

— Je vais aller prier Gudrun de remonter de l’eau chaude.

Puis le loquet de la porte se referma derrière lui.

Une fois seule dans l’ancienne chambre de ses parents, Cecily se laissa choir sur le lit et posa la tête dans ses mains. Que lui arrivait-il donc ? Si mère Ethelfleda avait pu avoir un simple aperçu des tourments qui agitaient son âme, elle lui aurait infligé des pénitences jusqu’à la fin des temps… En bas, dans le couffin, reposait son petit frère — un orphelin, un bébé, un innocent. C’était à elle qu’il revenait de le protéger et, pour cela, elle devait épouser Adam. L’honnêteté l’obligeait néanmoins à reconnaître qu’elle avait été d’emblée séduite par ses airs ténébreux et que, contre toute attente, elle apprenait également à apprécier sa personnalité. En d’autres circonstances, elle aurait pu se réjouir de lier sa vie à la sienne et d’avoir ainsi la possibilité de connaître le bonheur avec lui. Malheureusement, pensa-t-elle tout en levant les bras pour arracher guimpe et voile, comment ce mariage pourrait-il jamais être heureux alors que, par nécessité, il lui fallait cacher tant de secrets à son promis ? Elle roula le voile en boule. Adam devait continuer à ignorer non seulement que Philip était son frère, mais aussi qu’un des housecarles de son père, Judhael, semblait déterminé à renverser le régime du duc, qu’Emma était sa complice dans cette entreprise et que… Le loquet cliqueta de nouveau, l’arrachant à ses réflexions et livrant passage à une jeune fille. Elle était en passe de devenir femme. Ses épais cheveux bruns étaient noués en deux tresses qui retombaient sur sa poitrine, elle avait des yeux bleus grands ouverts et, quand son regard croisa le sien, elle la gratifia d’un beau sourire chaleureux.

— Lady Cecily ? s’enquit-elle en demeurant sur le seuil, un broc d’eau fumante à la main.

— Matty ? repartit Cecily, reconnaissant la fille du meunier.

Encore enfant la dernière fois qu’elle l’avait vue, Matty était aujourd’hui une séduisante jeune personne.

— Milady, articula cette dernière en s’avançant dans la pièce, le broc serré contre elle.

Elle allait esquisser une révérence quand Cecily l’étreignit sans façon.

— Oh ! Matty, comme c’est bon de te retrouver !

Le broc toujours pressé contre sa poitrine, celle-ci lui rendit son accolade en souriant de plus belle.

— Nous aussi, nous sommes bien contents que vous soyez de retour, milady. Nous avons besoin de vous. Ces Francs, ajouta-t-elle en baissant la voix, ils m’effraient. En fait, ils font peur à tout le monde.

— Vous n’avez rien à craindre d’eux, répliqua Cecily avec une assurance qui la surprit elle-même. Ils ne vous feront aucun mal.

Matty se signa rapidement.

— Dieu vous entende, milady, mais comme nos hommes ne sont plus là…

— Ils ne vous causeront aucun dommage, répéta-t-elle. Sir Adam ne le permettrait pas. Nous sommes ses gens désormais et il est de son devoir de nous protéger.

— Vraiment ?

Cecily hocha fermement la tête. Matty se mordit la lèvre.

— Si vous le dites, milady…, murmura-t-elle avant d’aviser la cruche sur la table de toilette. Sir Adam m’a demandé de vous apporter de l’eau chaude.

Elle afficha subitement une moue malicieuse et ses yeux se mirent à briller.

— Enfin, c’est ce que j’ai cru comprendre. Son anglais n’est pas très bon, n’est-ce pas ?

Cecily sourit.

— C’est gentil de ta part de t’être chargée de cette corvée. Merci à toi. Et non, il ne maîtrise pas encore notre langue — mais il apprend.

Matty alla ouvrir un volet coulissant dans le mur près de la table de toilette et, se saisissant de la cruche, en jeta dehors le contenu sans même vérifier qu’il ne se trouvait personne sous l’avancée du toit. Puis elle remplit la cruche avec l’eau du broc, le tout sans cesser de papoter à perdre haleine.

— Il a essayé de persuader Marie de sortir de l’église pour lui servir d’interprète, mais elle n’a rien voulu entendre. Elle réclame une escorte pour se rendre à Sainte-Anne où elle dit vouloir prendre votre place. Elle a beau être franque, elle refuse de parler aux soldats du duc. C’est d’ailleurs pour ça que je me méfiais d’eux : si Marie ne voulait même pas les voir, alors ils devaient être le mal incarné.

— La peur est contagieuse, marmonna Cecily.

Matty réfléchit un instant, la tête penchée de côté.

— Si fait, vous avez sans doute raison, admit-elle en haussant les épaules. Toujours est-il que Wilf est revenu entre-temps avec la carriole réparée. Alors sir Adam et son ami — l’autre chevalier…

La jeune fille rougit et lança un coup d’œil timide à Cecily.

— Sir Richard, suggéra cette dernière.

— Oui, lui-même. Ils ont parlé à Wilf, reprit Matty avant de glousser. Ou plutôt ils ont essayé. Qu’est-ce qu’ils étaient drôles, quand j’y repense !

Cecily, qui n’écoutait ce babillage que d’une oreille, s’abstint de faire remarquer à Matty que, si elle se risquait à parler elle-même le normand ou le breton, elle serait tout aussi amusante aux yeux des chevaliers du duc Guillaume… Ayant ouvert le coffre de sa sœur, elle en tira une robe au hasard. C’était une toilette bleu pervenche, en laine peignée, agrémentée sur le côté de lacets de soie et de broderies crème au col ainsi que le long de l’ourlet. Sous la robe se trouvait une tresse de tissu crème et bleu qui, à l’évidence, complétait la tenue. Elle piocha également dans les affaires d’Emma une sous-robe ainsi qu’une paire de collants neufs. Des collants neufs… Comble du luxe ! Au vrai, les vêtements de sa sœur étaient si beaux qu’ils en étaient presque indécents…

— Vous allez avoir besoin d’une chambrière, déclara Matty sur un ton plein d’espoir tout en se rapprochant du lit pour extraire habilement les draps sales du tas où ils étaient mélangés aux couvertures de laine. C’est en tout cas ce qu’il a dit. Ou du moins je crois que c’est ce qu’il a voulu dire. Puis-je être votre chambrière, lady Cecily ? S’il vous plaît…

— Mmm ? lâcha distraitement celle-ci en secouant la toilette bleue.

C’était peut-être vanité de sa part — et un péché de plus à porter à son passif —, mais elle ne put s’empêcher d’admirer la coupe de la robe. Comparée au tissu grossier de son habit monacal, l’étoffe de la toilette lui paraissait aussi douce que du duvet de chardon. L’aimerait-il dans cette tenue ? La trouverait-il jolie ? Non que cela lui importe, bien sûr…

Un parfum de lavande embauma la chambre, indiquant que la propriétaire du coffre devait y avoir serré des bouquets de fleurs séchées entre ses affaires. Emma…, songea Cecily, les larmes aux yeux. Où se trouvait-elle maintenant ? Etait-elle au moins heureuse avec Judhael ? L’ancien housecarle de leur père veillait-il bien sur elle ? Submergée par des émotions contradictoires, elle se couvrit le visage de ses mains, prise soudain de l’envie de hurler. Etait-elle donc en train de perdre la raison ? L’instant d’avant, elle espérait que sir Adam la trouverait jolie dans la robe de sa sœur — pensée ô combien triviale ! — et voilà qu’elle fondait en larmes. C’était donc à ça que ressemblait la folie ?

Matty s’était rendue entre-temps sur le palier pour aller chercher des draps propres dans l’armoire à linge — sans s’arrêter de parler pour autant. Quand elle revint dans la pièce, Cecily avait recouvré son sang-froid.

— Gudrun m’a demandé de changer la literie, déclara la fille du meunier. Oh ! je vous en supplie, dites que vous m’acceptez pour chambrière, milady ! Comme Marie entre au couvent, ce n’est pas elle qui va pouvoir vous servir. Et Gudrun a déjà largement de quoi l’occuper avec le ménage du manoir et les soins des bébés.

— Je ne vois pas trop ce que je pourrais faire d’une chambrière…

Le visage de Matty se décomposa.

— N’empêche qu’il vous en faut une quand même : c’est vous la dame du manoir, désormais ! Je sais bien que je ne suis que la fille du meunier et que j’ignore presque tout du métier de bonne, mais je peux apprendre. Je veux apprendre. Oh ! Lady Cecily, je vous en prie ! J’aimerais faire autre chose que trimballer des sacs de grain pour mon père jusqu’à la fin de mes jours, ajouta-t-elle en rivant ses yeux clairs et francs aux siens.

— Voilà au moins qui est direct, convint Cecily avec un sourire. Et comme j’estime pour ma part que transporter des sacs de grains n’est pas une tâche qui convient à notre sexe, j’accède à ta requête : te voilà désormais ma chambrière. Et puisque nous ne savons ni l’une ni l’autre en quoi ça peut bien consister, eh bien, nous allons l’apprendre ensemble.

Matty se mit à sautiller sur place.

— Merci, milady ! Vous ne le regretterez pas !

— J’en suis certaine. Tiens, commence par m’aider à ranger le désordre que sir Adam a laissé sur ce lit. Tu m’aideras ensuite à me changer. Il est temps que je retourne aux cuisines vérifier si tes frères ont l’étoffe de cuistots.

Chapitre 12

Cecily n’avait pas oublié sa promesse d’ausculter la jambe cassée d’Edmund. Sitôt redescendue de la chambre de maître où elle avait troqué son habit de nonne contre la robe d’Emma, elle envoya chercher l’ancien housecarle de son père pour qu’il l’attende devant le manoir, sur le banc face à la place du village, comptant profiter des dernières lueurs du jour pour examiner attentivement son membre blessé. Un froid glacial régnait sur le village. Elle attrapa au passage le manteau que lui avait prêté Adam et le jeta sur ses épaules. Elle s’en félicita aussitôt — non seulement à cause de la température ambiante, mais aussi parce que la toilette bleue d’Emma révélait bien plus sa silhouette que son ancien habit de novice… Dehors, les hommes d’Adam ne cessaient d’aller et venir entre le manoir, l’armurerie et l’écurie. Et malgré l’heure tardive, un tintement régulier provenait de la forge au bout de la route, indiquant que l’armurier était déjà à pied d’œuvre.

Comme Cecily s’asseyait à côté d’Edmund sur le banc, un tourbillon de feuilles jaunes dépassa le pilori pour venir mourir au niveau du carcan. Adam émergea de l’armurerie avec sir Richard et se dirigea vers le manoir.

— Les sales monstres, grommela Edmund en suivant d’un œil mauvais les deux chevaliers. Ils m’ont pris toutes mes armes — même mon scramasaxe, pour l’amour du ciel ! Moi, un housecarle, dépouillé de son coutelas…

— Réjouis-toi plutôt d’être encore en vie, Edmund, murmura Cecily avant de prendre doucement sa jambe pour la poser sur son genou et de commencer à dénouer les liens retenant les éclisses. Quand l’as-tu cassée ?

Edmund haussa les épaules, ce qui fit tinter ses bracelets d’argent.

— ‘Peux pas m’en souvenir exactement.

— Peu avant Hastings, d’après ce que tu m’as dit, je crois ?

Nouveau haussement d’épaules.

— Sans doute, car autrement j’aurais accompagné là-bas ton père et Cenwulf.

— Cela devrait être guéri, depuis le temps, reprit Cecily qui, après avoir ôté attelles et bandages, tâta doucement le mollet d’Edmund. C’est bien cet os ?

— Si fait, acquiesça-t-il en grimaçant.

— As-tu mal quand tu plies le genou ?

Le front plissé, il opina du chef. Perplexe, Cecily le vit agiter la jambe. La fracture paraissait pourtant s’être comblée, aucune cicatrice n’était visible, la peau n’avait pas été perforée et, apparemment, Edmund ne semblait pas trop limité dans ses mouvements… Adam et Richard avaient atteint entre-temps la porte du manoir et, quoique concentrée sur la blessure de l’ancien housecarle, Cecily sut d’instinct que le chevalier s’était arrêté sur le seuil pour regarder dans sa direction avant de suivre son ami dans le bâtiment. Toujours à me surveiller, songea-t-elle. Il semblerait que la prudence s’impose plus que jamais.

Edmund reposa lentement le pied à terre. Cecily se releva et lui offrit son bras.

— Tiens, appuie-toi sur moi.

Il releva les yeux vers elle.

— Est-ce vraiment nécessaire ?

— Oui. Il faut que je voie ce qui ne va pas. Comment pourrais-je t’aider, autrement ?

Se mordant les lèvres, Edmund se redressa donc à son tour et, se raccrochant à Cecily, reporta maladroitement son poids sur sa jambe mal en point.

— Ah, doux Jésus, Cecily, c’est horrible ! s’écria-t-il avant de se laisser retomber sur le banc.

Celle-ci se renfrogna. Quelque chose n’allait pas. La fracture avait manifestement été franche, sans plaie ouverte ni besoin de réduction. Edmund n’aurait plus dû en souffrir.

— Que tu aies encore aussi mal n’est pas normal, dit-elle d’un air pensif. Pas après tout ce temps. Malheureusement, je ne comprends pas ce qui peut te causer ces douleurs. Peut-être as-tu besoin de te reposer encore un peu ?

Récupérant bandages et éclisses, elle entreprit d’immobiliser de nouveau la jambe d’Edmund. Au moins ne s’était-il pas évanoui quand elle l’avait aidé à se relever, pensa-t-elle. Elle n’avait pas non plus remarqué de sueur sur son front. Il ne s’était pas non plus plaint de haut-le-cœur quand il s’était appuyé sur son tibia blessé, comme cela arrive souvent quand l’os se recolle incorrectement. Ses souffrances, en somme, demeuraient inexplicables.

— Mieux vaut ne prendre aucun risque : continue à te servir de tes béquilles, mais pense à exercer quand même ta jambe de temps en temps. Je te réexaminerai dans une semaine, déclara-t-elle avant de lui adresser un sourire. Essaie aussi de prier saint Swithun. Cela t’aidera peut-être à guérir…

— Merci à toi, lui répondit Edmund sans toutefois lui rendre son sourire.

Elle voulut se relever mais il l’arrêta d’un geste, les bracelets cliquetant à son poignet.

— Ne t’en va pas. Pas tout de suite, chuchota-t-il sur un ton de conspirateur. Il y a un problème que nous devons régler, et vite, tant que ces crapules ne peuvent nous entendre… Il faut que nous emmenions Philip loin d’ici.

Cecily haussa un sourcil. Comme elle s’apprêtait à répondre, Edmund lui intima le silence en secouant la tête.

— Sa place n’est plus à Fulford, poursuivit-il d’une voix pressante. Pas au milieu de ces maudits envahisseurs. Nous devons l’évacuer loin d’ici.

Le cœur serré, Cecily poussa un lourd soupir.

— Loin d’ici ? Non, Edmund. Il est trop petit pour ça, trop fragile. Il a besoin au contraire de rester près de Gudrun.

L’ancien housecarle la toisa d’un œil glacial.

— Parce que tu crois qu’il est en sécurité dans ce manoir ?

— Oui… Enfin, non… Je ne sais pas, avoua Cecily avant de lui agripper la main. Mais il ne peut pour l’instant se passer de sa nourrice. Et puis je doute que sir Adam puisse même songer à s’en prendre à lui, si c’est ce que tu redoutes.

Il dégagea ses doigts d’une secousse.

— Tu penses vraiment que cet étranger venu réclamer les terres de tes ancêtres épargnerait leur véritable héritier ? Comment peux-tu avancer cela alors que la moitié du sud de l’Angleterre est à feu et à sang ?

— La moitié du sud de l’Angleterre ? répéta Cecily en tressaillant. Comment ça ?

Edmund lui décocha un regard méprisant.

— Ne va pas me raconter que tu l’ignores.

— Edmund, je ne sais rien ou peu s’en faut. J’ai été recluse dans un couvent pendant ces quatre dernières années et notre supérieure préférait nous maintenir dans l’ignorance des affaires du monde. Explique-moi la situation, s’il te plaît.

— Après Hastings, le duc Guillaume a cru que la voie de Londres lui était ouverte. Il se trompait.

— Il a rencontré de la résistance en chemin ?

— Si fait, acquiesça-t-il, l’œil éteint. Et en représailles, ce sale bâtard a mis le Sud à sac. Chaque ville et chaque village que ses troupes ont traversés ont été incendiés et leurs habitants exécutés. Et avant ça, les femmes ont été violées. Même les enfants n’ont pas été épargnés…

Cecily porta les mains à sa bouche, livide.

— Oh ! non ! Non !

— Si ! répliqua Edmund, les traits tendus par la haine, avant de se pencher vers elle. Tout ce que je te dis là est la pure vérité. Winchester a eu droit en fait à un traitement de faveur. Dans la banlieue de Londres, les hommes du bâtard ont même ravagé les greniers, brûlé le grain et égorgé les bêtes pour s’assurer que les éventuels survivants de leurs massacres finissent malgré tout par périr de faim. Cecily, Guillaume de Normandie n’aura de cesse qu’il n’ait livré aux corbeaux les dépouilles de tous les Saxons de ce pays.

Attrapant son bras, Cecily se força à parler avec calme et conviction.

— Adam n’est pas comme ça.

Edmund eut un reniflement dédaigneux.

— Il n’est pas comme ça, insista-t-elle. Réfléchis donc : il ne t’a pas tué, il t’a simplement désarmé ! Tu aurais agi de la même façon à sa place. Et puis il n’a fait de mal à personne à Fulford, pas même aux lévriers de père qui s’en prenaient à lui. Quant à Philip, il n’a rien à craindre de lui…

— Espèce d’idiote ! Tu es décidément aussi aveugle et stupide qu’une… qu’une femme ! s’exclama-t-il en la secouant par les épaules. Tout ce que veut Adam Wymark, c’est ce domaine. Et Philip en est l’héritier en titre. Ouvre donc les yeux, Cecily, et regarde la réalité en face, si sanglante soit-elle. Cet homme est un Franc. Il a tué pour obtenir ces terres et il tuera encore pour les garder.

— Pas Philip, pas un bébé ! A son âge, de toute manière, il ne peut rien hériter. Même si on faisait valoir ses droits et que le roi Harold régnait encore, il deviendrait pupille du trône et ne serait reconnu seigneur de Fulford que des années plus tard.

L’expression d’Edmund changea soudain, comme sous l’effet d’une illumination.

— Tu es amoureuse de l’envahisseur !

— Mais non ! Je le connais à peine…

— Si, si, je le vois bien. Et ce mariage avec lui, en fait, tu le désires. J’aurais dû m’en douter, quand je t’ai vue arriver avec lui et lui parler dans sa langue avec force sourires.

— C’est aussi ma langue, lui rappela-t-elle. Ma mère était normande. L’aurais-tu oublié ?

— Tu n’es rien qu’une collaboratrice ! s’écria Edmund qui, ignorant le hoquet de stupeur horrifiée de Cecily, pinça avec un rictus méprisant la bordure en fourrure de son manteau. C’est lui qui t’a donné ça, n’est-ce pas ?

— Oui, mais…, dit-elle avant de secouer la tête, atterrée par l’animosité de celui qu’elle croyait être un ami. Edmund, je t’en prie… Tu te trompes.

Il rapprocha son visage du sien et, dans la pénombre qui tombait, son regard prit un éclat mauvais.

— C’est toi qui t’égares. Il n’y a pas d’autre salut que la rébellion. Et Philip ne devrait pas traîner avec ces assassins.

Maurice Espinay et Geoffrey de Leon arrivèrent sur la place à ce moment-là. Edmund se tut, le souffle court, et attendit qu’ils eurent disparu dans l’écurie.

— Je vais emmener Philip, grommela-t-il.

— Non ! protesta Cecily. Tu n’en as pas le droit !

— Je suis loyal à la maison de Wessex, moi !

Cecily réprima un soupir de frustration.

— L’autorité du Wessex n’est plus que lettres mortes, Edmund. J’ai pu voir de mes propres yeux la garnison normande stationnée à Winchester : s’opposer à une telle armée serait pure folie, d’autant plus que le roi Harold est mort et que sa famille s’est dispersée aux quatre vents. C’est toi qui manques de réalisme !

— Je suis heureux que ton père ne soit plus là pour t’entendre tenir des propos aussi indignes, lui répliqua Edmund avec un rictus dégoûté. Et je suis content que Judhael non plus ne t’écoute pas prôner ainsi la trahison de ton pays ! Lui se bat toujours pour la cause saxonne, en essayant de lever des fonds et de rallier des troupes.

Cecily resta ferme.

— Edmund, je ne veux pas me disputer avec toi, mais toi et Judhael êtes dans l’erreur. Votre cause est d’ores et déjà perdue. Et nous ferions mieux de trouver un modus vivendi avec nos vainqueurs. Tu ne comprends donc pas ? Si la rébellion autour de Londres et dans le Sud a été si durement réprimée, la poursuivre ici même ne peut que nous attirer d’autres souffrances, d’autres deuils. Est-ce cela que tu veux pour le peuple du Wessex ?

— Peut-être la cause n’est-elle pas aussi perdue que tu l’imagines, répliqua le Saxon en ramassant ses béquilles

— Comment ça ?

— Tu verras bien.

Les poils de la nuque de Cecily se hérissèrent.

— Il y a anguille sous roche, c’est ça ? Tu me caches quelque chose, Edmund.

Ce dernier esquissa un petit sourire froid.

— Tu le sauras bien assez tôt.

— Non, dis-le-moi. Maintenant !

— Je t’ai déjà dit tout ce que j’avais à te dire. De toute façon, tu n’es qu’une femme. Et tu n’as pas beaucoup de jugeote. Tu es restée trop longtemps éloignée du monde pour saisir quoi que ce soit à ce qui arrive autour de toi.

Cecily serra les poings. Edmund la toisa avec une expression fermée. Pour ne pas créer d’esclandre, elle préféra ne pas relever l’insulte.

*  *  *

Un nouveau souci vint ainsi à planer dans le ciel déjà tourmenté des pensées de Cecily qui, la soirée durant, se demanda quel plan Edmund pouvait bien avoir en tête — et aussi qui pouvaient être ses complices. Cette inquiétude la tarauda tandis qu’elle se rendait aux cuisines pour aider Brian Herfu à se faire obéir d’Harold et de Carl. Cette même inquiétude l’accablait toujours quand elle alla ensuite à l’écurie pour nourrir les lévriers de son père. Le bonheur de voir les chiens la reconnaître et lui témoigner leur joie n’y fit rien : l’angoisse la rongeait encore juste avant le souper quand, de retour au manoir, elle supervisa l’installation des tables à tréteaux pour le repas du soir. Cette crainte connut cependant un paroxysme quand elle se retrouva debout, à côté d’Adam, pour réciter le bénédicité. Il était étrange pour elle d’être ainsi près de l’homme qui avait pris la place de son père le thane. Elle en oublia complètement qu’Adam ne l’avait pas encore vue dans des vêtements laïques, et remarqua à peine le regard admiratif dont il la couva en la voyant dans la robe d’Emma ainsi que le hochement de tête satisfait qu’il lui adressa pour l’en féliciter.

Autour de la table, des visages tout droit sortis de l’enfance de Cecily luisaient sous la clarté du feu central. A l’autre extrémité était assis le père Aelfric en compagnie de Sigrida et de deux enfants qui devaient être leurs rejetons, une fille dont la tête dépassait à peine le plateau en chêne et un garçon. Il y avait aussi ce soir-là, au souper, l’intendant Reeve avec son épouse Aella, dont les pauvres mains étaient tordues par les rhumatismes, Gudrun, Wilf et Wat, le meunier et sa femme, avec Matty… et même Edmund qui arriva au dernier moment en clopinant sur ses béquilles. Au vrai, l’ancien housecarle arborait une expression si belliqueuse que Cecily en eut le ventre serré, mais au moins faisait-il acte de présence. Tout le monde, en fait, était présent, à l’exception de Lufu, toujours portée manquante, et de Marie, l’ex-chambrière de sa mère qui était déjà partie pour le couvent avec une escorte armée.

Cecily considéra ces silhouettes familières et dut battre des paupières à plusieurs reprises pour refouler ses larmes, émue de constater que, malgré les circonstances, la tradition voulant qu’aux jours de fête chacun soit convié à la table du seigneur de Fulford perdurait. Cette table était néanmoins clairement divisée en deux camps, Cecily étant la seule Saxonne aux places d’honneur. Flanquée par Adam d’un côté et sir Richard de l’autre, entourée par les soldats du détachement breton, elle était séparée de ses compatriotes assis plus loin, près de la porte. Le souper ne promettait donc guère d’être apaisant, d’autant que les hommes d’Adam avaient gardé leur épée à leur ceinturon — mais au moins, conquérants et vaincus rompaient-ils le pain ensemble. C’était déjà un début. Le début de la paix ? Elle l’espérait…

— Comment avez-vous fait ? chuchota-t-elle à Adam tandis que le père Aelfric toussait dans son poing pour réclamer le silence pendant la prière.

— Quoi donc ?

— Rassembler les villageois ici.

— Votre prêtre leur a annoncé nos fiançailles. C’est pour vous qu’ils sont venus aujourd’hui, lui répondit Adam en croisant son regard, les sourcils légèrement froncés. Pour vous rendre hommage et vous signifier leur loyauté.

Cecily baissa la tête pendant que le prêtre récitait le bénédicité. Elle doutait pour sa part des raisons données par Adam pour expliquer la présence des gens de Fulford autour de la table, amèrement consciente qu’il devait plutôt s’agir d’un mélange de peur et de curiosité. Un peu plus tôt, quand elle avait cherché à savoir où était passée Lufu, elle s’était heurtée à un véritable mur de silence, comme si, maintenant qu’elle était sur le point de s’allier à un chevalier normand, les villageois s’entendaient pour l’exclure de leur communauté. Même Gudrun et Matty ne lui avaient pas touché un mot. Et Edmund qui venait de la traiter de collaboratrice ! Les autres partageaient-ils cette opinion ?

Une fois la prière finie, Adam lui prit la main.

— Ma dame, lui dit-il en l’installant à sa place avec une inclinaison cérémonieuse du buste.

Comme il s’asseyait près d’elle, ses cuisses effleurèrent les siennes. Cecily souleva son voile et, troublée plus que de raison par cette promiscuité physique avec le chevalier, voulut s’écarter. Une légère pression sur sa main l’amena à relever les yeux vers lui. Il secoua discrètement la tête.

— Il faut que vous restiez à mon côté, lui souffla-t-il dans un murmure qui couvrit à peine le remuement des bancs sur les dalles et le brouhaha des conversations. Ils ont besoin de vous voir près de moi. Essayons de nous comporter comme un couple harmonieux, dans l’intérêt de tout le monde.

Etait-ce donc une menace ? s’interrogea-t-elle. Comment projetait-il de traiter les villageois si elle ne le soutenait pas ouvertement ? Maintenant, s’il était dans l’intérêt des siens qu’elle sourie à son promis, soit : elle lui sourirait, tout en escomptant que les gens de son père y voient plus un effort de paix de sa part qu’une traîtrise supplémentaire.

Adam la dévisageait attentivement. Elle avait le sentiment très net qu’il restait sur son quant-à-soi, et même qu’il la guettait… Avait-il surpris sa conversation avec Edmund ? Etait-il au moins capable d’en saisir la teneur ?

— Ce bleu vous va à ravir, lâcha-t-il à la surprise de Cecily. Et je suis heureux de vous voir enfin débarrassée de cette sinistre guimpe.

Interloquée, elle opina en silence et lui offrit sa main. Elle portait toujours ses bottes du couvent, ce qu’il n’avait manifestement pas remarqué… De toute façon, elle était prête à assumer le rôle qu’il lui avait attribué, même si elle ne parvenait pas à réprimer le tremblement de ses doigts. Adam les porta à ses lèvres. Et des papillons se remirent à voleter dans son ventre. Il suffisait au chevalier d’un seul baiser pour l’émouvoir jusqu’au tréfonds de sa chair. Quel était donc son secret ? Regardant autour d’elle, elle s’aperçut que leur petite saynète n’avait pas échappé aux autres convives. Au bout de la table, Gudrun affichait un air nettement plus détendu. Matty gloussa en donnant un coup de coude dans les côtes de sa mère et Wat souriait d’une oreille à l’autre. Cecily n’osa par contre pas regarder dans la direction d’Edmund.

On cogna soudain à la porte. Toutes les têtes se tournèrent au moment où Brian Herfu repoussait le battant d’un coup de botte pour entrer dans la salle avec un énorme plateau couvert de volailles rôties. Les flammes du foyer dansèrent un instant. Brian vint poser le plateau sur la table où il atterrit avec un bruit mat et retourna aussitôt dans la nuit. Les poulets avaient été grillés à la broche avec une ribambelle d’oignons. Leur viande était si tendre qu’elle se détachait toute seule des os. Cecily en eut l’eau à la bouche. Manifestement, se dit-elle, Adam avait sous-évalué les talents de cuisinier de Brian. Ce garçon était envoyé par le ciel !

Rapprochant une écuelle du plateau, Adam y déposa un tranchoir de pain, comme s’il désirait partager sa nourriture avec elle. Cecily n’avait pour sa part jamais suivi ce rituel. Sa mère originaire de France lui avait cependant appris que, dans son pays natal, l’étiquette exigeait que tout chevalier prenne ses repas dans la même assiette que sa dame. L’allusion à leur futur statut marital, qui devait être célébré le lendemain, n’aurait pu donc être plus explicite. A l’évidence, Adam tenait ce soir-là à saisir chaque occasion pour proclamer l’harmonie de leur couple. En d’autres termes, s’il l’honorait ainsi, c’était essentiellement à des fins politiques.

La porte s’ouvrit encore une fois en claquant. Lampes et torches vacillèrent tandis qu’Harold arrivait en chancelant sous le poids d’une roue de fromage et d’une vasque débordant de noisettes. Peu après, Brian revenait avec un plateau de pains fumants qu’il déposa près du foyer pour le garder au chaud. Des chaussons aux pommes, pensa Cecily en reconnaissant l’odeur du fruit mêlée au parfum de la cannelle. Carl avait entre-temps apporté de l’hydromel et de la bière dans des pichets si remplis que leur contenu débordait sur la table. Des flasques de vin rouge apparurent également devant les convives. Sir Richard soupira d’aise en s’emparant de l’une d’entre elles.

— Adam a commandé ce divin nectar à Winchester spécialement pour vous, milady, déclara-t-il. Il s’est dit que vous aimeriez le goûter. Il est plus doux que la plupart des autres vins rouges.

— Merci bien.

Adam avait acheté du vin pour elle ? Les fumets mêlés des volailles rôties et des chaussons venaient lui chatouiller les narines et, après la frugalité qui régnait à Sainte-Anne, Cecily avait toutes les peines du monde à ne pas se jeter sur ces agapes tel un loup affamé sur une brebis dodue.

— Brian Herfu est bien plus qu’un cuisinier passable.

— Si fait, admit Adam dont l’estomac grondait. A l’instar de chacun de nous, il n’est pas seulement soldat.

Détachant une cuisse de poulet de la pointe du couteau, il la déposa sur leur tranchoir.

— Désirez-vous du jus de viande, milady ?

— Volontiers, répondit-elle tout en coulant un regard de biais à Edmund qui était assis à l’autre extrémité de la table, et qui parut se renfrogner de plus belle en voyant Adam verser le succulent jus brun sur la cuisse de poulet.

Qu’allait-elle faire à son sujet ? se demanda-t-elle. Elle ne pouvait prévenir Adam que l’ancien housecarle de son père projetait d’enlever Philip, car cela révélerait à son futur mari non seulement que le bébé était plus qu’un simple enfant de domestique, mais aussi qu’Edmund était toujours loyal à la maison de Wessex. D’ailleurs, ce dernier ne lui avait rien appris de précis. Il se méfiait trop d’elle pour lui avoir confié le moindre détail de son plan.

L’estomac d’Adam se remit à protester. Avec une grimace désolée, il abandonna le protocole et, découpant une généreuse portion de blanc, la disposa sur le côté du tranchoir réservé à Cecily.

— Par pitié, milady, mangez donc. Le manque de nourriture consistante me fait presque défaillir.

— On est vendredi, lui rappela alors Cecily, taraudée par le remords alors même qu’elle empoignait son couteau. Normalement, nous devrions nous contenter de poisson.

Saisissant sa coupe de vin, Adam secoua la tête.

— Pour ma part, je rends grâce à Dieu pour ce festin. Et « normalement », très chère, vous n’auriez même pas été censée manger du poisson aujourd’hui à Sainte-Anne. Mère Ethelfleda ne vous avait-elle pas punie d’un jeûne ?

— Si fait : je n’aurais eu droit qu’à du pain et de l’eau, admit-elle. Mais je me sens quand même coupable : le repas est si copieux…

— Oubliez donc ces scrupules de conscience. Ce temps-là est fini, rétorqua-t-il avant de se pencher vers elle, l’air soudain sérieux. Répondez-moi honnêtement : êtes-vous heureuse d’être sortie du couvent ?

Etait-ce du doute qui se lisait dans ses yeux ? s’interrogea Cecily. Ses sentiments avaient-ils donc de l’importance pour lui ? Elle ne l’aurait pas cru. Comme cependant il lui avait posé une question, elle s’estima obligée d’être aussi franche avec lui qu’il le réclamait.

— Oui, messire, j’en suis très contente.

— Uniquement à cause de la nourriture, bien évidemment, ajouta-t-il avec un sourire en coin.

Elle ne put s’empêcher de lui sourire en retour.

— Bien évidemment, acquiesça-t-elle sur le même ton.

Il reposa vigoureusement sa coupe sur la table.

— Mettez-moi à l’épreuve, maintenant.

— A l’épreuve ?

— Mon anglais. Nous allons converser en anglais !

— A votre guise.

Il désigna la salle d’un geste du bras.

— Voici Fulford Hall, lança-t-il dans un anglais parfaitement compréhensible, quoique marqué par un fort accent français.

— Très bien.

— Mon nom à moi est Adam Wymark. Je suis chevalier breton. Vous êtes lady Cecily de Fulford. Vous êtes saxonne et ma fiancée. Nous allons nous marier demain avant le commencement de l’Avent.

— Le début… Mais c’est votre seule erreur, remarqua Cecily, éberluée par la rapidité de ses progrès.

Elle baissa les yeux pour dissimuler l’anxiété que cette découverte réveillait en elle. Avait-il donc effectivement surpris sa conversation avec Edmund ? Elle pria le ciel que ce ne soit pas le cas ! Après tout, il venait juste de se mettre à l’apprentissage de l’anglais et sa compréhension de cette langue devait être encore très limitée, non ?

— Wilf et le père Aelfric ont spontanément proposé de me servir de professeurs, reprit Adam en revenant au français normand. Comme vous voyez, à l’instar d’Herfu, je ne suis pas qu’un soldat. J’ai également du goût pour l’érudition.

— C’est ce que je constate.

Par tous les saints, songea Cecily, s’il y avait une chose dont elle n’avait vraiment pas besoin, c’était bien d’un époux vif d’esprit !

— Bon, il y a quand même une phrase sur laquelle j’achoppe, poursuivit-il. Comment traduiriez-vous : « Je nous souhaite un mariage réussi » ?

Réussi ? se répéta Cecily avec un pincement au cœur — qu’elle se reprocha aussitôt. Il avait dit réussi… Pas « heureux » ou « aimant », non : réussi. Elle ne lui donna pas moins la version anglaise de cette déclaration. Adam la reproduisit terme à terme, avec un accent quasi parfait, cette fois.

— Très bien, dit-elle, sincèrement impressionnée.

Dieu la protège ! Adam avait bel et bien de la cervelle… Comme si elle avait prononcé tout haut cette pensée, ce dernier lança un coup d’œil entendu en direction d’Edmund qui, un coude sur la table, mâchouillait un pilon de volaille d’un air boudeur.

— Et comment dites-vous : « Je ne tolérerai aucun acte déloyal de personne, qu’il soit serf, soldat ou même, ajouta-t-il avec un haussement de sourcils en ramenant son attention sur Cecily, ma propre épouse » ?

Elle redressa le menton, persuadée désormais qu’il avait bel et bien entendu au moins une partie de sa discussion avec Edmund. Et qu’il l’avait non seulement entendue, mais encore comprise. Un début de panique l’envahit. Du calme, que diable ! Cette hypothèse, à bien y réfléchir, était à exclure : Adam se tenait alors trop loin d’eux et, de plus, Edmund avait baissé la voix…

— Eh bien ? la pressa-t-il. Comment traduiriez-vous cela dans votre langue ?

Cecily s’exécuta, non sans trébucher un peu sur les mots. Et, dans un anglais heurté mais clair — limpide, même —, ses yeux verts rivés dans les siens, Adam les lui répéta.

Il ne tolérerait aucun acte déloyal… Un morceau de viande s’était coincé dans la gorge de Cecily. Elle chercha à tâtons sa coupe de vin… Le breuvage était en effet fort doux, mais elle ne le savoura guère. Elle avait l’impression d’avoir le cerveau en feu tant il renfermait de secrets qu’elle devait impérativement cacher au nouveau maître des lieux… Ce dernier s’était penché par-dessus la table pour s’adresser à sir Richard, mais Cecily l’écoutait à peine. Adam était perspicace et, comme il venait de l’en avertir, il avait d’autres cordes à son arc que ses qualités de commandant. Si elle ne procédait pas avec la plus grande prudence, il allait forcément finir par découvrir qu’elle lui faisait des cachotteries. Hélas, il avait bien trop de charme — surtout pour un ennemi. C’était en somme un être éminemment dangereux, or non seulement elle n’avait pas l’habitude des hommes, mais encorre elle se découvrait sans défense face à leur pouvoir de séduction — même quand l’homme en question était un émissaire du duc Guillaume. En sa présence, elle n’avait que trop souvent tendance à baisser sa garde et, dans ces moments d’abandon, son affection pour lui prenait des proportions de plus en plus affolantes. Bref, il lui plaisait trop. Elle avait envie de lui sourire et de le voir lui sourire en retour. Et puis il y avait ces papillons dans le ventre… Elle avala une nouvelle gorgée de vin — ce vin que, d’après sir Richard, Adam avait acheté pour elle — et sa tête se mit à la lancer.

Au lendemain d’Hastings, comment elle la Saxonne et lui le Normand pouvaient-ils espérer connaître un mariage réussi ? Comment saurait-elle jamais être sa fidèle épouse ? L’avertissement d’Adam ôtait toute saveur au poulet qu’elle avait dans la bouche. Certes, il lui témoignait la plus constante attention, apparemment content, souriant dès que leurs regards se croisaient, et il se comportait avec elle en parfait chevalier servant, lui sélectionnant les meilleurs morceaux et s’assurant que son gobelet soit toujours rempli de ce suave vin rouge qu’il avait choisi pour elle. Cependant, des menaces tacites planaient au-dessus d’elle, et la crainte de s’apercevoir que, derrière sa façade courtoise, il se tenait en réalité en embuscade, guettant ses faux pas, devenait de plus en plus une certitude. Ce vin lui-même n’était qu’un stratagème, un acte de la comédie qu’Adam jouait à son intention ainsi qu’à celle des villageois. Son avertissement tranquille avait été là pour le lui rappeler. Et elle n’était pas près de l’oublier.

Mais elle tenait à la paix autant que lui. Et sur ce point, au moins, ils se retrouvaient.

— Milady ? s’enquit-il en lui effleurant le bras.

Son regard semblait s’être adouci. A la lumière vacillante des torches, ses yeux verts paraissaient même exprimer une promesse de félicité. Mensonge ! se sermonna-t-elle.

— Messire ?

— Vous avez l’air soucieuse.

— Je le suis, avoua-t-elle malgré elle.

La main d’Adam se posa tendrement sur la sienne. Elle dut réprimer l’envie de s’y raccrocher. Maudite faiblesse ! Elle se prit à contempler ses longs doigts endurcis par le maniement des armes, aux ongles rongés — sa main de guerrier. Une main qui avait déjà levé l’épée contre son peuple et qui pourtant ne la touchait jamais qu’avec délicatesse et considération. Si, au lieu d’être un chevalier breton, il avait été un baron saxon que son père lui aurait choisi pour époux, nul doute qu’elle aurait été émue par le contact si prévenant de ces doigts si rudes — un contact qu’elle aurait presque pu qualifier d’aimant.

A cette pensée, elle se rembrunit de plus belle.

— Vous songez à demain ? s’enquit-il tout en demandant à Herfu d’un signe de tête de débarrasser la table.

Aussitôt, à l’autre bout de la pièce, Harold et Carl s’empressèrent de se relever pour mettre l’ordre à exécution dans un claquement d’écuelles entrechoquées.

— Je…, balbutia Cecily, au désespoir de trouver un motif plausible de souci qui ne fasse référence à la déloyauté d’un des siens. Où tout le monde va-t-il dormir ?

Le visage d’Adam s’éclaircit. Il lui serra la main.

— C’est là tout ce qui vous chagrine ? J’aurais cru…

Il s’interrompit pour secouer la tête.

— Peu importe, reprit-il avant de désigner la grand-salle d’un geste du bras. Ici même, je suppose ?

— Saxons et Francs ensemble ? Je crains que cela ne se passe mal.

Se raidissant, Adam relâcha sa main et se renfonça contre le dossier de sa chaise. Cecily le comprit alors avec consternation : il avait cru qu’elle faisait allusion à leur propre couple. Son visage s’était de nouveau fermé, mais elle put surprendre sur ses traits une expression presque… blessée. Elle ne détenait quand même pas ce pouvoir sur lui ? Non : ce devait être uniquement sa fierté qu’elle avait froissée. Elle s’efforça d’adopter un ton badin.

— Dites-moi, lors de votre première nuit ici, combien de gens de mon père ont-ils dormi dans cette salle ?

Il haussa les épaules.

— Pas beaucoup, je le reconnais. Cela dit, je ne saurais être plus précis car j’étais installé dans la chambre du haut.

De l’autre côté de la table, Richard changea de position. Voilà un bon moment qu’il couvait du regard la petite Matty. Reposant sa coupe, il lui sourit et lui adressa un clin d’œil. Elle en devint rouge comme une pivoine. Sir Richard afficha un grand sourire, visiblement ravi d’avoir produit sur elle son petit effet.

— Moi, je vois au moins une Saxonne avec laquelle il ne me déplairait pas de partager mon lit, s’exclama-t-il.

— Sir Richard ! s’exclama Cecily, indignée.

Elle savait très bien où il était allé passer la soirée quand il s’était absenté du palais des rois à Winchester et elle n’était pas près de lui permettre de traiter la gent féminine du domaine avec une telle désinvolture. Elle allait ouvrir la bouche pour le lui signifier quand Adam leva une main.

— Non, Richard, dit-il avec fermeté. Celle-ci n’est pas pour toi.

Le séducteur breton coula un regard vers la fille du meunier qui lui sourit timidement, sa peur des étrangers semblant s’être évaporée telle la rosée au soleil du matin.

— Non ? fit Richard à voix basse sans quitter Matty des yeux. Alors elle ne doit pas être au courant : la gourgandine n’a cessé de me faire de l’œil depuis le début du souper.

Cecily émit un soupir agacé. Car le chevalier n’avait pas tort. Elle voyait bien que Matty l’encourageait avec ses mimiques faussement pudiques. Petite crétine ! N’avait-elle donc aucun bon sens ? Cecily allait devoir la sermonner, et vite, au sujet du danger qu’elle courait à essayer ainsi ses charmes sur un homme comme le second d’Adam.

— Sir Richard, le prévint-elle, Matty est très jeune. Elle n’a que quatorze ans.

— N’empêche qu’elle est ravissante. Et ma sœur Elizabeth s’est mariée pour sa part à treize ans, répliqua-t-il sans manifester la moindre vergogne.

— Je doute que vos projets avec Matty aient le mariage en ligne de mire, sir Richard, alors veuillez la laisser tranquille.

Le chevalier haussa les épaules.

— Comme vous voudrez.

Puis, posant une main sur son cœur, il regarda de nouveau la fille du meunier et secoua la tête avec une caricature d’expression énamourée. Matty détourna la sienne, les joues en feu. Adam émit un reniflement moqueur.

— Ce n’est pas drôle ! s’écria Cecily, furieuse, avant de lui attraper la manche et de baisser la voix. Il va bien cesser de l’embêter, n’est-ce pas ?

— Ne vient-il pas de vous le promettre ? Vous n’avez pas à vous inquiéter : Richard est un homme de parole.

— Tant mieux — parce qu’autrement Matty dort avec moi.

— Milady, intervint sir Richard, les yeux brillants d’un amusement bonhomme. La vertu de votre servante n’a rien à craindre de moi. Son innocence est évidente. Je coucherai à l’autre bout de la grand-salle, avec nos hommes, comme ça Adam pourra me surveiller si ça lui chante.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Ne distinguant aucune malice sur son visage, aucune trace de l’avidité arrogante des conquérants, Cecily se rasséréna quelque peu et opina du chef.

— Les gens de mon père n’auront qu’à passer la nuit dans l’alcôve, derrière le rideau.

— Qui sera responsable d’eux ? s’enquit Adam. Edmund ou Wilf ?

— Wilf.

— Très bien. C’est donc lui qui s’occupera de désigner à chacun sa place pour la nuit.

Chapitre 13

Une lampe à huile à la main, Cecily grimpa l’échelle qui menait à la chambre sous les combles. Il était plus de minuit et elle peinait à garder les yeux ouverts, mais au moins avait-elle pu s’assurer que tous les occupants du manoir étaient confortablement installés pour la nuit.

Harold et Carl avaient préféré pour leur part aller dormir dans l’écurie, tandis qu’Edmund et Wat s’étaient éclipsés pour se rendre Dieu seul savait où dès que les tables avaient été démontées à la fin du souper. Quant aux villageois — dont le père Aelfric et Sigrida —, ils étaient retournés dans leurs cottages. Des Saxons présents au repas, seuls les membres de la maisonnée avaient choisi de rester dans la grand-salle. Gudrun, Wilf, Matty et les deux bébés étaient à l’abri dans l’alcôve, derrière le rideau de séparation, ayant laissé les places près du foyer central à Adam et à ses hommes. Ces derniers se pressaient contre le feu et discutaient à voix basse en terminant le vin et l’hydromel.

Avant de monter se coucher, Cecily s’était arrangée pour bercer son petit frère. On avait dû déplacer son couffin pour préparer les couchages dans l’alcôve et cela l’avait dérangé. Gudrun avait eu alors la présence d’esprit de dire à Cecily : « Tenez, milady, prenez-le donc : vous avez toujours eu la cote avec les bébés. » De sorte qu’elle avait pu s’occuper de Philip sans que personne y trouve rien d’anormal. Elle était d’ailleurs quasi certaine qu’aucun des Francs ne la soupçonnait d’être la sœur de cet enfant. Tenir ainsi son petit frère contre elle lui avait procuré beaucoup de plaisir, même si elle avait dû refouler quelques larmes à la pensée qu’il ne connaîtrait jamais ni sa mère ni son père. Se promettant de lui prodiguer autant d’amour que possible, elle l’avait finalement rendu à Gudrun pour gagner son propre lit.

Comme elle atteignait le palier des combles, un brusque courant d’air lui donna la chair de poule. Le temps tournait à l’aigre, songea-t-elle. Or, si Edmund était tout à fait capable de veiller sur lui-même, la disparition de Wat l’inquiétait beaucoup plus. Avait-il au moins réussi à se trouver un endroit chaud pour dormir ? Le cottage de son père était une ruine. Tout en se promettant de s’occuper de ce problème dès le lendemain, elle pria le ciel pour qu’il ait eu au moins l’idée de rejoindre Carl et Harold à l’écurie…

Dans la pièce sous le toit, les deux braseros dispensaient une chaleur accueillante. Une chandelle allumée était posée sur le coffre de chevet. Ayant soufflé la mèche de sa lampe, Cecily alla se chauffer un instant les mains à l’un des braseros avant de se laisser tomber sur le lit. Elle n’aurait jamais osé rêver d’un tel confort. Etait-ce Adam qui lui avait ainsi préparé la chambre ? Seigneur, comme elle était fatiguée ! Elle détacha son voile et dénoua ses cheveux. Son corps entier était ankylosé par la chevauchée de la veille. Elle n’était décidément plus habituée à monter. Ne souhaitant rien d’autre que se fondre dans l’épaisseur du matelas, elle ôta ses bottes d’un coup de pied. Puis elle se força à se relever pour déboucler sa ceinture et la poser sur le coffre d’Emma avant d’enlever la robe bleue de sa sœur. L’ayant secouée, elle la suspendit à un crochet fixé dans la charpente pour qu’elle se défroisse un peu durant la nuit. Elle remarqua vaguement la présence d’une natte en jonc sous ses pieds. Cet accessoire n’était pas là auparavant. Etait-il neuf ? Elle était trop lasse pour s’en soucier. Haussant les épaules, elle rabattit les couvertures et, toujours revêtue de sa sous-robe en lin — ou plutôt de celle d’Emma — ainsi que de ses collants, elle se glissa dans le lit. Ses pieds rencontrèrent une brique tiède. Elle remua les orteils, ravie. « Merci, Matty. » En quelques instants, elle se trouva aussi au chaud que lorsqu’elle s’était réveillée dans les bras d’Adam… Etait-ce donc ce matin seulement ? Et lui, avait-il froid en bas, dans la grand-salle ? Etait-il bien enveloppé dans son manteau, près des braises du feu ? Elle bâilla et ses pensées se mêlèrent en un chaos confus. Elle était enfin chez elle, libérée du carcan de Sainte-Anne. Les visages n’y étaient malheureusement plus ceux de son enfance. Sa mère, son père, Cenwulf ou Emma n’étaient plus là. Et il y avait des Francs un peu partout. Les yeux verts d’Adam surgirent dans son esprit, le regard à la fois souriant et attentif du chevalier breton — le nouveau seigneur de Fulford. Etait-il possible qu’elle soit sur le point de l’épouser ? Allait-elle réellement se marier demain ?

*  *  *

Elle se réveilla le lendemain matin au son d’un rire féminin qui résonnait dans la salle en contrebas : Gudrun… Reposée par la nuit qu’elle venait de passer sur ce qui lui semblait le matelas le plus confortable de toute la chrétienté, elle s’étira en souriant, enchantée par la douceur de l’oreiller sous sa tête. La lumière s’insinuait par les bords du volet fermant la lucarne. En dessous de la chambre, Matty chantonnait une berceuse dont elle ponctuait chaque strophe d’un gloussement. Un tout jeune enfant gazouillait en réponse. Ce devait être Agatha. Philip était trop jeune pour lâcher des petits cris comme ça. Ces bruits heureux et familiers lui parvenaient d’entre les lattes du plancher. Quelle joie, se dit-elle, d’être ainsi réveillée par une comptine et des rires après des années passées à être tirée du sommeil par le timbre aigrelet des cloches de l’office du matin et la complainte monotone du plain-chant !

Se redressant, elle écarta ses cheveux de son visage et contempla la chambre sous les combles avec un plaisir coupable. Tout ceci était à sa disposition : le plancher recouvert d’un tapis en jonc tressé, la table de toilette avec sa bassine en terre cuite, les deux braseros — même si leurs braises avaient refroidi, sans doute aux petites heures de la nuit, et n’étaient plus que cendres. Elle n’allait plus être obligée de dormir dans une cellule sinistre. Ses nuits, elle en profiterait dorénavant dans cette pièce vaste et aérée — sauf qu’à partir de ce soir, pensa-t-elle en cessant aussitôt de sourire et en remontant les couvertures contre sa poitrine, elle allait devoir partager sa couche avec Adam Wymark, un Breton qui ne savait même pas parler sa langue correctement.

La malle de voyage du chevalier était posée contre le mur… Etait-ce donc son seul bagage ? Son haubert ainsi que son casque avaient été sans doute remisés à l’armurerie. Il en allait probablement de même de son épée et de son gambison — à moins qu’il les ait gardés sur lui — car ils n’étaient pas là non plus. Qu’est-ce qu’Adam avait jugé utile d’emporter en plus depuis sa Bretagne natale ?

Se hissant sur les genoux, Cecily fit coulisser le volet intérieur qui masquait l’ouverture dans le toit. La lumière se répandit dans la pièce. Elle sortit ensuite du lit et, pieds nus, traversa la natte en jonc pour se rapprocher de la malle d’Adam. Le couvercle bascula avec un grincement. A l’intérieur régnait un vrai fouillis : une chemise de lin sale, roulée en boule, une autre élimée au col, une paire de braies, deux paires de collants, l’un méchamment déchiré et taché par ce qui ressemblait à du sang… Avec un frisson, elle mit d’abord la chemise sale et les collants sanglants à part pour qu’ils soient lavés, puis elle réfléchit et, se ravisant, les replaça finalement à l’endroit où elle les avait trouvés. Dans le fond du coffre se trouvaient une chemise propre, une pelote de bandes molletières emmêlées, une tunique verte froissée ainsi qu’une autre bleu sombre — des habits plutôt de qualité, pratiques sans être extravagants. Elle découvrit ensuite une dague dans son fourreau et une bourse en cuir dans laquelle tintaient des pièces. Comme elle reposait la bourse sans l’ouvrir, son regard tomba sur un couteau de table pour dame dont le manche était décoré de jolies pierres bleues. Retenant son souffle, elle le prit et le fit tourner entre ses doigts. Appartenait-il jadis à Gwenn ? Comme Adam devait l’avoir aimée… Mal à l’aise, elle jeta un dernier coup d’œil dans la malle. Elle ne contenait pas grand-chose d’autre : encore des vêtements, un petit objet dur enveloppé dans un linge crème… La découverte du couteau avait cependant plus ou moins éteint sa curiosité. Et puis elle avait conscience qu’être sur le point d’épouser Adam ne lui donnait pas le droit de fouiller ainsi dans ses affaires. Rangeant le couteau dans le coffre, elle y remit ensuite les habits qu’elle en avait sortis et en referma doucement le couvercle.

Elle effectua ensuite une rapide toilette et rendossa la toilette bleue d’Emma avant de se hâter de descendre au rez-de-chaussée. Gudrun était en train de changer la couche de Philip dans l’alcôve ; Matty ne chantait plus de comptines. Debout sur le seuil du manoir, Agatha sur la hanche, sa nouvelle chambrière observait la place avec un air renfrogné.

— Quelque chose ne va pas, Matty ? s’enquit Cecily en la rejoignant.

La jeune fille leva vers elle un regard soucieux.

— C’est Lufu, milady. Elle est rentrée à l’aube et sir Adam lui a fait la leçon, si j’ai bien compris ce qu’il racontait. Elle a ensuite été mise au pilori et le sergent du Breton a demandé à leur cuistot de lui vider dessus ses ordures.

— Quoi ! Laisse-moi voir.

Matty s’écarta et, avec une incrédulité croissante, Cecily s’aperçut qu’elle n’affabulait pas : au milieu de la pelouse piétinée par les bêtes, Lufu était bien attachée au pilori. Cecily serra les poings. Cette punition était assez commune et, pour humiliante qu’elle soit, il existait des châtiments plus sévères. Elle avait cependant cru ou espéré…

— Bon Dieu !

— Milady ! s’écria Matty en levant vers elle ses yeux bleus écarquillés par la stupeur.

En temps ordinaire, Cecily ne jurait tout simplement jamais. Mais elle avait pensé que le domaine, dans son malheur, pourrait au moins se réjouir d’avoir un maître plus pondéré que l’ancien, or elle s’était manifestement trompée. Mais non, elle ne rêvait pas ! Les ongles enfoncés dans ses paumes, elle reporta son attention sur sa cuisinière. Les années avaient à peine changé Lufu, même si en cet instant elle ne ressemblait guère à la jeune fille insouciante de ses souvenirs. Sa large face était maculée de crasse et de larmes, et sa tresse était défaite. Des mèches de sa chevelure brune étaient collées en tortillons contre ses joues et sa jupe avait été retroussée sur ses cuisses pour que ses chevilles comme ses poignets soient emprisonnés dans les trous du pilori. Ses collants étaient troués à l’un de ses genoux et son voile avait disparu. Tout autour d’elle étaient éparpillés des pelures de légumes, des os et des tas de balayures provenant des cuisines. Le dos courbé, la cuisinière était l’image même de l’abattement. Emue par le triste sort de la jeune femme, Cecily étreignit le bras de Matty.

— Sir Adam n’a quand même pas fait battre Lufu ? s’enquit-elle, une boule froide de colère au ventre.

Et dire qu’elle l’avait pris pour un homme attentionné, capable de diriger le domaine avec clémence… Comment avait-il pu traiter Lufu de la sorte ? Matty secoua la tête.

— Non, mais elle doit rester là toute la matinée… Après, ajouta Matty avec une expression soudain enjouée, elle est censée aller se laver et aider Brian à la préparation du repas de vos noces.

Les dents serrées, Cecily se rua dehors. Le soleil était éblouissant mais ne chauffait pas assez pour dissiper la froidure matinale. Sigrida remontait l’allée qui longeait le cimetière en tenant un de ses enfants par la main, cependant que le jeune Harold, affalé dans une brouette près de l’écurie, était occupé à se curer le nez. La porte de l’armurerie était ouverte ; une ombre bougeait à l’intérieur — lui, sans doute. Un peu plus loin sur la route, la roue du moulin tournait régulièrement. Cecily percevait le grondement assourdi de son mécanisme. Des panaches de fumée s’échappaient des toits du manoir et de la forge.

Aussi bien le manoir que l’écurie de l’église et l’armurerie donnaient sur la place. C’était pour cela que le pilori avait été dressé à cet endroit, et Lufu était ainsi exposée aux yeux de tous, son châtiment connu de tout le village.

— Lufu ? la héla Cecily en se rapprochant d’elle.

Elle fronça le nez en sentant les ordures qui souillaient la servante. Celle-ci leva vers elle une figure ravagée par les pleurs et renifla. Un morceau de coquille d’œuf était collé dans sa chevelure.

— Lady Cecily ? Vous avez bien grandi… Alors vous voilà de retour pour de bon ?

— Si fait.

— Et vous allez épouser ce… ce seigneur breton ?

— En effet, mais ce n’est qu’un chevalier, Lufu.

— Il est pourtant le maître de Fulford, désormais.

— Oui, c’est vrai.

Nouveau reniflement. Une lueur d’espoir brilla soudain dans le regard de la cuisinière.

— Vous êtes venue me libérer ?

— Non, désolée, lui répondit Cecily avec le plus de douceur possible.

Elle se promettait néanmoins de tout faire pour obtenir sa grâce ou, à tout le moins, un allègement de sa peine.

— Mais, milady !… s’exclama Lufu dont les traits se décomposèrent et se couvrirent encore une fois de larmes. Ce sergent n’est qu’un… qu’un étranger ! De quel droit…

— Le droit du plus fort, la coupa Cecily tout en réprimant sa propre colère pour calmer Lufu — et être aussi en mesure de mieux défendre sa cause. Et comme nous n’avons pas les moyens de résister aux armes du vainqueur, mieux vaut nous soumettre à ses décrets.

Elle s’accroupit devant le pilori en s’efforçant d’oublier la puanteur des ordures alentour.

— Ecoute, Lufu, reprit-elle à voix basse, c’est probablement difficile à admettre, mais je pensais sincèrement que… Enfin, j’avais des raisons de croire qu’Adam Wymark serait un meilleur maître que mon père. Et cela peut toujours s’avérer.

— M… meilleur ?

— Il ne t’a pas fait fouetter, n’est-ce pas ? Père ne s’en serait pas privé.

— Non, ce n’est pas vrai, protesta la cuisinière avec un air boudeur. Le thane Edgar ne m’aurait pas fait ça.

— Tu sais aussi bien que moi que c’est faux ! Eh, quoi, il m’a même envoyé au couvent alors que je…

Elle n’acheva pas sa phrase : quoique son père l’ait traitée durement, il n’avait eu à son égard que le comportement attendu d’un homme dans sa position.

Elle prit une profonde inspiration.

— Cette punition n’est pas entièrement imméritée, ajouta-t-elle. Tu as tout de même conscience d’avoir gravement manqué à tes devoirs ? A mon arrivée, hier, quand je me suis rendue aux cuisines… Lufu, dans quel état as-tu laissé cet endroit ? Même la porcherie était mieux tenue !

Elle s’interrompit pour désigner du menton une pelure de pomme toute roussie.

— Regarde donc, dit-elle à la servante. Tout ceci vient de ta cuisine.

Lufu rougit et détourna les yeux en grommelant des paroles indistinctes.

— Je te demande pardon ?

— Rien, milady. Je m’excuse, mais…

Elle ne put cependant continuer et se remit à sangloter comme une âme en peine. Cecily posa une main sur son bras.

— Qu’y a-t-il, Lufu ? Que veux-tu me dire ?

— Je ne peux pas, milady ! Désolée mais… je ne peux pas !

Cecily eut l’impression qu’une pierre froide et dure se logeait dans son estomac. Encore un secret à cacher à Adam ? Elle s’efforça de garder une voix posée.

— Allons, lança-t-elle à la servante, pas de cachotteries. Tu as déjà de gros ennuis. Pourquoi ne pas tout avouer ?

Lufu déglutit avec peine.

— Impossible ! Le sergent Le Blanc me couperait la main !

— Ta main ? J’en doute, répliqua Cecily en souriant. Nous ne voudrions pas d’une cuisinière infirme.

La domestique laissa retomber sa tête. Ses cheveux basculèrent devant son visage, cachant ses traits.

— Oh ! si, c’est ce qu’il ferait, murmura-t-elle, les épaules voûtées. C’est ce que prétend Edmund, en tout cas.

— Edmund ? répéta Cecily en se reculant. Et que peut donc savoir Edmund des intentions du sergent ?

Lufu souffla une de ses mèches et lança un coup d’œil acéré à Cecily.

— Autant que ce que vous pouvez savoir des intentions de votre promis, je suppose. Depuis combien de temps le connaissez-vous ? Un jour ? Deux ?

— Lufu, aucun des Bretons n’irait jusqu’à te couper la main ! lui assura Cecily — tout en priant le ciel pour que ce soit vrai.

La cuisinière pinça les lèvres et regarda ailleurs.

— J’en suis certaine, insista Cecily.

Lufu tressaillit, avant de lâcher enfin, dans un souffle :

— C’est pourtant la punition prévue pour un vol.

— Un vol ? Pour l’amour du ciel, Lufu, qu’as-tu…

— Une flèche de porc. Je l’ai cachée juste après leur arrivée, répondit-elle en désignant l’armurerie de la tête. Pour l’emmener à la cabane de Gunni, dans les collines.

— Gunni ?

— Mon homme. C’est un berger, milady. Sa hutte est près de Seven Wells. Il s’est réfugié là-bas quand les autres ont débarqué. J’ai estimé que la viande saxonne revenait aux Saxons, mais maintenant… Si sir Adam est vraiment le nouveau seigneur de Fulford, conclut-elle dans une plainte déchirante, alors il va me couper la main !

— Non, pas du tout ! répliqua Cecily avec autant de conviction que possible. Il n’a pas besoin de savoir, en tout cas, que tu as pris ce bacon. Mais pour qu’il ne s’aperçoive pas de sa disparition, il va falloir que tu me dises où tu l’as dissimulé pour que je le remette à sa place.

L’expression de la cuisinière s’éclaircit aussitôt.

— Vous allez lui parler pour moi ?

— Tout à fait. A condition, bien sûr, que tu me promettes de ne plus jamais négliger les devoirs de ta charge.

— C’est promis, milady. Plus jamais ! Je vous le jure !

*  *  *

— L’armurerie du thane Edgar n’est pas à la hauteur de nos attentes, et ce n’est rien de le dire, déclara Adam.

Richard approuva d’un grognement.

Adam considéra l’arsenal que Maurice avait étalé sur l’établi pour le soumettre à son inspection. Il y avait là un haubert rouillé qui perdait ses mailles, deux boucliers fendus, une épée si mal équilibrée qu’il aurait fallu un géant pour la brandir, et encore, mieux valait oublier le reste. Cela étant, cette pauvre panoplie comportait aussi une douzaine de flèches — sans empennage, néanmoins — ainsi que deux arcs, mais en frêne, hélas, et non en if.

Adam se saisit d’un des deux arcs et le soupesa. Quelque idiot avait dû le laisser dehors car il avait pris la rosée et était si voilé qu’il aurait été impossible de viser avec. Il soupira. Richard lui donna une claque compatissante sur l’épaule. Il tendit l’arc à son ami, s’empara de l’autre, et tous deux entreprirent en silence de les encorder. Puis, encochant une des flèches sans empennage, Adam sortit de l’armurerie et banda l’arc en laissant filer son regard le long du trait.

— Palsembleu ! s’écria-t-il, exaspéré par ce gâchis insensé d’une arme qui aurait pu servir à l’entraînement.

— A ce point-là ? s’enquit Richard en tendant son propre arc qu’il braqua d’abord sur la silhouette du manoir, puis en direction de la place où la servante échevelée croupissait au milieu des déchets dont elle n’avait pas nettoyé sa cuisine.

— Tu ne toucherais pas un bœuf à cinq pas avec ce genre d’ustensile, marmonna Adam en détendant l’arc.

— Hmm, fit Richard qui, pour éprouver la tension de la corde de son arc, se mit à viser la poutre faîtière du manoir.

Juste à ce moment, Cecily contourna le bâtiment et se précipita vers eux, le bas de sa toilette relevé pour éviter la boue, son voile flottant derrière elle. A son grand dam, Adam sentit son cœur manquer un battement dès qu’il la vit. Bon sang, songea-t-il, la seule vue de Gwenn lui avait-elle jamais procuré de telles sensations ? Non, il ne voulait pas le savoir. Il était vrai aussi qu’ils se connaissaient depuis l’enfance… Et puis personne, pas même cette petite novice, ne saurait remplacer sa Gwenn ! Comme Cecily se rapprochait d’eux, il plissa les paupières : même un aveugle aurait pu percevoir la colère qui l’agitait. Une sorte de rayonnement rageur émanait de toute sa personne. Ainsi donc, la dame de Fulford cachait un tempérament fougueux sous sa beauté blonde ? Intéressant…

Matty lui emboîtait le pas, mais elle peinait à suivre le rythme. Celle-ci poussa un petit cri en avisant Richard qui pointait sa flèche en direction du manoir. Ce dernier sourit de toutes ses dents et baissa son arc.

— Navré de vous avoir effrayée, Matty.

— Mon père ne permettait pas qu’une arme soit tirée près du manoir à moins de nécessité absolue, lui lança Cecily avec raideur, le front plissé par le courroux. D’après lui, les accidents survenaient déjà assez facilement par eux-mêmes sans qu’on ait besoin de les provoquer.

Adam émit un reniflement circonspect : l’argument était indiscutable. Cecily était légèrement essoufflée, nota-t-il, et il dut se faire violence pour continuer à regarder son visage au lieu de baisser les yeux sur les rondeurs avenantes de sa poitrine. Cette robe bleue… Elle révélait bien plus de sa silhouette que son ancien habit de nonne.

Elle braqua sur lui ses prunelles d’un bleu aussi glacial que le ciel au-dessus de leur tête.

— Le champ d’exercices se trouve derrière l’écurie, sir Adam. Nous étions en plein dans votre ligne de tir.

« Sir Adam… » Qu’avait-il donc fait pour encourir sa colère ? A moins qu’elle ait décidé de le prendre pour cible de la rancœur que lui inspirait le régime du duc ?

— La pâture est envahie par les moutons, rétorqua-t-il sur un ton plus vif qu’il ne l’aurait souhaité. Et vous n’étiez nullement dans notre ligne de tir étant donné que nous n’avions pas l’intention de tirer. Ces flèches ne sont pas empennées et ces arcs sont impossibles à bander. Nous avions espéré trouver ici des armes en meilleur état, ajouta-t-il en désignant la porte derrière lui.

La respiration hachée, Cecily le dépassa pour aller jeter un œil à l’intérieur de l’armurerie. Adossé contre le montant de la porte, son arc à la main, Adam la regarda examiner l’arsenal de ses hommes soigneusement rangé contre un des murs de la pièce, et reporter ensuite son attention sur la misérable panoplie étalée sur l’établi.

Il s’était appliqué jusqu’alors à la traiter avec gentillesse, par égard pour son deuil. Il savait qu’elle avait déjà eu un peu de temps pour se remettre de la mort de son père et de son frère, mais la disparition de sa mère était toute récente et sa souffrance de l’avoir perdue devait être encore vive. Et puis elle semblait si délicate, si fragile… En ce moment, toutefois, avec sa mâchoire crispée et ses poings serrés, elle semblait prête à se battre avec le monde entier. Cette rage la rendait… splendide. Comment réagirait-elle s’il l’embrassait ? se demanda-t-il l’espace d’un instant… Par des coups, assurément !

— Mon père, articula la superbe Walkyrie en détachant les syllabes avec hauteur, telle une reine s’adressant à un serf particulièrement borné, aura emporté les meilleures armes du domaine à Hastings pour y défendre le roi Harold.

Oh ! oui, songea Adam, elle le frapperait, à n’en pas douter… Derrière lui, Richard s’entretenait avec Matty, en français, sur un ton enjôleur. Celle-ci répondit qu’elle ne le comprenait point, puis sa voix mourut à mesure qu’elle s’éloignait, sans doute vers le manoir ou bien vers l’écurie où ses frères étaient censés bouchonner les chevaux. La poitrine encore soulevée par des inspirations frémissantes, Cecily prit une des flèches saxonnes dont elle testa la pointe du pouce.

— Je suppose que père a armé autant de ses housecarles que possible, ajouta-t-elle de cette même voix à la lenteur insultante et altérée par la colère.

— Si fait, concéda Adam en se détachant du chambranle.

Une armurerie n’était pas, selon lui, un endroit convenable pour une fiancée la veille de son mariage, et puis il préférait qu’elle ne repense pas trop à son père ni au conflit qui opposait leurs peuples — pas aujourd’hui, en tout cas.

— Vous souhaitiez me parler, milady ?

— Oui, à propos de Lufu.

Il se mit à tapoter l’arc contre sa cuisse.

— La cuisinière que Le Blanc a mise au pilori ?

Elle se raidit.

— C’est donc bien votre sergent qui l’y a conduite ?

— En effet.

— Mais je pensais que vous…

— J’ai bien essayé de l’interroger, mais comme vous étiez encore au lit et ne pouviez me servir d’interprète, je n’ai pas réussi à lui arracher la vérité, expliqua-t-il avant de hausser les épaules. A la fin, j’ai laissé le sergent choisir sa punition.

— Attendez. Vous me reprochez la situation actuelle de cette pauvre fille ?

— Pas du tout ! Je me contente de vous rapporter les faits.

Cecily le scruta un instant. Que pouvait-elle voir en lui ? se demanda-t-il. Un menteur ? Un envahisseur haï ? Il n’aurait su le déterminer… Puis, baissant la tête, elle se mit à tourner la flèche entre ses doigts. Sa rancœur la quittait, Adam le sentait. Elle soupira.

— Si je comprends bien, murmura-t-elle, ce n’est pas vous qui avez exigé ce châtiment ?

— Non, mais je ne l’ai pas contesté non plus. J’ai pour principe de ne jamais remettre en cause Le Blanc sur ces questions qui relèvent de ses seules prérogatives.

Il s’avança vers elle et, glissant un doigt sous son menton, releva son visage vers lui.

— Désirez-vous que je la libère ? s’enquit-il doucement.

— Oui, s’il vous plaît, répondit-elle sur le même ton. Lufu regrette sa négligence. Elle veut se racheter.

Dégageant sa tête, elle alla se poster sur le seuil pour consulter la position du soleil.

— Il est presque midi. Si vous la relâchez maintenant, elle pourra aider Brian pour le repas.

Cecily de Fulford était vraiment à croquer dans la robe de sa sœur — tellement à croquer qu’Adam manqua en perdre la langue. Une Saxonne… Ou plutôt la Saxonne qui allait devenir sa femme. Les taches de rousseur qui parsemaient son nez appelaient le baiser, et cette mèche blonde qui s’était échappée de sa coiffure était une vraie invitation aux caresses. Il lui aurait suffi de se pencher… Un reste de colère brillait encore cependant au fond des yeux de Cecily. Se ressaisissant, Adam réprima l’envie de lui prendre la main : ce n’était ni le lieu ni le moment pour ce genre de roucoulades — pas avec Richard qui lui souriait comme un crétin ni avec les garçons du meunier juste à côté, dans l’écurie, et ses hommes qui circulaient sur la place…

— Ils pourront par exemple ajouter un peu de bacon pour rehausser le goût des plats — si du moins vous aimez le bacon, messire, était en train de suggérer Cecily.

— Le bacon ? Hein ? Que dites-vous ?

— Je dis que je viens de mettre la main sur une flèche de porc que Lufu souhaite utiliser dans la confection du repas de nos noces, si du moins vous y consentez.

Il ne put résister plus longtemps à la tentation. Pourquoi s’embarrasser de scrupules, d’ailleurs ? De toute façon ils allaient bientôt se marier… Quand enfin il s’empara de sa main, il eut le plaisir de voir les joues de Cecily s’empourprer. Richard émit un reniflement moqueur. Tournant le dos à son second, Adam ramena Cecily à l’intérieur de l’armurerie, à l’abri des regards indiscrets. Elle tenait toujours la flèche dans son poing. Il la prit avec délicatesse pour la reposer sur l’établi et rangea l’arc à côté.

— Je pensais qu’il n’y avait plus de viande dans les réserves, murmura-t-il en caressant ses doigts du pouce.

— Eh bien…, balbutia-t-elle, incapable de regarder Adam en face.

Ce dernier était cependant si occupé à contempler ses lèvres qu’il ne releva pas.

— En fait, c’est ce que je croyais, oui, poursuivit-elle en adoptant son sourire le plus charmeur, mais j’ai eu tout à l’heure… un complément d’information à ce sujet.

— Un complément d’information ?

— Oui. En réalité, du bacon avait été… remisé dans un des tonneaux de salaison.

Adam comprit alors d’où elle tenait ce renseignement : Lufu. C’était donc de ça qu’elles discutaient toutes les deux sur la place… Et si Cecily lui parlait de ce bacon — et cela en le couvant d’un regard qui n’avait plus rien de froid —, c’était pour solliciter son indulgence à l’égard de la cuisinière. Eh bien, il allait accéder à sa requête, préférant éviter de s’attirer encore plus de rancœur de la part de la population locale.

— Vous pouvez aller exiger sa relaxe de ma part, lui dit-il sans lâcher sa main. A condition, toutefois, de m’assurer qu’elle ne tentera pas d’empoisonner mes hommes…

— N’ayez crainte, lui répondit Cecily, le front soudain plus serein. Lufu était une bonne cuisinière, jadis, et ce genre de talent ne se perd pas. En outre, si mes gens savent qu’ils peuvent se fier à votre jugement, ils n’en seront que plus disposés à vous servir.

« Mes gens… » Et voilà, pensa Adam avec amertume, elle avait beau être tout sourires pour quémander une faveur, il y avait toujours entre eux cette ombre, cette division. « Mes gens… », et non « vos gens », alors même que le nouveau maître de l’Angleterre lui avait attribué ces terres et donné la haute main sur tous ceux qui l’occupaient. En serait-il toujours ainsi ? Cecily de Fulford s’apprêtait à devenir Cecily Wymark, mais en arriverait-elle pour autant à dire un jour « nos gens » et à le penser ? Ils se dévisageaient mutuellement sur le seuil de l’armurerie et, alors même que Cecily semblait vouloir repartir, Adam cherchait désespérément un prétexte pour la retenir encore. Un millier de tâches l’attendaient avant leurs noces prévues à 15 heures, or il en aurait volontiers repoussé l’exécution rien que pour profiter encore un peu de la compagnie de sa promise.

— A propos d’Edmund…, lança-t-il au hasard.

Très mauvaise idée. Le visage de Cecily se ferma aussitôt. Cela lui mit la puce à l’oreille, mais il s’efforça de n’en rien laisser paraître : le jeu du chat et de la souris reprenait…

— Edmund ? Il n’est qu’un des anciens housecarles de mon père — et sans doute le plus chanceux : lui est toujours en vie.

Adam la relâcha.

— Je n’ai pas confiance en cet homme. Je suppose que vous m’avertiriez si jamais il était porté à votre connaissance qu’il menait en sous-main des actions susceptibles de nous nuire…

Etait-ce le produit de son imagination, s’interrogea-t-il, ou avait-elle légèrement pâli ? En tout cas, elle serrait de nouveau les poings. Puis, comme si elle venait de remarquer qu’il s’en était aperçu, elle déplia lentement les doigts.

— Vous l’avez désarmé ? demanda-t-elle.

— Si fait.

— A-t-il eu alors le moindre… comportement suspect ?

— Non, sauf si conter fleurette à l’une des matrones du village peut être considéré comme un comportement suspect, répondit Adam en croisant les bras. Ce qui, je suppose, serait sans doute l’opinion du mari de la matrone en question.

Cecily fronça les sourcils et détourna les yeux.

— Une mère avec son enfant ? Pas Gudrun, quand même ?

— Non.

— Alors qui ?

— Je n’en sais rien. Je ne connais pas encore le nom de tout le monde ici. Ils se sont rencontrés quand elle remontait du fleuve avec un seau d’eau. Elle habite apparemment au-delà du moulin, près du cottage délabré.

— Lady Cecily ! les interrompit soudain la gouvernante en contournant le manoir, le petit Philip sur une épaule.

Matty la suivait avec l’autre bébé, Agatha, sur sa hanche.

Philip…, pensa Adam. Quel drôle de nom, quand même, pour le rejeton d’une servante saxonne. Un nom typiquement normand… Il reporta soudain son attention sur l’autre enfant. C’était tout de même curieux que la dénommée Gudrun ait deux bébés presque du même âge… Comme si… Il considéra sa promise. Il y avait un mystère, là-dedans, se dit-il, et Cecily n’y était probablement pas étrangère. Un frisson lui étreignit la nuque. Cecily, elle, semblait accueillir avec soulagement cette interruption. Oui, il y avait très certainement anguille sous roche — mais elle n’était pas près de le mettre dans la confidence. Il ne percevait cependant aucune animosité chez elle — un certain trouble, assurément, de la méfiance sans doute, mais pas de haine. Il sourit en lui-même : sa petite novice était trop pleine de charité pour détester qui que ce soit. Si l’on ajoutait à cela qu’elle n’aimait pas lui mentir, alors peut-être n’était-il pas insensé d’espérer qu’un jour… un beau jour…

Tout agitée, Gudrun les salua d’une brève révérence.

— Lady Cecily, nous avons besoin de vous au manoir, annonça-t-elle avec une gravité qui ne lui ressemblait pas. Pouvons-nous utiliser la belle lingerie de table de votre mère pour le repas de ce soir ? Je… je pensais que vous pourriez trouver cela déplacé… vu les circonstances…

— J’arrive de suite, répondit celle-ci en lui prenant le bébé des bras.

Elle lui caressa tendrement la joue avant de le bercer.

— Et puis il y a votre robe à préparer aussi, mon enfant, poursuivit Gudrun, l’air plus soucieux que jamais. Laquelle souhaitez-vous porter ? Cette toilette bleue n’est pas digne de l’événement et puis elle est mal taillée : vous flottez dedans !

La gouvernante de Fulford Hall coula un regard en biais vers Adam tout en prenant Cecily par le bras.

— Vous nous excuserez, messire, mais je ne puis me passer de lady Cecily. Lady Philippa n’aurait pas voulu que…, lâcha-t-elle avant de s’interrompre en rougissant. Je… je suis terriblement désolée, mon petit. Je sais que c’est bizarre à entendre mais, croyez-moi, votre mère aurait tenu à ce que vous soyez habillée comme une princesse en un jour pareil, si pénibles que soient les circonstances de ce mariage.

Elle jeta un coup d’œil indéchiffrable à Adam.

— Je dois prendre ses mensurations, messire, afin de pouvoir retoucher en conséquence les vêtements de sa sœur.

Puis, sans même reprendre son souffle :

— Vous venez ? lança-t-elle à Cecily en tirant sur son bras. Nous n’arriverons à rien sans vous.

— Il va me falloir vous quitter, messire, murmura celle-ci sans cesser de bercer l’enfant dans ses bras.

Adam opina du chef.

— Rendez-vous à 15 heures, milady, devant la porte de l’église.

Son attention entièrement focalisée sur le bébé, Cecily hocha vaguement la tête avant de retourner avec Gudrun au manoir.

Chapitre 14

Sur les injonctions de Gudrun, Cecily laissa Matty s’occuper des bébés dans la grand-salle pour suivre la gouvernante dans la chambre du haut. Une toilette d’épais damas grenat y était étendue sur le couvre-lit, ainsi qu’une sous-robe de soie crème à l’encolure bien trop basse au goût de Cecily. Elle y posa la main pour en examiner le tissu. Sa douceur avait quelque chose d’un peu incongru sous ses doigts endurcis par les travaux ménagers.

— Tout cela est bien trop beau pour moi.

— Balivernes !

Adam l’aimerait-il dans cette tenue ? se demanda-t-elle. Etait-ce vanité de sa part de l’espérer ? En tout cas, elle allait sans doute la porter — car si elle parvenait à séduire Adam et s’il finissait en retour par s’attacher à elle, n’en tirerait-elle pas avantage pour défendre les intérêts des villageois ?

Gudrun avait également déniché un voile de gaze crème, un bandeau en tissu assorti à la toilette, et une paire de souliers en cuir noir qui paraissaient tout droit sortis de chez le cordonnier. Incapable de résister à la tentation, Cecily se laissa choir sur le bord du lit et ôta prestement ses bottes de tous les jours pour enfiler les souliers neufs.

— Ils me vont parfaitement ! Oh ! Gudrun, regarde donc comme leur cuir est souple.

Ceux-là, c’était sûr, elle allait les porter !

— Ils sont certainement mieux que tout ce que vous avez pu avoir aux pieds depuis un certain temps, acquiesça la gouvernante avec un sourire chaleureux.

— Ils sont si beaux que j’ai peur de les abîmer dehors.

Gudrun prit dans sa boîte à ouvrage une bobine de fil dont elle coupa une longueur.

— Allons, ma chérie, enlevez-moi donc cette robe bleue. Il me faut prendre vos mesures pour retoucher le damas.

— Gudrun, je… je ne suis pas sûre de pouvoir porter cet habit.

— Vous allez pourtant devoir vous choisir une toilette pour la cérémonie, mon enfant, alors autant que ce soit celle-là.

Quelques secondes plus tard, Cecily se retrouva donc, non sans embarras, seulement vêtue de sa chemise et des nouvelles chaussures tandis que sa gouvernante, qui faisait mine de ne pas remarquer la gêne de sa maîtresse, enroulait en marmonnant le fil autour de sa taille avant d’y faire un nœud pour y marquer la mesure exacte.

— Vous êtes aussi mince qu’à votre départ d’ici, déclara-t-elle. J’aurais pensé que vous vous étofferiez, mais non : c’est toujours vous qui avez la taille la plus fine dans la famille.

— Emma est plus grande que moi, rappela Cecily en souriant. Il est normal qu’elle ait des mensurations proportionnées à sa taille.

— Passons maintenant à la poitrine, reprit Gudrun en coupant une nouvelle longueur de fil.

Pendant que celle-ci passait le fil sous ses aisselles, Cecily se sentit rougir.

— Pas besoin de faire des chichis avec moi, ma petite, lui lança sa gouvernante avec des yeux rieurs avant de nouer rapidement le deuxième fil à l’endroit adéquat. Qui vous a nettoyée quand Cenwulf vous a poussée dans la bauge des cochons en jouant à chat ? Qui vous a baignée quand vous étiez petite ? Une telle pudeur se comprend sans doute au couvent, mais de la part d’une femme mariée, ajouta-t-elle avec un regard entendu avant de claquer de la langue et de secouer la tête, voilà qui ne lui plaira guère.

L’air pensif, Cecily se soumit à la prise de ses mensurations — d’abord le tour de hanches, puis la longueur de ses bras de l’épaule au poignet, et enfin la hauteur de sa taille par rapport au sol. A chacune de ces mesures, un nœud supplémentaire était porté sur le fil.

— Voyons de quoi vous avez l’air dans la chemise de soie, reprit Gudrun en sortant le coussin à aiguilles de sa boîte à ouvrage. Elle se noue dans le dos, ce qui facilitera les reprises. La toilette en damas, malheureusement, se lace sur les côtés, et cacher les ajustements sera en conséquence plus délicat. J’espère seulement avoir fini avant 15 heures.

— Merci beaucoup de te donner tout ce mal, Gudrun, mais ce n’est pas grave si ce n’est pas terminé à temps.

— Oh ! mais ce le sera, affirma la gouvernante cependant que Cecily enfilait la sous-robe crème. Nous jetterons un œil aux autres tenues un de ces jours. Il reste aussi du tissu dans l’armoire à linge. Cela devrait convenir à sir Adam. Nous avons en plus de quoi vêtir ses hommes. Car il est de votre devoir, en tant que lady du manoir, de veiller à l’habillement de votre époux et de ses proches. Votre mère respectait déjà cette tradition, vous savez, et ne manquait jamais de fournir aux gens de votre père une panoplie complète chaque Noël — tunique, culotte et braies.

Cecily opina en silence. A défaut d’être la plus habile des couturières, elle connaissait les responsabilités d’une maîtresse de maison. Aujourd’hui, toutefois, c’étaient plus les aspects physiques du mariage qui la préoccupaient. Elle voulait en savoir plus sur ce qui pouvait se passer entre un mari et sa femme dans le lit nuptial et Gudrun lui semblait la mieux à même de la renseigner. Comme la gouvernante venait de le rappeler, elles étaient proches depuis toujours. En outre, Gudrun était une femme mariée…

La sous-robe de soie était douce et chaude, mais l’encolure… Franchement, Cecily la trouvait bien trop basse. Elle essaya vainement de tirer sur le corsage pour cacher sa chair dénudée.

— Arrêtez donc, mon petit, répliqua sa gouvernante en lui donnant une tape sur les mains, vous gâchez le tombé de la jupe.

— Gudrun ?

— Mmm ? grommela celle-ci, la bouche pleine d’épingles, avant de s’agenouiller pour raccourcir l’ourlet.

— Le soir des noces…

Avec une habileté consommée, Gudrun se mit à redessiner le bas de la sous-robe par petites touches successives.

— Mmm ?

— Est-ce que… ? balbutia Cecily en se tordant les mains. Est-ce que tu pourrais m’expliquer ce qui se passe à ce moment-là, exactement ?

La gouvernante s’assit sur les talons et leva vers elle des yeux ronds. Puis elle ôta les épingles serrées entre ses lèvres pour les repiquer sur leur coussin.

— Ce qui se passe à ce moment-là, mon enfant ? répéta-t-elle. Mais tu dois bien en avoir une petite idée, non ?

Cecily avait les joues en feu.

— Je sais ce que… comment procèdent les animaux, naturellement. J’ai déjà vu des chiens faire… ça. Et aussi des chevaux. Mais qu’en est-il des gens ? C’est forcément différent pour les humains, n’est-ce pas ?

Gudrun se redressa et prit Cecily par la main pour s’asseoir avec elle sur le lit.

— Je suppose que c’est là un sujet que n’a jamais abordé devant vous mère Ethelfleda ?

— Non… Enfin, si, une fois : à l’arrivée au couvent de la novice Ingrid. Il a beaucoup été question de péché ce jour-là, je m’en souviens encore. Mère Ethelfleda nous a lu un passage de la Bible qu’elle nous a interprété ensuite. Elle nous a dit que, si les femmes souffraient au moment de l’accouchement, c’était par punition du plaisir que leur procurait la conception, et n’a pas arrêté de nous rappeler que l’amour sensuel et le péché de chair étaient une seule et même chose.

— Et vous voilà tout effrayée maintenant, ma pauvre petite.

— Effrayée ? Non. Je ne crois pas que sir Adam sera brutal avec moi. Ou du moins je… j’espère qu’il ne le sera pas. Mais il n’empêche que… cela fait mal, n’est-ce pas ?

Gudrun lui tapota la main.

— Chez certaines femmes, oui, et pas que la première fois, mais ce n’est pas systématique. Avec Wilf, par exemple, cela s’est passé sans problème… Ne vous tracassez donc pas, ma chérie. Sir Adam tient à la réussite de votre mariage.

— Ah oui ? Comment peux-tu en être aussi sûre ? Je ne suis à ses yeux qu’un moyen de légitimer l’appropriation de nos terres.

La gouvernante hocha la tête.

— Certes, mais tout ne se résume pas à ça. Il t’apprécie, mon enfant. Je l’ai bien vu dans ses yeux quand il te regarde. Tu représentes déjà beaucoup pour lui et, avec le temps…

— Il a déjà été marié, lâcha Cecily tout à trac. Et je crois qu’il aimait son épouse.

— Vraiment, ma chérie ? Eh bien, c’est tant mieux !

— Comment ça ? s’enquit Cecily en fronçant les sourcils.

— S’il l’aimait, expliqua Gudrun avec une lueur malicieuse dans les prunelles, alors elle lui aura appris comment donner du plaisir à une femme.

Du plaisir ? se répéta Cecily. Ce même plaisir charnel dont mère Ethelfleda assurait qu’il était péché ? Voilà qui paraissait intéressant. Toutefois… Elle ouvrait la bouche pour demander à sa gouvernante des précisions sur la nature dudit plaisir quand on frappa sèchement à la porte de la chambre. Avant même qu’elle puisse répondre, le battant s’ouvrit et Edmund s’introduisit rapidement dans la pièce en cognant sa béquille contre le jambage de la menuiserie. Effarouchée, Cecily s’empara de la toilette en damas pour s’en cacher la poitrine.

— Edmund, pour l’amour du ciel ! s’écria Gudrun en s’interposant devant elle. Ta place n’est pas ici !

Mais l’ancien housecarle n’avait cure de la gouvernante. Avec une dextérité pour le moins étonnante de la part d’un éclopé, il contourna cette dernière pour aller se planter devant Cecily. Il était hors d’haleine, sans doute à cause de l’effort qu’il avait dû fournir pour grimper l’échelle.

— Repousse ce mariage, lança-t-il, les yeux durs comme du silex, la bouche crispée et la mâchoire tendue.

Cecily réprima l’envie de se recroqueviller contre le lit.

— Le repousser ? Impossible.

— Il le faut, insista Edmund en reportant le poids de son corps sur sa béquille pour se rapprocher d’elle et lui saisir le bras. Tu m’entends ? Il le faut !

— Non, Edmund, lui rétorqua-t-elle en carrant les épaules. Cela ne dépend pas de moi. Demande donc au père Aelfric : demain commence l’Avent et, si la cérémonie n’a pas lieu maintenant, nous devrons attendre au moins jusqu’à…

— Retarde cette union ne serait-ce que d’un seul jour et il se peut qu’elle n’ait jamais lieu.

— Comment cela ? s’enquit-elle en réprimant un frisson.

— Je viens de parler à Judhael. Il a un plan. Patiente encore un peu, ajouta-t-il en collant presque son visage contre le sien, et tu n’auras pas à épouser un Normand ayant du sang saxon sur les mains.

— Adam est breton et la date de la cérémonie est d’ores et déjà fixée. Crois-moi, Edmund, tu te bats pour une cause perdue, répliqua Cecily avant de baisser le ton et de prendre un débit plus rapide. Pour l’amour de Dieu, ressaisis-toi ! Je sais que tu pleures le passé — comme nous tous —, mais tu dois accepter la réalité. Notre monde a changé. J’ignore ce que tu as en tête, mais cela ne peut conduire qu’à d’autres deuils. Avant de commettre l’irrémédiable, pense seulement aux souffrances que tu risques de provoquer !

L’expression de l’ancien housecarle se durcit encore. Il arracha le damas grenat des mains de Cecily, révélant son dessous échancré, et la toisa de la tête aux pieds.

— Catin…

— Edmund ! s’exclama Gudrun, les lèvres blanches de colère. Cela suffit ! Mieux vaut que tu repartes, maintenant.

— Je m’en vais, ne vous inquiétez pas, rétorqua-t-il avant de jeter la robe dans les bras de Cecily et de pivoter sur sa béquille pour regagner la porte. Mais vous allez vous repentir de ne pas m’avoir écouté !

Il marqua une pause sur le seuil pour se retourner vers elle, l’air subitement plus conciliant.

— Comme tu es la petite sœur de Cenwulf, je te répéterai une dernière fois ma proposition, Cecily : annule cette union ou, à tout le moins, diffère-la et tu ne le regretteras pas.

— Que comptes-tu faire ? Edmund… ?

Mais elle s’adressait à une porte close : l’ancien housecarle s’était éclipsé de la chambre aussi vite qu’il y était entré. Elle entendit le bruit de sa béquille sur le plancher du palier, puis l’échelle grincer sous son poids. Elle n’osa le suivre dans la grand-salle en petite tenue.

*  *  *

— Sir Adam ?

Adam rejeta sur l’établi de l’armurerie la hache au manche brisé qu’il tenait à la main et releva les yeux.

— Maurice ?

— C’est au sujet de l’ancien housecarle, Edmund. J’ai pensé qu’il fallait vous en informer.

— M’informer ? De quoi donc ?

— Il vient juste de rendre visite à lady Cecily dans la chambre de maître du manoir, et je ne crois pas que c’était pour qu’elle examine sa jambe.

Adam eut l’impression qu’une coulée de plomb lui tombait dans l’estomac.

— Edmund a eu un entretien en privé avec elle ?

Le baiser que Cecily avait échangé avec le Saxon à leur arrivée lui revint à la mémoire. Calant ses pouces dans sa ceinture, il essaya de mieux se rappeler cet instant. Elle s’était brusquement penchée en avant, interrompant Edmund. Adam était prêt à parier que ce dernier en avait été aussi surpris qu’il en avait été lui-même irrité. Il soupira… Certes, cette brève embrassade n’avait rien de sensuel, mais elle n’en avait pas moins éveillé en lui des soupçons d’une tout autre nature.

— Non, monsieur, pas vraiment. Gudrun se trouvait également dans la pièce. J’ai cru comprendre qu’elle était en train de retoucher une robe, mais mon anglais étant ce qu’il est…, poursuivit Maurice avec un haussement d’épaules.

Le pignon du manoir était visible depuis la porte de l’armurerie. Adam pouvait apercevoir le volet coulissant qui s’ouvrait au-dessus du lit de la chambre, à l’étage — ce même lit qu’il devait partager ce soir même avec Cecily. Il se mit à ronger l’ongle de son pouce.

— Enfer ! maugréa-t-il. Enfer et damnation…

— Toutes mes excuses, messire, dit Maurice en se reculant, mais vous m’avez donné l’ordre de vous rapporter tout ce qui pouvait me paraître suspect.

— Et tu as bien fait, mon brave, le rassura Adam en lui posant la main sur l’épaule avant de sortir du bâtiment. En fait, je me doutais qu’il faudrait que j’interroge ma promise. J’espérais seulement pouvoir reporter cela après la cérémonie.

Et pourquoi ? s’enquit une voix moqueuse au fond de lui. Parce que tu croyais peut-être que toi, un homme du duc Guillaume, tu saurais t’attacher la loyauté d’une fille de thane par tes seules prouesses d’amant ? Non, pensa-t-il le cœur en berne tandis qu’il traversait la cour, loin de lui une présomption aussi ridicule ! Il aurait simplement préféré repousser cette demande d’éclaircissements après la nuit de noces afin de garder entre eux une atmosphère amicale et permettre ainsi à Cecily de se donner à lui de son plein gré. Il n’avait aucune envie de la forcer. Bien au contraire, il ne souhaitait rien tant qu’avoir la possibilité de lui apprendre à tirer du plaisir de leur intimité et éviter ainsi que leur mariage ne soit un échec irrémédiable. Car si leur alliance était déjà menacée par des problèmes capables de désunir le plus aimant des couples, sa réaction à ses baisers l’avait amené à penser que, peut-être, dans ce domaine-là au moins, ils avaient une petite chance de se trouver…

*  *  *

Dans la chambre de maître du manoir, Gudrun ne cessait de secouer la tête en grommelant.

— Ne faites donc pas attention à Edmund, ma chérie. Ce mariage n’est peut-être pas celui dont vous auriez pu rêver, mais il faut bien faire contre mauvaise fortune bon cœur.

— J’espérais qu’Edmund le comprendrait aussi.

— Bah, cela finira par lui rentrer dans le crâne. Il aboie plus qu’il ne mord, vous savez, et pour l’instant il pleure surtout ses amis tombés au combat. Nul doute qu’il s’en veut d’être encore en vie alors que tant de ses camarades sont morts.

Cecily considéra la porte close en se mordant les lèvres.

— Pourvu que tu aies raison, murmura-t-elle avant de regarder la robe qu’elle tenait entre les mains et que l’ancien housecarle avait froissée.

Avait-il vu Judhael ? Emma allait-elle bien ? Tant de questions la taraudaient qu’elle ne pouvait poser…

— J’aimerais en être aussi sûre que toi, Gudrun, reprit-elle. Je crains pour ma part qu’il ne commette une très grosse bêtise.

La gouvernante lui prit le damas grenat des mains et le déplia d’un coup sec.

— Pas lui, mon enfant, répondit-elle avant de prendre un ton confidentiel. C’est un vantard qui n’a rien dans le ventre, si vous voulez mon avis. Eh, quoi ! Je ne suis pas loin de penser qu’il s’est en réalité blessé lui-même pour ne pas aller à la rencontre des Normands…

— Oh ! non ! protesta Cecily, effarée. Edmund était un des housecarles en qui mon père avait le plus confiance. D’ailleurs, tu viens de dire à l’instant qu’il s’en voulait de ne pas avoir accompagné ses amis à Hastings…

— Qui sait ? rétorqua Gudrun en pinçant les lèvres.

— Il n’empêche que tout cela m’inquiète, ajouta Cecily. Il a dû lui en coûter de monter à l’échelle avec sa jambe dans cet état. Il ne se serait quand même pas donné autant de peine rien que pour venir se chamailler avec moi…

Gudrun secoua la tête, refusant de se laisser entraîner plus avant sur le sujet, et tendit en silence la toilette de damas à Cecily. Celle-ci allait la rependre quand la porte s’ouvrit en grand pour la deuxième fois.

— Edmund, franchement ! s’emporta Cecily en pivotant sur elle-même, la robe de nouveau serrée contre son buste.

Elle faillit se mordre la langue en avisant qui se tenait sur le seuil : Adam ! Ses sourcils noirs étaient froncés et son regard lourd de suspicion. Il savait ! se dit-elle, prise de vertige. Il savait qu’Edmund était monté la voir ! Etait-il également au fait des contacts de l’ancien housecarle avec Judhael et la rébellion ? La soupçonnait-il, elle aussi ? Elle redressa l’échine et s’exhorta mentalement à la prudence, redoutant de laisser échapper le moindre mot susceptible de causer du tort à ses proches.

— Milady, la salua Adam en inclinant la tête.

Il embrassa d’un coup d’œil la sous-robe crème à l’encolure échancrée, la robe grenat qu’elle tenait contre elle comme un bouclier et les souliers de sa sœur.

Gudrun, que cette irruption avait d’abord transie sur place, bouche bée, ne tarda pas à reprendre ses esprits.

— Votre place n’est pas ici, messire ! Messire ?

Dans une envolée de jupons, elle se précipita vers lui en remuant les mains, comme lorsqu’elle ramenait au poulailler un coq égaré.

— Messire, nous n’avons pas encore terminé ! Voir votre épouse avant qu’elle soit habillée… Vous n’y songez pas ! Allons, repartez maintenant, je vous prie.

Tremblant pour sa gouvernante, Cecily retint son souffle. Quoiqu’il ait sans doute du mal à comprendre les propos de Gudrun, le sens de l’intervention de cette dernière n’en était pas moins clair comme de l’eau de roche. Il n’allait quand même pas la frapper ? Aucun homme, et moins encore un chevalier franc, n’apprécierait d’être ainsi chassé de sa propre chambre par une simple nourrice saxonne. Il s’immobilisa sur le seuil. Cecily crut voir ses lèvres frémir : sourire ou rictus de cruauté ? Elle saisit Gudrun par le bras.

— Prends garde, lui chuchota-t-elle.

Ignorant la gouvernante, Adam vint se camper devant Cecily. Non, constata cette dernière, il ne souriait pas. Il avait au contraire un air sévère et le regard froid.

— Veuillez signifier à votre domestique que je souhaiterais m’entretenir avec vous en privé.

— Gudrun, euh… pourrais-tu nous laisser un instant ? Je te rappellerai quand nous en aurons fini.

— Mais cette intrusion est tout à fait inconvenante !

— Une femme courageuse, manifestement, décréta Adam à voix basse sans quitter Cecily des yeux, mais qui devrait apprendre à rester à sa place. Prévenez-la, je vous prie, que, si elle ne quitte pas cette pièce de son plein gré, il va falloir que je l’en chasse moi-même.

Sa haute silhouette de conquérant devait avoir été conçue par quelque démon, songea Cecily, car elle ne cessait de ravir ses yeux en même temps qu’elle l’effrayait. Car il l’impressionnait avec son assurance tranquille et posée. Il ne ressemblait à aucun autre homme de sa connaissance. Dès qu’il avait ouvert la porte de la chambre, elle avait perçu la colère qui l’animait. Ce n’était cependant pas le genre de rage incontrôlable et bruyante qui s’emparait parfois de son père. Le courroux d’Adam, en un sens, était bien plus intimidant. C’était l’expression d’une énergie puissante mais fermement contenue.

Il esquissa un mouvement en direction de la gouvernante, comme s’il était sur le point de mettre sa menace à exécution.

— Gudrun, je t’en prie !

Cette dernière se renfrogna, puis sortit de la pièce en martelant le sol et en grommelant des paroles indistinctes.

Adam bloquait la lumière en provenance des fenêtres. Sa silhouette se découpait en contre-jour — figure puissante, élancée. Un guerrier. Cecily écrasa le damas contre ses seins de crainte qu’il n’entende les battements de son cœur.

— Est-il de coutume, en ces contrées, que les dames saxonnes reçoivent des housecarles dans leurs appartements alors même qu’elles y revêtent leur robe de mariée ?

— Je… Non, balbutia-t-elle avant de raffermir sa voix. Bien sûr que non !

Adam sourit — mais pas de son sourire le plus agréable.

— C’est ce que je pensais aussi… En ce cas, milady, auriez-vous l’obligeance de me révéler le sujet de cet entretien ?

Sa voix était si posée, son ton si calme…

Cecily prit une grande inspiration. La plus grande prudence était de mise.

— Je… Nous… Enfin, il…

— Oui ?

Décontenancée, elle releva les yeux vers lui.

— Il… Il ne veut pas que je me marie avec vous.

Comme ça, au moins, songea-t-elle, elle lui disait la vérité — et une vérité qui ne risquait de nuire à personne.

— C’est tout ?

— Comment ça ? s’enquit-elle sans pouvoir déchiffrer son expression, le visage d’Adam restant dans l’ombre.

— Aucun rendez-vous clandestin avec ce qui subsiste de la noblesse locale ? Aucun plan pour me bouter hors de Fulford ? Pas le moindre projet d’attenter à mes jours ?

— D’attenter à vos jours ? répéta Cecily, heureuse qu’Edmund ne lui ai rien confié de ses intentions, ce qui lui évitait de nouveau de mentir. Pas à ma connaissance.

Adam la dévisagea un long moment.

— Si vous le saviez, Cecily, me le diriez-vous ? s’enquit-il avant de lui tourner le dos et de poursuivre dans un murmure à peine audible : J’aimerais vraiment pouvoir vous croire…

Elle en eut le cœur serré et lorsque, dans le silence qui s’ensuivit, elle s’aperçut qu’il fixait la natte recouvrant le sol tout se rongeant l’ongle du pouce, elle fut saisie d’un élan de compassion : il avait mal, c’était évident, et cela parce qu’il avait envie de se fier à elle. D’un autre côté, elle peinait à croire que ce grand guerrier breton puisse souffrir à cause d’une femme ! Cela lui semblait si absurde. Et pourtant…

Prenant de nouveau une profonde inspiration, elle alla le rejoindre.

— Adam ? chuchota-t-elle, toute frémissante de sa propre témérité, avant de lui écarter la main des lèvres. C’est là une manie peu ragoûtante, messire.

Il serra ses doigts avec un mince sourire, le regard adouci.

— Vous trouvez ? Bon, eh bien, comme vous êtes ma promise, je vais m’efforcer de m’en débarrasser.

Il allait continuer quand un coup fut frappé à la porte.

— Gudrun, dit Cecily.

— Elle n’a donc peur de rien ?

Elle éclata de rire.

— Je le crains, messire.

— Elle a vos intérêts à cœur. Un tel dévouement est précieux, fit Adam en portant une fois de plus sa main à sa bouche.

Il ouvrit la porte et salua la gouvernante avant de s’éclipser avec une inclinaison du buste, laissant Cecily un peu décontenancée.

— Il ne vous a pas importunée, au moins, mon enfant ? demanda Gudrun avant de reprendre la toilette grenat des mains de sa maîtresse pour la défroisser.

— Euh… non, pas du tout.

— Tant mieux… Allons, ma chérie, enfilez-moi ça.

Plongée dans ses pensées, Cecily demeura immobile comme une statue tandis que sa gouvernante lui passait la robe tout en bavardant à perdre haleine. Si d’aventure elle apprenait qu’on en voulait à la vie d’Adam, était-il de son devoir de l’en prévenir ? Elle n’avait aucune envie de le voir mourir, mais si elle avait à choisir entre l’épargner et sauver les gens de son père, elle ignorait quelle serait sa décision. Elle priait en tout cas le ciel de n’avoir jamais à trancher un tel dilemme.

Tandis que Gudrun finissait d’ajuster les bords et l’ourlet de la toilette grenat, Cecily, malgré ses soucis, s’efforça de répondre aux remarques admiratives dont sa gouvernante gratifiait le travail exécuté par sa mère sur cette robe.

— Oui, Gudrun, dit-elle, personne ne savait aussi bien qu’elle broder l’or et l’argent… Oui, Gudrun, le voile tombe très bien… Oui, Gudrun, j’ai remarqué aussi que le motif de feuilles et de fleurs du bandeau était assorti à celui du tissu de la toilette…

Cependant, alors même qu’elle faisait de son mieux pour s’intéresser aux efforts et aux propos de Gudrun, elle ne cessait de se demander au fond d’elle-même ce qu’Edmund avait pu laisser entendre en lui apprenant qu’il avait parlé à Judhael. Devait-elle en avertir Adam ? Ou une telle initiative de sa part ne ferait-elle qu’empirer la situation ? Gudrun avait-elle raison d’affirmer qu’Edmund n’était qu’un vantard ?

Pendant ce temps, sa gouvernante lui tournait autour pour aplanir ici une couture, tirer là sur un pli, et s’assurer que la robe avait une coupe satisfaisante. Et, lentement, la lumière tombant des fenêtres s’étirait sur le sol. Une chose était certaine, en tout cas, se dit Cecily. A 15 heures précises, alors que le soleil hivernal aurait déjà commencé à décliner, elle serait unie à Adam Wymark devant Dieu. Car aujourd’hui était le jour qu’elle croyait ne jamais voir de toute sa vie — le jour de son mariage.

Cette toilette grenat, que sa mère avait jadis confectionnée pour sa sœur, l’aiderait à évoquer leur présence à la cérémonie, de sorte qu’elle se sentirait moins seule devant l’autel. Maigre réconfort, sans doute, mais qui lui tenait à cœur…

*  *  *

Comme la tradition le voulait en Angleterre, les noces auraient lieu juste en face de l’église de bois. La nouvelle avait couru parmi les villageois, si bien qu’en arrivant avec Richard devant le bâtiment, Adam y trouva une foule de Saxons venus assister à l’événement. Les poteaux du porche de l’édifice avaient été décorés de guirlandes de lierre, de genévrier et de houx liés par des rubans de satin crème. Une sorte d’arche avait été dressée avec des branches de coudrier agrémentées de rameaux de conifère que tenaient aussi en place des rubans de satin crème. Adam se doutait bien que tout ceci avait été préparé en l’honneur de sa promise et non pour lui, mais cette attention ne l’en réjouissait pas moins.

Les villageois se turent à leur approche. Adam passa une main dans ses cheveux que Maurice avait rasés pour l’occasion et rajusta sa tunique bleu nuit, avant de vérifier pour la énième fois le laçage de ses jambières. Au désespoir de Richard, il avait de nouveau décidé de se passer d’épée.

Son ami, qui se tenait près de lui, gloussa tout bas.

— A te voir, on aurait du mal à croire que ce n’est pas ta première fois.

— Je ne suis pas nerveux !

— Non, bien sûr que non : si tu trépignes sur place comme un chat tombé sur des braises, c’est juste pour te réchauffer.

Adam lui décocha un regard noir avant de ramener son attention sur le manoir, de l’autre côté de la place. Il n’avait pas reparlé à Cecily depuis que Gudrun les avait interrompus, et aurait bien aimé pouvoir échanger avec elle quelques mots en privé avant la cérémonie. Il l’avait entraperçue un peu plus tôt dans Fulford Hall, mais elle était alors tellement absorbée par les préparatifs du dîner de noces ainsi que par les soins que requérait le bébé de Gudrun qu’il n’avait même pas réussi à lui soutirer un coup d’œil en passant.

— Elle est en retard, constata-t-il en voyant apparaître sur le seuil de la maison l’ancien housecarle de feu le thane Edgar.

S’appuyant lourdement sur ses béquilles, Edmund leur décocha un regard que l’animosité rendait vitreux. Adam se renfrogna de plus belle.

— Mieux vaut tenir ce bonhomme à l’œil, dit-il à Richard en baissant la voix, même s’il doutait qu’aucun des Saxons qui les entouraient soit capable de le comprendre.

Il ne saisit pas la réponse de son second, car il y eut à cet instant de l’agitation dans Fulford Hall. Un petit rire perlé — celui de Matty — s’échappa du manoir, puis elle surgit dans l’encadrement de la porte… Cecily. Le cœur d’Adam se mit à battre la chamade. Il la trouvait déjà mignonne dans son habit de novice, et plus qu’attirante dans la robe bleue de sa sœur, mais là, dans cette toilette grenat… Celle-ci lui allait à ravir, comme une seconde peau, et lui donnait l’allure d’une princesse. Sa chevelure dorée pendait en deux tresses sur sa poitrine, et un léger voile se mit à flotter derrière elle quand elle traversa la place… Oui, on aurait vraiment dit une princesse.

Matty et Gudrun lui emboîtaient le pas, l’air radieux, la chambrière portant le bébé de la gouvernante et cette dernière son premier-né. Adam fut soulagé de les voir ainsi sourire car cela prouvait au moins que tous les villageois n’étaient pas contre ce mariage.

La robe grenat avait été serrée par des lacets sur les côtés afin d’accentuer la finesse de la taille de Cecily et souligner la rondeur de ses seins. Sa longue chevelure lumineuse lui descendait jusqu’aux reins. Pour Adam, elle était l’incarnation même de la beauté féminine, tout en douceur et en délicatesse. Allait-elle réellement être sienne ? A cette pensée, sa bouche devint toute sèche. Si sa Gwenn était une splendeur brune qu’il avait adorée, sa vue ne l’avait jamais rempli du désir quasi frénétique que lui inspirait la jeune Saxonne.

Alors qu’elle s’avançait vers lui sur le sentier de gravier coupant la pelouse, leurs regards se croisèrent. Elle sourit — mais d’un sourire nerveux, presque hésitant. Soudain conscient de la dévisager comme un gamin énamouré, Adam déglutit avec peine et lui tendit la main.

— Déride-moi donc ce front, bonhomme, lui murmura Richard. Tu affiches une grimace à faire tourner le lait.

Adam sourit à son tour à Cecily. Puis elle fut à côté de lui, ses petits doigts tièdes dans sa paume. Elle l’observa pudiquement sous ses cils baissés et son visage se détendit un peu. Il émanait d’elle une odeur de romarin. Adam avisa alors le petit bouquet qu’elle tenait à la main : du romarin en effet, mais aussi du laurier et de la lavande séchée, réunis par le même ruban de satin crème que celui qui ornait l’arche des vœux.

— Sir Adam, le salua-t-elle avec une profonde révérence.

Sa mèche rebelle avait réussi à s’échapper de sa coiffure. Souriant encore plus franchement, il la releva et lui embrassa le dos de la main.

— Lady Cecily…

Puis il hocha la tête en direction de Richard qui frappa à la porte de l’église avec le pommeau de son épée. Le père Aelfric sortit du bâtiment en chasuble brodée de fils d’or.

— Etes-vous prêts, mes enfants ? s’enquit-il.

Adam regarda Cecily et fut rasséréné par l’assentiment qu’il lisait dans ses yeux. Il opina du chef.

— Oui, répondit-il, nous le sommes.

Et, d’un même mouvement, le couple vint se placer sous l’arche des vœux.

Chapitre 15

— Dehors, Gudrun ! s’exclamait Cecily dans un grand éclat de rire tout en essayant d’échapper aux mains de sa gouvernante. Toi aussi, Matty. Je n’ai pas besoin de vous !

Les trois femmes se trouvaient dans la chambre du haut. Les braseros luisaient dans l’obscurité et les flammes des chandelles palpitaient sur les tables de chevet. Sur l’un des coffres se trouvait un plateau portant un pichet de vin chaud, deux gobelets en terre cuite et une écuelle de petits gâteaux aux amandes. Le vin fumait doucement, remplissant la pièce du parfum exotique des épices lointaines — de la cannelle et des clous de girofle rapportés d’Orient. Une rythmique sourde parvenait de la grand-salle en contrebas : Harold et Carl y distrayaient l’assemblée avec des tambours, accompagnés tantôt par la flûte de Wat, tantôt par le luth de sir Richard. A mesure que se vidaient les jarres d’hydromel et les flasques de vin, les deux garçons avaient accéléré la cadence et l’allégresse était devenue générale. Cecily avait même remarqué que certains des soldats d’Adam s’efforçaient de lier conversation avec des villageois sans essuyer de rebuffades, ce qui laissait penser que la paix n’était peut-être pas autant un songe vide de sens que le supposait Edmund… A un moment, estimant qu’il était largement temps pour elle de se retirer, elle s’était excusée auprès de son époux et l’avait quitté sous un tel déluge de clins d’œil entendus et d’insinuations salaces que ses oreilles en avaient bourdonné — à croire que tout le monde s’était donné le mot pour l’embarrasser, villageois et soldats confondus ! Et voilà qu’elle devait maintenant faire les gros yeux à ses servantes qui paraissaient aussi déterminées à la déshabiller qu’elle l’était elle-même à garder ses vêtements. Ne comprenaient-elles donc pas ce qu’elle éprouvait ? Elle avait beau avoir été contrainte par les circonstances d’épouser un quasi-inconnu, elle ne pouvait ni ne voulait accueillir Adam dans le plus simple appareil, même pour leur nuit de noces !

Tandis qu’un roulement de tambours particulièrement exubérant résonnait dans la grand-salle, salué d’une salve de rires, elle alla se faufiler derrière l’un des braseros.

— Dehors ! répéta-t-elle. Je sais me déshabiller toute seule !

La chaleur du brasero atteignit son visage et son cou. Son voile flottait dangereusement près des braises ardentes. Elle le repoussa d’un geste vif.

— J’aimerais avoir un peu d’intimité, alors du balai !

Sourde à son commandement, Gudrun sourit à Matty.

— Tu prends par la gauche, moi par la droite…

Cecily voulut s’enfuir par l’espace entre le brasero et le lit, mais sa chambrière devina ses intentions et l’intercepta au passage avant de rouler avec elle sur le matelas.

— Je l’ai ! s’écria Matty, son haleine rendue sucrée par l’hydromel.

Partagée entre honte et hilarité, Cecily se débattit pour s’échapper, mais bientôt Gudrun fut sur elle et toutes les trois se mirent à rouler sur la couche jonchée de pétales de rose séchés. Des pétales de rose ? songea Cecily. Où donc avaient-elles pu en trouver à cette époque de l’année ? Et quand avaient-elles eu le temps d’en parsemer le lit ?

— Pitié, Gudrun ! lâcha-t-elle avec un rire étranglé. J’ai l’impression d’être écrasée par un sac de farine !

Un éclair malicieux s’alluma dans les prunelles de sa gouvernante qui allait lui décocher une nouvelle remarque égrillarde quand la porte s’ouvrit en grand. Les flammes des chandelles vacillèrent et le vacarme en provenance de la grand-salle monta d’un cran. C’était Adam. Il s’était arrêté sur le seuil, la main sur le loquet, et contemplait la mêlée sur le matelas avec un sourire en coin. Puis il haussa un sourcil, et sourit de plus belle. Cecily se redressa sur les genoux en tentant de rajuster son voile, cependant que Matty et Gudrun bondissaient du lit pour regonfler les oreillers et lisser les couvertures.

— Sir Adam ? balbutia Cecily avec autant de dignité qu’on pouvait en attendre d’une lady prise à chahuter sur sa couche avec sa chambrière et la gouvernante de la maisonnée.

Il referma le battant, étouffant les échos de la fête, et s’avança vers elle.

— Je croyais que vous étiez fatiguée.

— Fatiguée ? Oh ! euh… oui. Je… j’étais justement en train de me préparer.

Matty gloussa. Gudrun émit un bruit étranglé. Oui, Cecily regrettait vraiment de ne pas avoir insisté auprès de cette dernière pour qu’elle l’initie aux aspects les plus intimes de ses nouveaux devoirs conjugaux. Elle avait la bouche toute sèche… Et Adam se tenait là, devant elle, plus imposant et plus beau que jamais avec ses cheveux sombres luisants à la clarté des chandelles et ses yeux verts pétillants de malice. Si elle voulait être sûre de rester son épouse et pouvoir ainsi continuer à protéger son frère, elle allait devoir veiller à ce que leur union soit consommée. Dans le cas contraire, elle risquait d’être répudiée. A cette pensée, elle déglutit avec peine : si seulement elle en connaissait un peu plus sur les rapports physiques entre une femme et son mari…

Adam coinça ses pouces dans sa ceinture, se sentant aussi déplacé dans cette chambre qu’un homme pouvait l’être la nuit de ses noces. Quand il était entré dans la pièce, le visage de Cecily rayonnait d’hilarité, mais il avait suffi qu’elle le voie pour que son rire cesse. Et voici qu’elle le considérait en clignant des yeux tel un oisillon effarouché, l’anneau nuptial qu’elle portait au doigt réfléchissant la lueur des chandelles à chacun de ses tremblements… Il décocha un sourire courtois à Matty et Gudrun.

— Merci bien, leur dit-il d’une voix ferme, mais nous n’avons plus besoin de vous.

— Enfin, messire, protesta Gudrun, nous sommes ses dames d’honneur ! Il nous revient de la déshabiller…

— Vous avez brillamment rempli votre fonction, leur assura-t-il tout en retirant de sa bourse un penny d’argent pour chacune. Et nous vous en sommes reconnaissants.

Puis considérant Gudrun en particulier :

— Votre bébé, Philip : il pleure, dit-il en anglais.

Comme la gouvernante ouvrait la bouche, Matty l’attrapa par la manche et, secouant la tête, l’entraîna vers la porte. Adam les regarda quitter la chambre.

— N’est-il pas curieux que votre servante ait donné un nom normand à son enfant ? dit-il en se retournant vers Cecily.

Celle-ci s’empressa de descendre du matelas et de se lancer dans une débauche d’activité, secouant la jupe de sa toilette et tirant sur le dessus-de-lit. Des pétales de rose tourbillonnèrent sur le plancher. Adam plissa les paupières. Etait-ce sa question qui l’avait rendue si fébrile ? Puis il remarqua les pétales de rose… et crut comprendre la raison de son agitation. Il se rapprocha de la couche, préférant oublier pour le moment les soupçons que lui inspiraient le petit Philip ainsi que Cecily elle-même : ce n’étaient ni l’heure ni le lieu pour nourrir de telles pensées. Sa jeune épouse était encore innocente et méritait qu’il fasse preuve d’attentions envers elle.

— Cecily ?

Le voile de celle-ci frémit ; elle avait les pommettes toutes rouges. Il fallait faire preuve de patience : Cecily devait être aussi nerveuse que lui, devina-t-il.

— Vous avez l’air d’une enfant surprise à chaparder dans les pots à confiture, murmura-t-il en souriant.

— A… ah bon ?

Il lui prit la main pour l’attirer contre lui. Elle résista et détourna les yeux.

— Cecily ? Regardez-moi.

— Messire ? s’enquit-elle en relevant lentement la tête, les yeux aussi ronds que ceux d’une colombe effarouchée.

Elle avait peur, se dit-il, c’était visible. Le joyeux chahut avec ses dames d’honneur n’était qu’un faux-semblant.

— Nous nous connaissons encore mal, j’en ai conscience, reprit-il. La consommation de cette union peut attendre.

Réprimant les pulsions qui l’agitaient, il réussit à la relâcher pour aller s’asseoir sur le lit. Puis il repoussa le bouquet de romarin et de lavande pour ôter ses bottes qu’il jeta dans un coin. Un rire strident s’éleva de la grand-salle, couvrant le martèlement des tambours… Il débouclait son ceinturon quand une petite main se posa sur son épaule.

— Mais, Adam, souffla Cecily avec perplexité, si nous ne scellons pas ce mariage par des rapports… charnels, il ne sera pas confirmé et pourra être annulé.

— C’est exact, fit-il, attendant la suite.

— Alors nous… nous n’avons pas le choix.

Elle le fixait d’un regard si franc qu’il ne pouvait mettre en doute son sérieux. Laissant tomber son ceinturon, il se releva. Même sans ses bottes, il la dépassait encore de la tête et des épaules — sa petite Cecily, son épouse saxonne…

— Si vous tenez à… valider cette union, alors soit, acquiesça-t-il, espérant que sa voix, un peu rauque, ne trahisse pas trop l’excitation que ses propos avaient levée en lui.

— Oui, répondit-elle sur un ton égal, j’y tiens. La réalité de cette alliance doit être entérinée. Seulement…

— Seulement ? répéta Adam tout en se prenant à contempler les lèvres de Cecily et à se demander si elles étaient aussi douces que dans son souvenir.

— Je… je ne sais pas comment procéder, avoua-t-elle, le visage cramoisi et le regard fixé au-delà de son époux.

Il esquissa un sourire.

— J’imagine que ce n’est pas détaillé dans le catéchisme.

— N… non, en effet, admit-elle avec un petit rire tremblant.

Il lui saisit le poignet et, cette fois-ci, elle ne chercha pas à se libérer. Il porta sa main à sa bouche et embrassa son annulaire bagué.

— Je vais vous révéler un secret, Cecily…, chuchota-t-il. Moi aussi, je suis nerveux.

— Vous ? fit-elle en écarquillant les yeux. Mais vous avez déjà été marié !

Il haussa les épaules et se passa une main dans les cheveux.

— C’est comme ça.

— Je ne comprends pas.

Au vrai, Adam en était étonné lui-même. Car s’il n’était pas vraiment amoureux de Cecily — comment l’aurait-il pu, après si peu de temps ? —, il ne lui avait pas menti : il était bel et bien nerveux.

— Gwenn et moi…, dit-il, avant de s’arrêter brusquement.

Il était plutôt indélicat de sa part d’évoquer sa première épouse alors qu’il s’apprêtait à partager le lit avec la seconde !

— Gwenn et vous ?… insista cette dernière avec curiosité.

— Je… Nous avons grandi ensemble. Tomber amoureux l’un de l’autre était naturel et avec elle, au lit, c’était…

Il hésita, ne sachant trop comment expliquer ses rapports avec Gwenn à Cecily, tout juste sortie d’un monastère où elle était restée cloîtrée des années durant.

— Vous l’aimiez, conclut-elle à sa place sur un ton mélancolique. Etiez-vous aussi nerveux avec elle ?

— Elle fut ma première femme. Nous avons appris ensemble les plaisirs de la chair, répondit-il avec un sourire triste. La nervosité entre nous n’avait pas lieu d’être.

Elle se rapprocha de lui et, avec quelque hésitation, posa sur sa poitrine une main usée par les travaux du couvent.

— Vous étiez sûr de son amour pour vous. Vous saviez que vous ne pourriez jamais le perdre.

— Eh bien… sans doute, admit Adam, profondément troublé, avant de se tourner vers le vin posé sur le coffre.

Pendant un moment, il contempla sans la voir la vapeur qui montait du pichet. Cecily avait vu juste : il était effectivement convaincu de la fidélité de Gwenn. Tandis que maintenant… Mais non, il ne pouvait suivre ce raisonnement jusqu’au bout car il impliquait que sa présente nervosité était due à la crainte de ne pas être apprécié par Cecily — ce qui était complètement grotesque. Chassant ces pensées de son esprit, il remplit un gobelet du breuvage aux fragrances entêtantes pour le passer à celle-ci… Non, se répéta-t-il, ce genre de réflexion ne tenait pas debout. Ce mariage n’était pour lui qu’une alliance politique. Certes, il était fortement attiré par Cecily, mais ses sentiments n’étaient pas en jeu. Et il ne tenait pas à ce qu’ils le soient, car les sentiments étaient capables d’obscurcir le jugement d’un homme. C’était d’ailleurs le seul bienfait que lui avait apporté la mort de Gwenn : apprendre à garder le contrôle de ses émotions.

— Je ne vous en voudrai jamais pour cela, Adam, chuchota Cecily, le gobelet à la main.

Il releva les yeux vers elle. Elle se tenait là, plus droite et plus fine que jamais, belle princesse étrangère en damas grenat… Sa princesse. Elle porta le vin chaud à ses lèvres et en but une gorgée avant de lui tendre le gobelet.

— Je suis heureux de l’entendre, lâcha-t-il à voix basse, car je manque terriblement de pratique en la matière…

Reposant le gobelet, il la prit par la taille pour plaquer sa tiédeur tout contre son corps et entreprit de lui ôter lentement bandeau et voile.

— Voilà deux ans que Gwenn a disparu.

Elle écarquilla les yeux plus encore. En bas, le rythme des tambours s’accéléra.

— Elle fut ma première et ma dernière femme.

— La dernière ? Vous n’avez pas… ? Je veux dire : plus après Gwenn ?

Il hocha la tête et se mit à caresser sa natte mordorée. Une mèche s’en était échappée — toujours la même. Il l’enroula autour d’un doigt et sa chair s’éveilla.

— Non. Je n’ai plus connu ce genre de moments depuis.

Il entreprit de dénouer le ruban retenant l’une des tresses, espérant qu’elle ne remarquerait pas le tremblement qui affectait ses propres mains. Se haussant sur la pointe des pieds, elle le gratifia d’un petit baiser sur la joue.

— Merci pour cette confidence, murmura-t-elle.

Il grogna, peinant à défaire le ruban. Cecily fleurait le désir féminin, ardent et moite, lui rappelant tout ce qu’il avait cru avoir perdu pour toujours. A cette pensée, son cœur se serra. Il acheva de dénouer le morceau de tissu.

— Comment appelle-t-on ceci en anglais ? s’enquit-il.

— Un ruban ? Ribbon.

La voix de Cecily avait pris des accents presque affectueux. Adam en éprouva un nouveau pincement au cœur… et se jura de ne plus boire de vin de la soirée !

— Ribbon, répéta-t-il en tirant dessus pour libérer la somptueuse chevelure de Cecily.

Puis il s’attaqua à l’autre natte et, bientôt, d’autres mèches déroulaient leur éclat doré à la clarté des chandelles. Elles retombaient au-delà de la taille de Cecily. Il plongea les doigts dans leurs vagues chatoyantes. Elles embaumaient les fleurs sauvages. Son cœur chavira.

— Sous cette lumière, vos cheveux ressemblent à de l’or — de l’or soyeux, murmura-t-il avant de s’éclaircir la voix. Ce n’est pas la première fois que je les vois, vous savez.

— Ah oui ? fit-elle avec un air tendre.

Il baissa la tête pour l’enfouir dans sa chevelure qu’il huma en fermant les yeux. Il perçut l’odeur du romarin et, en dessous, le parfum singulier qu’il commençait à reconnaître comme celui de Cecily — un parfum encore plus enivrant que celui du vin chaud.

— Quand vous avez accouché cette villageoise… Je vous ai trouvée bien jolie alors. Trop jolie pour une nonne, ajouta-t-il avec un sourire malicieux.

Cecily releva la tête.

— Vous m’aviez vue ? s’étonna-t-elle.

Il lui glissa un regard complice.

— Et me voilà aujourd’hui votre épouse, reprit-elle avant de saisir impulsivement sa main pour la porter à sa joue. Ah, comme je regrette… Enfin, je me demande…

— Oui ?

— C’est idiot, bien sûr, avoua-t-elle en haussant les épaules, mais je ne peux m’empêcher de songer à ce qui aurait pu se passer si nous nous étions rencontrés dans d’autres circonstances… Si vous n’étiez pas venu ici avec les troupes du duc Guillaume… Si mes parents étaient encore en vie…

— Le passé est le passé et nous n’y pouvons rien changer, lâcha-t-il en se rembrunissant. Si je n’avais pas débarqué en Angleterre avec le duc, je n’aurais jamais connu Fulford… et vous seriez encore vous-même au couvent.

Elle poussa un lourd soupir, l’air abattu.

— Cela dit, reprit-il pour la réconforter, nous pouvons oublier ce contexte dans l’intimité. Au lit.

Et sur ce, il lui reprit le poignet et, levant son menton, plaqua ses lèvres contre les siennes. Sa bouche avait le goût du vin chaud. Son cœur se mit à battre au rythme des tambours et le corps de Cecily s’alanguit contre le sien avec un abandon dont il n’aurait jamais osé rêver. Elle lui agrippa même les épaules et, quand les mains d’Adam lui serrèrent la taille, elle finit par nouer les doigts sur sa nuque.

— Adam, murmura-t-elle, mon mari.

Il y avait comme de l’étonnement dans sa voix. L’expression d’un consentement ? Pas encore — mais cela viendrait un jour. Déposant une ligne de baisers sur sa joue, il se mit à lui mordiller doucement l’oreille. Elle lui répondit en lui caressant le cou à tâtons. Elle était si innocente… mais d’une innocence qui lui chauffait les sangs et le mettait dans un tel émoi qu’il plaqua involontairement son ventre contre le sien. La respiration de Cecily s’accéléra, ses joues rosirent.

— Cecily ?

— Mmm ?

— Vos lacets… Puis-je les défaire ?

Elle hocha timidement la tête. Il dénoua les liens fermant sa robe sur le côté, révélant sous l’épais damas sa légère chemise de soie que tiédissait sa chair. Il lui fallait toucher sa peau. Il en avait besoin… Il s’attaqua aux brides sur l’autre flanc, puis tira impatiemment sur la toilette. Avait-il jamais eu autant envie de Gwenn ? Avait-il seulement éprouvé pour elle cette soif ? Voilà trop longtemps qu’il n’avait connu de femmes…

— Levez les bras, lui dit-il dans un souffle.

Elle obéit en silence, à la lueur des braseros, le visage empourpré. La robe bruissa, dévoilant sa sous-robe crème à l’encolure échancrée qui lui donnait l’allure d’un lis — un lis blanc qui, pour l’heure, se mordillait les lèvres. Adam sourit et tenta en vain de modérer son ardeur quand il lui saisit de nouveau le poignet pour l’entraîner vers le lit. D’un geste, il rabattit les couvertures et se laissa tomber sur le matelas en attirant Cecily tout contre lui.

— Adam. Mes… mes chaussures !

Il ne fallut qu’un instant à celui-ci pour les lui ôter et les jeter dans le coin où gisaient déjà ses bottes.

— J’ai épousé un homme ordonné, dit-elle en souriant.

— Je désespère Maurice, acquiesça-t-il en la prenant par les épaules avant de s’adosser contre les oreillers.

Elle tomba sur lui et sa crinière blonde se répandit sur son torse.

— Pouvons-nous garder, euh… quelques vêtements ?

Il faillit protester mais se ravisa, profondément ému par son air hésitant, sa candeur. Et puis, de toute manière, elle était si proche de lui qu’il n’avait qu’à plonger la main dans ses cheveux pour rapprocher sa tête de la sienne. Ce qu’il fit aussitôt, partageant avec elle un long, très long baiser dont il n’aurait jamais voulu voir la fin. Quand il cessa néanmoins, il sut qu’il était aussi rouge qu’elle.

— Gudrun m’a prévenue que je devrais être nue, déclara-t-elle avec difficulté. Mais… Oh ! Adam, je… je ne peux pas !

— Vous êtes timide, répondit-il en lui caressant la joue.

Il ramena une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Je… Je suis désolée. Serait-il au moins possible que je garde ma chemise ?

— Bien sûr, ma chérie. Je vous le répète : si vous n’êtes pas encore prête à me donner votre consentement, nous pouvons attendre. Loin de moi l’envie de vous forcer.

— Oh ! je suis consentante, lui assura-t-elle en effleurant sa bouche de ses petits doigts. Croyez-moi. C’est juste que…

— Le couvent ?

— Oui. Coucher ensemble comme nous l’avons fait au palais, à Winchester, et comme nous le faisons ici même, me paraît tellement… intime. Mère Ethelfleda…

— N’est pas ici avec nous, la coupa-t-il. Et je ne suis pas près d’accepter cette femme dans notre chambre, croyez-moi ! Laissez-la donc au couvent.

— Je vais essayer.

— Bien, fit-il en laissant descendre une main le long de son dos pour atteindre l’ourlet de sa chemise.

Ses doigts rencontrèrent son collant. Il n’avait qu’un désir : connaître enfin sa peau, en explorer méticuleusement la surface tiède et enivrante — se perdre dans sa chair. Il parvint toutefois à garder une voix calme pour demander :

— Comment s’appelle ceci en anglais ?

Elle écarquilla les yeux, prise de court.

— Un collant ? Tight.

— Tight, un collant, répéta-t-il. Il mérite bien son nom : il va falloir l’enlever car il risque de nous gêner.

— A… ah bon ?

— Absolument.

Remontant la main le long de sa cuisse, il entreprit de dénouer les attaches du sous-vêtement. Cecily retint sa respiration tandis que les doigts d’Adam parcouraient son ventre. Puis le collant descendit jusqu’à ses mollets et lui fut ôté.

— A mon tour, annonça Adam tout en prenant la main de Cecily pour la poser sur les lacets de ses jambières.

Le contact délicat de ses doigts le mettait au supplice. Il était déjà au comble de l’excitation. Pourvu que les signes de son émoi n’effarouchent pas Cecily !

— Et quel est le mot pour ceci dans votre langue ? Des jambières ?

— Oui, des jambières… Cecily ?

— Oui.

— Nous n’avons pas besoin des jambières non plus.

— Oh…, murmura-t-elle avant de se pencher sur les lacets entrecroisés pour les dénouer.

Dans son mouvement, l’échancrure de sa sous-robe bâilla, révélant sa poitrine. Adam retint un gémissement et se pencha en avant pour déposer un rapide baiser sur la rondeur d’un sein. Elle émit un hoquet de stupeur et de plaisir à la fois et s’embrouilla dans sa tâche. S’étant ressaisie, elle acheva de débarrasser Adam du vêtement.

— Très bien, princesse, murmura-t-il.

— Princesse ?

— C’est ce que vous êtes sans votre habit de nonne — une princesse, une princesse saxonne, répondit-il en rougissant avant de lui prendre les jambières pour les laisser tomber par terre et de la saisir par les hanches. Ma princesse…

Il lui embrassa le nez, les lèvres, et le corps de Cecily se mit à fondre contre le sien. Il accentua sa pression pour lui faire comprendre l’effet qu’elle exerçait sur lui. Elle soupira en retour. Innocente mais pas insensible, se dit-il. Saisissant l’une de ses petites mains, il la glissa sous sa tunique pour la poser sur le cordon de sa culotte.

— Aidez-moi. Mieux vaut nous passer également de mon haut-de-chausses et de mes braies.

Cecily s’empourpra mais n’en tira pas moins sur le cordon de la culotte, libérant ainsi les deux pièces d’habit à la fois. Adam se leva ensuite et saisit le bord de sa tunique.

— Vous… vous allez enlever ça aussi ?

— Il fait trop chaud pour le garder. C’est une vraie fournaise ici, répondit-il en faisant passer le vêtement par-dessus sa tête.

Elle se recula en fixant la chemise d’Adam. Elle-même ne portait plus que la sienne. Elle s’enveloppa le torse de ses bras en fronçant les sourcils.

— Adam, nous avions convenu de garder quelques habits.

Avec un grand sourire, il moucha la chandelle de son côté et l’invita du geste à l’imiter. L’air toujours soucieuse, elle s’exécuta et ne fut plus qu’une silhouette sombre vaguement détourée par la clarté diffuse des braseros. Seule sa chevelure d’or pâle luisait dans la pénombre.

Ravalant sa salive, Adam guida ses mains vers sa chemise.

— Nous n’avons vraiment pas besoin de ça non plus…

Elle poussa un soupir tremblant, et hésita. D’en bas montait le roulement des tambours. Le sang d’Adam lui battait aux tempes. Enfin, Cecily lui retira sa chemise.

— A vous maintenant, murmura-t-il. Que la nuit soit votre seule parure, princesse.

Se rapprochant d’elle, il inonda d’une pluie de baisers son front, ses joues, ses lèvres afin de la distraire pendant qu’il posait les mains sur ses hanches et soulevait lentement sa chemise de soie.

— Et voilà, dit-il sur un ton triomphal, le sous-vêtement rejoignant sa tunique et sa propre chemise sur la natte de jonc. Cela ne coûtait pas grand-chose, n’est-ce pas ?

— Non… non, admit-elle avec un petit rire frémissant. Mais, Adam… vous m’aviez promis !

Il la réduisit au silence en l’embrassant de nouveau et colla son corps contre sa chair. Quand leurs peaux nues se rencontrèrent, ils soupirèrent à l’unisson. Tressaillant de désir, Adam l’allongea sur le dos.

— Oh ! Cecily, comme vous êtes douce…

A la lueur des braseros, il la distinguait mieux qu’elle n’en avait sans doute conscience. Elle avait la peau veloutée, la poitrine haute et ferme, le regard profond et languide. C’était la plus belle femme du monde. Enfouissant le visage dans son cou, il laissa sa main descendre vers ses seins dont les pointes se tendirent aussitôt sous ses doigts.

— Adam !

Sa voix exprimait de la surprise mais pas du déplaisir. Et puis ses rondeurs le tentaient trop. Souriant, il traça un sentier de baisers depuis son épaule jusqu’à l’un de ses seins dont il prit le bout entre les lèvres.

— Adam ! s’exclama-t-elle en plongeant les mains dans ses cheveux pour lui caresser la tête.

Elle aimait ça ! pensa-t-il dans un élan de joie. Comme pour le confirmer, l’une de ses petites mains passa sous son bras pour le hisser vers elle et quémander d’autres baisers.

— Adam…

Sa bouche s’ouvrit pour l’accueillir et elle se mit à remuer sous lui. Son odeur montait jusqu’aux narines d’Adam, plus enivrante que n’importe quel vin. Elle fit couler les mains le long de ses flancs et, saisissant ses hanches, les plaqua impulsivement contre les siennes.

— Montrez-moi, Adam, montrez-moi comment faire, le supplia-t-elle en glissant une main vers son ventre.

Mais il était bien trop tôt pour cela. Adam se sentait sur le point d’exploser. S’il n’y prenait garde, tout serait terminé en quelques secondes. Attrapant les doigts de Cecily, il les ramena sur sa taille.

— Adam ?

— Pas encore, mon amour, chuchota-t-il, les membres tendus à se rompre. Cela gâcherait tout.

Elle retint sa respiration et détourna la tête.

— Vous… vous n’aimez pas la façon dont je vous touche ? s’enquit-elle d’une toute petite voix.

Il fit doucement pivoter son visage vers lui.

— Non, lui assura-t-il. Bien au contraire. C’est trop bon. Mais vous risquez… de me faire perdre mes moyens.

— Je ne comprends pas…

— Ce n’est pas grave, répondit-il en lui embrassant la joue. La première fois, mieux vaut que je vous donne du plaisir.

Le regard de Cecily demeurait perplexe. Il reposa les lèvres sur sa poitrine et fit glisser sa main sur la peau soyeuse de son buste, puis sur ses cuisses. Celles-ci s’ouvrirent dès qu’il les effleura et, quand ses doigts trouvèrent son intimité, elle émit un gémissement étranglé.

— Oh ! Adam, c’est… c’est… Continuez !

Puis elle se mit à bredouiller des paroles incohérentes qui faillirent avoir raison du peu de sang-froid qui restait encore à Adam. Serrant les dents pour refouler ses propres pulsions et l’envie presque irrésistible de se coucher sur elle pour plonger sa chair au plus profond de la sienne, il continua à l’embrasser sans cesser de taquiner sa chair la plus sensible. Elle n’était qu’une jeune vierge innocente, ne cessait-il de se répéter. Néanmoins, il lui aurait été facile de l’oublier en l’entendant haleter et en sentant ses mains pétrir ses épaules.

— Adam… Adam, s’il vous plaît…, murmurait-elle en enfonçant les ongles dans les bras de ce dernier.

Elle fut soudain saisie d’une vague de plaisir qui la cambra tout entière, cependant que sa féminité pulsait sous la paume d’Adam. Elle expira ensuite bruyamment et tout son corps se détendit.

— Adam, que… ? Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Du plaisir, j’espère.

Elle soupira doucement et lui mordilla l’épaule avant de la lécher. Il gronda, les sens aux abois. Tout son univers s’était résumé à Cecily et lui-même. Et quand elle se mit à le caresser à son tour, il ne put attendre plus longtemps.

— Maintenant ? demanda-t-il.

— Oui… Oh, oui !

Il se positionna sur elle avec précaution, en s’appuyant sur les coudes. Elle gigota sous lui.

— Arrêtez, princesse, arrêtez. Quand vous remuez comme ça, expliqua-t-il en touchant son front du sien, le souffle court, c’est trop intense pour moi. Restez plutôt tranquille et ne bougez plus. Je vais essayer de ne pas vous faire mal.

Elle lui sourit dans le clair-obscur de la chambre et, alors qu’il s’apprêtait à entrer en elle, elle plaqua une série de baisers sur sa bouche et le maintint par les hanches.

— Attention, ma chérie, ou vous allez…

Avec un nouveau sourire, elle l’attira contre elle. En elle. Il exerça une poussée, puis une autre, avant de se rappeler soudain que c’était sa toute première expérience et de relever la tête vers elle.

— Vous avez mal ? s’enquit-il.

— Plus maintenant, répondit-elle sans cesser pour sa part de bouger son ventre contre le sien. Pouvons-nous continuer… ensemble ?

Innocente, sa fiancée du couvent ne l’était décidément plus, songea Adam, le cœur battant la chamade, avant de nicher la tête contre son cou et de reprendre ses poussées en rythme. Il y eut un gémissement. Tous deux gémirent, en fait.

— Vous ne souffrez plus du tout ?

— Non, mais… je crois que, si vous ne vous arrêtez pas, je pourrais avoir encore du plaisir.

Adam obtempéra, s’attachant à garder la cadence que lui imposait Cecily elle-même.

— Comme ça ? C’est bien ?

Elle opina en silence, la respiration hachée. Lui-même était hors d’haleine. La tension entre eux grandissait. Encore et encore, vite, très vite… Trop vite. Voilà si longtemps qu’il n’avait connu un tel moment d’extase et Cecily, en outre, ne l’aidait pas vraiment à se calmer. Elle ne cessait de lui embrasser tout le visage, de lui mordiller les oreilles, de soupirer… Son épouse candide… Bientôt, il n’allait plus pouvoir se retenir.

Et soudain elle se raidit sous lui.

— Adam !

Une fraction de seconde plus tard, il criait lui-même son nom dans un torrent de volupté.

*  *  *

Ce ne fut que vers le milieu de la matinée, le lendemain, que Cecily se rendit aux cuisines pour se tailler, en guise de petit déjeuner tardif, une épaisse tranche d’un des pains complets que Lufu venait de sortir du four. Les membres délicieusement rompus par l’amour charnel qu’elle avait découvert la nuit même dans les bras de son mari, elle étala du miel sur sa tartine et alla s’asseoir sur un tabouret, près du foyer central, pour se dégourdir les orteils devant les braises. Qui aurait cru, pensa-t-elle, qu’un chevalier de Guillaume pouvait être si attentionné ? Grâce à lui, son initiation amoureuse avait été une réussite. Contrairement à ce qu’avait laissé entendre mère Ethelfleda, les rapports sexuels n’avaient rien d’un avant-goût de l’enfer. Bien au contraire… Elle soupira. La chaleur qui lui brûlait les joues devait autant au souvenir de sa nuit de noces qu’au feu des cuisines… Alors que tant d’horreurs les séparaient, Adam avait réussi à rendre ce moment magnifique. Se rappelant avec quel tact il était parvenu à lui faire surmonter sa pudeur, jusqu’à ce qu’ils se retrouvent complètement nus l’un et l’autre, elle ne put s’empêcher d’esquisser un sourire qu’elle dut cacher derrière sa tartine.

— Milady ?

— Oh ! désolée, Lufu. Que disais-tu ? répondit-elle en se reprochant de ne pas plus prêter attention à sa servante.

— Je parlais de Brian, milady. Cet homme accomplit des miracles. Pas mal… pour un étranger.

L’état des cuisines, en effet, s’était considérablement amélioré. Ce n’était plus le même endroit. Bûches et petit bois étaient empilés dans un coin, prêts à l’usage. Des marmites et des poêles récurées s’alignaient en rang sur les murs ; tables et plans de travail avaient été ébouillantés ; des mois de poussière accumulée avaient été chassés à grands coups de torchon, et le sol était net.

— Je suis contente qu’il se soit montré aussi efficace.

— Et moi donc ! renchérit Lufu. Il a même réussi à mettre au travail les fils du meunier et à se faire obéir au doigt et à l’œil par ces bons à rien.

— Où sont-ils, à propos ?

— Partis voir l’abattage des bêtes. D’après Brian, il était temps de s’y mettre.

Cecily en demeura bouche bée. Brian avait raison : ce n’était pas pour rien qu’on appelait novembre le « mois sanglant », et l’abattage était en l’occurrence une urgence. Elle en avait d’ailleurs elle-même émis la remarque à Adam à leur arrivée sur le domaine.

Un roulement de chariot résonna sur la route. Sa tartine à la main, Cecily quitta le foyer pour aller jeter un œil dehors. Une mule famélique traînait vers le manoir une carriole lourdement chargée, ses sabots tranchant les derniers lambeaux de brouillard encore accrochés aux ornières du chemin. Lufu la rejoignit sur le seuil en s’essuyant les mains à un torchon. Des casseroles et des louches tintaient aux ridelles de la voiture.

— Des rétameurs ? se demanda tout haut la cuisinière avant de claquer de la langue. Cette pauvre mule aurait bien besoin d’un bon picotin. Regardez donc : on lui voit les côtes.

Mais Cecily n’avait d’yeux que pour l’homme et la femme assis sur le banc de conduite, le dos voûté, la tête basse.

— Non, Lufu, pas des rétameurs… Evie et Leofwine !

— Evie ?

— La sœur de Judhael qui s’est installée à Winchester.

Laissant sa tartine à moitié entamée sur le plan de travail, elle courut vers les nouveaux arrivants. Leur carriole était pleine à craquer. Il y avait là des couchages, des malles, une paire de tréteaux ainsi qu’un plateau de table, des outils et plusieurs ballots. Qu’était-il donc arrivé ? On aurait dit que le couple voyageait avec tout le contenu de sa maison ! Elle les rejoignit alors qu’ils s’arrêtaient devant Fulford Hall. Evie avait pleuré : elle avait les yeux tout gonflés. Elle s’accrochait d’une main au bord du banc de conduite ; l’autre était posée sur son ventre, comme pour protéger le futur nouveau-né. Elle avait les joues aussi blanches que du parchemin, les lèvres bleuies et elle tremblait de froid. La bouche de Leofwine, sous sa barbe, était réduite à une ligne au pli lugubre. Il la salua d’un bref hochement de tête.

— Lady Cecily.

— Evie, Leofwine, soyez les bienvenus, déclara cette dernière en refrénant sa curiosité.

Evie lui adressa un coup d’œil éteint et laissa échapper un petit sanglot tandis que son mari descendait de voiture pour venir se camper devant la maîtresse des lieux.

— Les bienvenus, lady Cecily ? Vraiment ?

— Bien sûr. Pourquoi en irait-il autrement ?

Evie renifla. Deux grosses larmes coulèrent sur ses joues.

— Je te l’avais bien dit, Leo. Je t’avais dit qu’elle nous accueillerait, murmura-t-elle en oscillant sur le siège, le teint blême.

— Rentrez donc, dit Cecily, alarmée par son état. Wilf va s’occuper de votre mule. Wilf ? Wilf !

Chapitre 16

En un rien de temps Evie et son mari furent installés près du feu. Gudrun apporta une chope de bière brune à Leofwine.

— Je vous offrirais bien la même chose, Evie, mais vu votre état, j’ai mieux pour vous, déclara Cecily en déposant une cuillerée d’herbes dans un carré de mousseline.

Elle noua ensuite le tissu et le mit dans un gobelet en terre cuite dans lequel elle versa l’eau fumante d’une bouilloire.

— Et voilà ! fit-elle en tendant le gobelet à Evie.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De l’infusion d’ortie avec une pointe de miel. C’est bon pour vous et pour le bébé. Lufu vous servira ensuite un bol de bouillon de poule.

Le gobelet serré entre ses paumes, Evie se pencha sur le feu et fixa les flammes des yeux.

— Merci beaucoup, murmura-t-elle.

Au moins, elle avait cessé de trembler et les couleurs lui revenaient, constata Cecily. Elle se tourna ensuite vers Leofwine et l’invita du geste à la suivre. Une fois qu’ils furent à l’autre bout de la grand-salle, Leofwine posa un pied sur un banc et s’appuya sur son genou. Ses cheveux longs s’échappaient de leur lien de cuir ; sa barbe était en désordre.

— Que s’est-il passé, Leofwine ?

— Quand vous êtes passée à l’atelier, avez-vous remarqué les contremaîtres et leurs ouvriers dans Golde Street ? demanda-t-il en considérant sa chope d’un air sombre.

— Oui, en effet.

— C’étaient des Normands, reprit le joaillier en se renfrognant de plus belle.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— Ils ont rasé notre maison.

Le cœur de Cecily manqua un battement.

— Rasé votre maison ? Mais pourquoi ? Pas par représailles, quand même ? Winchester s’est rendue sans résistance ! Croyez-vous qu’ils auraient appris… ?

Cecily s’interrompit. Que lui avait donc dit Edmund exactement ? Que la cause saxonne n’était pas perdue… que Judhael continuait le combat. Il avait même ajouté que les rebelles avaient des projets…

— Doux Jésus ! Judhael et Emma sont passés par chez vous. Les Normands ont forcément dû en être informés !

Leofwine posa sur son bras une main lourde et marquée par le travail des métaux.

— Non, milady, ce n’est pas ça du tout, reprit-il sur un ton aussi aigre que la bise hivernale. Cela, j’aurais encore pu le supporter. Quand tout vous est arraché ainsi, il est encore préférable de savoir qu’on le mérite.

— Alors ce doit être un malentendu !

— Non plus. Ces diables d’étrangers ont tout simplement taillé la ville en pièces, s’exclama-t-il avant de regarder en direction de sa femme et de s’attendrir un bref instant en la voyant bercer Philip dans ses bras. Deux rues entières ont été rayées de la carte, milady. Soixante demeures en tout. Et maintenant nous allons devoir repartir de zéro…

— Mais dans quel but ? Cela n’a aucun sens !

— Notre vieux palais n’était pas assez chic pour Guillaume de Normandie, lança-t-il avec un rire amer. Non : il avait besoin d’une citadelle. Alors il a ordonné la construction d’une douve et d’un glacis en rondins qui devrait plus tard être reconstruit en pierre. Le bâtard a peur de nous… et il n’a pas tort. Car après ce coup-là, il lui faudra plus qu’une place forte pour protéger sa carcasse… Notre roi Harold a bien su se contenter du palais, lui, mais pas ce chien ! Et aujourd’hui, je n’ai plus d’atelier, plus de foyer, plus rien…

Sa voix s’érailla. Il secoua la tête pour se ressaisir.

— Nous gênions l’occupant. Il nous a chassés. Voilà tout.

— Soixante logis ? répéta Cecily, éberluée. La rue entière ?

— Si fait, acquiesça le joaillier, le regard morne. Alors, comme Evie était proche de son terme, j’ai pensé à vous. Je sais bien que vous avez été promise à l’un d’eux, mais je me disais que… peut-être… puisque nos familles étaient liées…

— Naturellement, approuva Cecily en posant à son tour la main sur le bras de Leofwine. Vous avez bien fait et, je vous le répète, nous sommes ravis de vous avoir ici.

Il poussa un soupir puis regarda autour de lui.

— Le nouveau seigneur de Fulford est là ? Va-t-il lui aussi nous souhaiter la bienvenue ?

— C’est désormais mon mari, lui annonça-t-elle en lui montrant sa bague. Et il ne vous refusera pas l’hospitalité.

— Je vous fais confiance, opina Leofwine en hochant la tête. Evie prend mal ce qui nous arrive, mais nous avons déjà de la chance de pouvoir nous réfugier chez vous. Certains de nos anciens voisins sont bien plus mal lotis que nous, croyez-moi. Je vous l’avoue franchement, milady : voilà qui suffirait à me faire entrer séance tenante dans la rébellion !

— Bien dit, Leo ! intervint Edmund en déposant ses béquilles contre la table pour se pencher vers eux. Voilà qui est parler en vrai Saxon !

— Arrête, Edmund, le prévint Cecily.

Mais les deux hommes, ignorant ses protestations, se donnèrent l’accolade avant qu’Edmund ne s’apitoie bruyamment sur la mauvaise fortune de Leofwine.

— J’ai cependant d’autres nouvelles, reprit le joaillier, des nouvelles qui te réchaufferont le cœur…

— Ah oui ? fit Edmund, en levant vers Leofwine un regard interrogateur. Je t’écoute.

— Ces pourceaux francs en ont pris pour leur orgueil, poursuivit ce dernier avant de scruter les alentours et de prendre un ton confidentiel. Le trésor, Edmund. Le trésor de Winchester a été dérobé !

— Le trésor de Winchester ? répéta l’ancien housecarle, un timide sourire aux lèvres. Voilà qui m’étonne…

Mais il n’avait pas l’air surpris du tout, et le cœur de Cecily se serra d’angoisse. Elle dévisagea les deux hommes tour à tour pour essayer de deviner leur degré d’implication dans ce forfait. Judhael était-il derrière ce vol ? Elle se mordit l’intérieur de la joue. Vu les circonstances, fallait-il effectivement considérer ce larcin comme un crime ? Le trésor de Winchester appartenait à leur peuple. Le droit du conquérant en faisait-il pour autant du duc Guillaume le nouveau propriétaire en titre ? Ces coffres, après tout, avaient été remplis par des Saxons, avec de l’argent saxon, et pour le roi saxon Harold.

— Comme je te le dis, insista Leofwine, le regard brillant. Toutes les cassettes ont été emportées d’un coup, et cela, probablement, avec les mêmes moyens utilisés pour abattre mon atelier : des cordes et des bœufs.

— Comme quoi, il y a une justice, s’exclama Edmund avant de se rapprocher plus encore du joaillier. Ma main à couper que le frère d’Evie est derrière tout ça…

— Peut-être, répondit Leofwine, le visage fermé.

Cecily serra les dents et un goût amer lui emplit la bouche. Elle aussi voyait dans ce vol audacieux la marque de Judhael. Pourvu seulement qu’il n’ait pas fait d’Emma sa complice… Si jamais ils étaient pris, le duc de Normandie les châtierait sans pitié. Que lui avait rapporté Edmund, déjà ? Que tout le sud du pays avait été dévasté… Malade d’inquiétude, elle se tint coite. Mais l’appréhension n’était pas la seule émotion qui l’étreignait : la frustration aussi. Et la colère. Avant l’arrivée d’Edmund, Leofwine lui témoignait de la reconnaissance et même de l’amitié. Mais maintenant que son ami était là, alors qu’elle était pourtant la maîtresse des lieux et qu’Edmund n’avait même plus le rang de housecarle à Fulford, les deux hommes, avec une désinvolture typiquement masculine, lui donnaient le sentiment d’être devenue invisible. Son père, déjà, traitait sa mère ainsi et, depuis, ce genre de conduite l’irritait au plus haut point.

— Judhael, dit Edmund avec un hochement de tête sinistre. Il n’était que temps que nous trouvions des subsides. La roue va finir par tourner, Leo : ceci n’est qu’un début.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire, répliqua ce dernier, toujours renfrogné.

Cecily s’apprêtait à intervenir, froissée qu’Edmund se soit arrogé le droit de mener la conversation à sa place, quand Adam se présenta soudain dans la grand-salle. Un silence gêné retomba aussitôt dans la pièce.

*  *  *

Adam avait aidé Brian Herfu à l’abattage. Il était transi de froid et se dirigea tout droit vers le foyer central. Il remarqua au passage les nouveaux arrivants : une femme enceinte, assise près du feu, qui dorlotait Philip, et un Saxon barbu en grande conversation avec Cecily et Edmund, à l’autre extrémité de la grand-salle. Elle n’avait pas l’air très heureuse… La tenue d’Adam avait de quoi effrayer, il est vrai : sa tunique comme sa culotte étant maculées de sang de mouton. Il s’inclina poliment devant la Saxonne à côté du foyer.

— L’égorgement hivernal du bétail, murmura-t-il.

La femme déglutit avec peine et hocha la tête, sans toutefois cesser de fixer avec des yeux ronds les traces sanglantes. Elle avait pâli. Elle repensait à Hastings, devina Adam. Il avait bien fait de prendre la précaution de se laver au moins les mains dans le fleuve avant de rentrer ! Il fit jouer ses doigts devant les flammes pour les dégourdir.

— Adam, nous avons des invités, lui annonça Cecily en le rejoignant.

Il s’avança vers elle et prit sa main. Elle tressaillit.

— Tu es glacé ! s’exclama-t-elle.

— On ne peut guère porter de gants pour tuer une bête.

— Tu es allé aider Brian ? s’enquit-elle, surprise.

— Comme tu me l’as fait remarquer toi-même hier, le champ d’exercices avait besoin d’être dégagé. Ton père ne participait donc pas aux abattages ?

Elle secoua lentement la tête, les yeux posés sur le sang qui tachait ses habits, mais ne lui retira pas ses doigts. En fait, il s’était mis à lui frotter du pouce le dos de la main, comme pour y instiller un peu de chaleur.

— Jamais, mais j’imagine que Brian a dû t’en être reconnaissant, vu le retard que nous avons pris dans cette tâche, répondit-elle avant de lui désigner la Saxonne près du feu. Adam, je te présente Evie Smith et, ajouta-t-elle en l’entraînant vers le fond de la pièce, voici son mari Leofwine. Il est joaillier. Ils viennent de Winchester. Il leur faut un toit.

Les entrailles d’Adam se nouèrent. De Winchester ? Bon sang, il avait presque oublié la visite de Cecily à Golde Street ! Nul doute qu’il s’agissait là des gens qu’elle y avait rencontrés. Comment avait-il pu se laisser ainsi détourner de sa mission par un corps de rêve et de tendres yeux azur ? Il se força à prêter attention à Cecily qui lui rapportait le triste sort de l’atelier de Leofwine. Mais tout en écoutant ainsi le récit de son épouse, il se demandait à qui allait vraiment sa loyauté. Si elle devait un jour trancher entre ses compatriotes — « ses gens », comme elle les appelait constamment — et lui-même, qui choisirait-elle ? Il connaissait le projet de fortification du sud-ouest de la ville, mais n’imaginait pas qu’il impliquait la démolition de soixante logements. Leofwine se tenait complètement raide, remarqua Adam, et ce dernier se sentit pris de compassion pour lui. Le joaillier avait de la fierté et était visiblement accablé de devoir en appeler à la générosité du nouveau seigneur de Fulford.

— Mon manoir est le vôtre, Leofwine Smith, déclara-t-il dans son anglais heurté, tout en prenant Cecily par la taille pour signifier qu’il approuvait l’accueil dont son épouse avait gratifié les nouveaux venus.

Sous son bras, celle-ci se tenait aussi roide qu’une bûche. Parce qu’elle était atterrée de voir ses amis relégués au statut de réfugiés ? Adam lui pressa la taille, priant le ciel qu’il n’y ait pas d’autre raison à son air fermé. Puis leurs regards se croisèrent — et il lut de la crainte dans ses yeux. La méfiance se détendit en lui tel un serpent. Non, pensa-t-il, oh non, ma princesse, ne songe pas à me trahir… Mais il n’y avait visiblement pas que ça qui la rongeait. Quoi d’autre, alors ?

— Tu ne croyais tout de même pas que j’allais leur refuser l’hospitalité ? chuchota-t-il en français.

— Non… Non, répondit-elle, sans toutefois se départir de son expression anxieuse.

Edmund les observait, ses lèvres minces retroussées en un rictus sardonique. C’était lui la cause de la crispation de Cecily, comprit Adam. Maudit soit-il ! S’il n’avait tenu qu’à lui, il l’aurait banni du village dans l’instant. Comme hélas l’ancien housecarle n’avait rien commis de répréhensible — du moins publiquement —, s’il s’en prenait à lui, il apparaîtrait certainement aux yeux des villageois comme le rustre sans foi ni loi qu’ils devaient déjà le soupçonner d’être.

— Leofwine a d’autres nouvelles à apprendre à votre mari — n’est-ce pas, lady Wymark ? glissa Edmund d’une voix doucereuse.

Cecily rougit et voulut se dégager, manifestement gênée par le titre que venait de lui donner ce dernier. Adam resserra son étreinte.

— Dis-lui donc, Leo, ajouta Edmund. Dis-lui pour le trésor.

Adam s’efforça de comprendre du mieux qu’il put les explications que le joaillier lui donna en anglais et, quoique le doute ne cessait de le tenailler — non, ma princesse, non, ne me trahis pas —, il parvint à garder une voix neutre quand il opta finalement pour un simple commentaire :

— J’espère que le vol n’a pas eu lieu pendant le tour de garde de Raoul.

Il n’était pas dupe, et avait bien remarqué la tension troublante qui paraissait régner entre Cecily et Edmund.

Certes, ils n’avaient pas échangé un seul regard pendant le récit du dénommé Leofwine Smith, mais Edmund affichait un air trop innocent pour être honnête, et Cecily était aussi raide que la corde d’un arc, à tel point qu’il était dur de croire que c’était la même femme qui s’était réveillée ce matin-là dans ses bras, toute tiède et alanguie par l’amour. L’ancien housecarle reporta alors son attention sur lui et arbora ce mince sourire ricanant qu’Adam en était venu à détester.

Sa confiance dans cet individu était proche du néant. Mais l’important n’était pas là. Ce qui le préoccupait, c’était la confiance qu’il pouvait accorder à son épouse.

*  *  *

Après le souper, Adam demeura un moment dans son fauteuil, devant la table qui venait d’être débarrassée, repu et peu enclin à bouger. Après tant de mois à souffrir de la faim dans les rangs de l’armée du duc, il considérait presque comme un miracle la perspective de dormir dans un vrai lit avec l’estomac plein. Cependant, avoir obtenu la seigneurie de Fulford n’avait pas que ce seul avantage. Du reste, dans son esprit, l’important n’était pas là. Il reposa les yeux sur l’un des autres bénéfices de ce titre : Cecily, sa femme — sa fidèle épouse. Ou du moins l’espérait-il…

Comme elle en avait pris l’habitude après chaque repas, elle s’était assise de l’autre côté du foyer central, près de Gudrun, dans la zone de couchage attribuée aux Saxons. Le nouveau-né était sur ses genoux. Il semblait d’ailleurs que tout le monde se soit réfugié dans cette partie de la salle. Pourvu que cela ne signifie rien, songea Adam en sirotant son vin. La femme enceinte s’était installée près de Cecily et parlait à son mari. Même Richard s’était trouvé un tabouret près de ces dames. S’accompagnant de son luth, son second tirait prétexte d’une chanson d’amour normande pour faire les yeux doux à Matty qui, quoique ne comprenant sans doute pas un seul mot des paroles, n’en rougissait pas moins jusqu’à la racine des cheveux.

Adam reporta son attention sur son épouse qui berçait le bébé pour l’assoupir. Ses traits étaient si doux à la lueur du feu. Comme toujours, une mèche s’était échappée de sa natte et brillait sur sa poitrine telle une volute d’or pur. Elle ne cessait de murmurer des tendres riens au petit… Ce bébé, pensa Adam, la propension de Cecily à le dorloter, ce prénom même de Philip… Il retint soudain sa respiration, frappé par une évidence qui le transit. Philip ! Comment n’y avait-il pas songé plus tôt ? La mère de Cecily ne s’appelait-elle pas Philippa ? En plus, le nouveau-né avait l’âge qu’il fallait… pour être le frère de sa femme ! Et donc, aussi, au regard de la loi saxonne, l’héritier en titre du domaine… Plissant les paupières, il continua à surveiller son épouse. Comme elle le cajolait, cet enfant… Au vrai, la maisonnée entière semblait n’avoir d’yeux que pour lui. Un gloussement de Matty interrompit ses réflexions. Il tapota sa coupe.

— Richard ! J’aurais un mot à te dire, s’il te plaît…

Son second reposa aussitôt son luth et souffla un baiser vers une Matty tout empourprée avant de rejoindre son chef.

— Oui ? s’enquit-il en prenant place sur le banc qui grinça sous son poids.

— Cette gamine, la chambrière de ma femme, tu m’avais juré de la laisser tranquille.

— Mais je l’aime bien, moi, répliqua Richard avec un sourire coquin.

— Je l’avais remarqué ! Mais tu te rappelles ta promesse, non ?

— Si fait. Elle est trop jeune pour moi, je l’ai déjà admis devant toi. Cela étant, un homme a besoin de compagnie féminine et qui d’autre ici peut m’en offrir ? Toutes les dames à part elle sont mariées, fit remarquer Richard avant de tirer un accord de son luth. Allons, mon gars, calme-toi. De toute façon, je dois bientôt repartir pour Londres. Qu’est-ce qui te chagrine ?

Adam désigna du menton Cecily et Philip. Richard eut un haussement de sourcils qu’il ponctua d’un arpège.

— Tu te méfies d’elle ? Mais à quoi t’attendais-tu donc ? lâcha-t-il avant de sourire de plus belle. Et dire que tu me reproches de frayer avec les Saxonnes…

— Richard, sois sérieux ! Ce bébé m’inquiète. Tout ce temps qu’elle passe avec lui… Et puis son prénom, bon sang ! Un prénom normand, Richard.

— Donc la mère de ce petit était normande, c’est ça ?

— Exactement. Et je parierais qu’elle s’appelait Philippa.

Les doigts de Richard s’immobilisèrent sur les cordes.

— Philippa de Fulford ?

— C’est parfaitement plausible, non ? murmura Adam. Cela expliquerait pourquoi ma ravissante épouse a été si prompte à proposer de devenir ma femme : elle voulait protéger cet enfant…

Richard considéra Cecily.

— J’aurais plutôt cru qu’elle voulait échapper au couvent.

— Aussi, mais elle n’avait pas besoin de m’épouser pour ça : j’avais déjà accepté de la prendre pour interprète.

— Seigneur, Adam, qu’est-ce qui te prend, à la fin ? protesta Richard. Je suis sûr qu’elle en pince pour toi. La nuit dernière a dû te le prouver, non ? A voir comment elle te couvait du regard ce soir au souper, j’aurais pourtant juré que votre entente était parfaite — au lit, du moins.

Adam grogna, refusant de dévier sur ce terrain. Cecily était alors en train de changer le bébé et l’enveloppait tendrement dans des linges en prévision de son coucher.

— Cet enfant est forcément son frère. Crois-tu qu’il soit normal de la part d’une lady de dorloter autant le fils d’une simple domestique ?

— L’instinct maternel la travaille peut-être.

— Possible. N’empêche que son intérêt pour Philip me tracasse, reprit Adam. Et puis il y a l’attitude d’Edmund…

— L’éclopé ? M’a pas l’air bien méchant, celui-là.

— Ne te laisse pas abuser par cette comédie : c’est un retors.

— Tu as des preuves de ce que tu avances là ? répliqua Richard en se remettant à pincer les cordes de son luth.

— Pas la moindre, mais il ne m’inspire pas confiance. C’est un ancien housecarle du thane Edgar, ne l’oublions pas.

— Tu penses qu’il connaît la bande qui a volé le trésor ?

— Probablement, répondit Adam tandis que Cecily bordait le bébé dans son couffin. En tout cas, il manigance quelque chose et je crains qu’il ne cherche à y impliquer mon épouse.

Richard redevint immédiatement sérieux.

— Tu la soupçonnes de pouvoir te trahir ?

— Dieu seul sait à qui va sa loyauté. Elle doit être en proie à un sacré dilemme en ce moment même, énonça Adam avec un soupir tout en faisant tourner sa coupe entre ses doigts. Si seulement j’arrivais à lui soutirer des confidences… Je suis déjà à moitié convaincu de la nécessité de clouer Edmund au pilori — mais pour quel motif ?

— Patiente plutôt, lui murmura son ami en se penchant par-dessus son instrument. Si tu as raison — et j’avoue que tes soupçons ne me paraissent pas totalement infondés —, il va finir par se découvrir. Il y a même des chances qu’il nous conduise malgré lui au repaire des rebelles. D’après une rumeur recueillie par Tihell, ils se terreraient quelque part entre Winchester et la côte — tout près d’ici, si ça se trouve.

Adam se frotta le menton.

— Nous sommes parvenus à la même conclusion, camarade, déclara-t-il tout en regardant de nouveau Cecily qui, après avoir couché Philip, s’apprêtait à gagner la chambre du haut. Nous allons donc attendre et les laisser croire qu’ils nous ont bernés. Et au moindre faux pas…

— Nous frapperons ! conclut Richard sur un dernier accord.

— Exactement, acquiesça Adam avant de se lever et de s’étirer. Bon, je monte rejoindre ma femme. Plaise au ciel qu’elle se fie assez à moi pour m’avouer bientôt sa parenté probable avec ce bébé…

Il surprit la moue cynique de son second.

— Oui, je sais, c’est peut-être naïf de ma part, mais il se trouve que j’ai envie de lui faire confiance.

— Je te le répète, Adam Wymark, murmura Richard en secouant la tête. Les dames te perdront…

— On verra bien. A ce propos, je te signale que j’ai donné rendez-vous à Tihell au palais de Winchester : je l’ai chargé de filer la sœur de Cecily, dans l’espoir qu’il parvienne à mieux localiser le campement de rebelles. Je dois le retrouver demain. Veux-tu venir avec moi ?

— Absolument, répondit Richard avec un sourire en coin. J’ai moi-même à faire en ville.

Puis Adam grimpa à la chambre de maître tandis que son ami reportait son attention sur Matty et reprenait la chanson d’amour normande là où il l’avait interrompue.

*  *  *

L’échelle craqua et le pas d’Adam résonna sur le palier. Guettant le bruit de la poignée de porte, Cecily ôta prestement robe et sous-vêtement pour enfiler une chemise de nuit en lin crème. Le vêtement était apparu miraculeusement dans la malle à habits de sa mère durant la journée. Elle ne s’y trouvait pourtant pas le soir des noces. Ce devait être Gudrun qui l’y avait cachée par la suite ! Transie par une timidité que ses années de couvent lui avaient inculquée, elle se sentait terriblement maladroite et ne souhaitait rien tant que se cacher sous les couvertures avant qu’Adam pénètre dans la pièce. A cette idée, son cœur se mit à battre la chamade : allait-il vouloir… recommencer ? Elle ne savait au juste combien de fois un couple légitime était censé s’adonner à ce genre d’« activités ». Un vague souvenir lui revint néanmoins à la mémoire. Elle se rappela le gloussement d’une novice énumérant les jours où les gens mariés avaient le droit d’avoir des rapports charnels. Ils n’étaient guère nombreux, d’ailleurs… Cela leur était notamment interdit le dimanche, aux fêtes saintes, le vendredi, pendant le carême… Au vrai, s’il fallait en croire mère Ethelfleda, une telle licence n’était qu’exceptionnellement tolérée, de sorte que Cecily doutait d’être amenée ce soir-là à accomplir de nouveau ses devoirs conjugaux. Elle en fut quelque peu déçue — et cela la rendit perplexe…

Le loquet de la porte se souleva alors qu’elle n’avait pas terminé de nouer les brides de l’encolure. Avec un petit couinement, elle plongea dans le lit et, se redressant, acheva de fermer à la hâte sa chemise juste au moment où Adam pénétrait dans la pièce. S’étant défait de ses bottes qu’il rejeta dans un coin, il désigna le pichet de vin

— Un gobelet, princesse ?

— Non… merci.

— Je peux le réchauffer, si tu préfères, suggéra-t-il en montrant les braseros.

— Non, c’est bon. Je n’en ai déjà que trop bu avant le dîner.

Adam commença à se dévêtir. Cecily, l’épaule barrée par sa natte, l’observa du coin de l’œil, mi-curieuse, mi-embarrassée. La timidité, lui, il ne connaissait guère : son ceinturon suivit ses bottes dans un coin et sa tunique atterrit sur un crochet où la rejoignit bientôt sa chemise. Puis le lit bougea quand, torse nu, il s’assit pour délacer ses jambières. La vue de cette chair masculine déclencha des remous d’excitation dans le ventre de Cecily. Ses doigts la brûlaient de toucher cette peau, juste pour vérifier qu’elle était aussi douce et tiède que la veille au soir, quand ils n’avaient plus tous deux été habillés que par la pénombre à peine éclairée par les reflets des braseros. Elle déglutit avec difficulté, la gorge soudain toute sèche. Se pouvait-il qu’il ait encore envie d’elle ? Peut-être aurait-elle dû accepter un gobelet de vin chaud après tout… Elle jeta un nouveau coup d’œil à son mari. Les muscles de ses épaules roulaient en vagues fascinantes. Et puis sa carrure était si large, sa taille si mince… Dieu du ciel, même son dos la ravissait ! Ses cheveux luisaient à la clarté des chandelles, aussi noirs que l’aile d’un corbeau. Son cou, cependant, lui paraissait vulnérable, tant elle était habituée à fréquenter des hommes à la longue crinière.

Il se retourna, la surprit en train de le contempler et haussa un de ses sourcils sombres. Le semis de poil sur son torse était noir aussi et descendait… très bas. Seigneur, pourquoi regardait-elle à cet endroit-là ?

— Cecily ?

Les joues en feu, elle se força à relever les yeux. Un reste de sourire jouait à la commissure des lèvres d’Adam.

— Mmm ?

Il se pencha et se mit à dénouer distraitement sa tresse.

— Je vais aller à Winchester demain avec Richard. Je te laisse Brian pour commander les hommes. Je devrais être rentré avant la nuit. Cela ne te dérange pas de rester ici ?

— Euh… Non, pas du tout.

Il étala ses cheveux sur ses épaules. Ses doigts tièdes s’attardèrent sur la poitrine de Cecily. Aussitôt, ses mamelons durcirent. Oh ! pensa-t-elle, il semblait bien parti pour recommencer. C’était choquant. Elle ravala sa salive. Comme il accentuait sa caresse, prenant ses seins en coupe à travers la chemise de nuit, une tension des plus plaisante naquit au creux du ventre de Cecily. Oh ! oui ! C’était ça, qu’elle avait déjà éprouvé la nuit précédente, se rappela-t-elle soudain en réprimant un gémissement. Mais comment arrivait-il à lui procurer de pareilles sensations ? L’amour charnel… Il était très doué dans ce domaine-là. Et mère Ethelfleda aurait été positivement dégoûtée par les réactions de Cecily à ses caresses. C’était si… inconvenant de sa part. Elle avait l’impression de bouillir intérieurement. Et puis elle était quasiment certaine qu’aujourd’hui n’était pas un des jours réservés à… ça.

— Bien, commenta Adam en s’éclaircissant la gorge, avant de continuer à caresser ses seins.

A la fin, Cecily crut que ses mamelons allaient jaillir de la chemise de nuit. Sans s’en rendre compte, elle s’inclinait de plus en plus vers lui.

— Très bien, ajouta-t-il avant de glisser un doigt sous son menton et de la gratifier d’un long baiser.

Cette fois-ci, elle ne put se retenir de soupirer. Adam se recula et porta une main au cordon de sa culotte.

— Attends ! s’écria-t-elle. Adam, tu oublies les chandelles !

Il se raidit, les paupières plissées, avant d’arborer l’un de ses petits sourires entendus.

— Les chandelles… Bien sûr, où avais-je la tête ?

Il moucha la flamme à son chevet, elle moucha l’autre. Autour du lit, l’obscurité s’épaissit, seulement trouée par la lueur des braseros.

— C’est mieux ainsi, princesse ? s’enquit-il avec un soupir.

— Oui… Je suis désolée, Adam.

Le corps de ce dernier rencontra le sien, chaud et accueillant. Elle se fondit aussitôt contre lui, comme s’il avait le pouvoir de liquéfier ses os. L’amour charnel… Pourquoi personne ne lui avait-il appris combien ce pouvait être délicieux ? Et plus encore un jour interdit !

— Ce n’est pas grave, répliqua-t-il en caressant ses flancs.

Elle s’étendit sur les oreillers, envahie malgré elle par une langueur coupable et hautement condamnable. Il tira sur sa chemise de nuit.

— Mais puisque tu tiens à rester dans le noir, autant enlever ça.

— Oui, Adam, acquiesça-t-elle en levant les bras pour l’aider. Mais je ne pensais pas que tu me désirerais ce soir.

— Moi, ne pas te désirer ? répéta-t-il en s’immobilisant. Et pourquoi ça, grands dieux ?

— Aujourd’hui n’est pas un des jours autorisés. Mère Ethelfleda avait un calendrier…

— Un calendrier ? Doux Jésus ! Cecily, je ne tolérerai pas que cette femme gâche notre intimité, tu m’entends ? Si nous avons envie l’un de l’autre, nous ferons l’amour et c’est tout.

— Oui, Adam, répondit-elle, le cœur gonflé d’allégresse en l’entendant ainsi évoquer un désir commun et non pas ses seuls appétits.

— Un jour, princesse, un jour…

— Quoi, Adam ?

Comme il lui enlevait sa chemise, le tissu étouffa sa réponse.

— Un jour, nous nous aimerons en pleine lumière, sans plus rien nous cacher.

— Adam…

— Mais d’ici là…, chuchota-t-il en basculant sur elle et en lui mordillant le cou. D’ici là…

Chapitre 17

— Matty ? Matty !

Décidément, pensa Cecily à moitié endormie, Gudrun pouvait avoir une voix tonitruante quand elle le voulait… Elle roula sur le flanc et enfouit le nez dans l’oreiller d’Adam pour humer l’odeur de son mari. La veille au soir, après qu’ils se furent « connus » non pas une fois mais deux, Adam lui avait remis sa chemise de nuit pour la protéger du froid, puis elle s’était assoupie dans ses bras. Il était parti depuis — à Winchester sans doute, comme il l’en avait prévenue. Elle inspira profondément. Adam… Elle allait bientôt se lever, promis juré. Elle voulait juste rester sur son oreiller un petit moment, pour mieux se souvenir…

— Pas trouvé ! hurla soudain la gouvernante dans la grand-salle. Il n’a pas pu partir tout seul, quand même !

L’affolement de Gudrun secoua Cecily. Elle bondit hors du lit. Attrapant un châle, elle se rua sur le palier et se pencha par-dessus la balustrade.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-elle.

La gouvernante tourna vers elle un visage blême.

— C’est Philip, milady. Il n’est plus dans son couffin !

Gudrun se tourna vers Matty qui croquait tranquillement une pomme.

— Tu es sûre de ne pas l’avoir emmené ailleurs ?

La chambrière redressa le menton sans paraître aucunement inquiète pour sa part.

— Et je l’aurais oublié ? rétorqua-t-elle. Je ne suis pas sotte, Gudrun. Un des Normands l’a peut-être pris avec lui…

La gouvernante écarta l’idée d’un revers de main agacé.

— Certains d’entre eux avaient l’air pourtant très entichés du petit, insista Matty, la bouche pleine.

Cecily se hâta de descendre l’échelle, se moquant bien de la légèreté de sa tenue.

— Il ne doit pas être loin. Matty, tu es bien certaine de ne pas l’avoir laissé quelque part ? Chez ta mère, par exemple ?

Celle-ci avala sa bouchée et secoua la tête.

— La dernière fois que je l’ai vu, c’est quand il s’est réveillé pour téter. Gudrun l’a remis ensuite dans son panier.

— Et tu ne l’aurais pas aperçu dans la réserve, par hasard ? demanda Cecily en désignant sa pomme.

— Je n’ai pas pensé à le chercher là. Je croyais qu’il dormait, moi !

Le cœur de Cecily se mit à cogner dans sa poitrine. Ce n’était pas le moment de paniquer ! Elle s’enveloppa les épaules de son châle.

— Gudrun, je suppose que sir Adam est déjà parti ?

— Oui, milady, avec sir Richard.

— Je remonte m’habiller. Va chercher Brian. Tu le trouveras à l’armurerie, à l’écurie ou encore sur le champ d’exercices. Dis-lui que j’ai besoin de lui tout de suite. Il faut retrouver Philip. C’est bientôt l’heure de le nourrir.

— Plus que l’heure, rectifia Gudrun en pressant une main sur sa poitrine, l’air anxieux, avant de sortir du manoir.

Quelques instants plus tard, revêtue de la robe de laine bleue d’Emma et d’un voile crème, Cecily se tenait devant le pilori du village. Tout le monde cherchait désormais le bébé, mais personne ne semblait l’avoir aperçu depuis sa dernière tétée, peu après minuit. Où pouvait-il bien être ? Et, question plus angoissante encore : qui pouvait l’avoir emmené ?

Elle suivait de loin Brian dans son enquête. Il extirpa d’abord Harold et Carl de l’écurie. Les garçons écoutèrent ses questions en frottant du poing leurs yeux ensommeillés.

— Non, monsieur, nous ne l’avons pas vu, répondirent-ils.

Puis ce fut au tour du père Aelfric et de Sigrida d’être sortis de leur cottage. Cecily était trop loin pour les entendre, mais ils secouèrent la tête et tournèrent vers elle un regard désemparé. Brian alla ensuite frapper au moulin — sans plus de succès. Deux hommes avaient été dépêchés dans les autres maisons du village pour en interroger les habitants : ils revinrent également bredouilles. Brian affichait une expression lugubre en rejoignant Cecily sur la place.

— Désolé, milady. Personne ne l’a aperçu depuis hier.

— Brian, s’enquit Cecily sur une brusque intuition en voyant la porte de la cuisine fermée, avez-vous parlé à Lufu ?

— Si fait, milady, mais elle ne nous a pas été plus utile que les autres, répondit le soldat en écartant les mains. C’est un mystère. Peut-être le petit Philip criera-t-il quand il aura faim, ce qui nous permettra de le localiser…

Cecily hocha nerveusement la tête, le cœur plombé par l’appréhension. Philip n’avait pu aller bien loin : il n’arrivait même pas encore à ramper ! Mais pourquoi Adam l’avait-il abandonnée ce matin-là ? Elle se sermonna aussitôt : il ne devait au contraire jamais savoir combien elle était attachée à cet enfant ! D’ailleurs, si serviable que soit Brian, il ne fallait pas non plus que Cecily oublie qu’il était également aux ordres des Normands. Elle n’avait donc d’autre choix que de lui cacher aussi son anxiété et de veiller à ne pas paraître trop alarmée par cette disparition.

— A-t-on interrogé Edmund ? s’enquit-elle malgré tout.

— Je ne l’ai pas vu de la matinée, milady.

— Moi non plus, murmura-t-elle en reportant de nouveau son attention sur les cuisines.

De la fumée grise s’échappait de l’ouverture du toit pour aller se fondre dans une cohorte de nuages sombres en provenance du nord. Elle n’aurait su dire pourquoi, mais cette absence de l’ancien housecarle la tracassait. Sans réfléchir, elle retroussa le bas de sa robe et se dirigea vers les cuisines. Elle y trouva Lufu agenouillée, en train de nettoyer le four à pain. La voyant entrer, la servante s’assit sur les talons et se passa le dos de la main sur le front, y laissant une traînée de cendres.

— J’ai déjà dit à Brian que je ne savais pas où était le bébé, lâcha-t-elle tout à trac avec un air de défi.

Cecily se contenta de la fixer du regard. Elle lui cachait quelque chose, elle en était certaine.

— Je vous jure que je ne l’ai pas vu, milady, insista Lufu tout en lâchant son racloir pour se remettre debout. Pas depuis hier soir, en tout cas.

S’étant essuyé les mains sur sa jupe, elle croisa les bras.

— Dis-moi pourquoi je ne te crois pas, riposta Cecily.

Lufu se retourna en grommelant vers le plan de travail.

— Pardon ? fit Cecily.

— Comment pourrais-je vous dire ça ? rétorqua Lufu en pivotant vers elle. Je ne vous mens pas ! Je n’ai pas revu Philip depuis son coucher.

— Tu ne l’as peut-être pas vu, mais tu sais où il est, n’est-ce pas ? N’est-ce pas ?

Devant le mutisme buté de la cuisinière, Cecily soupira.

— Lufu, il s’agit de mon frère. Un tout petit bébé. Un prématuré, en plus, qui a besoin de soins constants… Tu ne dis toujours rien ?… C’est Edmund qui l’a pris, hein ?

La servante porta une main à son front, le barrant d’une nouvelle trace poudreuse. Puis elle ramassa une cuillère en bois sur le plan de travail, la reposa, recroisa les bras…

— Lufu, par pitié, réponds-moi !

— Très bien ! Oui, c’est Edmund qui l’a emmené. Mais n’ayez pas peur, milady. Jamais il ne lui ferait du mal : c’est l’héritier légitime et tous le respectent pour ça.

Tous ? Cecily ferma les yeux, devinant que Lufu désignait par là Judhael et la rébellion saxonne.

— L’héritier légitime, répéta-t-elle à voix basse avant de rouvrir les paupières. Je suis sa sœur, Lufu. La fille du thane Edgar. Le croyaient-ils donc en danger avec moi ?

— Il a une autre sœur, répliqua la cuisinière en haussant les épaules. Une sœur fidèle à la cause…

Cecily eut un hoquet de saisissement.

— Emma ? C’est Emma qui veillera sur lui ?

Elle se mit à faire les cent pas.

— Bon, cela me soulage un peu, reprit-elle, mais il a également besoin d’une nourrice.

— Ils le savent bien. Ne vous inquiétez pas, milady. Philip de Fulford n’a rien à craindre avec eux.

— Rien à craindre ? On vient de l’enlever pour s’en servir comme pion dans un conflit armé et tu m’affirmes qu’il n’a rien à craindre ? J’aimerais avoir ton aplomb !

La servante détourna la tête et fixa le plan de travail.

— Et où l’ont-ils emmené au juste ?

Un muscle tressaillit le long de la mâchoire de Lufu, qui se mit à jouer avec un couteau… Si elle ne s’était pas retenue, Cecily l’aurait étranglée !

— Il va bien, milady. Ne vous tracassez pas.

— Lufu, pour l’amour de Dieu, où est-il ?

La cuisinière se retourna vers elle, son visage maculé de larmes témoignant du combat intérieur qui l’agitait.

— Dans les Downs, à Seven Wells Hill, près du Vieux Fort.

Seven Wells Hill… Cecily se permit de souffler un peu. Elle n’avait jamais été là-bas, mais Cenwulf lui avait parlé de l’endroit. C’était un lieu reculé où s’élevaient d’anciens terrassements militaires qui tombaient déjà en ruine à l’arrivée des Romains. Les vestiges abandonnés, déserts et rabotés par les intempéries, n’hébergeaient plus guère que des alouettes et des buses.

— Votre sœur va bien s’occuper du petit, vous savez.

— C’est Judhael qui est derrière tout ça, n’est-ce pas ?

— Oui… Qu’allez-vous faire maintenant, milady ?

Cecily réfléchit rapidement. Elle savait exactement comment agir, mais elle n’était pas près de le confier à Lufu qui avait permis qu’on arrache Philip aux personnes qui pouvaient le mieux veiller sur lui. Car c’était bel et bien ici, à Fulford, que son frère était encore le plus en sécurité, même si le domaine était désormais aux mains d’Adam et de ses hommes. C’était en tout cas une situation beaucoup moins risquée pour lui que de se retrouver avec des compatriotes dans un campement de fortune perdu au milieu de nulle part !

— Faire ? répondit-elle avec un léger haussement d’épaules, tout en s’efforçant de ne pas trahir sa panique. Que puis-je faire sinon attendre que mon époux revienne de Winchester ?

Et donner tellement de travail à nos gens qu’ils en auront le tournis et n’auront plus assez d’énergie pour me poser de telles questions ! pensa-t-elle tout bas.

— Dieu sait que la gestion du manoir est assez exigeante sans qu’en plus je me mêle des affaires de ces messieurs. Tiens, pas plus tard que tout à l’heure, j’ai remarqué que la réserve de bois près de l’écurie était pratiquement vide. Je vais demander à Harold et Carl de m’aider à la remplir car autrement nous aurons du mal à passer l’hiver. Et puis…, ajouta-t-elle en coulant un regard de biais à Lufu pour s’assurer que celle-ci l’écoutait. L’abattage est presque fini et il va falloir que tu fumes et sales toute cette viande. Matty et Sigrida te donneront un coup de main. La mère de Matty également, si du moins elle n’est pas déjà prise au moulin avec son mari. Je vais tenter aussi d’enrôler Evie : cela la distraira. Si ce travail est trop dur pour elle, tu n’auras qu’à lui donner les pommes à pailler. J’allais oublier : il serait bien qu’après en avoir fini au champ d’exercices, Brian fasse creuser aux hommes des latrines.

— Des nouvelles ?

— Oui. Voilà des mois que nous aurions dû déplacer les anciennes et mieux vaut ne pas attendre que la terre soit trop dure pour les creuser.

Sur ce, avec un salut désinvolte de la main, elle ramassa sa jupe et sortit en trombe de la cuisine pour aller avertir Gudrun — la seule personne à qui elle pouvait se fier — que Philip se trouvait avec sa sœur. Après quoi, elle achèverait de mettre tout le monde au travail avant de se rendre à Seven Wells Hill, bien décidée à récupérer elle-même son frère… Elle n’avait pas le choix. Wat lui servirait d’escorte. Car il avait beau être simplet, il connaissait le chemin.

*  *  *

Le sentier s’engageait en sinuant à l’intérieur d’un bosquet d’ifs. Cecily se tourna sur sa selle, mais déjà Fulford était hors de vue. Elle talonna Nuage et lança un coup d’œil à Wat. Ce dernier lui adressa un grand sourire, totalement inconscient de la gravité de leur mission.

La pente s’accentua et le passage se rétrécit. Des ronces et des branches d’églantier s’accrochaient aux jambes du poney.

— Tu es sûr que c’est le chemin, Wat ? demanda Cecily en resserrant autour d’elle les plis de son manteau — celui d’Adam, en fait.

Elle n’avait pu emporter trop d’affaires par peur d’éveiller les soupçons. Elle avait caché la couverture de Philip sous la selle de Nuage et dérobé un quignon de pain, du fromage et une flasque de bière brune en guise de déjeuner. Ainsi que deux pommes. Mais c’était tout. Il était hors de question qu’ils se perdent dans les collines ni qu’ils passent la nuit dehors.

— Tout droit, confirma Wat en hochant vigoureusement la tête. On monte d’abord et puis il n’y a plus d’arbres et c’est la hutte de Gunni. Après…

Gunni le berger, qui n’était autre que l’amoureux de Lufu…, se rappela Cecily. Sa cahute dressée en bordure des Downs était à mi-distance de Fulford Hall et de Seven Wells Hill, si du moins il fallait en croire ce que lui avait dit à ce sujet Cenwulf, jadis, dans une autre vie, avant que le duc Guillaume débarque avec ses troupes en Angleterre.

— Après, c’est Seven Wells, poursuivit Wat en se renfrognant, la main posée sur la dague à sa ceinture. Cec doit faire attention, là-bas.

— Oui, Wat.

Au bout d’un moment, ils émergèrent de la pénombre du sous-bois et débouchèrent sur un paysage de rondeurs herbues tondues par les moutons — les Downs. Ici, le vent était coupant comme un couteau et le vaste ciel étalait son voile bleu jusqu’à l’est où s’amoncelaient des nuées grises. Des bouquets d’ajoncs et de genêts ponctuaient les larges ondulations des collines ; de la bruyère moussue bordait le sentier. Nuage trébuchait par endroits sur d’anciennes fourmilières.

— La hutte de Gunni, annonça bientôt Wat.

Il ne s’agissait en réalité que d’un cercle de pierres couvert de fougères séchées, un abri des plus primitif mais qui semblait à même de protéger du plus gros des intempéries. Gunni n’était visible nulle part, ce qui n’était guère étonnant vu que la majeure partie de son troupeau avait été menée à l’équarrissage. Les rares moutons épargnés paissaient à quelques pas de là, sans surveillance.

— Le Vieux Fort est encore loin, Wat ?

— Nous sommes à mi-chemin, répondit celui-ci en palpant le manche de sa dague. A mi-chemin.

*  *  *

Ils tombèrent sur le campement rebelle presque par hasard. Il était dissimulé dans une combe boisée, juste en contrebas de Seven Wells Hill. Cecily et Wat suivaient la piste crayeuse qui montait au Vieux Fort, apparemment seuls sur des lieues à la ronde, quand près d’une demi-douzaine d’hommes en armes jaillirent de nulle part. Une silhouette en haillons attrapa la bride de Nuage. Cecily entraperçut la lame d’une épée, deux dagues d’aspect redoutable coincées sous une ceinture, et une paire d’yeux bleus à l’éclat farouche. L’agresseur avait les traits à moitié dissimulés par le protège-nez de son casque ainsi que par une barbe qui semblait ne pas avoir été taillée depuis des semaines. Chaque parcelle de sa peau nue était maculée de crasse, depuis sa tête casquée jusqu’à sa main qui serrait la longe du poney. Son pourpoint en peau de mouton n’était guère plus propre.

Cecily savait pourtant que les rebelles étaient présents dans le secteur, et elle s’attendait à ce genre de réaction de leur part. Elle n’en eut pas moins une belle frayeur et dut prendre sur elle pour maîtriser sa respiration. Après tout, ces hommes étaient des compatriotes, non ? Elle n’avait rien à craindre d’eux… L’acier de leurs armes n’en étincelait pas moins au soleil d’hiver. Et Wat émit un cri étranglé, blanc comme un linge, quand un des rebelles empoigna la bride de son propre poney tandis qu’un autre lui appliquait sur la gorge la pointe de son épée.

— Non, arrêtez ! s’exclama Cecily.

Ne leur montre pas que tu as peur. Redressant le menton, elle riva son regard sur les yeux de son agresseur.

— Je suis Cecily, benjamine du thane Edgar de Fulford. Je recherche deux des housecarles de mon père, Edmund et Judhael. Auriez-vous l’amabilité de nous conduire à eux ?

Elle raffermit sa prise sur la bride de Nuage pour cacher le tremblement de ses mains. Elle ne pouvait quand même pas être plus effrayée par ces hommes que par Adam et sir Richard la première fois qu’elle les avait rencontrés ? Ces gens étaient des Saxons…

— Auriez-vous également l’obligeance de relâcher mon escorte ? ajouta-t-elle en relevant encore plus le menton.

Ils furent entraînés plus profondément dans les bois qui ceignaient la base de Seven Wells Hill. Et bientôt il se mit à pleuvoir, une fine bruine, plus brouillard qu’averse, qui imbiba le voile de Cecily et trempa l’encolure ainsi que la crinière de son poney. Une odeur de feu de bois, légère mais indéniable, parvint à ses narines. Environ deux cents mètres plus loin, ils atteignaient une clairière naturelle au centre de laquelle sifflait et fumait un tas de bois humide. D’autres rebelles en armes étaient accroupis autour de ce semblant de flambée, recroquevillés dans leur manteau. Cecily peinait à reprendre son souffle et sa peau était glacée. Etait-ce de la peur ? se demanda-t-elle. Redoutait-elle donc son propre peuple ? Adam, oh, Adam… Où es-tu ?

— Judhael ! s’écria le Saxon guidant Nuage. Edmund !

Deux hommes se détachèrent du groupe agglutiné autour du feu. Edmund marchait sans boiter ni se servir de béquilles. Il ne portait même plus d’éclisses. Cecily le comprit alors avec consternation : il l’avait trompée. Le compagnon d’Edmund était grand et avait de longs cheveux blonds retenus sur la nuque par un lacet de cuir. Ses yeux étaient froids, d’un bleu mortel. Il prit la bride des mains de celui qui l’avait hélé.

— Je me charge d’elle, Gunni, dit-il.

— Gunni ? répéta Cecily, interloquée, tandis que l’homme en pourpoint de peau tournait les talons pour rejoindre ses camarades au centre de la clairière.

Le berger de son père… Elle ne l’avait même pas reconnu.

— Edmund, où est Philip ? s’enquit-elle aussitôt. Et Emma ?

— Ils sont là tous les deux et se portent comme un charme, intervint Judhael sur un ton sec.

Loin de rassurer Cecily, ces mots lui glacèrent le sang, car ils semblaient démentis par le regard du chef des rebelles — un regard éteint, indifférent.

— Ce que moi, j’aimerais savoir, ajouta-t-il, c’est comment vous nous avez trouvés.

Cecily reporta malgré elle son attention sur Gunni. Judhael plissa les yeux.

— Lufu ?

Les poils de la nuque de Cecily se hérissèrent. Jamais elle n’avait vu chez un homme une expression aussi impitoyable.

— Non. Non !

— Lufu… Ah, la sale pipelette ! Edmund, reprit Judhael en tendant la longe de Nuage à son complice. Occupe-toi de ça. Je ne serai pas long.

Edmund le regarda quitter la clairière avec un air préoccupé.

— Edmund, que va-t-il faire ?

— Qu’est-ce que j’en sais, moi !

— Il ne va quand même pas s’en prendre à Lufu ?

L’ancien housecarle secoua la tête et conduisit les poneys jusqu’à une branche basse à laquelle il attacha leurs brides.

— Cecily, tu ne peux pas sauver le monde entier.

Un abri de fortune avait été aménagé en lisière du bois — une sorte de tente improvisée avec de la toile à sac. Plusieurs personnes s’y protégeaient de la pluie, dont des guerriers au visage rude, l’épée au flanc, assis sur des rondins couchés. Cecily n’en compta que deux maigres douzaines. C’était loin de la vaste armée rebelle qu’elle avait imaginée ! Leurs ressources étaient chiches : quelques fagots ; une carcasse de daim pendue à deux piquets. Une souche leur servait de table et le vent s’engouffrait sans retenue entre les parois de l’auvent. Rien ne les préservait vraiment du froid ni de l’humidité ambiante… Ni des loups. Elle frémit.

— Tu crois vraiment que Philip est en sécurité ici ? demanda-t-elle d’une voix qu’elle parvint à garder égale malgré l’angoisse qui l’étreignait. Moi, je ne le pense pas. C’est un prématuré, Edmund. Il a besoin de soins que vous n’êtes pas capables de lui offrir.

— La place de cet enfant est ici, avec ses frères saxons, repartit ce dernier en se rembrunissant.

Cecily reconnut cet air obtus : c’était celui de son père quand il lui avait annoncé son départ pour Sainte-Anne. Elle avait eu beau pleurer et le supplier, il n’avait pas voulu en démordre. Edmund lui opposait en cet instant une expression tout aussi intransigeante. Elle regarda de nouveau les hommes abrités sous la toile, cherchant en eux un brin de compassion, mais ils arboraient des airs tout aussi durs et dépourvus de la moindre aménité. Emma n’était visible nulle part. Cecily n’avait personne vers qui se tourner. Elle soupira. Une approche moins frontale serait peut-être plus efficace… le genre d’approche qu’elle était encore trop jeune pour adopter quatre ans plus tôt. Se plaquant un sourire sur le visage, elle se retourna vers l’ancien housecarle.

— Je suppose que ta décision est prise ?

— En effet.

— Dans ce cas, autant que je me rende utile, n’est-ce pas ? répliqua-t-elle en sortant son pied d’un étrier. Aide-moi à descendre, veux-tu ? J’ai apporté des langes pour Philip.

— Je regrette que tu ne partages pas notre point de vue, tu sais, marmonna Edmund tout en lui offrant son bras.

Les bracelets d’argent que lui avait donnés le père de Cecily tintèrent à son poignet. Il demanda ensuite du geste à Wat de prendre le paquetage de celle-ci et les conduisit vers la tente.

— Judhael tenait à ce que Philip soit notre figure de proue. Notre cause avait besoin de ce signe de ralliement.

Cecily le toisa avec humeur et ne put retenir un reniflement de mépris.

— Un bébé ? Votre cause est désespérée au point que vous ayez besoin d’un bébé ?

— Si fait, répondit Edmund avec un sourire sans joie, tout en lui décochant un regard tranchant comme le silex. Le moral des hommes était au plus bas. Ton frère, héritier légitime d’un des plus grands domaines du Wessex, sera la bannière qui nous ralliera d’autres compagnons et nous permettra de repousser le bâtard avant qu’il n’ait consolidé ses positions.

Sauf que ses positions en Angleterre étaient déjà en train de se consolider, pensa Cecily : il rasait en ce moment même des bâtiments à Winchester pour y édifier des fortifications ! Mais elle préféra n’en rien dire à Edmund pour ne pas le braquer encore plus contre elle.

— Et comment le nourrissez-vous ? demanda-t-elle.

— Nous lui avons trouvé une nourrice, Joan. Viens donc que je te la présente, répondit Edmund en soulevant un des rabats de la tente. Joan ? Joan ?

Tous les yeux se tournèrent vers eux tandis que le silence se faisait sous l’abri de fortune, seulement troublé par le crépitement de la pluie sur la toile. Une femme en sarrau gris s’approcha. Elle portait un bébé sur son épaule pour l’inciter à faire son rot. Son visage était ravagé par les soucis et le chagrin, sa silhouette d’une maigreur navrante.

— Philip ! s’exclama Cecily. Je peux… ?

La prénommée Joan lui confia le petit sans protester et regarda avec indifférence Cecily s’assurer que son frère se portait bien. Philip venait juste de téter, comme témoignait son air endormi et repu, mais une trace d’humidité au niveau de sa couche indiquait que celle-ci n’avait pas été changée depuis le matin.

— Wat, mon paquetage, s’il te plaît… Merci.

— Tu vois, intervint Edmund. Comme je te le disais, on s’occupe bien de lui ici.

Cecily s’abstint de lui répliquer qu’il aurait été encore mieux si on ne l’avait pas arraché aux bons soins de Gudrun pour le trimballer à travers les Downs comme un sac de viande, sans même veiller à le garder au sec. Sans un mot, elle se pencha sur Philip pour le changer et le langer. Entre-temps, les conversations avaient repris autour d’eux. Quand elle eut terminé, elle jeta un regard à Edmund assis près d’elle sur un tronc renversé, en train d’affiler son scramasaxe avec un galet. Avait-il donc été chargé de la surveiller ?

— Ta jambe paraît avoir guéri miraculeusement, déclara-t-elle tout en s’efforçant de masquer sa colère.

Non seulement Edmund avait enlevé son frère de Fulford, mais encore il l’avait trompée sur son état de santé. Il lui avait menti au point de l’amener en remettre en doute ses propres compétences de guérisseuse. Certes, elle avait été étonnée du temps qu’il fallait à sa prétendue fracture pour guérir, mais elle avait eu la bêtise de le croire sur parole quand il avait affirmé continuer à souffrir. Elle aurait dû le soumettre à un interrogatoire plus serré, car même si, ce jour-là, d’autres problèmes la préoccupaient, son intuition lui soufflait alors que ces douleurs n’avaient pas lieu d’être et elle avait préféré ne pas l’écouter. Encore une preuve de son indécrottable naïveté… Adam l’avait jugée à sa juste valeur : elle n’était qu’une tête de linotte. Edmund eut cependant la pudeur de rougir. Elle se prit à espérer qu’il lui reste un peu de bon sens.

— Je suis désolé de t’avoir bernée, Cecily, mais Judhael avait besoin de moi au manoir.

— Tu lui servais d’espion !

— J’y veillais sur ton frère, répliqua-t-il, la mâchoire crispée. Mieux valait que ce barbare avec lequel tu couches ignore jusqu’au bout sa véritable identité…

— Si j’ai épousé Adam, c’était justement pour protéger moi-même Philip ! Pour vous protéger tous ! lui rappela-t-elle sèchement, furieuse de l’entendre traiter son mari de la sorte.

Elle se pencha de nouveau sur Philip pour cacher sa colère et entreprit de l’envelopper dans sa couverture… Adam… Que lui voulaient au juste les rebelles ? La réponse n’était que trop évidente : le tuer à la première occasion. Redoutant qu’Edmund n’ait noté son trouble, elle tenta de détourner la conversation.

— Ce… cet endroit n’est pas sain pour Philip, dit-elle d’une voix à peine tremblante tout en se redressant.

Elle ne voulait pas qu’Adam meure. Cette seule pensée lui glaçait les sangs. Mais elle ne s’attendait guère, hélas, à ce qu’Edmund ou aucun de ces Saxons enragés partage ses états d’âme. En tant que Saxonne ayant épousé un des hommes du duc Guillaume, elle était tout juste tolérée dans ce campement, et cela uniquement par loyauté envers son nom. Si elle hasardait le moindre geste ou commentaire déplacé, elle serait égorgée et jetée en pâture aux charognards.

— Pas sain pour lui ? répéta Edmund avec irritation. Alors qu’il est avec les siens ? Moi, je crois au contraire que sa place est ici même. Quand j’ai juré de me battre pour ton père, Cecily, je l’ai juré pour la vie. Les housecarles du roi Harold ont honoré le même serment en versant leur sang pour notre souverain à Hastings. Pourquoi voudrais-tu qu’il en aille différemment de moi-même et de tous ces hommes ?

Il lui désigna les guerriers réfugiés avec eux sous la tente. Les bracelets que lui avait valus sa bravoure auprès du thane tintèrent dans son mouvement, comme pour souligner son propos. Reposant Philip dans un panier, Cecily alla s’asseoir près d’Edmund sur le tronc couché.

— Cette loyauté est admirable, murmura-t-elle, mais à quoi bon rester fidèle à une cause perdue ?

Il se renfrogna et croisa les bras. Cecily nota avec soulagement que, au moins, il ne s’était pas emporté. Il était le seul rebelle susceptible de l’écouter. Elle devait trouver un moyen de le raisonner.

— Edmund, que signifie la loyauté pour toi ?

Des gouttes ne cessaient de tomber sur la toile.

— Eh bien, répondit l’ancien housecarle, c’est quand un combattant jure allégeance à son thane…

— Mais pourquoi ces serments ? Quel est leur but ?

— Ah ! fit-il avec un geste impatient. C’est toi, une fille de thane, qui me poses cette question ?

— Oui, Edmund : j’ai besoin de comprendre.

— Les housecarles soutiennent leur seigneur contre vents et marée. C’est la tradition. La loi n’existerait pas sans la force pour l’épauler et le monde sombrerait dans l’anarchie.

— Et si un guerrier venait à renier son serment ?

— Il deviendrait un moins-que-rien, un paria.

— J’ai entendu dire que le roi Harold aurait lui-même prêté un tel serment en Normandie, en promettant au duc Guillaume de soutenir ses prétentions au trône d’Angleterre.

— C’est un mensonge ! s’écria Edmund en se relevant d’un bond. De la propagande ! Harold a été manipulé !

Il rapprocha son visage de celui de Cecily, les pupilles réduites à une tête d’épingle.

— Si tu avales tout ce que te raconte ton étranger de mari, tu vas finir par t’étouffer avec.

Elle ramena les mains sur son giron pour les empêcher de trembler et raidit le dos sur le banc improvisé.

— Je suis désolé, Edmund, dit-elle avec le plus d’humilité possible. Je cherche seulement à comprendre. Maintenant, parle moins fort ou tu vas réveiller Philip.

Edmund se tut et, à la satisfaction de Cecily, reprit place à son côté.

— Je crains qu’en restant fidèles à mon père, toi et Judhael ne rendiez pas service à tous ces gens, reprit-elle. Regarde donc : vous vivez comme des bêtes et, pendant ce temps, les gens de Fulford ont besoin de votre force de travail.

— Le serment que j’ai prêté à ton père est sacré, lui rappela l’ancien housecarle en se rembrunissant.

— Sacré au point de vous valoir une mort prématurée, à toi et aux autres ? rétorqua Cecily en désignant ces derniers du menton.

— Nous n’avons pas peur de mourir.

Cecily secoua la tête : c’était sans espoir. Edmund — et Judhael également, sans doute — était aussi intraitable dans la défaite que l’aurait été son père. Tous les mâles étaient-ils donc affectés de la même rigidité d’esprit ? Elle se rappela qu’Adam, le soir de leurs noces, n’avait pas hésité à lui avouer sa nervosité, lui proposant même de reporter la consommation de leur union si elle le désirait, et que, s’il l’avait prise pour femme, c’était sur sa demande, à elle, alors qu’il projetait au départ d’épouser Emma… On n’aurait su rêver attitude moins rigide. En fait, aussi bien ses hommes que lui-même avaient toujours montré envers ses compatriotes une ouverture d’esprit d’autant plus remarquable qu’ils avaient débarqué en conquérants sur leurs terres… Elle le revoyait par ailleurs échanger des confidences amicales avec Richard à la table du dîner, s’adresser à Maurice, son écuyer, ou encore à Brian Herfu avec la même familiarité sans condescendance. Sur le coup, la portée de ces conciliabules lui avait échappé, mais elle comprenait maintenant que chaque fois, Adam discutait vraiment avec ses subordonnés de la conduite à tenir et qu’il était en réalité dans ses habitudes de recueillir ainsi l’avis de ses proches pour établir et amender ses plans d’action. Son père aurait considéré cela comme une faiblesse rédhibitoire. Pas Adam. Et si on lui avait demandé à elle, une femme, lequel des deux lui paraissait le plus solide, elle aurait immédiatement répondu : son mari. La force de ce dernier était cependant d’un nouveau type pour elle, de même que sa manière de commander qui lui semblait aller bien au-delà des anciens serments qui liaient un guerrier à son chef jusqu’à la mort. Et maintenant, ce genre de structure hiérarchique appartenait pour elle au passé. Le monde était en train de changer et, si Edmund et Judhael refusaient d’accompagner ce changement, ils seraient laissés sur le bas-côté de l’Histoire.

Adam, pour sa part, était engagé sur la voie de l’avenir et cela était déjà en soi une raison suffisante pour l’aimer… L’aimer ? se répéta-t-elle soudain, effarée. Elle l’aimait donc ? En tout cas, elle aurait bien voulu l’avoir à son côté en cet instant ! Courbant la nuque, elle laissa son voile retomber devant son visage pour ne pas révéler son trouble à Edmund. Quand même, se dit-elle, aimer quelqu’un qu’on connaissait aussi peu… Etait-ce possible ? Oui, lui criait son cœur, oui ! C’était possible si ce quelqu’un s’appelait Adam Wymark. Il lui avait plu presque au premier coup d’œil… et il était évident qu’elle l’aimait. Pourquoi, autrement, aurait-elle fondu sous ses caresses ? Donc, oui, elle aimait Adam, mais lui, songea-t-elle avec un pincement au cœur, il aimait sa première épouse, Gwenn… Les yeux baissés sur son petit frère endormi dans son panier, image même de l’innocence au milieu d’un monde de sombres dangers, Cecily ne voyait aucune voie se profiler devant elle. Si néanmoins une telle voie existait, elle la trouverait. Et ça, Edmund, mon ami, se dit-elle avec une résolution farouche, je m’en fais à moi-même le serment — un serment que je m’efforcerai de tenir jusqu’à mon dernier souffle.

La pluie s’accumulait sur un méplat de la toile au-dessus d’eux. Edmund y poussa un poing ; l’eau dégoulina par terre, rejoignant les rigoles qui passaient déjà sous le rabat. Tout était humide sous la tente : la boue crayeuse sous leurs bottes, le tronc qui leur servait de banc, leurs vêtements même et jusqu’à l’air qu’ils respiraient — et cela parce qu’on ne pouvait allumer de feu sous la toile. Non, se répéta Cecily, ce n’était vraiment pas un endroit pour un bébé. Avec un frisson, elle défit l’agrafe retenant au col le manteau d’Adam pour en serrer plus étroitement les plis autour d’elle.

— Edmund, reprit-elle à voix basse en refermant l’agrafe, laisse-moi ramener Philip à Fulford. Si tu as vraiment son intérêt à cœur, tu comprendras que sa place n’est pas ici : à quoi vous servira une figure de proue morte de fièvre pulmonaire ?

— Non.

— Mais, Edmund…

Il se redressa, la dominant de toute sa taille.

— Non, te dis-je : Philips reste ici. Et puisque tu es venue nous rendre visite, tu peux rester aussi, ajouta-t-il avant de tendre la main. Donne-moi ton couteau de table, s’il te plaît.

Cecily se raidit.

— Suis-je ta prisonnière, Edmund ?

— Ton couteau, insista-t-il, les dents serrées.

Cecily sortit avec réticence le couteau de la gaine pendue à sa ceinture et le donna à l’ancien housecarle.

— Tu ne m’as pas répondu : suis-je ta prisonnière ?

— Pose la question à Judhael quand il reviendra, lui répondit sèchement Edmund.

Puis il tourna les talons et ressortit sous la pluie.

Chapitre 18

Adam franchit le seuil du manoir tout en retirant ses gants et, d’un hochement de tête, salua Gudrun qui cousait à la porte pour profiter du peu de clarté tombant du ciel gris. Elle avait jeté un manteau sur ses épaules afin de se protéger des courants d’air. Prenant soin d’éviter la petite Agatha qui jouait dans la paille aux pieds de sa mère, Adam accepta avec reconnaissance la chope de bière brune que lui tendait Matty et se dirigea tout droit vers le foyer central : le retour depuis Winchester l’avait à la fois assoiffé et trempé jusqu’aux os !

Matty le débarrassa de sa pèlerine, la secoua et la suspendit à une patère. Maurice entra à son tour dans le bâtiment. Adam était rentré seul, Richard et son écuyer étant restés à Manchester. Il ne voyait nulle part leurs invités ni même sa propre femme. Pensif, il dénoua son ceinturon et s’installa sur l’un des tabourets près du feu. Mais où était passée Cecily ? Après avoir appris de Félix Tihell que des rebelles avaient bel et bien été repérés près de Fulford, il avait plus que jamais besoin de la revoir.

Gudrun était occupée à ravauder du linge. La lame de ses ciseaux scintilla quand elle coupa une longueur de fil. Herfu apparut sur le seuil et, avisant Adam, s’arrêta net. Avec un claquement de langue irrité, Gudrun lui donna une tape sur la cuisse pour qu’il cesse de lui cacher la lumière. Se remettant en branle vers Matty et la chope de bière qu’elle lui proposait à lui aussi, il ne cessa de considérer son chef avec un air étrange.

— Gudrun, où est Cecily ? s’enquit ce dernier dans un anglais heurté et laborieux.

— Sortie, répondit-elle laconiquement en relevant à peine les yeux de son aiguillée.

Adam jeta un œil dans le panier à bois. Il avait été rempli depuis son départ à l’aube, constata-t-il avec satisfaction. Il y prit une bûche qu’il déposa dans le feu. Le tabouret à côté du sien grinça comme Maurice s’asseyait dessus.

— Sortie ? Où ça ?

— Je ne sais pas, répondit Gudrun en courbant encore plus la tête sur son ouvrage. Elle ne me l’a pas dit.

Brian Herfu se racla la gorge.

— Sir Adam ? articula-t-il en s’éloignant de la table à laquelle il était adossé.

— Tu sais où elle est, Herfu ?

— Euh… non, messire.

Le garçon piétinait, comme à Hastings, lorsqu’ils s’étaient trouvés face aux boucliers saxons, juste avant que la ligne des Bretons ne rompe : ce tic signalait invariablement un malaise chez le jeune homme.

— Herfu ? répéta Adam, un sinistre pressentiment lui chatouillant la nuque.

— Eh bien… Votre dame est partie avant midi, messire. Elle m’a fait croire qu’elle allait vérifier comment les fils du meunier se débrouillaient avec le ramassage du bois dans la forêt. Je… j’ai pensé qu’elle serait de retour avant une heure et…

— Et… ? s’enquit Adam tout en se redressant, la gorge sèche comme du parchemin.

— Au bout de deux heures, Le Blanc est parti la chercher et… et il n’est pas revenu non plus.

Adam dévisagea Herfu pendant un moment, son esprit peinant à assimiler ce que venait de lui avouer ce dernier, malgré les nouvelles que lui avait communiquées Tihell.

— Elle est partie ?

C’était précisément ce qu’il avait redouté dès l’instant où Tihell l’avait informé qu’Emma de Fulford avait été localisée dans les Downs, à quelques lieues au sud d’ici… Alors pourquoi avait-il l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds ? Et pourquoi cette soudaine douleur à la poitrine ?

— Oui, monsieur, acquiesça Herfu.

— Et de son plein gré, tu en es sûr ?

A son grand désespoir, le garçon opina en silence.

— Eh bien, Maurice, lâcha-t-il avec un tremblement dans la voix qui le dégoûta lui-même, il semblerait que Tihell ait vu juste : sa sœur doit effectivement se trouver dans le secteur. Tu paries qu’elle est allée la rejoindre chez les rebelles ?

Se redressant à son tour, Maurice vint se placer près de lui et désigna de la tête Gudrun, qui avait mis de côté son ouvrage pour guetter la réaction d’Adam.

— Peut-être, messire. Ce qui est sûr, en tout cas, c’est que celle-là en sait plus qu’elle le prétend.

Confiant sa chope à son écuyer, Adam vint se camper devant la gouvernante.

— Où est ma femme ?

— Je l’ignore, répondit Gudrun sans ciller.

Maurice avait raison, songea Adam : elle lui cachait effectivement quelque chose. Son regard était juste un peu trop franc. Il savait cependant qu’il ne servirait à rien de secouer la domestique pour lui arracher la vérité.

— Herfu ?

— Monsieur ?

— Que s’est-il passé ici après mon départ pour Winchester ? Qu’a fait lady Cecily ? Je veux tous les détails.

— Eh bien, répondit Brian en déglutissant, elle… elle nous a tous mis au travail. Une fois l’équarrissage terminé, Lufu et les femmes ont été chargées de fumer et saler la viande, les camarades de creuser de nouvelles latrines, et Harold et Carl d’aller chercher du bois. Lady Cecily m’a ensuite fait croire qu’elle partait superviser le travail des garçons.

— « Fait croire », dis-tu ?

— Oui, messire.

Fermant un instant les yeux, Adam dut admettre en son for intérieur que son épouse avait délibérément trompé son subordonné. Si cela était avéré, sa loyauté n’était plus qu’un vain mot : elle l’avait bel et bien trahi. A cette pensée, une douleur fulgurante le traversa, une souffrance de la pire espèce, aussi aiguë que celle qu’il avait ressentie à la mort de Gwenn. Non. Non ! Mais il ne pouvait se permettre ce genre d’émotions. Ne s’était-il pas juré de ne plus jamais s’attacher à ce point-là à personne ?

— Le plus curieux, ajouta Brian, c’est que tout ça s’est passé après la disparition du bébé.

— Du bébé ? Mais de quoi parles-tu donc ?

Avec un soupir, Gudrun rangea son ouvrage.

— Il s’agit de Philip, messire, intervint-elle après s’être éclairci la gorge. Il n’était plus là ce matin.

— Plus là ? répéta Adam, éberlué d’entendre cette femme rapporter aussi calmement l’absence de son nouveau-né.

Tout cela était aberrant. Un fait s’imposait néanmoins, incontestable : Cecily n’était plus à Fulford. Avait-elle voulu le fuir ? Ou simplement rejoindre la rébellion ? Plus important encore : était-elle en sécurité ? Et voilà que la gouvernante lui lâchait benoîtement que le petit Philip avait disparu ! Il s’efforça de rester concentré. La sécurité de Cecily : là était l’essentiel.

— Il a été volé, enlevé, expliqua Gudrun. Vos hommes n’arrivaient pas à le localiser, alors lady Cecily est partie elle-même à sa recherche.

Adam se frotta le front. Cela ne tenait pas debout. La gouvernante était décidément trop calme. Elle devait savoir où Philip avait été emmené et, par voie de conséquence, là où s’était également rendue Cecily. Tous se liguaient pour lui dissimuler la vérité. Il étouffa un juron.

— Avait-elle au moins une escorte ?

— Oui… En quelque sorte, bafouilla Herfu.

— En quelque sorte ?

— Wat l’accompagnait.

— Wat ? Par le Christ… Ce garçon est un simplet !

— Lady Cecily m’avait promis de ne pas s’éloigner, confia Herfu en baissant piteusement la tête.

— Enfer ! s’exclama Adam, partagé entre l’incrédulité et la fureur. Parfois, Herfu, tu as l’air de perdre tout bon sens !

— Désolé, messire, dit ce dernier en se remettant à trépigner sur place. Mais… ce n’est pas tout.

— Eh bien, parle !

— La cuisinière, Lufu… Elle a disparu aussi.

— Encore ?

— Oui, monsieur. Je reviens à l’instant des cuisines où, d’après Evie, on ne l’a plus revue depuis au moins une heure. Elle a dû s’occuper du salage toute seule avec son mari. La mule du meunier n’est plus là non plus.

Adam récupéra son épée en jurant.

— Maurice !

— Messire ?

— Apporte-moi un manteau sec et selle-moi le hongre gris ainsi que les deux noirs.

— Nous repartons, messire ?

— Brillante déduction.

— Je vous prépare votre armure.

— Juste le casque, pas la cotte de mailles. Je ne veux pas attirer l’attention. C’est du reste pour ça que je préfère laisser Flamme ici.

Maurice ouvrit la bouche puis la referma.

— Quoi ? s’enquit Adam, agacé.

— Sir Richard ne serait pas d’accord, monsieur.

— Sir Richard est ailleurs. Mais nous aurons sur nous nos gambisons de cuir — les rembourrés. Allez, file donc !

— A vos ordres !

Gudrun s’empressa de dégager Agatha du chemin de l’écuyer.

— Quant à vous, lui lança Adam dans un anglais massacré, avant de se rappeler que sa précédente maîtresse, la mère de Cecily, était normande.

Il revint avec soulagement au français :

— Venez un peu par ici.

La gouvernante se rapprocha d’un pas hésitant, sa petite sur la hanche.

— Vous savez où elle est allée, n’est-ce pas ?

— Je… Oui, avoua enfin Gudrun.

Adam se détendit quelque peu et parvint même à lui sourire.

— Bien… Où se trouve votre mari ?

— Wilf ? Il aide à trancher les carcasses de moutons derrière les cuisines, messire.

— Sait-il monter à cheval ?

— Naturellement, messire.

— Ramenez-le ici, il nous servira de guide. Herfu, toi, tu restes là. Et va poster quelques sentinelles sur la colline.

— Vous prévoyez des problèmes, monsieur ?

Ayant bouclé son ceinturon, Adam ressortit à son tour.

— Il est une règle primordiale des armées en campagne qu’il te faudra bien apprendre un jour, lança-t-il depuis le seuil. Rien n’est garanti et tout est à craindre.

*  *  *

Sous l’abri de toile, Philip serré contre sa poitrine, Cecily s’efforçait de ne pas désespérer — même si personne autour d’elle ne semblait lui prêter la moindre attention.

— Quelqu’un a vu ma sœur, Emma ? s’enquit-elle finalement. D’après Judhael, elle serait ici.

Des pas résonnèrent dehors dans la boue. Un cheval hennit. On continuait à l’ignorer. Elle s’adressa directement au berger.

— Emma va bien, Gunni ?

Ce dernier haussa les épaules avant de se tourner vers elle avec réticence.

— Lady Emma est en bonne santé. Elle est partie chercher des branches sèches pour allumer un vrai feu ce soir.

Emma était en train de ramasser du bois dehors, par cette pluie ? Cecily n’en hocha pas moins la tête, comme s’il était dans les habitudes de sa sœur d’effectuer ce genre de corvée.

— Je devrais donc bientôt la revoir ?

— Si fait, milady, opina Gunni. Bientôt.

Quelques instants plus tard, une femme pénétrait sous la tente. Même si Cecily s’attendait à ce que ce soit Emma, il lui fallut un certain temps pour la reconnaître. Sa pèlerine était noire de pluie et de boue et, quand elle en releva sa capuche, Cecily tiqua : elle avait complètement renoncé au voile, comme une paysanne. Elle avait le nez rouge, les joues pâles, les cheveux ramenés en arrière et noués en une tresse lâche. Jamais Cecily n’aurait pensé la voir un jour dans un état aussi négligé. Elle bondit.

— Emma !

— Cecily !

Elles s’étreignirent, Philip entre elles deux.

— Personne ne t’a fait de mal, au moins ? Judhael me l’avait promis, reprit Emma avant de se reculer pour ôter ses gants en cuir.

Ils étaient en partie décousus, remarqua Cecily, et leur teinte crème d’origine avait viré au brun grisâtre. Elle nota également que, sous la jupe froissée de sa sœur, au lieu des bottes d’équitation dont elle se souvenait, Emma portait désormais de gros souliers semblables à ceux dont elle devait naguère se contenter au couvent… Toutes ces transformations la laissèrent sans voix.

— Quoi ? s’enquit sa sœur en surprenant son expression.

— Rien. C’est juste que… tu as tellement changé.

— Nous avons tous changé, la coupa Emma en se rembrunissant, avant de jeter ses gants sur le tronc avec un reste de son arrogance d’antan qui serra le cœur de Cecily.

Elle fit ensuite asseoir celle-ci à côté d’elle sur le banc improvisé et considéra le bébé endormi dans ses bras.

— Je me disais qu’il t’attirerait peut-être ici. J’avais espéré…, lança Emma avant de se taire.

— Quoi ? Que je me rallierais à votre cause ? répliqua Cecily qui secoua la tête avec fermeté. Cet endroit ne convient pas à notre frère, tu dois bien t’en rendre compte.

Emma poussa un soupir malheureux.

— Bien sûr que j’en ai conscience, murmura-t-elle. Seulement Judhael peut se montrer parfois très… persuasif. Il est toujours si certain d’avoir raison…

— Oui, eh bien, là, il a tort, rétorqua Cecily avec irritation.

Elle allait en dire plus quand une pression sur son bras l’incita à relever la tête vers l’ouverture de la tente : Judhael se tenait devant l’entrée de l’abri et les observait. Emma se redressa si vite que Cecily se renfrogna. Sa sœur avait-elle donc peur de lui ? Quand elle les avait surpris dans la cathédrale de Winchester, elle avait supposé au moins qu’ils formaient un couple uni. S’était-elle trompée ?

— As-tu ramassé assez de bois ? s’enquit Judhael sur un ton presque hostile tout en calant les pouces dans sa ceinture.

Cecily l’étudia un instant. Le dos d’une de ses mains portait une profonde écorchure qui venait tout juste de cesser de saigner.

— Si fait, répondit Emma.

— Et le fanal ? Tu l’as vérifié ?

— Oui. Son bois est resté protégé. J’y ai quand même rajouté quelques branches sèches, par précaution.

— Alors viens là, poulette, et donne-moi un baiser.

Poulette ? Bouche bée, Cecily vit son collet monté de sœur aller offrir ses lèvres au frère d’Evie, qui l’embrassa à pleine bouche devant tout le monde sans vergogne. Et elle ne rougit même pas ! Le monde avait sans doute changé, se dit-elle, mais sa sœur avait changé encore plus.

Alors que Judhael prolongeait ces étreintes impudiques, Cecily reporta de nouveau son attention sur la plaie à sa main — et un frisson d’effroi la parcourut : l’ancien housecarle ne semblait pas s’être blessé lui-même, mais bien avoir été mordu… par un humain !

*  *  *

Wilf emmena directement Adam et Maurice à travers bois jusqu’à l’épaulement crayeux surplombant la hutte de Gunni. L’estomac noué d’appréhension pour Cecily, Adam fut au moins soulagé de constater que le Saxon n’avait pas cherché à les retarder ni à les égarer. Arrivé au sommet de la butte, il désigna une sente rendue glissante par la pluie.

— C’est là, messire.

Se portant à sa hauteur, Adam avisa une sorte de tas de pierres plus ou moins ordonné, couvert de fougères séchées. Un homme en cotte de mailles les y avait précédés : Le Blanc. Agenouillé près de la cahute, il était penché sur le corps d’une femme qu’il bordait de son manteau. Adam cessa de respirer, osant à peine regarder. Pourvu que ce ne soit pas Cecily, pourvu que ce ne soit pas Cecily… Près de lui, Wilf émit un hoquet douloureux.

— Lufu !

A ce nom, Adam poussa un soupir de soulagement — même s’il n’en fut pas très fier. Il ne souhaitait évidemment aucun mal à la cuisinière de Fulford, mais si cela avait été Cecily… Comme il lui tardait de replonger le regard dans ses grands yeux bleus et de vérifier qu’elle était bien saine et sauve ! Cela seul lui importait ; bien plus, en tout cas, que l’éventualité d’une trahison de sa part. Certes, il n’avait cessé de la soupçonner de déloyauté à son encontre, mais désormais la sécurité de Cecily était son unique préoccupation. Les implications de sa fuite, il aurait bien le temps d’y songer plus tard.

Il remarqua qu’à côté du cheval de Le Blanc était attachée une mule — celle du meunier ?

— Lufu ! répéta Wilf en descendant à la hâte de sa monture.

Le Blanc les accueillit avec un air lugubre, les lèvres pincées par la colère. Son casque était posé par terre à côté de lui. Il tenait une des mains de la jeune femme entre les siennes. Lufu avait la bouche fendue, un hématome boursouflé à l’une de ses pommettes et du sang dans les cheveux.

— Elle est en vie, messire, annonça-t-il, mais elle est toujours inconsciente.

Wilf prit l’autre main de la cuisinière et se mit à la caresser en murmurant des propos dans un anglais si fortement accentué qu’Adam n’en comprit pas un strict mot. Leur sens général était néanmoins évident : Wilf cherchait à rassurer la jeune femme en lui disant que tout irait bien maintenant qu’ils étaient là. L’œil sombre, Adam pria le ciel. Faites que Wilf ait raison ! Hélas, en plus de ses blessures apparentes, Lufu était blanche comme un linge et semblait à peine respirer.

— Par la Sainte Croix ! On dirait qu’elle est passée dans une essoreuse…

— Presque : elle a été battue, j’ai tout vu de là-haut, déclara Le Blanc en désignant le sommet d’un chaos rocheux. Mais je ne pouvais rien faire, messire : ses agresseurs étaient trop nombreux et ils…

— Doucement, l’interrompit Adam. Parle moins vite, que Wilf puisse te suivre.

— Monsieur, reprit le sergent en se tournant vers ce dernier. Je suis désolée de ce qui lui est arrivé, mais tout s’est passé en un éclair. Celui qui l’a frappé…

— Saxon ? questionna Adam.

— Si fait. J’ai cru au départ qu’il voulait seulement l’effrayer. Je n’aurais jamais imaginé qu’il pourrait molester une de ses compatriotes ! Et puis il l’a prise par le col et elle s’est débattue. Il me semble même qu’elle l’a mordu. Il l’a alors bourrée de coups de poing au visage et à la poitrine. Malheureusement, il n’était pas seul et, si j’avais bougé, j’aurais été tué avant même de pouvoir aider la petite.

Wilf fronça les sourcils, l’air perdu.

— Vous dites que c’est un Saxon qui lui a fait ça ?

Le Blanc opina lentement du chef.

— Ils se sont d’abord disputés et après il l’a frappée.

— Nous devrions la rentrer dans la cahute, intervint Adam. Elle est trempée. Pas besoin qu’elle attrape froid en plus.

— J’y ai pensé, poursuivit le sergent, mais je crains qu’elle ait des côtes cassées et que la transporter aggrave son état.

— Pas si nous l’immobilisons auparavant sur un bouclier avec ton manteau, suggéra Adam. De toute façon, il faut qu’elle se réchauffe. Et aussi que l’un de nous aille chercher quelqu’un susceptible de lui apporter les premiers soins.

Il reporta son attention sur Wilf.

— C’est votre femme qui soigne vos gens à Fulford ?

— En l’absence de lady Cecily, oui.

Cecily, mais où es-tu donc ? songea Adam avec angoisse.

— Très bien, dit-il tout haut. Mettons d’abord Lufu à l’abri, puis Wilf ira chercher Gudrun. Elle saura mieux que nous si la cuisinière peut ou non être ramenée à Fulford.

Ils firent donc glisser ensemble celle-ci sur le bouclier de Le Blanc et, l’ayant entourée du manteau de ce dernier, la transportèrent à l’intérieur de la hutte. La lumière y était chiche. Ils distinguèrent néanmoins une étagère supportant un matelas fourré de fougère sur lequel ils déposèrent la jeune femme.

Après que Wilf fut reparti pour le domaine et que le bruit des sabots de sa monture se fut assourdi dans le lointain, Adam aida Le Blanc à se dévêtir de sa cotte de mailles.

— Ne prends pas ton casque, lui enjoignit-il. Je vais moi-même laisser le mien ici.

Il ne souhaitait pas présenter un aspect trop guerrier, préférant, s’ils étaient repérés, qu’on les prenne plutôt pour des chasseurs ou des braconniers. Le Blanc n’envisageait cependant pas sans malaise de poursuivre jusqu’à Seven Wells Hill dans une tenue aussi légère.

— Ne vaudrait-il pas mieux que nous attendions le retour de Wilf ?

— Pas le temps, répliqua Adam, redoutant que Cecily ne soit elle-même tombée aux mains du barbare qui avait si sauvagement agressé Lufu. Mais, si tu y tiens, je puis prendre Maurice à ta place et te confier la garde de la blessée.

Le Blanc se raidit, comme Adam l’avait escompté. De deux ans l’aîné de Maurice, il le servait depuis la Normandie et n’était pas près de s’effacer devant un simple écuyer !

— Non, messire. Je suis votre homme.

— Maurice, tu restes avec la fille.

— Vous pouvez compter sur moi, monsieur.

*  *  *

Alors que leurs deux montures progressaient vers le sommet de Seven Wells Hill, la pluie cessa peu à peu de tomber et le vent commença à fraîchir. Un milan planait loin au-dessus des deux cavaliers. Ne sachant trop que chercher mais souhaitant ardemment tomber sur un indice, n’importe lequel, qui le conduirait à Cecily, Adam se prit à envier l’oiseau. Peut-être, de là-haut, pouvait-il apercevoir sa femme — non que la vue soit mauvaise depuis leur position actuelle puisqu’elle embrassait déjà à peu près la moitié du Wessex, ce qui laissait présager qu’au sommet l’intégralité de la région les entourerait telle une carte en relief… Adam frissonna. Il avait été bien inspiré d’avoir endossé son gambison matelassé. Il se hâta de gagner la crête et prit ensuite un moment pour s’orienter, espérant distinguer quelque repère qui lui donnerait la direction à emprunter ensuite. Au vrai, il n’avait aucun plan d’action et se contentait de suivre son instinct — ce qu’il évitait d’ordinaire, étant par nature un stratège qui détestait prendre des risques inutiles. Aujourd’hui, toutefois, son intuition lui criait que tous les plans du monde ne suffiraient pas à lui rendre Cecily.

En contrebas se trouvait la vallée boisée qu’ils venaient de traverser et qui s’étendait jusqu’à Fulford. Derrière eux, vers le nord, se trouvaient Winchester et ses arpents de champs cultivés. Les parcelles de chaque paysan y étaient clairement délimitées, bandes brunes séparées par d’antiques haies dont saillaient par endroits des troncs tordus de pommiers sauvages effeuillés. Vers le sud, le terrain disparaissait en souples ondulations jusqu’à la bordure méridionale des Downs. Ce jour-là, leurs contours étaient brouillés par des nuages bas et sombres qui achevaient de relâcher sur le paysage leur cargaison de pluie, mais, par beau temps, la vue devait porter jusqu’à la Manche.

— Regardez donc, messire !

Délaissant du regard les collines où il désespérait d’apercevoir une certaine silhouette en manteau bleu, Adam fit volter son cheval vers Le Blanc.

— Un fanal ! s’exclama le sergent qui avait arrêté sa monture sur un méplat herbu au sommet de la crête.

Tirant son épée, il se pencha vers le sol et dégagea plusieurs mottes de terre qui formaient comme un monticule au centre de l’emplacement. Bientôt apparut une toile cirée, elle-même jetée sur un brasero de métal large et plat. S’agrippant au pommeau de sa selle, Le Blanc souleva la toile de la pointe de sa lame, révélant la jonchée de bois sec qu’elle était censée protéger des intempéries. Ce fanal avait dû servir la dernière fois pour annoncer le débarquement du duc Guillaume en terre anglaise et appeler à la mobilisation de la fyrd, la milice locale, songea Adam. De cette hauteur, il devait être visible d’à peu près tout le Wessex… Il eut une soudaine inspiration.

— Le Blanc ?

— Monsieur ?

— Allume-le, alimente-le avec de la végétation humide afin qu’il fume un maximum, et retourne vite au domaine pour y chercher Herfu et autant d’hommes que possible.

— Mais, messire, objecta le sergent en cillant, les sentinelles saxonnes vont forcément repérer la fumée et tous les rebelles alentour vont vous fondre dessus !

— Précisément, acquiesça Adam avant de désigner du bras le vaste panorama qui les entourait. Car autrement nous risquons de tourner en rond dans le coin jusqu’au Jugement dernier.

Le Blanc hocha la tête.

— Bien, messire, je vais allumer le fanal — mais je reste avec vous. Maurice verra certainement lui-même la fumée et s’occupera de rameuter des renforts.

— Nous allons être submergés par l’ennemi.

— Peut-être, répondit le sergent en haussant les épaules, mais je ne vous quitterai pas.

Chapitre 19

Cecily repoussa l’auvent de la tente. Edmund se disputait dehors avec Judhael.

— Je te répète que c’est impossible, disait le premier avec exaspération. Tant des nôtres sont déjà morts ! Et ceux qui sont encore en vie ont fui ou ne disposent d’aucune autorité.

— Et le vieux Morcar de Lewes ? Et Siward Edwardson ?

— Tu viens justement de le souligner toi-même : ils sont vieux. Ils ne sont plus solides sur leurs jambes et ne pensent qu’à pleurer leurs fils tombés au champ d’honneur. Tu es fou de croire qu’ils sauraient diriger une troupe…

Avisant Cecily, il baissa la voix, empêchant celle-ci de saisir la suite. Avec un soupir, elle serra les bras autour de son buste et alla jeter un œil à Philip. Le bébé s’assoupissait dans son panier, une goutte de lait au coin de la bouche, la nourrice venant juste de lui donner la tétée.

— Encore heureux que tu aies trouvé Joan, murmura-t-elle à Emma qui regardait par l’entrée de la tente les hommes réunis autour du feu dans la clairière. Autrement, nous aurions eu droit à une nuit sans sommeil. J’espère seulement que nous parviendrons à le protéger de l’humidité et du froid.

Puis, sur une impulsion, elle serra sa sœur dans ses bras.

— Je t’aime, tu sais.

Emma tourna vers elle des yeux rougis par les larmes.

— Ce n’était pas censé se passer ainsi, chuchota-t-elle d’une voix étranglée. Je…

— Judhael ! s’écria soudain un des gardes. Des prisonniers !

Cecily se redressa dans l’instant, saisie d’un sombre pressentiment. Non… Non ! Quatre chevaux débouchèrent dans la clairière. Dieu soit loué ! pensa-t-elle en avisant les cheveux longs et les barbes des cavaliers : des Saxons. Ne voyant pas non plus Flamme, elle en déduisit, non sans soulagement, qu’il s’agissait simplement des éclaireurs de Judhael revenant au rapport. Il n’y avait là aucun prisonnier ; la sentinelle avait dû se tromper… Puis, comme le détachement cheminait lentement dans le crépuscule pour rejoindre le foyer central, il devint évident que deux des montures portaient en fait des selles normandes à haut troussequin. Cecily se figea sur place : ses compatriotes estimaient trop les chevaux pour les risquer dans une bataille et ne s’en servaient que comme moyen de transport, ce qui rendait pour eux inutile l’usage d’un tel harnachement… Et soudain elle le reconnut avec un haut-le-cœur : Adam ! Il fermait la marche avec un autre homme. Tous deux avaient une corde passée autour du cou. Pis : leurs bras étaient ligotés à des rondins pesant sur leurs épaules tel un joug. Gênés par cette position de crucifié et déséquilibrés par le poids de leur fardeau, ils ne cessaient de glisser dans la gadoue. Georges, se souvint alors Cecily, l’homme qui cheminait à côté d’Adam était Georges Le Blanc. Leurs habits étaient recouverts de la terre projetée par les sabots des chevaux. Ils progressaient la tête baissée. Avec un sanglot étouffé, Cecily saisit Emma par le bras et l’entraîna dehors. Gunni leur emboîta le pas sans rien dire, ombre vigilante.

Les arbres entourant la clairière dressaient leurs troncs hauts et ténébreux dans la pénombre grandissante ; le feu crépitait et les torches palpitaient au vent. L’un des éclaireurs dénoua la longe qui reliait Adam et Le Blanc au pommeau de sa selle et la tendit à Judhael.

— J’ai trouvé ces égarés près du fanal, déclara-t-il avec un grand sourire en descendant de sa monture. Je me suis dit que tu aimerais les délivrer de leurs tourments.

Cecily se rapprocha en chancelant. Emma la retint par le bras et secoua la tête pour lui conseiller de rester à l’écart. Elle se libéra d’une secousse et continua à avancer. Elle n’était pas stupide au point de s’estimer capable de tenir tête à Judhael et à ses hommes, mais sa place était au côté de son mari. C’était plus fort qu’elle. La clarté des torches jetait des reflets huileux sur les cheveux noirs et trempés de ce dernier. Adam, Adam, regarde-moi, le supplia-t-elle, bouche close. Laisse-moi voir que tu n’es pas trop gravement blessé. Comme en réponse à sa prière, alors qu’un des éclaireurs était occupé à murmurer à l’oreille de son chef, Adam redressa la tête, présentant son visage à la lueur tremblotante des torches. Les entrailles de Cecily se nouèrent : il avait été battu ! L’une de ses paupières, tuméfiée, était à demi fermée, et ses pommettes au dessin délicat étaient maculées d’une substance sombre qui pouvait être aussi bien du sang que de la boue. Ses bras étaient ligotés si étroitement à la branche que ses poignets étaient écorchés. Croisant son regard, il réussit à lui adresser un sourire en coin tout en articulant silencieusement « Cecily ». Puis Edmund vint à son tour s’entretenir avec Judhael, attirant le regard d’Adam. Ce dernier plissa ses yeux verts : lui aussi avait remarqué qu’Edmund ne portait plus d’attelles, comprit Cecily.

— Emma, murmura-t-elle, au comble du désespoir, donne-moi ton couteau de table.

— Tu n’y songes pas !

Cecily réprima un grognement de frustration. De toute manière, qu’aurait-elle pu faire, seule, avec une arme aussi dérisoire ? Elle ne pouvait cependant rester là sans agir…

— Edmund vient de m’apprendre que vous étiez sir Adam Wymark, le « héros » d’Hastings et notre prétendu seigneur et maître, déclara Judhael en anglais avant de toiser Georges Le Blanc d’un œil inquisiteur. Et cet homme est l’un de vos Bretons, je suppose… Un seulement ? Curieux. Je vous croyais à la tête de tout un détachement. Il était bien imprudent de votre part de ne pas l’emmener aujourd’hui… Vos autres soldats auraient-ils déserté ?

Une mèche de cheveux noirs retomba sur l’œil valide d’Adam. Il rejeta la tête en arrière pour la chasser, mais le joug sur ses épaules le déstabilisa. Un rire cruel s’éleva dans l’assistance. Cecily s’enfonça les ongles dans les paumes.

— Auriez-vous perdu votre langue ? reprit le chef des rebelles. Me comprenez-vous, au moins ?

— Je vous comprends, répondit Adam avec un fort accent français mais d’une voix claire et nette.

— Mes éclaireurs m’ont informé que vous vous étiez quasiment jeté dans leurs bras, poursuivit Judhael, soupçonneux. Pourquoi donc ?

Adam se redressa autant que le lui permettaient ses entraves.

— Je suis venu chercher ma femme.

Des larmes montèrent aux yeux de Cecily, dont la vue se troubla. Oh ! Adam, espèce d’idiot…

— Votre femme ? répéta Judhael sur un ton dur et incrédule. Cecily de Fulford ?

— Oui.

— Menteur ! Vous êtes envoyé par le commandement de Winchester pour découvrir l’endroit où j’ai caché le trésor. On vous a vu là-bas ce matin même.

— Vous vous trompez. Mais si vous me dites où vous l’avez dissimulé, je me ferai un plaisir de transmettre l’information à mes supérieurs…

— Gunni ! Notre invité n’a pas l’air de bien saisir la gravité de sa situation… Eclaire donc sa lanterne, veux-tu ?

Le berger retroussa ses manches et serra les poings. Cecily s’agrippa à sa sœur et, quand Gunni prit son élan pour frapper, elle ferma les paupières de toutes ses forces.

— C’est vous, Gunni ? énonça alors Adam sur le ton détaché de la conversation. Le berger ?

Entendant le poing de ce dernier heurter le ventre d’Adam avec un choc mat, elle rouvrit les yeux. Adam se plia en deux avec un gémissement de douleur. Dans son mouvement, l’une des extrémités du joug racla le sol, l’obligeant à s’agenouiller. Le cœur de Cecily se serra. Adam paraissait à bout de forces. Combien de coups avait-il déjà dû encaisser sur la colline ?

— Vous êtes le petit ami de Lufu, n’est-ce pas ? hoqueta Adam.

— Lufu ? répéta Gunni en suspendant le pied botté qu’il s’apprêtait à enfoncer dans le flanc d’Adam. Oui, et alors ?

— Elle va bien, poursuivit ce dernier en peinant à retrouver son souffle. Du moins nous le supposons.

Saisissant Adam par le col de son gambison, Gunni le redressa d’un seul geste, malgré le poids du rondin.

— Comment ça, vous « supposez » ?

Adam oscilla sous le poids du joug.

— Le Blanc l’a retrouvée près de votre… hutte, dit-il en cherchant ses mots. Elle était inconsciente.

— Menteur ! Sale menteur !

— Elle avait été battue et se trouvait dans un état bien pire que le mien, ajouta-t-il avec un air las.

Le berger le relâcha brusquement et, le visage déformé par l’horreur, se tourna vers son chef.

— D’après Brun, tu serais justement allé par là. Tu n’as rien vu près de ma cabane ?

— Non.

— Judhael, insista Gunni, l’air méfiant, tu n’aurais quand même pas… ?

— Bien sûr que non, répliqua l’autre avec vivacité. C’est ce maudit Franc qui a battu Lufu, voilà tout.

— Non ! coupa Cecily. Jamais Adam ne ferait une chose pareille ! Et, d’abord, d’où te vient cette morsure à la main ?

De l’autre côté de la clairière, Adam esquissa un mince sourire que Cecily remarqua immédiatement tant elle était douloureusement sensible à tout ce qui le concernait — depuis les ecchymoses sur son visage jusqu’aux taches de boue sur ses bottes en passant par le fourreau vide de son épée… Judhael traversa la clairière tourbeuse et, écartant Emma sans ménagement, vint se camper devant Cecily.

— A t’en croire, ton Normand serait un agneau, ironisa-t-il.

— Je n’ai pas dit ça.

Quoique transie de crainte, elle refusait de se laisser intimider par l’ancien housecarle.

— Mais il n’est pas cruel, clama-t-elle. Il a certes puni naguère Lufu pour sa négligence, mais s’est contenté de la mettre au pilori. Il n’aurait pas levé la main sur elle, pas plus qu’aucun de nos deux pays… sauf toi, comme en atteste cette blessure.

Emma retint son souffle, et Cecily parcourut l’assistance du regard. Gunni n’était pas la seule personne à dévisager Judhael avec atterrement : Emma et Edmund paraissaient également effondrés de constater que celui-ci n’était plus l’homme intègre de jadis, mais qu’il était devenu un tyran.

— Brun ? Stigand ? lança Edmund à deux des hommes près du feu. Vous avez suivi Judhael : votre version des faits ?

Les guerriers considérèrent leur chef avec un air gêné et pincèrent les lèvres, leur silence condamnant celui-ci plus explicitement que n’importe quelle accusation.

— Judhael ? s’enquit Edmund en portant la main à sa lame.

— Par Dieu ! Comme si j’étais capable de ça ! Tu ne vas quand même pas accorder plus de crédit à la parole de ce satané Breton qu’à la mienne ? Il cherche uniquement à nous diviser… Gunni, continue à le corriger.

— C’est lui qui a battu la femme, lâcha alors Le Blanc en foudroyant du regard le chef des Saxons. J’étais là et je… comment dites-vous en anglais, déjà ? J’ai tout vu.

Gunni s’empourpra d’un coup — et balança son large poing dans la face de Judhael, qui s’écroula à terre.

— Ordure ! vociféra-t-il avant de se tourner vers Adam. Cela s’est passé près de ma hutte ?

— Si fait.

Arrachant la bride d’un cheval de la main d’un éclaireur, le berger monta en selle d’un bond et quitta la clairière au galop. Un silence tendu retomba sur l’assistance. Un objet froid fut plaqué dans la paume de Cecily : le couteau de table d’Emma. Sans réfléchir, elle se hâta de rejoindre Adam. Nul ne chercha à l’arrêter. Caressant du bout des doigts sa pommette contusionnée et son œil enflé, elle fut gratifiée d’un nouveau petit sourire en coin et s’attaqua de toutes ses forces aux courroies de cuir qui le tenaient ligoté au rondin.

— Vite, princesse, chuchota-t-il, son regard se portant derrière elle.

Quelqu’un se rapprochait, elle l’entendait. Hélas, le froid et l’angoisse lui avaient tellement engourdi les doigts qu’elle peinait à trancher les liens. Elle redoutait aussi de blesser Adam et de lui ouvrir les veines.

— Laisse ça, lui intima soudain une voix dans son dos.

Elle pivota sur elle-même. Edmund et Gurth. Elle serra désespérément dans son poing le couteau de sa sœur.

— Gurth, le joug, dit Edmund. Tiens-le bien.

Gurth vint se placer derrière Adam.

— Edmund, non…, gémit Cecily.

L’ancien housecarle lui lança un clin d’œil et, l’espace d’un instant, Cecily retrouva en lui l’ancien Edmund, celui qu’elle connaissait depuis l’enfance, celui d’avant sa relégation au couvent et le débarquement des Normands. Le scramasaxe du guerrier lança un éclair, et le joug retomba dans les mains de Gurth qui le lâcha au sol où il chut avec un choc mat. Adam put enfin rabaisser les bras et blêmit en sentant le sang revenir dans ses veines. Lui prenant une main, Cecily la passa par-dessus son épaule pour le soutenir. Il mêla ses doigts aux siens en les étreignant avec ferveur et, subitement, la gadoue, l’humidité et la froidure ne furent plus qu’un lointain souvenir.

Le Blanc fut à son tour libéré de ses entraves et se frotta les poignets tout en considérant avec ébahissement Judhael étendu dans la boue, la pointe de l’épée de Stigand sur la gorge. Une main sur son nez, le chef des rebelles tenta de se redresser, mais fut contraint de garder la position couchée sous la pression de la lame, fine ligne argentée sur laquelle le feu jetait des reflets.

— Je t’ai suivi jusqu’ici sans broncher, déclara Edmund en rengainant posément sa propre épée, mais là tu fais fausse route…

Il se frictionna le visage avec une expression lasse.

— Tu n’aurais jamais dû t’en prendre à l’une des nôtres.

— Cette catin avait la langue trop bien pendue. Il fallait bien lui donner une leçon.

— Peut-être, mais pas en l’assommant pour le compte et en la laissant pour morte sous cette pluie. C’est impardonnable, Judhael.

Stigand permit à ce dernier de se redresser sur un coude. Du sang coulait de son nez. Il afficha un rictus méprisant.

— Ainsi donc, Edmund, tu te rallies au nouveau seigneur de Fulford ?

— Je n’ai jamais dit ça. C’est ici que nos chemins se séparent, c’est tout.

— Et que comptes-tu faire au juste de moi ? Me livrer aux Francs pour qu’ils me pendent haut et court ?

Emma porta une main à sa bouche et laissa échapper un hoquet d’effroi. Quittant l’abri des bras d’Adam, Cecily se rapprocha d’elle. De lointains bruits de sabots leur parvenaient du sud de la clairière, dans la direction de Seven Wells Hill.

— Décide-toi, ajouta Judhael en s’essuyant le nez. Le Breton a dû rameuter sa cavalerie. Ecoute : ils nous ont déjà repérés.

— Bon sang, Judhael, tu es un frère pour moi ! Je n’ai vraiment pas envie de te passer ton linceul, lui répondit Edmund en adressant un signe à Stigand qui rengaina son scramasaxe. Ne reste pas là. Va-t’en d’ici. Tout de suite.

Le martèlement de sabots était de plus en plus fort. Judhael s’empressa de se remettre debout et bondit sur la selle du cheval le plus proche. Puis, se tournant vers Emma, il lui présenta son bras.

— Ce n’est pas le genre d’existence dont je rêvais pour nous, mon amour, mais accepteras-tu de la partager quand même avec moi ?

La sœur de Cecily recula en chancelant.

— Je… Je… Non ! Désolée, Judhael, mais je… je ne peux pas, répondit-elle dans un sanglot avant de courir se réfugier sous la tente.

Ce dernier en demeura bouche bée et parut vieillir de dix ans d’un coup.

— Emma ? Emma ?

Il s’apprêtait à talonner sa monture pour se lancer à sa poursuite quand Edmund retint cette dernière par la bride.

— Va-t’en donc si tu tiens à la vie, mon gars. Ils sont presque là !

Judhael reporta son attention sur un des hommes près du feu qu’il considéra avec un haussement de sourcils.

— Azor, es-tu avec moi ?

— Si fait, repartit le guerrier avant de saluer Gurth d’une tape dans le dos et de s’emparer à son tour d’un cheval.

— Eric ?

— Je reste avec Edmund. S’en prendre à nos femmes… ce n’est pas pour moi, répondit celui-ci en secouant la tête.

Le visage livide, Judhael jeta un dernier coup d’œil courroucé en direction d’Emma avant de lancer sa monture au galop. De la boue vola. Azor et lui quittèrent la clairière en trombe et s’élancèrent vers le nord tandis que les derniers rayons du soleil nimbaient les ramures alentour.

Quelques instants plus tard, Wilf et Brian Herfu arrivaient au trot dans le campement rebelle, le reste du détachement d’Adam derrière eux.

*  *  *

La flamme des chandelles nimbait la chambre des maîtres de Fulford Hall d’une clarté sourde. Se réchauffant la peau aux braseros, Adam était assis sur la natte en jonc, lavé et torse nu, et se soumettait bon gré mal gré aux soins de Maurice. Il aurait bien évidemment préféré que ce soit son épouse qui le panse, mais elle était alors en train de s’occuper de Lufu, derrière le rideau de l’alcôve ménagée dans la grand-salle. Et puis il n’était pas si mal en point que ça. Certes, son œil tuméfié le lançait abominablement et avait gonflé au point de se fermer complètement. Cependant, ce n’était pas le premier coup qu’il recevait et il était à peu près sûr que tout cela aurait désenflé dans quelques jours à peine. Il n’avait donc pas de réelle raison d’exiger que Cecily remplace son écuyer, d’autant moins que la cuisinière avait nettement plus besoin que lui des attentions de sa femme.

— Tournez-vous, messire, le pria Maurice avant de plonger les doigts dans un pot d’onguent à l’odeur abominable, qu’il étala sur les épaules d’Adam, là où le joug avait laissé des bleus.

— Seigneur, je ne suis pas un canasson ! s’exclama Adam tandis que son écuyer faisait pénétrer la mixture avec un petit peu trop d’énergie.

— Désolé, monsieur.

Adam fronça le nez et regarda par-dessus son épaule en direction du pot.

— Par tous les saints du paradis, qu’est-ce que c’est ?

— D’après votre femme, c’est souverain pour les hématomes. Il y a dedans…, répondit Maurice avant de marquer une pause. De l’« arnica », je crois.

— L’arnica que m’administrait ma mère n’a jamais senti comme ça. A quelle infâme mixture l’a-t-on donc mélangé ? De la graisse rance ?

La poignée de la porte cliqueta et un courant d’air glissa sur la peau d’Adam. Son moral remonta aussitôt. Il sourit — ou du moins s’y essaya malgré ses blessures au visage qui devaient déformer ses traits.

— C’est en effet de la graisse — de la graisse d’oie — ainsi que quelques autres composants, mais elle n’est pas rance, précisa Cecily en lui rendant son sourire.

Elle s’avança dans la pièce, le bas de sa toilette bruissant sur la natte, et prit le pot des mains de l’écuyer.

— Merci beaucoup, Maurice. Je m’occupe de la suite.

Puis, prenant délicatement le menton d’Adam entre ses mains, elle le tourna à la lueur des chandelles pour examiner les bleus sur son visage. Maurice s’éclipsa discrètement.

— J’espère que tu ne songes pas à m’étaler ça sur la figure, lâcha Adam en l’observant de son œil valide.

Cecily avait pour sa part une peau parfaite et des lèvres qui invitaient au péché — surtout avec ce sourire-là.

— Ah, bon ? Tu crains que cela ne dépare ton joli minois ? lui répliqua-t-elle. Crois-moi, tu pourrais difficilement être plus laid que maintenant.

— Bah, j’y survivrai !

— Dieu merci, murmura-t-elle en prenant une de ses mains dont elle effleura les ongles rongés avant d’appliquer doucement de l’onguent sur son poignet.

Adam baissa les yeux sur le haut de la tête voilée de Cecily, le cœur serré et les sens en émoi. Avait-elle seulement idée de l’effet qu’elle exerçait sur lui ? Elle n’était plus vierge mais, en un sens, elle était demeurée innocente car elle ne semblait toujours pas consciente de l’impact dévastateur qu’un regard ou un simple geste de sa part pouvait avoir sur lui… Il soupira. Comme il avait envie d’elle ! Une envie irrésistible. Hélas, il voulait plus que son corps : il désirait son cœur, il aspirait à connaître son âme. Ce n’était pourtant pas ce qu’il voulait au départ. Son projet initial était de l’épouser, de coucher avec elle et d’en rester là. Pas question de s’embarrasser d’émotions, de sentiments ni, surtout, de souffrances.

Mais voilà : dès qu’elle approchait de lui, les élans de sa chair le travaillaient et, avec eux, la douleur de ne pouvoir les satisfaire aussi complètement qu’il le souhaitait. Car il l’aimait et souhaitait être aimé d’elle en retour. Tout comme avec Gwenn. Sauf que là, c’était pire qu’avec Gwenn. C’était la tendresse même de Cecily qui semblait l’exciter au plus haut point et, de plus, quoique sachant qu’elle ne le rejetterait pas s’il cherchait à satisfaire avec elle ses appétits, la souffrance le tenaillait toujours, lancinante, comme mêlée au désir lui-même, d’une manière qu’il ne comprenait pas.

Ou plutôt, si, il croyait en discerner l’origine : si Cecily n’avait pas hésité à le défendre alors qu’ils étaient cernés par les rebelles, il lui restait encore à gagner sa confiance pleine et entière. Nul ne le lui avait pour l’instant confirmé, mais Philip était son frère, il en aurait mis sa main à couper. Si seulement elle le lui avouait d’elle-même, alors il saurait qu’il avait réellement conquis son cœur. Car c’était bien ça qui lui manquait, ce à quoi il aspirait : le cœur de Cecily. Il avait quitté la Bretagne dans l’espoir de trouver un nouvel amour dans le Wessex, un amour qui flamberait aussi haut et clair que celui qu’il partageait jadis avec Gwenn. Cependant il était encore trop tôt pour se confier à Cecily, qui n’était sans doute pas en état de recevoir pour l’instant ce genre de déclaration enflammée.

Le regard fixé sur son éternelle mèche rebelle que la clarté des chandelles rendait mordorée, il s’éclaircit la voix tout en s’exhortant mentalement à la patience.

— Comment va Lufu ? s’enquit-il.

— Elle est couverte de bleus comme toi. Je pense qu’elle a également une côte fêlée. Je lui ai bandé le torse pour l’immobiliser. Elle a par ailleurs dû se cogner le crâne en tombant, mais je n’ai pas senti de fracture, juste une grosse bosse.

— Dieu soit loué.

— Si fait. Emma et Gudrun se relaieront pour veiller sur elle cette nuit, ajouta-t-elle avant de redresser la tête en souriant. Et puis aussi Gunni, naturellement. Il ne la quitte pas d’une semelle. Tout le monde est venu s’enquérir de son état : le père Aelfric, Wat, Harold, Carl… Nos gens sont heureux de l’avoir retrouvée.

Nos gens, se répéta Adam avec un frémissement d’espoir, nos gens. Comme Cecily continuait à soigner les brûlures que le frottement des courroies avait laissées sur ses poignets, il tendit la main vers sa boucle folle et l’enroula autour de son index avant d’en approcher le nez. Elle sentait le romarin, la saponaire — Cecily, en un mot. Ce parfum si singulier qui était le sien l’enveloppait de ses effluves enivrants. Le parfum de sa femme.

— Et pour ta sœur ? demanda-t-il en parvenant, non sans mal, à détacher son attention de cette mèche fascinante. Que compte-t-elle faire, maintenant ?

— Je n’en sais trop rien. Edmund s’est proposé d’aider Leofwine et Evie à se construire une nouvelle maison à Winchester. Elle ira peut-être vivre avec eux là-bas pendant un temps.

Adam prit une inspiration.

— Elle est la bienvenue ici. De même qu’Edmund.

— Ils ne resteront pas, lui répondit Cecily en secouant la tête. C’est encore trop tôt. Plus tard, peut-être, quand les souvenirs se seront un peu… effacés.

Elle hésita, l’air gêné.

— Oui ? l’encouragea-t-il en penchant la tête de côté.

— Ils ne te révéleront jamais où se trouve l’argent. Même à moi ils ne le diront pas.

— Je m’en doute. Je suppose que Judhael l’a emporté. Mais, Cecily, cela n’a pas d’importance pour moi.

— Vraiment ?

— Vraiment. Judhael défend une cause perdue et une cassette ou deux de pièces d’argent n’y changeront rien.

— Tu… Tu n’as donc pas l’intention de dénoncer Edmund à tes supérieurs ?

Il secoua lentement la tête et relâcha la boucle rebelle, la regardant reprendre sa forme naturelle.

— Je te le répète : il est le bienvenu ici, du moins s’il accepte de me jurer allégeance.

— Il y viendra… avec le temps, répondit Cecily avant de soupirer.

— Princesse ? s’enquit Adam en reprenant la mèche entre ses doigts.

— Georges Le Blanc m’a parlé tantôt, quand je m’occupais de ses blessures. Il m’a appris les circonstances de ta capture par les rebelles…

— Et ?

— D’après lui, tu les aurais provoqués avec des signaux de fumée pour les inciter à venir au fanal. Pourquoi ?

Il haussa les épaules et préféra détourner les yeux, ne souhaitant pas que Cecily puisse sonder son cœur. Elle n’était pas encore prête pour ça. Et il lui fallait se préparer à ce qu’elle ne le soit peut-être jamais.

— Attends, Adam, reprit-elle en lui attrapant l’autre bras pour y appliquer également un peu d’onguent. Pourquoi les as-tu attirés ainsi ? Te croyais-tu capable avec Georges de protéger seul tes intérêts dans le Wessex ?

La tête baissée, elle paraissait entièrement concentrée sur le poignet d’Adam. Celui-ci perçut néanmoins, au ton de sa voix, que sa question n’était pas anodine et que la réponse qu’il lui donnerait serait importante pour elle. Il lui releva le menton et remarqua une légère rougeur sur ses pommettes.

— Cecily, comme je l’ai déjà dit à Judhael dans la clairière, c’est pour toi et toi seule que je suis allé là-bas.

— Oui, je me rappelle tes propos, acquiesça-t-elle, l’air perplexe, mais quand même… Pour moi ? Moi seule ? Tu t’es jeté dans la gueule du loup… rien que pour moi ?

— Oui, répondit-il simplement.

Lui prenant le pot des mains, il le posa sur la table de chevet et glissa les bras autour de sa taille. A défaut de posséder son cœur, songea-t-il, il saurait au moins trouver du réconfort dans son corps — beaucoup de réconfort.

— C’est toi, mon principal intérêt dans le Wessex, ajouta-t-il en déposant un baiser sur son front.

— M… moi ?

Elle ne cherchait pas le compliment. Elle avait réellement du mal à le croire. A cette pensée, Adam se sentit pris d’une rage froide à l’encontre de son père, le thane Edgar, qui avait osé jeter une jeune fille aussi aimante et sensuelle entre les griffes d’une dragonne au cœur sec comme la mère supérieure du couvent Sainte-Anne…

— Absolument… même si, avoua-t-il d’une voix sourde, j’ai pensé à mon retour de Winchester que tu m’avais trahi.

— Cela t’a mis en colère, murmura-t-elle en posant la joue contre la poitrine d’Adam avant de serrer son torse entre ses bras, ce qui déclencha en lui une tempête de désir et de convoitise.

Il se racla la gorge.

— Je t’en ai voulu, en effet, mais après que nous sommes tombés sur Lufu, je n’avais plus qu’une idée en tête : te retrouver avant que Judhael ne te fasse subir le même sort. Je n’avais aucun plan en arrivant au campement. Je voulais juste te sauver, expliqua-t-il en secouant la tête avec un air désolé. Le comble de l’égarement pour un stratège, hein ?

Elle lui embrassa le torse ; en retour, il posa la joue sur sa tête.

— Je suis contente que tu te sois précipité à mon secours, dit-elle. Cela a montré à Emma et Edmund que Judhael était devenu une sorte de… monstre.

Il lui souleva doucement le menton.

— Et moi, suis-je également un monstre à tes yeux ?

— Bien sûr que non, tu le sais bien. Au contraire, je… j’ai fini par être très attachée à toi.

Attachée, rien d’autre ? La déception envahit Adam qui s’efforça néanmoins de le cacher. Serait-il donc toujours pour elle un envahisseur, un intrus ? La véritable identité de son frère resterait-elle constamment un secret qui les séparerait ?

— Voilà qui mérite un baiser, répliqua-t-il sur un ton badin. J’espère au moins que tu aimes être embrassée par d’horribles Bretons aux yeux amochés.

Elle esquissa un sourire.

— Seulement s’ils s’appellent Adam Wymark…

— Voilà qui est heureux, lui chuchota-t-il en souriant avant de plaquer ses lèvres contre les siennes.

Ils échangèrent un long baiser. Au début, Adam souhaitait qu’il reste sage, puis Cecily entrouvrit la bouche et chercha sa langue avec fièvre tout en se collant contre lui, ses mains se glissant sous la corde de ses braies pour venir lui agripper les fesses et le presser encore plus étroitement contre son corps. Un gémissement sourd lui échappa. Avait-elle seulement idée ?… Quand elle lui témoignait une telle passion, il avait lui-même envie de sentir ses seins contre sa peau nue, envie de…

Le souffle court, il se recula et regarda le lit. Elle rougit et émit un rire frémissant.

— Oui : il se fait tard, n’est-ce pas ?

Sans cesser de sourire, il l’entraîna vers la couche et commença à retirer les épingles qui retenaient son voile. Jusqu’à présent, constata-t-il avec une certaine satisfaction, elle ne lui avait pas demandé de moucher les chandelles…

— En effet : il n’est que temps pour toi de me montrer à quel point tu es attachée à moi.

Elle marqua une pause, n’osant croiser son regard.

— Adam, il y a juste une dernière chose…

— Mmm ?

— C’est au sujet de Philip.

Ayant repoussé le voile, il se figea sur place. Allait-elle lui dire, allait-elle lui faire totalement confiance — enfin ?

— C’est… c’est…, bredouilla-t-elle en s’écartant de lui et en se tordant les mains. Adam, tu affirmes que je suis importante pour toi… Mais j’ai un aveu à te faire qui risque de te mettre vraiment en colère contre moi.

Sa voix mourut sur ce dernier mot.

— J’en doute.

— Non, crois-moi, tu vas m’en vouloir après ça, insista-t-elle. Car, vois-tu, je t’ai menti à propos de Philip…

— Je sais.

Elle tiqua, mais dit dans un souffle :

— C’est… C’est mon frère.

— Je sais.

— Pas le fils de Gudrun, poursuivit-elle sur sa lancée, mais celui de ma mère et je… Que… Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Il lui attrapa les mains et les porta à ses lèvres.

— Je sais. Je sais tout. En vérité, voilà déjà quelque temps que je l’ai deviné.

Elle le dévisagea avec des yeux ronds, l’air plus déroutée que jamais.

— Et cela ne t’enrage pas ? Tu n’as pas l’intention de l’éloigner ou de…

— Le tuer ? suggéra-t-il avec une moue amère. J’espère quand même que tu ne me supposes pas capable de molester un bébé.

Elle lui serra convulsivement la main.

— Non, je sais que tu es un homme de bien. Comment pourrais-je t’aimer, autrement ? C’est simplement que…

Le cœur battant la chamade, il la saisit par les épaules.

— Répète ça.

— Quoi donc ? répondit-elle en baissant les cils.

— Ta deuxième phrase.

Elle leva vers lui un regard timide.

— Je t’aime, Adam. Mais je te l’ai déjà dit, non ?

— Tu as juste, enfin… tu as dit que tu étais « attachée » à moi, rectifia-t-il en bafouillant lui-même d’émotion. Ce n’est pas la même chose.

— C’est que… je pensais que tu préférerais entendre ça. J’ai bien conscience que je ne pourrais jamais remplacer Gwenn, mais…

Le cœur gonflé d’allégresse, Adam appuya son front contre le sien avec un rire ému.

— Oh ! Cecily, bien sûr que tu ne pourras jamais remplacer Gwenn… Non, reste là et écoute : Gwenn était Gwenn et toi, tu es toi. Mais ne va pas t’imaginer que je ne t’aime pas à cause de ça. C’est tout le contraire.

Se rendant compte qu’il avait les doigts crispés sur les épaules de sa femme, il desserra son étreinte et prit une profonde inspiration.

— Je t’aime, Cecily. Je ne cesserai jamais d’aimer Gwenn. Elle fait partie de moi à tout jamais, mais elle appartient au passé. Toi, tu es mon présent. Et mon futur. Tu es devenu l’élue de mon cœur. Je souffre quand tu n’es pas à mes côtés et, quand tu es avec moi…, dit-il avec une moue coquine, tu sais bien ce que je peux éprouver.

Elle le fixait de ses grands yeux bleus au regard tendre, chaleureux, aimant.

— Vraiment ? fit-il. Ce n’est pas que de l’amour charnel ?

— Vraiment. Je t’aime de toute mon âme.

Ses mots lui chaviraient le cœur. Cecily, sa princesse… Oui, sa princesse : il commençait enfin à y croire.

— La place de ton frère est ici, avec nous, estima-t-il nécessaire de préciser tant qu’il lui restait un brin de lucidité. Et plus tard, s’il le souhaite, je le recommanderai pour qu’il devienne écuyer. Après quoi, ce sera à lui de décider ce qu’il veut faire de sa vie.

— Oh ! Adam, chuchota-t-elle en lui tendant les lèvres. Embrasse-moi.

La soulevant vers lui, il goûta de nouveau ses lèvres. Mais comment avait-il pu s’en passer jusqu’alors ?

— Revoilà les papillons, dit-elle dans un souffle émerveillé.

— Les papillons ?

Avec un léger soupir, elle porta une main à son ventre.

— C’est ici. A chacun de nos baisers, des papillons se mettent à danser à cet endroit — plein de papillons, plus nombreux que les étoiles dans le ciel.

— Et c’est bien ?

Elle lui effleura la joue et, du bout des doigts, suivit le contour de ses lèvres, laissant une traînée de feu sur sa peau.

— Oh ! oui. Et parfois, quand tu me touches… très doucement… C’est une sensation très étrange, conclut-elle avec un nouveau soupir ravi.

Il tendit la main vers la ceinture de sa robe et sourit tandis que la main de Cecily se posait en même temps sur le cordon de ses braies.

— Je ressens la même chose, avoua-t-il.

— Ah, bon ? Nous sommes bien bizarres, quand même… Adam ?

— Hmm ?

— Dis-moi encore que tu m’aimes…

— Je t’aime, Cecily. Tu es tout pour moi. Je veux passer ma vie avec toi… Cela ira comme ça ?

Aux anges, elle se laissa tomber en arrière sur le lit, l’entraînant avec elle dans sa chute.

— Cela suffira, oui… Pour le moment.

Frissonnant de plaisir au contact de ses mains qui lui caressaient le dos, il désigna la chandelle sur la table de nuit.

— Veux-tu que j’éteigne ?

— Non, mon amour. Désormais, nous nous aimerons en pleine lumière.

Souriant, il l’attira contre elle et pressa avec ardeur ses lèvres contre les siennes.

Chapitre 1

Quimperlé, Bretagne, 1067

C’était la nuit des sorcières.

Rozenn, cependant, n’éprouva aucune inquiétude lorsqu’elle entendit grincer le loquet de sa porte. Après tout, le soleil n’était pas encore couché et, comme elle attendait sa jeune amie, Mikaela, il n’y avait pas d’inquiétude à avoir.

D’ailleurs, la ville haute de Quimperlé où elle habitait n’avait rien d’un quartier mal famé. Cette partie de la ville avait été bâtie sur le versant d’une colline rocheuse, si bien qu’elle dominait la ville basse et le château et jouissait d’une certaine tranquillité. Ainsi, les troubles qui avaient suivi l’assassinat du duc Conan l’avaient en grande partie épargnée. Cependant, en cette année 1067, les temps restaient incertains.

Prudente, Rozenn remit les pièces d’argent qu’elle venait de compter dans sa bourse en cuir et enfouit celle-ci dans son panier à couture. Simple précaution au cas où ce ne serait pas Mikaela. Son argent était trop précieux. Un pécule qui, grâce à Dieu, n’était plus aussi petit.

Rozenn se dirigea vers la porte. Le moment était sans doute venu d’annoncer à Mikaela qu’elle avait l’intention de quitter la Bretagne, pour toujours… Seigneur, pourvu que ce soit pour toujours !

Comme elle s’y attendait, c’était bien sa jeune amie. Mikaela était occupée à fixer une guirlande de fleurs sur la porte. Des hirondelles entraient et sortaient de leurs nids sous l’avancée du toit, éclairs argentés qui étincelaient brièvement dans la lumière rougeoyante du soleil couchant.

— Tu arrives directement de la taverne, lança Rozenn en guise de salut.

Les doigts de Mikaela continuaient à s’affairer sur la guirlande.

— Comment l’as-tu deviné ?

— Tu n’as pas ta voilette.

Amusée, Rozenn sourit à son amie. Mikaela et son père tenaient la taverne locale, l’Oiseau Blanc, et comme une voilette n’était guère pratique pour faire la cuisine et servir les clients, Mikaela s’en dispensait et oubliait ensuite de la mettre quand elle sortait en ville.

Rozenn examina la guirlande composée de fleurs des champs. Le jaune des millepertuis étincelait au milieu des feuilles de laurier, lisses et brillantes ; des marguerites dorées jaillissaient, entrelacées avec des brins de lierre ; des fleurs d’achillées et de sureaux se balançaient dans la brise tiède.

— Ravissant, dit-elle en souriant.

Mikaela rejeta sa tresse sur son épaule et lui décocha un regard agacé.

— Je ne l’ai pas accrochée pour faire joli, Rose. C’est pour te protéger !

— Contre les sorcières ?

Rozenn fit un effort pour ne pas rire. Mikaela se servait des mêmes clous rouillés qu’elle avait utilisés pour fixer la guirlande l’année précédente et celle d’avant. Elle était attachée aux traditions et très superstitieuse. Rozenn ne voulait pas la vexer.

— Bien sûr ! Ne roule pas tes yeux de cette façon ! Ces fleurs de millepertuis te protégeront jusqu’au lendemain de la fête de saint Jean-Baptiste et ces tiges de laurier chasseront les sorcières et les mauvais esprits.

Rozenn secoua la tête, les yeux au ciel.

— Tu n’avais pas besoin de te donner cette peine, Mikaela. Tu sais bien que je ne crois pas à toutes ces superstitions.

Son amie redressa un dernier brin, donna une petite tape pour aplanir une feuille et fit un pas en arrière pour admirer son œuvre.

— Là est peut-être le problème, murmura-t-elle en essuyant ses doigts sur sa jupe.

— Que veux-tu dire ?

— Tu es trop terre à terre… trop sérieuse. Tu ferais bien de descendre ce soir à Saint-Colomban pour y découvrir l’amour, le véritable amour.

Rozenn fit la moue.

— La folle nuit de la Saint-Jean… Non, merci. Ce n’est pas pour moi.

— Je t’en prie, Rozenn. Nicole et Anna viendront également. Ce serait parfait si tu voulais te joindre à nous. Tu as besoin de t’amuser un peu, de te changer les idées ! Ta période de deuil est terminée et tu es trop jeune pour t’enfermer dans la tristesse et la culpabilité !

— Ce n’est pas cela, protesta Rozenn. Je trouve seulement que c’est une perte de temps. Vraiment, faire sept fois le tour d’une église à minuit ! C’est absurde ! Je ne vois pas comment cela pourrait m’aider à trouver l’amour.

— Tu n’as pas besoin d’y croire, fit observer Mikaela en lui prenant la main pour la serrer doucement dans la sienne. C’est juste pour s’amuser. Per n’y aurait vu aucun mal. Il aurait aimé que tu sois heureuse, que tu trouves quelqu’un d’autre. Et si le charme fonctionne, ajouta-t-elle avec un grand sourire, tu sauras de façon certaine qui est l’élu de ton cœur.

— Je le sais déjà…

Trop tard. Les mots lui avaient échappé, avant qu’elle puisse les retenir.

Mikaela resta bouche bée quelques secondes.

— Pardon ?

Rozenn se mordit la lèvre. Elle avait eu l’intention de parler de ses projets à Mikaela, certes, mais en gardant tout de même une part de mystère. Et voilà qu’elle se trahissait comme une idiote. Mal à l’aise, elle tâta machinalement la croix en or qu’elle portait attachée à une chaîne autour de son cou et parcourut du regard la ruelle qui descendait vers le port et le château de Quimperlé.

Elle se passa la main sur le front et soupira.

— Rien…

Le jeune Anton remontait la rue péniblement, en tirant une charrette à bras chargée de rouleaux d’étoffes destinés à Marc Quémeneur, le seul marchand de tissus de la ville, maintenant que son mari était mort. Rozenn saisit l’occasion avec une hâte désespérée.

— Ce garçon va devoir se dépêcher s’il veut arriver chez Marc, avant qu’il ne ferme sa boutique.

— Rozenn Kerber, ne change pas de sujet, je te prie !

Rozenn soupira. Peine perdue. Mikaela n’était pas une idiote.

— Ce n’était rien, Mikaela. J’ai dit n’importe quoi. Il faisait très chaud dans l’ouvroir de la comtesse Muriel et j’ai l’esprit tout embrouillé.

Mikaela tira sur la manche de son amie, afin de l’obliger à la regarder.

— Allons, Rose, je ne suis pas dupe. Tu t’es trahie sans le vouloir et tu ne t’en tireras pas si facilement. Tu m’as dit que tu savais qui était l’élu de ton cœur et, comme Per n’est plus de ce monde, tu ne parlais pas de lui. Et puis, je sais que tu avais de l’affection pour lui, mais tu ne m’as jamais donné l’impression d’être une épouse énamourée. Alors ? Est-ce quelqu’un que je connais ?

Son amie avait pris un ton léger et moqueur, mais, au froncement de ses sourcils, Rozenn comprit qu’elle n’avait pas l’intention de s’en laisser conter.

— J’ai parlé sans réfléchir, voilà tout.

— Dis-le moi, Rose, murmura Mikaela d’une voix cajoleuse. Dis-moi qui est l’élu de ton cœur.

— Non.

Pour atténuer la brutalité de sa réponse, Rozenn rejeta la tête en arrière et rit de l’insistance de son amie.

— A vrai dire, j’avais l’intention de te le dire bientôt, mais en voyant à quel point tu brûles de le savoir, je préfère te laisser deviner. Si tu parviens à découvrir son nom, je t’inviterai à partager mon dîner.

— Ce n’est pas juste, puisque, de toute façon, tu allais me le dire !

— C’est plus amusant de te taquiner. Et, si je ne m’abuse, tu m’as dit tout à l’heure que j’avais besoin de me distraire, n’est-ce pas ?

Les yeux de Mikaela se firent suppliants.

— Là, Rose, tu es vraiment cruelle.

— Allez, creuse-toi la tête ! Devine ! Avant de quitter le château, je suis allé aux cuisines et Stefan m’a donné l’un de ses fameux pâtés en croûte. Il est énorme et jamais je ne pourrai le manger toute seule.

Rozenn se retourna et ouvrit la porte de sa maison.

— Entre, je t’en prie.

La maison qu’elle avait partagée avec son mari était semblable à toutes les échoppes de la ville haute : deux pièces avec des murs en torchis à colombage et un toit de chaume. La pièce du devant, face à la rue, était munie de grands volets de bois que Per avait eu l’habitude d’ouvrir en grand afin d’exposer sa marchandise. Pour le moment, les volets étaient tirés et la pièce était plongée dans la pénombre. Au fond, une porte donnait accès à la pièce commune qui faisait office de cuisine, de salle à manger et de chambre à coucher.

Les deux amies traversèrent la boutique, leurs longues robes bruissant autour de leurs jambes.

Au passage, Mikaela jeta un coup d’œil aux étagères et vit qu’elles étaient à moitié vides. Pourvu qu’elle ne lui fasse pas de remarques ! Mais à son froncement de sourcils, Rozenn sut qu’elle n’échapperait pas à une explication.

Et effectivement, après quelques secondes :

— Où sont toutes tes étoffes, Rozenn ?

— J’en ai vendu la plus grande partie.

— A Marc Quémeneur ?

— Oui.

— Et cela suffira à payer les dettes de Per ?

Rozenn sentit l’angoisse habituelle resurgir. Elle s’était fait beaucoup de souci quand elle avait découvert que son mari devait de l’argent à plusieurs de ses fournisseurs.

— Je l’espère.

— Et le reste ? questionna Mikaela avec un geste du menton en direction des étagères.

— J’irai les vendre au marché. Marc voulait me les racheter également, mais tu sais comment il est. Toujours à barguigner pour obtenir un rabais. Ces étoffes trouveront facilement preneur et j’en tirerai plus d’argent en les vendant moi-même.

— Néanmoins, tu as toujours l’intention de continuer à faire de la couture ?

Rozenn murmura une réponse vague et détourna la tête, elle n’était pas encore prête à dévoiler ses projets.

— Marc a été content de me racheter les damas et les soies byzantines. Oh ! avant que j’oublie, je t’ai mis de côté une pièce de ce velours bleu que tu as trouvé si joli.

— Vraiment ?

Les yeux de Mikaela s’illuminèrent.

— Merci, Rose, tu sais, j’ai un peu d’argent. Je peux le payer.

— Ne sois pas stupide. Per m’a laissé des dettes, mais je ne suis pas gênée au point de ne pas pouvoir te faire un cadeau.

— C’est très généreux. Mais que feras-tu sans ta boutique ? Continueras-tu de faire de la couture ? Ce serait dommage d’arrêter. Tu es tellement habile avec une aiguille ! Jamais tu ne manqueras de travail.

Tout en la précédant dans la salle commune, Rozenn se pencha pour ajouter une bûche dans le foyer, au centre de la pièce. Puis elle alluma une chandelle avec un tison et invita son amie à s’asseoir.

— C’est vrai, je n’ai jamais manqué de travaux d’aiguille.

Elle prit son panier à couture et le posa sur le lit, à côté de la bourse en cuir dans laquelle elle serrait son pécule. Une bourse bien pleine, Dieu merci… Elle était soulagée de savoir que, bientôt, elle serait en mesure de régler les dettes de son défunt mari.

Tandis qu’elle prenait sur une étagère des assiettes et des gobelets de bois, elle sentait dans son dos le regard perspicace de Mikaela.

— Revenons au sujet principal de la soirée, maintenant, reprit celle-ci en tapotant impatiemment ses lèvres avec le bout de ses doigts. Je dois deviner qui est l’élu de ton cœur. Tu m’as dit que je le connaissais ?

— Euh… oui, mais cela fait longtemps que tu ne l’as pas vu.

— Hum…

Mikaela redressa la tête brusquement.

— Bien sûr ! C’est trop facile. Comment ne l’ai-je pas deviné tout de suite ?

Les joues en feu, Rozenn décrocha une outre de vin en cuir, retira le bouchon et saisit le gobelet de Mikaela.

— Vraiment ? Qui est-ce, alors ?

— C’est Ben !

La main de Rozenn se crispa sous le coup de la surprise et quelques gouttes de vin giclèrent. Les yeux vides, elle regarda fixement la tache rouge sur la table.

— B… Ben ?

— Oui ! Benedict Silvester ! Le joueur de luth.

Rozenn haussa les épaules et émit un grognement méprisant.

— Benedict Silvester ? Jamais ! Même s’il était le dernier homme sur la terre !

Son amie haussa les sourcils.

— Tu m’étonnes… J’ai toujours été persuadée que vous vous adoriez tous les deux. Quand vous étiez enfants, vous étiez toujours ensemble — des inséparables !

— Les enfants n’ont aucun discernement.

— Tu l’aimes bien, Rose ! Si tu me dis le contraire, je ne te croirai pas.

— C’est vrai, je l’aime bien, admit Rozenn avec une pointe d’impatience. Comment pourrais-je ne pas avoir une certaine affection pour lui ? Il est gentil, plein d’esprit et amusant. Mais ça s’arrête là !

Mikaela battit des cils et son visage prit une expression rêveuse.

— Il est beau, Rozenn. Ses yeux… si noirs, si langoureux…

— Un séducteur et un vagabond, voilà tout.

— Ses longs cils… ses cheveux noirs et brillants, comme de l’ébène. Et même un ange ne jouerait pas aussi bien du luth.

— Pour le luth, je te l’accorde. Il en joue divinement.

La poitrine de Mikaela se souleva.

— Et son corps…

Rozenn fit la moue.

— Je ne vois pas comment tu pourrais connaître le corps de Ben.

Les lèvres de son amie frémirent.

— Je savais que ma remarque te piquerait. J’ai raison ! Je le sais. C’est Ben ! Rozenn Kerber, tu es amoureuse de Benedict Silvester !

— Non ! protesta Rozenn en posant brutalement le gobelet de Mikaela sur la table.

Plus agacée qu’elle ne l’aurait voulu, elle se retourna vers le foyer où elle avait mis le pâté de Stefan à réchauffer sur un plat.

— Du moins, pas de la façon que tu imagines, ajouta-t-elle par souci d’honnêteté. Je l’aime comme un frère, comme j’aime Adam.

Mikaela pencha la tête sur le côté.

— Il y a eu un temps où j’étais persuadée que tu épouserais Ben. Vous alliez tellement bien ensemble… puis tu t’es mariée avec Per et…

— Ben et moi ? Tu trouvais que nous allions bien ensemble ? Je ne vois pas comment tu as pu imaginer que je me laisserais séduire par un joueur de luth frivole et inconséquent. Si j’en crois la rumeur, il n’y a pas une seule ville en Bretagne où il n’a pas au moins une « bonne amie » !

Mikaela ne répondit rien et tapota distraitement son menton du bout des doigts.

— En outre, poursuivit Rozenn, les sourcils froncés, je n’ai pas vu Ben depuis au moins deux ans. Depuis cette querelle qui a éclaté entre lui et Adam.

Mikaela hocha la tête.

— Une querelle bien étrange… Jusque-là, ils avaient été très proches l’un de l’autre. Je me demande ce qui s’est passé entre eux ?

— Je n’en ai aucune idée. Adam n’a jamais voulu me le dire.

— Ainsi, il s’agit de quelqu’un d’autre, murmura Mikaela pensivement. Qui pourrait bien être l’élu de ton cœur ? Un habitant de Quimperlé ? Quelqu’un qui serait revenu récemment ?

— Réfléchis…

Pour gagner du temps, Mikaela but une gorgée de vin et épia Rozenn par-dessus son gobelet.

— Il est bon. L’as-tu acheté à mon père ?

— Non, c’est la comtesse Muriel qui me l’a donné. Allez, fais un effort. Cherche, si tu veux avoir droit à un morceau de ce délicieux pâté !

Mikaela posa son gobelet et secoua la tête.

— Seigneur Dieu, si ce n’est pas Ben, je ne vois vraiment pas. Marc ?

— Marc Quémeneur ? C’est un partenaire commercial, rien de plus.

— Alors, l’un des amis d’Adam ? N’as-tu pas reçu un message de lui la semaine dernière ?

— Oui. Tu brûles !

— Alors, cet oiseau rare, ce parangon de vertu serait un chevalier ? Bien sûr, tu as toujours rêvé d’épouser un chevalier…

Rozenn posa le pâté sur la table, tira un tabouret et s’assit en face de son amie.

— Ne serait-ce pas ce chevalier qui t’a donné ta petite croix en or ? Celui qui jouait du luth, comme Ben. Comment s’appelait-il, déjà… Ah oui, je me souviens, Richard d’Asculf !

D’un geste appuyé, Rozenn coupa une épaisse tranche de pâté et la posa sur l’assiette de Mikaela.

— Lui-même, tu as trouvé. Bravo ! Grâce à ta perspicacité, ma chère, tu as gagné le droit de faire honneur au meilleur pâté en croûte de Quimperlé.

*  *  *

Plus tard, cette nuit-là, Rozenn se tourna et se retourna dans son lit, incapable de trouver le sommeil. Cette chaleur était insupportable ! Les braises du feu couvert de cendres rougeoyaient doucement dans le foyer, seule lumière de la pièce. Elles apportaient un surcroît de chaleur, mais Rozenn aimait avoir de l’eau chaude pour faire sa toilette le matin et relancer un feu avec des brindilles et un morceau de métal en guise de briquet lui prenait trop de temps.

Agacée, elle rejeta ses couvertures et regarda fixement le plafond de chaume à travers la pénombre. Dans la maison voisine, un bébé criait. Manu, le dernier-né du jeune couple d’artisans cordonniers. Quelqu’un passa en courant dans la ruelle, les talons de ses bottes résonnant sur les pavés. Une voix féminine, la mère de Manu, chantonna doucement une berceuse. Peu à peu, le bébé se rendormit et le silence envahit de nouveau la ruelle.

Rozenn tira sur la chaîne autour de son cou et sortit la croix de sa chemise de nuit. Une croix en or. Si Richard la lui avait donnée, c’est qu’il la tenait en grande estime.

Seigneur, quelle chaleur ! Une chaleur d’août, plus qu’une chaleur de juin. Elle montait du port lentement, en s’attardant dans les rues étroites de la ville haute, comme le brouillard, les jours de pluie. Des bruits lui parvenaient de la ville basse, au pied de la colline. Des éclats de rire, des bribes de chansons paillardes. Les soldats du comte Raymond, probablement, de retour au château après une virée dans les tavernes du port.

Rozenn sourit dans la pénombre et se redressa légèrement, ce qui fit crisser la paille de son matelas. Mikaela avait été abasourdie d’apprendre la demande en mariage de sir Richard. Heureusement, Rozenn avait pu sans trop de mal détourner la conversation et la soirée s’était écoulée sans qu’elle évoque son projet d’emmener Ivona en Angleterre afin d’y retrouver Adam… et Richard. Dix-neuf ans auparavant, Ivona avait pris dans son foyer l’enfant trouvée qu’elle était, l’élevant aux côtés de son fils Adam. Certes, elle n’était pas sa fille, pas plus qu’Adam n’était réellement son frère. Mais elle les aimait tous les deux profondément, ils étaient sa vraie famille. Elle avait eu de la chance. Rares étaient les enfants trouvés qui étaient aussi bien traités par leur famille d’accueil.

Quels étaient les mots exacts de cet étonnant message qu’Adam lui avait fait parvenir ? Elle revit le messager d’Adam, fourbu et couvert de poussière, quand il l’avait rejointe à la fontaine, sur la petite place, au bout de sa ruelle. La scène défila de nouveau dans son esprit.

— Dame Rozenn Kerber ?

— Oui ?

— Votre frère, sir Adam Wymark, vous envoie ses salutations affectueuses. Il m’a chargé de vous informer qu’il a des nouvelles importantes pour vous et votre mère…

— Quelles nouvelles ? Comment va-t-il ? avait-elle questionné, heureuse de voir qu’Adam ne l’avait pas oubliée.

— Il est en excellente santé, ma dame. Il vous demande, à vous et à votre mère, de faire vos préparatifs pour le rejoindre en Angleterre, avant la fin de l’année, si possible.

Sur le moment, Rozenn était restée sans voix.

— Ivona et moi… quitter la Bretagne ? Mais… mais…

Son esprit s’était mis à tourbillonner et deux pensées avaient émergé de ce maelström. La première était que la requête d’Adam jetterait leur mère dans un grand désarroi et la deuxième qu’elle était elle-même enthousiaste à l’idée d’entreprendre un pareil voyage.

— Adam a dû sûrement vous dire autre chose…

— Oui, ma dame, et c’est même le point le plus important. Votre frère a reçu une demande en mariage pour vous.

— Une demande en mariage ? Pour moi ?

— Oui. Son ami, messire Richard d’Asculf, lui a demandé votre main.

Estomaquée, Rozenn avait battu des cils et touché machinalement la croix en or attachée à son cou.

— Messire Richard désire m’épouser ?

Le messager avait hoché la tête.

— Votre frère vous prie de réfléchir à cette offre avec le plus grand soin. Quelle que soit votre décision à l’égard de sir Richard, il serait heureux de vous accueillir dans sa nouvelle demeure. Il a encore quelques affaires à régler avant de pouvoir vous envoyer une escorte, mais il devrait pouvoir le faire au début de l’automne.

— Au début de l’automne ? Si tôt ?

— Oui, ma dame, avait acquiescé le messager.

Adam devait avoir perdu la tête ! Ivona n’accepterait jamais de quitter le château où elle avait passé tant d’années. Moins encore dans la précipitation ! Quant au désir de Richard de l’épouser… Seigneur ! Un chevalier ! Jamais elle n’avait cru accéder à un mariage aussi prestigieux.

Dieu du ciel ! Adam lui demandait de traverser la mer pour se rendre en Angleterre et accepter l’offre de mariage d’un chevalier normand ! Comme si c’était un détail, une requête ordinaire, sans grandes conséquences !

— Seulement je… je n’ai jamais quitté Quimperlé…

Le messager avait soupiré et lui avait décoché un regard impatient. A voir la façon dont il se tenait, il devait avoir le dos et les jambes rompus de fatigue. Il n’avait sans doute qu’une seule idée en tête : aller s’asseoir dans une taverne et désaltérer sa gorge asséchée par la poussière des chemins.

— Je vous ai dit tout ce que je sais, ma dame. Faites vos préparatifs, votre frère vous enverra une escorte. Messire Adam m’a demandé de vous dire également que si quelque chose venait à lui arriver, vous devrez faire entièrement confiance à messire Richard. Il a vos intérêts à cœur et vous pourrez compter sur sa protection, quelle que soit votre réponse à sa demande en mariage.

Rose avait de la peine à le croire, pourtant ce devait être vrai. Messire Richard a vos intérêts à cœur. Aurait-il donné une croix en or à une femme qui n’était rien pour lui ?

— Comment Adam a-t-il appris que j’étais veuve ?

— Je ne sais pas.

Quelques minutes plus tard, après avoir tenté de répondre patiemment à toutes ses questions, le messager s’était incliné et avait pris congé, la laissant dans un abîme de perplexité. Apparemment, Adam avait fait son chemin au service du duc Guillaume. A la bataille de Hastings, il avait fait preuve de vaillance et réussi à rassembler des troupes qui s’enfuyaient. En récompense, le nouveau roi d’Angleterre lui avait donné un manoir, des terres, et la main d’une héritière saxonne, lady Cecily de Fulford.

Alors qu’elle regardait le messager se diriger en boitillant vers la taverne la plus proche, l’esprit de Rozenn s’était mis à vagabonder.

Messire Richard a vos intérêts à cœur…

C’était merveilleux. Presque trop.

Elle avait de nouveau tâté la croix qu’il lui avait donnée. Un présent qui avait eu quelque chose d’inconvenant, car elle était alors mariée à Per.

Richard avait demandé sa main à Adam ! Il y a peu de temps, elle aurait cru une telle demande impossible. Cependant, était-il si surprenant qu’Adam désire conclure une alliance entre sa famille et son grand ami, Richard d’Asculf ? Après tout, Adam était seulement le fils d’un dresseur de chevaux et, malgré cela, il avait réussi à devenir un chevalier. S’il y était parvenu, pourquoi ne pourrait-elle pas devenir une lady, elle, l’enfant trouvée ?

Finie cette vie de veuve d’un marchand de tissus de Quimperlé où tout le monde la considérait encore comme une enfant trouvée. Elle épouserait un chevalier ! Lady Rozenn d’Asculf…

L’Angleterre l’appelait. Un appel trop doux pour être ignoré. Demain, il lui faudrait enfin révéler ses projets à Mikaela… et à Ivona. Et si la vieille femme refusait de partir, ce qui était probable, elle prendrait la mer toute seule…

Toutefois, auparavant, il lui fallait rembourser les dettes de Per. Ensuite, elle se renseignerait pour savoir où se trouvait précisément le manoir d’Adam, aux alentours de Fulford, près de Winchester. Elle n’avait pas l’intention d’attendre l’escorte que devait lui envoyer Adam. La vie était trop courte. Pourquoi devrait-elle se morfondre à Quimperlé jusqu’à l’automne ? Elle partirait dès que possible, en juillet ou même, peut-être, dès la semaine prochaine ! D’une façon ou d’une autre, elle trouverait un bateau pour la conduire en Angleterre.

Elle regrettait seulement qu’Adam n’ait pas eu un clerc à sa disposition pour lui écrire une missive. Comme presque toutes les femmes de la région, Rozenn ne savait pas lire, et entreprendre un si long voyage sur la seule parole d’un messager était une décision difficile à prendre et non dénuée de risques. Surtout pour une jeune veuve…

L’entreprise serait plus facile si elle pouvait persuader Ivona de l’accompagner. Si elle n’y parvenait pas, Ivona s’opposerait probablement à son projet de se mettre en route avant l’arrivée de l’escorte d’Adam. Là encore, un message écrit l’aurait aidée à la convaincre.

Allons, quelle importance ? En Angleterre, elle aurait l’opportunité de commencer une nouvelle vie. Là-bas, personne n’aurait connaissance de son passé. Personne ne saurait pourquoi elle avait été prénommée Rose. Personne ne murmurerait en la voyant : tiens, voilà la fille qui a été abandonnée à côté du buisson de roses, devant la porte de l’Oiseau Blanc.

Là-bas, elle ferait la connaissance de la nouvelle épouse saxonne d’Adam. Lady Cecily de Fulford. Ensuite, Adam la conduirait auprès de Richard…

Rozenn rit tout bas. Dire que Mikaela l’avait vue mariée à Ben Silvester le joueur de luth ! Un amuseur, toujours par monts et par vaux. Certes non ! Elle visait plus haut. Elle épouserait un chevalier, un rêve qu’elle avait cru inaccessible.

L’esprit en ébullition, Rozenn tapota son oreiller afin de le remettre en forme. Confortablement installée, elle s’efforça de chasser de son esprit l’image du visage et du sourire de Ben, pour faire jaillir de sa mémoire les traits virils de Richard d’Asculf. Un chevalier normand.

Lady Rose d’Asculf… Sur cette dernière pensée, Rozenn sombra dans le sommeil.

*  *  *

Dans la ville basse, tout près du port, l’alcool commençait à échauffer les esprits des consommateurs du Coq Hardi.

Benedict Silvester portait son manteau de laine brune, celui qu’il mettait lorsqu’il ne voulait pas se faire remarquer. Son luth était rangé dans un sac en cuir accroché à son épaule, à l’abri d’un mauvais coup, du moins il l’espérait. Assis dans un recoin sombre, il avait rabattu son capuchon sur son visage.

Hélas, en dépit de ces précautions, il semblait avoir attiré l’attention des autres consommateurs. Il n’aimait pas la lueur qui brillait dans les yeux des hommes assis à la table voisine de la sienne, particulièrement celle de celui qui était vêtu d’un justaucorps luisant de crasse. Un nez cassé, une mine patibulaire. Le genre d’homme prêt à se bagarrer au moindre prétexte. Avait-il remarqué l’intérêt que Ben avait prêté à leur conversation ? Cela expliquerait son air belliqueux.

Ben s’enfonça un peu plus sous sa capuche et garda les yeux fixés sur son gobelet de vin. Il était de retour à Quimperlé depuis deux heures à peine et, s’il voulait rester utile au duc Hoël, il valait mieux ne pas se laisser entraîner dans une bagarre avec des ivrognes.

Quand, pour la deuxième fois, l’homme jeta un regard dans sa direction, Ben eut conscience que les événements prenaient une mauvaise tournure. Il aurait mieux fait de laisser son luth au garçon à qui il avait confié son cheval ! Il se leva et posa une pièce sur la table. Hors de question que son luth soit endommagé ! Non seulement l’instrument avait appartenu autrefois à son père, mais en outre il lui donnait une bonne couverture. Une couverture vitale, qui détournait l’attention des gens de sa véritable activité au service du duc de Bretagne.

Ben se dirigea vers la porte et sortit d’un pas nonchalant.

Dehors, les eaux noires de la rivière étincelaient dans la lumière argentée de la lune et trois grandes barques se balançaient doucement le long du quai. C’était l’endroit où l’Isole et l’Ellée se rejoignaient pour former la Laïta, juste en aval de l’île du château. Encerclant l’île comme des douves, la rivière formait une défense naturelle parfaite pour la forteresse du comte Raymond.

Ben resta immobile un instant, afin de respirer l’air doux et parfumé de la nuit. Il se surprit à regarder vers la colline, la ville haute. Le quartier des marchands et des artisans… Là où Rose avait vécu avec Per. Etait-elle heureuse ?

Deux ans, cela faisait deux ans maintenant qu’il ne l’avait revue. Puis, avec les troubles qui agitaient les moindres recoins du duché, le duc Hoël lui avait ordonné, ainsi qu’à Adam, d’oublier leur querelle. Jusqu’à présent, tout s’était déroulé conformément au plan qu’ils avaient échafaudé. Adam avait fait sa part du travail et Rose avait reçu son invitation à le rejoindre en Angleterre. Il était temps pour Ben de reprendre contact avec Rozenn s’il voulait que la deuxième partie de leur plan ait une chance de succès.

Un sourire effleura le coin de ses lèvres. Comme toujours, il allait devoir jouer serré. Rose le connaissait bien et elle n’était pas stupide. Mais il avait longuement répété son rôle et affecterait d’être surpris quand elle lui apprendrait la mort de Per.

Une seule ombre au tableau : si elle venait à se rendre compte qu’elle était manipulée, elle le tuerait. Son sourire s’élargit. Il avait hâte de la revoir.

La porte de la taverne grinça derrière lui. Un flot de lumière jaune éclaira le quai et la silhouette de l’homme au nez cassé apparut dans l’encadrement de la porte. Ben fit brusquement demi-tour, se glissa dans une ruelle sombre entre deux rangées de maisons de bois et se mit à courir en direction de la ville haute.

Chapitre 2

Rozenn retint sa respiration. Pour la deuxième fois, en cette nuit des sorcières, quelqu’un venait gratter à sa porte. Seulement, cette fois, il était minuit passé. Mikaela et ses amies avaient regagné leur foyer depuis longtemps. Qui pouvait bien lui rendre visite à une heure aussi tardive ? Elle se leva avec précaution, tâtonna dans le noir et heurta un tabouret du genou. Elle l’écarta pour se frayer un chemin à travers la chambre et la boutique.

Le cœur battant, elle appuya son oreille contre la porte d’entrée. Un bruit de respiration… Y avait-il quelqu’un de l’autre côté ? Ou bien était-ce le fruit de son imagination ? Mikaela lui avait chamboulé la tête avec ses histoires de sorcières et de mauvais esprits ! C’était seulement le bruit du vent à travers les fleurs et les feuilles de la guirlande.

Lorsque le loquet claqua, elle fit un bond en arrière, le cœur affolé.

Le verrou était tiré. Elle murmura une prière.

— Mon Dieu, faites qu’il résiste…

Un cri dans la rue. Des pas précipités. Des hommes couraient. Des soldats du comte Raymond, sans doute, car ils ne faisaient aucun effort pour se cacher. Ou alors des ivrognes. Un froissement de métal. L’un d’entre eux avait tiré son épée…

Le loquet claqua de nouveau.

— Par ici !

— Il est parti de ce côté !

Un grognement, d’autres cris, des jurons, puis les bruits de tumulte s’éloignèrent.

Rozenn se remit à respirer.

Elle appuya sa tête contre le battant de la porte et attendit que les battements de son cœur se calment. Un voleur, probablement. Les hommes du comte l’avaient mis en fuite. Au loin, un chien aboya. Le danger était passé.

Même ici, dans la ville haute, une femme seule n’était pas en sécurité. La comtesse Muriel avait sans doute raison. Elle devrait suivre son conseil et aller habiter au château jusqu’à son départ. La place n’y manquait pas. Seulement, elle n’avait aucune envie d’aller dormir avec les dames de compagnie de la comtesse. Chaque fois que son nom était mentionné, une lueur de dédain et de pitié brillait dans leurs yeux. Ici, elle serait pour toujours Rose, l’enfant abandonnée devant la porte d’une taverne et qui avait été confiée à Ivona Wymark. A leurs yeux, elle resterait à jamais une enfant trouvée, une petite bâtarde. Elle ne supporterait pas de s’endormir avec les yeux méprisants de ces nobles dames fixés sur elle. Sans parler des remarques aigres derrière son dos…

Elle retournait vers son lit, quand un bruit sourd résonna derrière l’un des volets. Un grognement. Son cœur se remit à battre la chamade.

Mon Dieu, le voleur était de retour ! Il avait dû apprendre qu’elle était veuve et vivait seule, sans personne pour la défendre.

Rozenn serra les dents, agrippa un tabouret en guise d’arme et fit face au volet.

Seule, peut-être, mais pas sans défense ! Elle allait le lui montrer…

Le bois craqua. Un nouveau grognement. La pénombre s’estompa et une bouffée d’air tiède lui fit comprendre que l’homme était en train de forcer le volet. Une lame de dague glissa entre les battants, faisant jaillir un éclair argenté. La lame remonta en grinçant sur le bois. Le loquet céda avec un bruit sec et un rayon de lune s’infiltra dans la boutique.

Une silhouette sombre apparut. Rozenn vit une main faire passer un objet à travers l’ouverture et le déposer soigneusement sur le sol. D’autres objets suivirent. L’intrus s’efforçait de faire le moins de bruit possible. L’idiot ! Il devait la croire paisiblement endormie dans son lit…

Le cœur en émoi mais l’esprit étonnamment clair, Rozenn retint sa respiration et leva son tabouret. Elle tremblait de tous ses membres et n’avait qu’une envie, s’enfuir. Hélas, la porte de derrière était verrouillée et, le temps qu’elle y parvienne et la déverrouille, l’intrus serait sur elle. Elle devait l’affronter. L’assommer avant qu’il ait eu le temps de se rendre compte de sa présence.

Le courant d’air tiède augmenta. L’ombre se déplaça furtivement vers l’obscurité de la pièce…

Où était-elle passée ? Là ! Non, là !

Un bruit de respiration.

Derrière elle !

Avant qu’elle ait eu le temps de se retourner, un bras fort lui enlaça la taille, une main écarta ses cheveux et l’intrus déposa un baiser à la base de son cou. Trop choquée pour se débattre, Rozenn demeura immobile entre ces bras, tandis que des lèvres chaudes caressaient la peau sensible de son cou.

— Devine qui c’est, murmura l’homme d’une voix suave à son oreille.

Aussitôt, elle poussa un soupir de soulagement et sentit ses genoux flageoler. Cette voix ! Dès le premier mot, elle l’avait reconnue.

Lâchant son tabouret, elle saisit le bras qui lui enlaçait la taille. Elle n’avait pas besoin de voir les mains longues et fines de son visiteur, ni de sentir la rugosité au bout de ses doigts pour savoir à qui elles appartenaient.

— Ben !

Sa voix se cassa et, comme elle ne voulait pas qu’il en tire de conclusions erronées — il la connaissait trop bien — elle lui tapa sur le bras, afin qu’il ne devine pas son émoi.

— Aïe, tu m’as fait mal !

— C’est bien fait pour toi ! répliqua-t-elle en se laissant, malgré elle, aller contre son torse. Idiot ! Tu m’as fait la peur de ma vie !

Ses bras virils se resserrèrent un peu plus autour d’elle. Il déposa un nouveau baiser au creux de son cou. Comme cela faisait longtemps qu’elle ne l’avait pas vu, elle ne protesta pas.

— Désolé, petite fleur, j’ai été quelque peu bousculé. Je n’ai pas eu le temps de t’envoyer un héraut pour te prévenir de ma visite.

Elle se retourna et passa instinctivement ses bras autour de son cou. Cet idiot lui avait terriblement manqué !

— Tu avais un pauvre mari cocu à tes trousses, je suppose ? répliqua-t-elle sur un ton badin.

Il faisait trop sombre pour qu’elle voie l’expression de son visage, mais il fit un pas en arrière.

— Ah, Rose, tu as l’art de me piquer au vif. Tu vois toujours le diable en moi.

— Crois-tu que cela soit sans raison ?

Il resta silencieux pendant une seconde ou deux, avant de soupirer.

— Si je ne suis pas le bienvenu, je préfère m’en aller, Rose.

Impulsivement, elle lui prit la main et la posa sur sa joue.

— Non, Ben, murmura-t-elle d’une voix radoucie. Pardonne-moi, tu es le bienvenu. Cela fait bien trop longtemps que tu ne m’as pas rendu visite. Tu es chez toi ici.

— Je n’ai pas de chez moi, petite fleur, répondit-il en prenant la voix suave dont il devait se servir pour séduire la gent féminine. Mais si j’en avais un, ajouta-t-il en posant la main de Rose sur son cœur, tu en serais le plus bel ornement, le feu qui me réchaufferait l’âme et le corps pendant les longues soirées d’hiver.

Rozenn secoua la tête et ne put retenir un petit rire.

— Vraiment, vous êtes un incorrigible flatteur, Benedict Silvester ! Depuis le temps, vous devriez savoir que vos artifices n’ont aucun effet sur moi.

— L’espoir me fait vivre, Rose. L’espoir…

— Dis-moi, à part te nourrir d’espoir, as-tu autre chose à me demander ?

— Oui, puis-je rester chez toi pendant que je suis à Quimperlé ?

— Ne préfères-tu pas aller demander l’hospitalité au château ?

— Non, un ménestrel n’a jamais beaucoup de temps pour se reposer dans la grande salle d’un château.

Elle ne pouvait lui donner tort. Au château, il serait constamment mis à contribution, comme musicien, comme chanteur, comme compagnon de beuverie ou de lit… Non, elle n’avait pas envie de penser à ça. Après tout, l’idée qu’il veuille venir se reposer chez elle lui réchauffait le cœur. N’étaient-ils pas amis depuis toujours ?

— Bien sûr. Tu n’avais même pas besoin de le demander. Ma maison est la tienne, je te l’ai dit.

Les mots lui avaient échappé avant qu’elle ait eu le temps de se demander s’il était sage de laisser Ben habiter chez elle, maintenant que son mari était mort. Il avait une réputation sulfureuse et les rumeurs se propageaient vite dans une petite ville. Il suffirait d’une indiscrétion… Allons, de toute façon, il était trop tard pour regretter ses paroles.

S’écartant de lui, Rozenn traversa la boutique et entra dans la pièce commune. Les braises rougeoyaient dans l’âtre. Elle alluma une chandelle et se retourna vers son visiteur, un sourire moqueur aux lèvres.

— Donnez-vous donc la peine d’entrer, beau ménestrel…

— Merci, gente dame.

Ben ramassa les affaires qu’il avait déposées dans la boutique et, à la lueur de la chandelle, Rozenn posa les yeux sur le sac qui contenait son luth. Elle aurait pu difficilement ne pas le reconnaître, c’était elle qui l’avait cousu, plusieurs années auparavant. C’était le premier et dernier sac en cuir qu’elle ait jamais confectionné et, quand elle l’avait terminé, ses doigts étaient en sang. Plus jamais, s’était-elle juré. Dorénavant, elle réserverait son fil et ses aiguilles à des matières moins difficiles à travailler.

La flamme de la chandelle éclairait suffisamment la pièce pour que Rozenn puisse voir que ses cheveux étaient coupés à la mode normande, courts derrière. Néanmoins, ils étaient plus longs devant, si longs qu’ils retombaient sur ses yeux. Ben les repoussa en arrière d’un geste impatient. Il laissa tomber sa cape sur un tabouret et regarda le lit vide, les sourcils froncés.

Un coup d’œil à sa silhouette sculpturale et à son visage magnifique avait suffi à Rozenn pour voir que Benedict Silvester avait gardé toute sa beauté. Mikaela avait raison. Il y avait quelque chose d’irrésistible en lui, dans ses yeux surtout. Des yeux très noirs qui s’illuminaient quand il souriait. Rozenn nota cependant de subtils changements qui ajoutaient encore à sa séduction. Les traits de son visage s’étaient affermis. Ce n’était plus le visage d’un jeune garçon, mais celui d’un homme dans la force de l’âge. Il ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours et cela lui donnait un air un peu inquiétant, presque dangereux. Evidemment, sur lui, cette touche de danger ajoutait encore à son charme. Un charme qui contribuait presque autant à sa renommée que son habileté à jouer du luth.

Troublée, Rozenn se força à concentrer son attention sur ses vêtements. En tant que couturière, il lui suffit d’un coup d’œil pour juger de leur qualité. Sa cape de laine brune l’avait surprise, car son étoffe était trop grossière pour Ben et trop chaude pour une nuit d’été. Sa tunique et son haut-de-chausses convenaient mieux à l’homme qu’elle connaissait. Ben s’était toujours habillé comme un prince. Par goût autant que par nécessité, puisqu’il gagnait son pain en divertissant les hommes de la noblesse. Et en divertissant, également, leurs nobles dames.

La flamme orangée de la chandelle fit étinceler le bleu roi de sa tunique. Elle avait le lustre et la douceur de la soie, le tissu mettait en valeur sa silhouette. Des épaules larges, des hanches minces mises en valeur par la boucle de son ceinturon. Son haut-de-chausses était en drap gris, finement tissé et ses chausses en laine, d’un bleu qui s’harmonisait parfaitement avec celui de sa tunique. Chacun de ses vêtements semblait fait pour mettre en valeur sa musculature impressionnante et déliée, moulant délicieusement ses jambes viriles…

— Rose…

Rozenn manqua sursauter. Seigneur, où avait-elle la tête ? Ben regardait autour de lui, l’air intrigué.

— … où est Per ?

Elle prit une profonde inspiration et soutint son regard, en regrettant une fois de plus que la nuit soit aussi chaude et étouffante. Elle avait du mal à respirer.

— Ben, j’ai tellement de choses à te raconter…

*  *  *

C’est ainsi que, quelques instants plus tard, Ben se retrouva assis à la table de Rozenn, tandis qu’elle lui apprenait des nouvelles qu’il connaissait déjà, tout en dégustant un excellent pâté en croûte, accompagné par un gobelet de bon vin rouge.

La mine grave, il laissa Rozenn lui parler longuement de la maladie de Per. Elle avait besoin de se confier, il le devinait au son de sa voix. Apparemment, elle avait soigné son époux avec tout le dévouement dont elle était capable, en vain. Le mal qui le rongeait avait fini par l’emporter. Désolé de voir la tristesse envahir son regard, Ben repoussa son assiette et lui prit la main.

— Tu avais beaucoup d’affection pour lui, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que j’avais de l’affection pour lui, murmura-t-elle d’une voix étouffée. C’était mon mari.

— Rozenn…

Visiblement gênée, la jeune femme entreprit de renouer sa tresse qui s’était défaite, laissant ses cheveux retomber en boucles soyeuses sur ses épaules.

Très doucement, il l’obligea à relever la tête pour croiser son regard et serra la main qu’il tenait entre les siennes.

— … Il y a autre chose, n’est-ce pas ?

— Per m’a laissé des dettes.

Cela, il ne le savait pas ! Bon sang ! Per avait toujours été un idiot ! Et scrupuleuse comme elle l’avait toujours été, Rose avait dû être morte de honte.

— N’en avons-nous pas tous ? murmura-t-il en prenant un ton léger.

— Ben, je ne parle pas des quelques pièces que l’on doit ici ou là, mais de sommes importantes. Après son enterrement, la moitié de la ville est venue frapper à ma porte pour demander à être remboursée.

Un sourire lugubre éclaira son visage délicat et, pour la première fois, il vit apparaître ses fossettes. Dieu, qu’elle était belle ! Il n’eut guère le temps toutefois de s’attarder sur ses attraits, car déjà, elle reprenait :

— Ironique, n’est-ce pas ? J’avais choisi Per parce que j’avais envie — non, besoin — de sécurité et il s’est avéré devoir de l’argent au monde entier. Je te le dis, Ben, si jamais j’aperçois encore une baguette à encoches, je saute sur le premier cheval que je trouve et je m’enfuis au galop du duché.

Ben sourit.

— Ils ont également des baguettes à encoches en Normandie, ma douce.

Les doigts de Rozenn s’accrochaient aux siens, comme s’ils ne voulaient plus jamais le laisser s’en aller, aussi se mit-il à les caresser du pouce en un geste d’apaisement. Son regard remonta de leurs mains jointes le long de son bras et jusqu’à son cou, où battait son pouls. D’eux-mêmes, ses yeux descendirent vers sa poitrine. Sous sa chemise de nuit, elle se soulevait et s’abaissait à un rythme rapide. Le spectacle lui assécha la bouche. Au bout de deux ans, son désir pour elle n’avait fait que s’intensifier, au lieu de décroître. Il brûlait de la prendre sur ses genoux pour plonger le visage dans son cou, contre sa poitrine chaude et douce…

Allons ! Rose le considérait comme un frère, rien de plus ! Il fit un effort pour concentrer son attention sur son visage. Mal lui en prit. Le spectacle de ses lèvres qu’elle mordait sous le coup de l’angoisse était irrésistible.

Non. Non ! A quoi pensait-il ?

Il lâcha brusquement la main de la jeune femme et saisit son gobelet de vin. Dieu merci, Rose n’avait pas remarqué sa distraction. Elle ne savait rien des pensées sensuelles qui avaient embrasé son esprit.

Pour se donner une contenance, il tapota la bourse rebondie qui était accrochée à sa ceinture.

— J’ai quelques pièces d’argent, si cela peut t’aider, ma douce. N’en parle pas à la comtesse Muriel, mais j’ai séjourné récemment à Rennes, auprès du duc Hoël. Il m’a payé largement pour entendre la nouvelle « chanson de Roland » de Turold.

Rose hocha la tête. Bien sûr, elle n’était pas au courant des missions secrètes qu’il effectuait pour le duc de Bretagne, toutefois, personne n’ignorait que la plupart des barons bretons, y compris le comte Raymond de Quimperlé, ne reconnaissaient que du bout des lèvres l’autorité du duc Hoël. Les alliances se faisaient et se défaisaient au gré des humeurs de chacun. Peu importe avec qui, Bretons, Normands, Angevins… La seule chose qui comptait, c’étaient les avantages qu’ils pouvaient obtenir temporairement. Les barons avaient autant d’honneur que la plus vénale des courtisanes.

Rozenn posa la main sur son bras. Un geste léger, purement amical, pourtant Ben sentit ses muscles se contracter sous ses doigts. Une réaction totalement inopportune. Décidément, il devait se ressaisir.

— C’est gentil, Ben, souffla Rozenn, mais ce n’est pas nécessaire. Grâce à Dieu, Marc Quémeneur m’a offert un prix raisonnable pour la plus grande partie du stock de Per. J’espère pouvoir vendre le reste au marché.

— Alors, tu es en mesure de payer les dettes de Per ?

— Oui.

Ben sentit une vague de soulagement l’envahir. Elle ne devait plus se sentir aussi désespérée si elle avait remboursé les dettes de son mari.

— J’en suis content pour toi. Rose ?

— Mmh ?

Elle étouffa un bâillement.

— Si jamais tu as besoin de moi, pour quoi que ce soit, tu n’as qu’à le demander. Je suis à ton service.

Il prit sa main et la porta à ses lèvres. Elle sourit et ses yeux pétillèrent d’une lueur malicieuse.

— Je le sais, seulement tu es tellement rarement ici que je n’aurai guère l’occasion de faire appel à ta générosité.

Le cœur de Ben se serra sous le coup de la culpabilité. Elle avait raison, il n’avait pas été là pour elle, pour la protéger. Pour être honnête, jamais il ne pourrait lui apporter cette sécurité à laquelle elle aspirait.

Une vie d’errance ne conviendrait pas plus à Rozenn qu’elle n’avait convenu à sa propre mère. Les femmes, en général, et Rozenn, en particulier, avaient besoin de stabilité. Un foyer, une vie paisible et réglée. En outre, elle était une enfant trouvée et il connaissait son désir d’ascension sociale. Elle rêvait d’être un jour une dame, honorée et respectée, c’était bien naturel.

S’il n’avait tenu qu’à lui, il renoncerait immédiatement au projet qu’il avait échafaudé. Il ne devrait pas l’utiliser comme couverture pour se rendre en Angleterre. Hélas, le duc avait un besoin vital d’établir un contact avec les hommes qui le soutenaient en Angleterre, Et Rozenn servait ses plans.

Ce qui n’empêcha pas un nouvel élan de remords de l’envahir, tandis qu’il la manipulait de nouveau.

— Encore une chose, ma douce, puis-je te demander si tu as eu des nouvelles d’Adam depuis son départ ? J’ai appris qu’une grande bataille avait eu lieu en Angleterre, près de Hastings. Sais-tu s’il a survécu ? S’il n’a pas été blessé ?

— Il est bien vivant et en bonne santé. Un messager a apporté de ses nouvelles au comte Raymond. Il a combattu valeureusement à Hastings et le duc Guillaume — je veux dire le nouveau roi d’Angleterre — l’a récompensé en lui donnant des terres et une femme.

— Une femme ?

— Oui, elle s’appelle Cecily de Fulford, acquiesça Rozenn en bâillant. Et, très bientôt, je vais aller leur rendre visite.

— Toi ? questionna Ben avec une feinte incrédulité. Ma Rozenn quitter Quimperlé ? Je rêve. Ce n’est pas possible !

En voyant les yeux de Rozenn s’étrécir, il se dit qu’il valait mieux ne pas trop en rajouter. Il secoua la tête et poursuivit d’un ton plus neutre.

— Adam remarié, j’ai de la peine à y croire. Pauvre femme, jamais il ne l’aimera comme il a aimé Gwenn.

— Comment le pourrait-il ? Cependant, c’est un homme bon. Il sera un mari attentionné, j’en suis sûre. Cela devrait suffire à assurer le bonheur de sa nouvelle épouse.

— Crois-tu ? Est-ce ainsi que tu as trouvé le bonheur avec Per ? A-t-il été un mari attentionné ?

Une lueur de colère étincela dans les yeux de Rozenn.

— Ben, tu vas trop loin, même pour un vieil ami.

Presque aussitôt, ses épaules s’affaissèrent et la colère disparut de son regard aussi rapidement qu’elle était venue.

— Per n’a pas été un mari attentionné, comme tu devrais l’avoir compris. Sinon il n’aurait pas emprunté sans cesse, au risque de me laisser dans la misère comme il l’a fait.

Rozenn soupira et, le menton appuyé sur sa main, elle regarda fixement les braises qui rougeoyaient dans l’âtre. Ben en était d’ores et déjà convaincu, mais il fut étrangement heureux de l’entendre admettre qu’elle n’avait pas été une épouse parfaitement heureuse.

Cependant… il y avait autre chose qu’elle ne lui disait pas, il le sentait. Il attendit, mais Rose garda le silence. Il y avait eu un temps où elle lui confiait tous ses secrets. Sa poitrine se serra douloureusement. Il avait besoin d’en savoir plus sur ses projets et sur sa réaction concernant « la demande en mariage » de sir Richard. Mais elle était visiblement fatiguée et mélancolique, aussi préféra-t-il tenir sa langue. Mieux valait attendre le lendemain, quand elle serait fraîche et reposée.

— Désolé, petite fleur, murmura-t-il en se penchant en avant pour lui effleurer la joue. Souris. Quand tu es triste, tu n’as plus tes fossettes. C’est dommage. Elles sont si belles…

— Belles ? Mes fossettes ?

Elle sortit de sa léthargie et posa une main sur la sienne.

— Tu es bête !

— C’est vrai, elles sont belles. Sais-tu qu’elles m’ont inspiré des chansons. Des chevaliers se sont affrontés en tournoi pour leur beauté.

— Idiot ! Oh ! Ben, c’est tellement bon de te voir. Je… tu m’as manqué.

Ben baissa les yeux pour qu’elle ne remarque pas son regard soudain brûlant.

— Toi aussi, tu m’as manqué, murmura-t-il d’une voix rauque.

Rose réprima un bâillement. Eh bien, elle était visiblement loin de partager son émotion ! Mi-vexé, mi-amusé, Ben repoussa son tabouret et se leva.

— La comtesse Muriel a-t-elle requis ta présence demain ?

— Oui, aux premières lueurs de l’aube.

— Je t’empêche d’aller dormir. Nous aurons tout le temps de bavarder et d’échanger des nouvelles demain.

Il mit de la vivacité dans sa voix, afin de distraire l’envie dévorante qu’il avait de la prendre dans ses bras et de l’y garder jusqu’à l’aube.

— Vais-je dormir dans la boutique ?

— Tu peux faire ton lit ici, de l’autre côté du feu, si tu en as envie.

Ben s’empressa de faire comme elle lui demandait, afin de ne pas la tenir éveillée plus longtemps. De fait, dès que la chandelle eut été mouchée, Rozenn s’assoupit. Couchée sur le côté, elle dormait, la joue posée sur sa main, les lèvres légèrement entrouvertes. Ben l’observa, les yeux mi-clos. Elle semblait heureuse de l’avoir auprès d’elle. Du moins, il l’espérait.

Comme il avait été heureux de la revoir ! Il s’était toujours senti bien en sa compagnie, déjà lorsqu’ils étaient enfants. Chaque fois que son père et lui avaient dû quitter le château pour aller courir les chemins, cela avait été un véritable déchirement. Cette fois-ci encore, il regretterait de devoir la quitter. Rose était une amie chère à son cœur.

Pendant un long moment, Ben resta ainsi, enveloppé dans son manteau, sur la paillasse qu’elle lui avait trouvée. Puis, finalement, ses yeux se fermèrent et il s’endormit.

*  *  *

Rozenn se réveilla quand les premiers rayons de l’aube s’infiltrèrent à travers les volets. Cela faisait des mois, sinon des années qu’elle ne s’était pas sentie d’humeur aussi légère au réveil. Elle roula sur le côté, l’esprit encore embrumé de sommeil. Le coq du voisin se mit à chanter. Il était grand temps qu’elle se lève, car la comtesse Muriel lui avait demandé de la rejoindre dans son ouvroir au petit jour. Et les désirs de la comtesse étaient des ordres.

La comtesse et ses dames de compagnie travaillaient sur une tapisserie destinée à la grande salle, au-dessus du dais. Rozenn avait été chargée de la dessiner et, même si le dessin était terminé et la comtesse et ses dames parfaitement capables de la broder sans elle, la noble dame aimait qu’elle soit présente.

C’était l’une des raisons pour lesquelles Rozenn n’avait pas encore annoncé publiquement son intention de partir rejoindre Adam et sir Richard en Angleterre. Si elle craignait de chagriner Mikaela et Ivona, elle redoutait encore plus la réaction de la comtesse. En règle générale, celle-ci était d’un caractère aimable et conciliant, toutefois, quand on la contrariait, elle pouvait se montrer mesquine et vindicative. Et comme cette tapisserie lui tenait beaucoup à cœur et qu’elle lui vouait une étrange amitié… Seigneur, elle n’avait pas envie de penser à ce qui pourrait se passer.

Rozenn referma les yeux avec détermination et s’octroya quelques instants de plus au lit, laissant ses pensées vagabonder. Une fois terminée, la tapisserie serait le plus grand et le plus bel ornement du château. Elle se souvenait de la première fois où elle avait déroulé la pièce d’étoffe dans l’ouvroir, la comtesse avait été enchantée. Elle lui avait souri et avait laissé glisser ses doigts avec légèreté sur les délicates esquisses au charbon de bois que Rozenn y avait dessinées.

— Rozenn Kerber, vous êtes une fée. Notre grande salle rendra jalouse toute la Bretagne. Cette silhouette à cheval qui galope devant ses hommes, est-ce le comte Raymond ?

— Oui, ma dame.

— Et là, cette dame dans le verger à côté du château, est-ce moi ?

— Oui, ma dame.

— Vous avez bien travaillé, Rozenn. Cette tapisserie rehaussera encore le prestige de mon mari.

Rozenn avait en effet vite compris que le prestige, plus que l’ornement, était le but véritable de la commande qu’on lui avait confiée. C’était la raison pour laquelle elle avait fait figurer en bonne place ses deux puissants commanditaires. Le comte Raymond et son épouse étaient ambitieux et cette tenture devait être la représentation de leurs aspirations. Une ambition qu’elle comprenait, d’ailleurs. Elle aussi était ambitieuse. Elle s’apprêtait à épouser un chevalier.

Elle s’étira et ouvrit les yeux. Son cœur se contracta violemment dans sa poitrine.

Ben.

Il était toujours là, ce n’était donc pas un rêve. Il dormait profondément, couché sur le ventre, à l’autre bout de la pièce. Ses cheveux noirs étaient ébouriffés et il avait dû avoir trop chaud dans la nuit, car il avait enlevé sa tunique et sa chemise. Rose laissa son regard s’attarder sur le satin mat de sa peau. Ben n’était pas aussi massif que son frère, Adam, ou son mari, Per, non, il était aussi beau qu’une statue antique, avec des épaules larges aux muscles déliées et une taille étroite.

L’un de ses bras pendait sur le côté de la paillasse. Elle regarda sa main, cette main qu’elle connaissait si bien, avec ses doigts longs et fins. Des doigts d’artiste et de musicien. Une violente envie de le toucher s’empara d’elle. Une envie stupide. Il avait dû lui manquer beaucoup plus qu’elle n’avait voulu l’admettre. Voilà pourquoi sa présence l’émouvait autant.

Fascinée malgré elle, Rose poursuivit son inspection. Replié sur ses hanches, le manteau de Ben dissimulait le bas de son corps, à l’exception d’un pied nu, long et fin comme ses mains.

Contrairement à sir Richard ou à Adam, Ben n’était pas un homme de guerre, sa peau était lisse et soyeuse, vierge de toute cicatrice. Néanmoins son corps était solide et musclé, comme celui des acrobates et des danseurs qui étaient venus en visite au château Hellon le mois précédent. D’ailleurs, Ben était capable de rivaliser avec les meilleurs d’entre eux, bien que son don le portât vers le luth.

Pendant de longues minutes, Rose fut incapable de détourner les yeux du spectacle qu’il offrait, ainsi abandonné au sommeil. Elle sentait dans ses veines son sang courir plus vite et avait de plus en plus de mal à respirer librement. Une chaleur aussi troublante qu’étrangère monta au creux de ses reins.

Soudain effrayée par l’afflux d’émotions nouvelles, Rose repoussa brusquement ses couvertures.

C’était absurde ! Ce n’était pas du désir qu’elle éprouvait quand elle regardait Benedict Silvester ! Une certaine admiration, peut-être, rien de plus.

Elle avait toujours eu l’esprit pratique. C’était pour cela qu’elle s’était mariée avec Per, et si elle venait à se marier avec sir Richard, ce serait pour les mêmes raisons, par ambition, comme la comtesse Muriel. Afin de réaliser son rêve : devenir une dame. Alors, c’était seulement du plaisir qu’elle ressentait, le simple plaisir de revoir un ami très cher.

Le coq s’était tu, seul un couple de pigeons roucoulait sur le toit de chaume de sa maison, lui rappelant l’heure. Rozenn se leva, raviva le feu dans l’âtre et mit de l’eau à chauffer. Une fois sa toilette terminée, elle enfila une robe et se glissa dehors pour aller chercher de l’eau fraîche à la fontaine. Au passage, elle s’arrêta à la taverne et acheta une miche de pain à Mikaela. Il lui restait une demi-miche de pain dans sa panetière, mais Ben apprécierait d’avoir du pain frais.

Elle prit soin de ne pas parler à son amie de la réapparition de Ben. Non que ce soit un secret, seulement elle était déjà en retard et n’avait pas le temps de se lancer dans des explications longues et fastidieuses.

De retour chez elle, elle posa la miche sur un plateau, avec un morceau de fromage et une pomme. Puis, elle alla décrocher la clé de Per et la posa en évidence, à côté du plateau. Ainsi, Ben pourrait aller et venir librement.

Sur un dernier coup d’œil à sa silhouette assoupie, Rose se glissa hors de la maison, son panier à ouvrage à la main.

Dans le ciel, les hirondelles et les martinets avaient repris leur ballet, plongeant et virevoltant au-dessus des toits de la ville. Le jeune Anton trottait déjà devant elle, tirant sa charrette à bras. Elle ferait mieux de se dépêcher, si elle ne voulait pas encourir l’ire de la comtesse.

*  *  *

Quand Rozenn pénétra dans l’ouvroir, la comtesse allait et venait avec impatience devant le feu. La tapisserie était encore enroulée sur son chevalet et ses dames bavardaient à mi-voix, assises confortablement sur les sièges garnis de coussins des embrasures de fenêtres.

— Rozenn, enfin, te voilà ! s’écria la comtesse en s’avançant vers elle, ses lourdes robes tourbillonnant autour de ses jambes.

Grande et mince, la comtesse Muriel en imposait même aux hommes, en dépit de son apparence fragile et de l’étroitesse de ses épaules. Ses manières carrées et autoritaires étaient intimidantes, toutefois Rozenn refusa de s’en laisser imposer. Elle redressa la tête et soutint bravement son regard.

— Bonjour, ma dame.

La comtesse pouvait lui donner des ordres, mais elle avait assez de caractère pour garder sa liberté d’esprit. Et puis, elle avait le cœur léger, alors aujourd’hui l’impatience de la comtesse la laissait totalement indifférente. Peut-être parce qu’elle allait bientôt quitter Quimperlé et la Bretagne ?

Elle se dirigea vers l’ouvrage pour l’étendre.

— Non, attends !

Les mains de Rozenn se figèrent, mais son esprit était ailleurs. Elle devait parler à la comtesse de ses projets de départ. Etrangement, cette perspective l’inquiétait beaucoup moins que la semaine précédente. Elle devrait peut-être attendre après le prochain marché, quand elle serait sûre d’avoir assez d’argent pour rembourser les dettes de Per et de quoi voyager…

— Rozenn ! Est-ce que tu m’écoutes ?

— Ou… oui, bien sûr. Pardonnez-moi, ma dame.

— Alors ? Sais-tu où le trouver ?

— Qui donc, ma dame ?

La comtesse émit un claquement de langue agacé.

— Vraiment, Rozenn ! Je parlais du joueur de luth, Benedict Silvester. Mon mari m’a dit qu’il a été vu en ville hier soir et, si je m’en souviens bien, il a été l’un de tes amis les plus proches. Sais-tu où il pourrait être ?

Les joues de Rozenn s’enflammèrent. Quel embarras si la comtesse et ses dames de compagnie venaient à apprendre que Ben avait passé la nuit chez elle ! La réputation de coureur de Ben était telle, que jamais elles ne croiraient que leurs relations étaient purement amicales. Comme elle devait quitter bientôt Quimperlé, ce qu’elles pourraient penser n’avait pas une grande importance, néanmoins…

— Be… Benedict ?

— Par la Sainte Vierge, secoue-toi, ma fille ! Tu sais parfaitement de qui je parle. C’est le meilleur joueur de luth du duché. Je me souviens qu’il était un grand ami de ton frère. Tu dois donc connaître ses habitudes. Sais-tu où il est ? J’ai envie qu’il vienne nous divertir ce matin, pendant que nous brodons et cousons.

— Je… je crois savoir où il est, ma dame.

— Bien, tu peux aller le chercher. Dis-lui qu’il recevra ses gages habituels, sauf s’il préfère être logé et nourri au château. Va, maintenant, ajouta-t-elle avec un geste impérieux.

— Très bien, ma dame. Je vais essayer de le trouver.

*  *  *

A son retour, cependant, la porte de sa maison était fermée, signe que Ben était déjà parti. Après l’avoir ouverte avec la clé qu’elle gardait attachée au bout d’une chaîne à son cou, Rozenn entra, le ventre noué. Ben ne lui avait pas dit combien de temps il avait l’intention de rester à Quimperlé. Il n’était sûrement pas revenu pour une seule nuit ? Surtout alors qu’ils avaient encore tant de choses à se dire. Elle se souvenait l’avoir entendu dire qu’ils auraient tout le temps de parler plus tard.

— Ben ? Ben ?

A part une grosse mouche bleue qui volait en bourdonnant dans la boutique, la maison était silencieuse. Dans la salle commune, la miche de pain frais était entamée, la pomme avait disparu et un linge recouvrait le fromage. Elle souleva le linge et sourit en voyant qu’il lui en avait laissé la moitié.

L’un des sacs de Ben était posé soigneusement sur la paillasse. Le soulagement l’envahit, il n’était pas parti pour de bon. En revanche, il n’y avait aucun signe de son luth.

Elle laissa échapper un soupir. Où avait-il bien pu aller ? Peut-être rendre visite à ses vieux amis de l’Oiseau Blanc, ou bien dans l’une des tavernes de la ville basse ? Ou encore sur la place du marché ; ou jouer aux dés dans la salle des gardes du comte Raymond ; ou même, il était allé regarder les faucons dans leurs cages. Il avait toujours été fasciné par les rapaces.

Pour le retrouver, Rozenn décida de retourner au château en passant par la place du marché et la salle des gardes. Sans grand espoir cependant. Benedict Silvester était un feu follet. Aussi bien, elle ne le trouverait pas. La comtesse Muriel et ses dames de compagnie allaient devoir se divertir toutes seules.

Chapitre 3

Au même instant, Ben se trouvait non loin de la comtesse Muriel, dans les écuries du château, car il avait rendez-vous avec Alis dans le grenier à foin.

Prévoyant, il portait sa tunique de musicien, verte avec un liseré argenté au col et aux manchettes, afin de se faire engager par le comte Raymond un peu plus tard dans la journée. Son luth était accroché à son épaule, protégé dans son étui en cuir.

Lady Alis était la plus jeune et, sans conteste, la plus jolie des demoiselles de compagnie de la comtesse Muriel. Une beauté blonde arrivée au château Hellon quelques mois auparavant et dont tout le monde pensait qu’elle était originaire de Paris. Sa robe de soie rose, rehaussée de broderies et les épingles en argent qui maintenaient en place sa voilette étaient une preuve de son rang social élevé. A ses pieds, elle portait des ballerines d’un blanc immaculé qui étaient, sans nul doute, fort élégantes, mais totalement inappropriées dans une écurie.

Dans le grenier, il faisait chaud et l’air sentait le foin et les chevaux. Des rais de lumière s’infiltraient à travers les ardoises du toit. Dehors, dans la cour, les hommes d’armes du comte s’entraînaient au combat, sous les ordres d’un sergent. Décrochant son luth de son épaule, Ben le déposa avec précaution sur un tas de foin. Le grenier était bas de plafond et il devait se pencher pour ne pas se cogner aux poutres du toit.

— Par le Christ, Alis, la prochaine fois, choisis un endroit plus approprié pour notre rendez-vous, marmonna-t-il en regardant les tas de foin qui recouvraient le plancher. Si on nous voit, sir Edouard aura de la peine à croire que tu es la fiancée chaste et vertueuse que tu prétends être et je ne serai guère en mesure de te défendre. Il pourrait décider de rompre vos fiançailles.

Alis le regarda de ses grands yeux bleus écarquillés.

— Sir Edouard ? Rompre nos fiançailles ? J’en serais bien étonnée, Benedict. Quand j’aurai terminé mon travail ici, ma dot sera assez conséquente pour lui faire fermer les yeux et les oreilles sur mes incartades. Le duc m’a dit…

— Le duc n’aurait jamais dû confier une mission pareille à une femme.

Alis rejeta la tête en arrière en un geste de défi.

— Tu crois une femme incapable de…

Il secoua la tête.

— Seigneur Dieu, ce n’est pas cela, seulement, je me demande si tu te rends compte des dangers que tu cours.

La voix d’Alis se durcit.

— Je ne les ignore en rien, Benedict. Mieux que toi, je pense. Mon père…

— Ton père est un écervelé qui a bien de la chance d’avoir une fille comme toi. Si j’étais à sa place…

— Dois-je te rappeler qu’il croupit dans les geôles du duc ?

Ben secoua la tête et poursuivit, comme s’il ne l’avait pas entendue.

— Si j’étais à sa place, je n’autoriserais pas ma fille à prendre des risques aussi inconsidérés. Regarde ce qui est arrivé à mon propre père. Albin avait de longues années d’expérience et il était pourtant largement capable de se défendre.

Alis pencha la tête sur le côté et un rayon de soleil fit étinceler une mèche de ses cheveux blonds.

— Quelle noblesse de cœur ! s’exclama-t-elle en le regardant comme si elle le voyait pour la première fois. Alors, pour toi, toutes les femmes doivent être chéries et protégées ?

— Oui, je le pense, affirma-t-il d’une voix pleine de conviction.

Le visage de Rozenn traversa brièvement son esprit. Il avait envie de la chérir et de la protéger, elle. Hélas, Rozenn n’avait pas montré le moindre désir d’être chérie, du moins par lui. Elle avait préféré se marier avec Per.

Il chassa la jeune femme de son esprit et fit un effort pour conserver un visage impassible. Comme envoyé spécial du duc, il ne serait jamais en mesure de protéger quiconque, encore moins de s’encombrer d’une épouse. Certes, il l’avait envisagé quelques années auparavant. Grâce à Dieu, il n’y pensait plus guère désormais.

Alis le regarda, un petit sourire moqueur aux lèvres.

— Vos paroles ne s’accordent guère avec votre réputation, Benedict Silvester. Un séducteur, un coureur de jupons… je n’arrive pas à vous imaginer en train de chérir et protéger une femme, en bon époux et bon père de famille.

Il haussa les épaules et se força à penser à la mission qui lui avait été confiée. Il était resté éveillé la moitié de la nuit, l’esprit et le corps accaparés par les émotions qu’il éprouvait depuis ses retrouvailles avec Rozenn. Cependant, il ne devait pas se laisser détourner de son travail. D’autant plus que ses… sentiments n’étaient pas partagés.

— Allons, résumons-nous, tu n’as rien appris pendant les mois que tu as passés ici ?

— Comme tu le sais, il faut du temps pour mettre les gens en confiance. Je crois maintenant y être parvenue. La semaine dernière, la comtesse m’a demandé de l’accompagner pour aller à la messe et de nouveau ce matin.

Ben fronça les sourcils.

— Ses dames de compagnie ne l’accompagnent-elles pas toutes à la messe ?

— Si, bien sûr, mais seule l’une d’entre elles a le privilège de s’asseoir à son côté or, être près d’elle, c’est avoir la primeur de ses confidences. D’habitude, c’est Ivona Wymark, l’intendante du château, qui a ce privilège. Ivona est au service de la comtesse depuis de très nombreuses années.

Ben hocha la tête. Il connaissait fort bien Ivona. Il leva la tête et regarda pensivement la poussière qui voletait à travers les rayons de lumière.

— Oui, c’est très bien. Seulement…

— Je sais quelle est ma mission, Ben, coupa Alis. Regarder et écouter. Tu pourras dire au duc qu’à la moindre rumeur laissant entendre que le comte Raymond a l’intention de nouer une alliance avec les Normands de Guillaume je lui enverrai une missive. Ils ont confiance en moi, maintenant. Autre chose : la semaine dernière, deux chevaliers inconnus sont arrivés au château, ils prétendaient avoir été attaqués par des bandits de grands chemins.

Ben se raidit.

— Tu penses qu’ils étaient des envoyés normands ?

— C’est possible, mais je n’en suis pas absolument certaine.

Ben connaissait l’ambition du nouveau roi d’Angleterre. Guillaume n’avait qu’une seule envie, agrandir encore ses possessions sur le continent et la Bretagne était une proie alléchante. Une alliance de l’ennemi normand avec le comte Raymond était un risque que le duc Hoël ne voulait pas courir. Toutefois, ce n’était pas à Ben de tirer des conclusions. Le duc l’avait seulement chargé de collecter des informations.

— Quel est le baron qui les a envoyés ? Argentan, Lessay, Mortain ?

Alis soupira.

— Dieu seul le sait. Ne t’inquiète pas, si une alliance est conclue avec l’un d’entre eux, ou avec un autre, je finirai par le savoir.

— Bien. Quand je serai en Angleterre, le duc comptera sur toi ici, à Quimperlé.

— Je ne le décevrai pas. Je n’ai guère le choix, il retient mon père prisonnier ! Ma loyauté est garante de sa vie.

Alis laissa échapper un rire amer. Ben soupira.

Le père d’Alis, Hubert de Fougères, était un homme honnête et franc, et, même si le duc avait eu sans doute de bonnes raisons pour l’emprisonner, Ben n’était pas assez naïf pour ne pas en imaginer une plus tortueuse : contraindre sa fille à exercer le métier souterrain et dangereux d’espion. Un métier où, parfois, on finissait au bout d’une corde et, plus souvent encore, avec un poignard dans le dos, comme son père.

— Alis, avant de partir, j’aimerais savoir s’il y a eu des rumeurs au château au sujet de Rozenn Kerber ?

— Rozenn Kerber ? La couturière ?

Elle secoua la tête, perplexe.

— Quelle sorte de rumeurs ?

— A propos d’un voyage qu’elle pourrait entreprendre bientôt.

De nouveau, Alis secoua la tête.

— Non, je n’ai rien entendu à ce sujet. J’ai appris qu’elle avait reçu un message de son frère, sir Adam, rien d’autre.

Elle haussa les épaules.

— Je suis désolée, Ben, je n’ai aucune autre information. Est-elle impliquée dans la mission qui t’a été confiée ?

— En quelque sorte, même si, naturellement, elle ne sait rien de mon travail pour le duc.

Les yeux bleus d’Alis s’élargirent d’étonnement.

— Rozenn est l’une de tes plus vieilles amies. Tu es sûr qu’elle n’a aucun soupçon concernant tes activités secrètes ?

Ben secoua la tête.

— Je me suis toujours montré très prudent, depuis des années. Pour sa sécurité, il vaut mieux qu’elle croie que je suis un simple joueur de luth.

— Je comprends.

— Le duc m’a chargé d’établir des contacts avec les barons qui le soutiennent en Angleterre, des Saxons qui n’ont prêté allégeance à Guillaume que du bout des lèvres ou des Bretons qui ont combattu les Normands. En cas d’attaque de la Bretagne, ils pourraient faire diversion en Angleterre. Seulement, il faut bien justifier mon nouvel intérêt pour le royaume de Guillaume, alors que, jusqu’à présent, je n’ai jamais quitté la Bretagne. Accompagner Rozenn chez son frère serait donc une couverture idéale. Des leurres ont été agités sous ses yeux, mais je ne suis pas certain qu’elle ait vraiment envie d’entreprendre ce voyage.

— En tout cas, il n’y a eu aucune rumeur de son départ prochain, à l’ouvroir, peut-être pourrais-tu te renseigner à la salle des gardes ? suggéra Alis avec un large sourire. Ne me regarde pas comme ça ! Les hommes sont aussi friands de ragots que les femmes. Rozenn a des amis à l’Oiseau Blanc et Denez, le chef des gardes, y a pour ainsi dire établi son quartier général. Il saura sans doute si Rozenn envisage ou non d’entreprendre ce voyage.

— Merci du conseil.

Dans la cour, l’un des palefreniers s’esclaffa, d’une voix assez forte pour couvrir les grognements et les cliquetis métalliques des hommes qui s’entraînaient au combat.

— Dans le grenier à foin, ma dame. Je l’ai vu y monter.

Des pas s’approchèrent rapidement.

Ben jura.

— Nous sommes découverts !

Prenant Alis par le bras, il l’entraîna avec lui sur un tas de foin.

— Benedict !

Sans se soucier des épingles en argent et des rubans en satin, il arracha sa voilette et posa la main sur sa bouche.

— Par pitié, Alis, tais-toi !

Puis, roulant sur elle, il enfouit son visage dans son cou.

*  *  *

— Tu l’as vu monter dans le grenier à foin ? répéta Rozenn d’une voix hésitante, en s’arrêtant au pied de l’échelle.

Elle leva la tête et regarda la trappe qui donnait accès au grenier, mais ne vit rien, hormis des tas de foin.

— Tu es sûr que c’était lui ?

Le palefrenier continua de mâchonner le brin de paille qu’il avait dans la bouche.

— Je ne peux pas dire que je connais vraiment Benedict Silvester, seulement l’homme qui a suivi la dame dans le grenier avait un luth accroché à son épaule et je ne connais pas d’autre joueur de luth.

L’allégresse qui n’avait pas quitté Rozenn depuis son réveil se dissipa brutalement, comme si elle s’écoulait par tous les pores de sa peau.

— Il l’a… l’a suivie là-haut ?

— Oui, ma dame.

Une boule d’amertume se forma au fond de sa gorge.

— Qui a-t-il suivi ?

— La nouvelle dame de compagnie, celle qui a des cheveux blonds.

— Lady Alis, murmura Rozenn, tandis que son cœur s’arrêtait de battre.

— Oui, celle-là, acquiesça le garçon d’écurie avec un sourire entendu.

Les traits figés, Rozenn fut incapable de lui rendre son sourire. Seigneur ! Elle n’avait aucune raison de se soucier de la damoiselle avec qui Ben batifolait dans le foin. Cela ne la regardait pas ! Et puis, elle connaissait Ben depuis longtemps, ce n’était guère une surprise. Hélas, cette fois-ci, elle ne pouvait pas s’éloigner discrètement et faire comme si de rien n’était. La comtesse lui avait ordonné d’aller le chercher et elle devait lui obéir, bon gré, mal gré.

C’était embarrassant. Terriblement embarrassant.

Elle posa la main sur l’échelle et commença à gravir lentement les échelons. A mi-chemin, elle s’arrêta et se retourna vers le garçon d’écurie, qui continuait d’arborer un large sourire.

— Merci, Ivar, tu peux disposer.

Elle n’avait aucunement besoin d’un spectateur. Surtout un garçon d’écurie qui irait tout raconter aux autres domestiques du château.

Ivar prit une pelle et se dirigea sans se presser vers la sortie. Elle l’entendit interpeller Denez, le capitaine des gardes, puis s’éloigner en bavardant avec lui. Elle devinait sans peine le sujet de leur conversation.

Quand elle parvint en haut de l’échelle, Rose entendit un bruit de froissement dans le foin. Les mâchoires serrées, elle se contraignit à gravir le dernier échelon. Un murmure de voix lui parvint.

— Ne me dis pas que je ne t’avais pas prévenue.

Oui, c’était bien la voix de Ben. Rozenn sentit son estomac se nouer.

Un petit rire de gorge, typiquement féminin, accueillit sa remarque.

— Laisse-le penser ce qu’il veut, mon chéri. Il aura tout le loisir d’apprendre la vérité quand il m’aura épousée.

Rozenn avait l’impression d’avoir des semelles de plomb et son cœur battait si fort à ses oreilles qu’elle n’entendait même plus les gardes qui s’entraînaient dans la cour ni les chevaux qui piétinaient et s’ébrouaient dans les écuries.

Puis elle les vit.

C’était bien lui. Ses cheveux noirs étaient reconnaissables, même si elle ne pouvait pas voir son visage, car il était couché dans le foin, entourant de ses bras lady Alis.

Les mâchoires serrées, Rozenn posa un pied sur le plancher. A ce bruit, Ben redressa la tête et pâlit.

— Rose !

Il était surpris de la voir, c’était visible. S’écartant brusquement de lady Alis, il rejeta ses cheveux en arrière, d’un geste qui trahissait son embarras, plus qu’aucun mot n’aurait pu le faire. Jadis, quand il était encore petit garçon, il avait la même expression quand il luttait contre sa timidité naturelle, avant d’entre en scène pour divertir le vieux comte et ses gens.

— Benedict…

Les phrases qu’elle avait soigneusement préparées restèrent coincées au fond de sa gorge. Tout devint trouble autour d’elle et, sans raison, un flot de larmes menaça d’envahir ses yeux. Elle battit des cils et s’efforça de reprendre contenance. Elle n’allait pas s’humilier devant eux ! Quand elle parvint à maîtriser ses émotions, Ben et lady Alis étaient tous deux assis et Ben était occupé à épousseter la paille du dos d’Alis, tandis qu’elle remettait placidement de l’ordre dans sa coiffure.

Rozenn essaya d’ignorer les brins de paille enchevêtrés dans les cheveux de Ben.

— Tu as repris tes vieilles habitudes, à ce que je vois, réussit-elle à dire d’une voix légère. Il ne t’a pas fallu longtemps.

Le regard de Ben croisa le sien et, l’espace d’un instant, il eut l’air affreusement mal à l’aise. Bien. Elle n’était pas mécontente de les avoir interrompus. Brusquement, les yeux de Ben s’illuminèrent et un large sourire barra son visage.

— Tu me cherchais, Rose ? s’enquit-il d’une voix suave, délibérément suggestive.

Rozenn se mordit la lèvre. Qu’il aille au diable ! Comment faisait-il pour mettre sans cesse des sous-entendus dans ses propos ? Non que cela ait la moindre importance. Elle était beaucoup trop sensée pour s’intéresser de cette façon à un vaurien comme Benedict Silvester.

Sans plus se préoccuper d’Alis, Ben tapota le foin à côté de lui d’une manière engageante.

— Tu es tentée, petite fleur…

Quelle effronterie ! Une brusque colère flamba en elle. Elle fit un pas vers lui, les mâchoires serrées. Comme elle avait envie de le gifler !

Avant qu’elle en ait eu le temps, cependant, il se leva avec souplesse, lui prit la main et la fit s’écarter du bord de la trappe.

— Attention, petite fleur, je ne voudrais pas que tu te prennes les pieds dans le bord de ta robe et fasses une chute malencontreuse.

Le voilà qui jouait au galant chevalier, à présent. Que le diable l’emporte ! Hélas, Ben lui tenait la main avec une telle poigne qu’elle ne pouvait se dégager sans faire une scène. Et il était hors de question qu’elle révèle ce faisant la blessure que le comportement volage de Ben venait de lui infliger.

Alis était toujours assise à l’endroit où Ben l’avait laissée et continuait à remettre de l’ordre dans sa toilette, imperturbable. Elle avait un sourire satisfait aux lèvres et un peu de rose aux joues. L’air pleinement comblé. L’air d’une femme… amoureuse.

Rozenn chassa immédiatement cette idée de son esprit. Une lady amoureuse de Benedict Silvester ? Un ménestrel, un musicien ambulant qui avait des compagnes dans toutes les villes et châteaux du duché ?

A cet instant, le malotru se tourna vers Alis.

— Tu devrais nous laisser, dit-il sans lâcher la main de Rozenn.

— Mmh ?

Alis leva les yeux et les regarda successivement.

— Oh ! tu as envie de parler avec dame Kerber ?

Comment faisait-elle pour se comporter avec une telle nonchalance, comme si Rozenn l’avait trouvée à siroter son thé plutôt qu’à batifoler dans le foin ? Lady Alis se leva, tapota les plis de sa robe pour les remettre en place et se dirigea vers l’échelle.

Les lèvres pincées, Rozenn attendit qu’elle soit parvenue en bas et que la porte des écuries ait claqué derrière elle.

Toujours aussi galant, Ben porta sa main à ses lèvres et y déposa un baiser.

— Tu m’as manqué ce matin, mon cœur.

Elle dégagea sa main brutalement. Il la reprit, un grand sourire aux lèvres.

— Je te manquais ? C’est pour cela que tu me cherchais ?

— Oui. Je veux dire… non. Je te cherchais pour te parler.

En voyant ses yeux pétiller d’amusement, Rose tapa du pied. C’était trop frustrant.

— Tu es incorrigible ! Cesse de m’agacer !

Le visage de Ben redevint sérieux.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ?

Rozenn secoua la tête.

— Non. La comtesse Muriel m’a simplement envoyée te chercher, afin que tu viennes chanter et jouer du luth pour nous dans son ouvroir. Tout de suite. Tu seras payé, naturellement. Les gages habituels.

*  *  *

Dans l’ouvroir, la comtesse Muriel et ses dames bavardaient à voix basse, tout en travaillant sur la tapisserie. L’une des ébauches esquissées par Rozenn avait été tachée la veille, quand la toile avait été manipulée par des mains peu soigneuses. Rozenn l’avait redessinée et ses doigts étaient à présent noirs de charbon. Elle les essuya distraitement sur sa jupe.

Alis était là, calme et sûre d’elle, alors que Rose ne parvenait pas à ignorer sa présence. Ben entra à cet instant et, après avoir salué galamment la compagnie, tira un tabouret à côté de la cheminée. Sans se presser, il entreprit d’accorder son luth.

Rose l’observait du coin de l’œil tandis qu’il se penchait sur l’instrument. Ce luth avait appartenu autrefois à son père et avait été fabriqué d’après un modèle mauresque. La caisse était arrondie, à l’instar d’une carapace de tortue, et le bois brillait, patiné par les années et par les soins minutieux de ses propriétaires successifs. Le manche était recourbé vers l’arrière et se terminait par une crosse représentant une tête de léopard. Elle regarda les doigts longs et souples de Ben la caresser, tout en serrant les chevilles et en pinçant les cordes l’une après l’autre pour les accorder.

Les flammes dansaient sur les bûches dans la cheminée monumentale. Il faisait chaud à l’extérieur du château, mais le feu était une nécessité à l’intérieur, car il fallait longtemps avant que la chaleur pénètre à travers les épaisses murailles du donjon.

Ben croisa le regard de Rozenn et lui décocha un grand sourire. Sa colère à son égard était toujours aussi vive, aussi détourna-t-elle la tête ostensiblement.

Eblouie par un rayon de soleil, Rozenn cligna les yeux et laissa son regard se perdre vers les marais de la rive droite. Sur la même rive, juste derrière le port, les maisons s’étageaient le long d’une colline escarpée et verdoyante. C’était la ville haute, où elle avait vécu depuis son mariage avec Per. Au-delà, c’était l’inconnu, un monde immense et un peu effrayant.

Partir, quitter ce havre… Etait-ce bien raisonnable ? Certes, depuis la mort de Per, le départ d’Adam et celui de Ben, Quimperlé n’avait plus guère d’attraits pour elle. Ainsi, chaque fois que la comtesse essayait de la convaincre de s’installer au château, elle se sentait mal à l’aise, comme si on voulait la brider, lui enlever sa liberté. Le Quimperlé qu’elle avait aimé n’existait plus. Elle n’y était plus chez elle, même si elle y avait encore quelques amis, comme Mikaela et ses parents.

En fait, la demande en mariage de sir Richard n’aurait pas pu arriver à un meilleur moment. Elle songea à sa mère adoptive, Ivona, et se mordit la lèvre. Elle allait bientôt devoir lui parler de la requête d’Adam et elle savait qu’Ivona n’aurait aucune envie d’entreprendre un voyage aussi long et périlleux. Sa vie était ici, à Quimperlé, auprès de la comtesse. Par ailleurs, Rozenn craignait de lui annoncer son intention de partir seule, car elle connaissait par avance les questions douloureuses qu’Ivona lui poserait.

« Pourquoi veux-tu me quitter, Rozenn ? Tu n’es pas bien ici ? Ne pourrais-tu attendre que sir Richard vienne te rejoindre ? ».

Sans parler d’annoncer la nouvelle à la comtesse Muriel. Cela ne lui faisait aucun plaisir, mais elle ne pouvait pas tergiverser indéfiniment.

Ben commença alors à jouer. Une chanson d’amour, naturellement. Les dames de compagnies se mirent à soupirer et à roucouler. Rozenn leva les yeux au ciel.

Dès le premier couplet, ses joues s’enflammèrent. Elle se tourna vers lui et lui décocha un regard meurtrier. Avant son départ de Quimperlé, lors de sa dernière et brève visite, quand il s’était querellé avec Adam, il avait chanté cette chanson au dîner dans la grande salle. Pendant tout le temps où il l’avait chantée, ses yeux étaient restés fixés sur elle et elle avait été comme envoûtée.

Comment osait-il se jouer d’elle de la sorte ? Cet infernal bourreau des cœurs avait encore un brin de paille emmêlé dans ses cheveux !

En dépit de son agacement, Rose se mordit les joues, afin de réprimer un sourire. Seigneur Dieu, pourquoi ne parvenait-elle jamais à rester longtemps en colère contre lui ?

La voix de la comtesse Muriel interrompit le cours de ses pensées.

— Rozenn, ma chère, quelle couleur vois-tu pour la robe de cette dame, ici, derrière ce buisson de fleurs ?

— Bleu ciel, ma dame, parce que la plus grande partie du fond sera vert, mais ne vaudrait-il pas mieux commencer par les parties sombres, comme nous en avions convenu ?

— Ah oui, c’est vrai. Tu as raison.

Rozenn se pencha pour choisir un autre écheveau.

— Comme Emma est occupée avec le vert, vous pourriez faire ce rouge sombre. Il irait bien pour les fleurs de ce buisson. A moins que vous ne préfériez ce brun noisette pour travailler sur l’un des cerfs.

La porte s’ouvrit et Ivona entra dans la pièce. Le courant d’air fit danser les flammes dans la cheminée.

— Ah, te voilà, Ivona, dit la comtesse en levant les yeux de la tapisserie. As-tu vu les enfants ?

Les enfants. Rozenn se raidit, comme chaque fois que l’on mentionnait en sa présence ce sujet sensible. Son mariage avec Per avait été stérile et elle craignait d’en être la cause. Deux années de mariage et pas d’enfant. Sir Richard allait-il penser qu’elle était incapable de procréer ? Allait-il refuser de l’épouser de peur de ne pas avoir d’héritier ? Un chevalier avait besoin d’assurer sa lignée…

Alors que la tristesse lui nouait le ventre, son regard croisa celui de Ben. Seigneur, le lien qui les unissait était toujours aussi fort. Il y avait de la sympathie et de la compréhension dans ses yeux noirs. Comme s’il avait compris ce qu’elle ressentait, comme s’il était capable de lire dans ses pensées. Allons, elle se laissait emporter par des rêves passés. Certes, enfants, ils avaient été très proches, mais, maintenant, Ben était… un musicien ambulant… un bourreau des cœurs… un démon qui faisait son chemin en donnant l’impression de sympathiser avec tout le monde.

— Les enfants jouent dans la cour, ma dame, répondit Ivona. Comme les gardes ont fini de s’entraîner, il n’y a plus de danger.

— Bien. Viens ici, Rozenn.

La comtesse tapota le tabouret à côté du sien.

— Assieds-toi à côté de moi. Tu vas m’aider à faire l’arrière-plan.

Rozenn contourna les chevalets, en prenant soin d’éviter Alis, et, ce faisant, sa robe frôla Ben, assis à côté du feu. Il ne fit aucun effort pour déplacer ses jambes et, lorsque sa jupe caressa ses genoux, elle sentit une étrange vibration au creux de ses reins. Les sourcils froncés, elle prit place à côté de la comtesse, parfaitement consciente de la présence de Ben dans son dos, envahie par la musicalité de sa belle voix grave qui flottait au-dessus de leur tête, chantant l’amour d’un preux chevalier pour une gente dame. Un amour pour lequel il serait prêt à donner sa vie… Un seul baiser, un seul regard de la belle aurait suffi à le combler de bonheur, mais toutes les forces de l’univers se liguaient pour contrecarrer son amour.

Le cœur de Rose se serra. Elle aurait préféré qu’il choisisse une autre chanson, n’importe laquelle. Elle se surprit à marmonner des imprécations confuses. Heureusement, Ivona la rejoignit et s’assit à côté d’elle. Avec l’âge, les yeux de sa mère adoptive étaient devenus trop faibles pour les travaux d’aiguille, mais elle continuait à venir s’asseoir avec les dames de compagnies, quand ses autres tâches au château étaient terminées.

— Qu’as-tu dit, ma chérie ? s’enquit la vieille dame.

Rozenn tourna brièvement la tête en direction de Ben.

— C’était à propos de la chanson de Ben. Tu ne trouves pas qu’il est particulièrement en voix aujourd’hui ?

Ivona fit la moue.

— Oui, sa voix est vraiment très belle, même si le sujet de cette chanson ne convient guère au personnage.

— Que veux-tu dire ?

Ivona haussa les épaules.

— « Le chevalier fidèle »… Tout le monde sait que la fidélité n’est pas la qualité première de ce garçon. Enfin, il est payé pour bien chanter — c’est peut-être ce qui l’aide à infuser autant de sentiment dans les paroles.

— Tu es injuste, mère. Ce n’est tout de même pas sa faute si tout le monde l’aime.

Dieu du ciel ! La voilà qui défendait Ben, à présent ! ç’avait été une réaction instinctive face aux accusations d’Ivona. Quand ils étaient enfants, Ivona aimait bien Ben, pourtant, depuis quelques années, elle semblait l’avoir pris en grippe. Rose n’aurait su dire pour quelle raison, car il s’était toujours montré aimable et prévenant avec elle.

Ivona renifla et, un écheveau de laine à la main, elle commença à le dérouler pour en faire une pelote.

— Ce n’est pas son charme que je critique, seulement la façon dont il en profite, grommela-t-elle à voix basse. Particulièrement avec les filles jeunes et innocentes. Ce vaurien a eu plus de maîtresses que toute la garnison réunie.

Rozenn préféra ne pas répondre, qu’aurait-elle pu dire après la scène dont elle avait été témoin dans les écuries ? Pour clore la conversation, elle se tourna vers la comtesse et l’aida à choisir un autre écheveau.

La complainte d’amour touchait à sa fin. Sa tension s’apaisa légèrement. Etrangement, elle avait l’impression que c’était pour elle que Ben l’avait chantée.

— Rozenn, très chère ?

La comtesse Muriel la regardait d’une façon étrange. Mince ! La dame s’était sans doute déjà adressée à elle et, perdue dans ses rêveries, elle ne l’avait pas entendue.

— Oui, ma dame ?

— Tu devrais vraiment venir t’installer au château. J’ai entendu dire qu’il y avait eu de la bagarre en ville la nuit dernière. Ce n’est pas un endroit sûr pour une jeune femme seule.

Rozenn se raidit. Depuis la mort de Per, la comtesse et Ivona n’avaient pas cessé de lui demander de revenir vivre au château. Toutefois, comme Ben, la seule idée de dormir dans une salle commune lui faisait horreur. Elle avait trop aimé l’intimité que son mariage avec Per lui avait offerte. C’était un avantage rare et précieux et elle n’avait aucune envie d’y renoncer. Et puis, elle ne resterait plus très longtemps à Quimperlé, ce n’était pas le moment de se rapprocher du château.

— Avec tout le respect que je vous dois, ma dame, je me sens tout à fait en sécurité dans la ville haute.

La comtesse la considéra, la mine réprobatrice.

— Vraiment, Rozenn, chaque fois que tu m’assures de ton respect, j’ai l’impression que tu n’éprouves aucun respect pour mes opinions.

Un petit rire, vite étouffé, résonna dans le dos de Rozenn et, presque aussitôt, Ben égrena les premières notes d’une nouvelle chanson sur son luth.

Ivona se pencha en avant et donna un petit coup de coude discret dans les côtes de Rozenn.

— Vous savez, ma dame, ma fille a toujours été très indépendante. Elle n’a pas voulu vous manquer de respect.

— Ma mère a raison, ma dame. Simplement, j’aime bien vivre en ville. J’y ai des amis là-bas et ils me manqueraient, si je venais habiter au château.

— Vous avez des amis ici également, fit observer la comtesse d’une voix radoucie.

Rozenn retint sa respiration.

— Je sais, ma dame…

— Des amis qui, en outre, sont vos meilleurs commanditaires.

L’insistance de la comtesse était décidément embarrassante. Rozenn réprima un mouvement d’exaspération, à la recherche d’une excuse plausible. Elle avait espéré qu’un simple refus suffirait, hélas, elle avait compté sans l’obstination de la comtesse à obtenir ce qu’elle voulait. Si elle lui annonçait son intention de partir en Angleterre, elle arrêterait peut-être de la harceler. Elle jeta un coup d’œil circulaire aux dames rassemblées autour de la tapisserie. Non, ce n’était pas le moment. Pas avec toutes ces oreilles indiscrètes autour d’elle.

— Oui, ma dame, je vous en suis reconnaissante, cependant…

— Des amis que vous n’aimeriez pas perdre, je suppose, Rozenn.

Rozenn retint un mouvement de colère. L’avertissement était clair. Ce n’était peut-être pas le moment d’évoquer ses projets, pour autant, elle n’avait pas l’intention de se laisser intimider.

— Bien sûr, ma dame…

De nouveau, la comtesse ne la laissa pas terminer sa phrase.

— D’après ce que j’ai pu comprendre, ton mari t’a laissé des dettes. As-tu réussi à les rembourser ?

Rozenn se détendit. Là, elle se trouvait sur un terrain plus ferme.

— Presque. Je devrais y parvenir au prochain marché.

— Bien.

La comtesse sourit.

— Ainsi, tu pourras consacrer tout ton temps à la couture, une occupation bien plus convenable, pour une jeune femme telle que toi, que la vente de tissus au marché. En outre…

Un autre sourire, adressé à Ivona cette fois-ci.

— … je n’aimerais pas que la meilleure couturière de Quimperlé soit obligée de comparaître pour dettes devant le tribunal de mon mari.

Rozenn se tortilla sur son tabouret. Si seulement la comtesse voulait bien reporter son attention sur quelqu’un d’autre.

Une envolée de notes finales attira tous les regards en direction de Ben. Rozenn fronça les sourcils. Cette chanson aurait dû être plus longue… Il avait sauté au moins deux ou trois couplets.

— Quelle chanson aimeriez-vous que j’interprète, maintenant, ma dame ? lança-t-il avec un grand sourire charmeur.

Merci, Ben. Dieu te bénisse.

Rozenn lui adressa un sourire de gratitude.

— Je préférerais une histoire, maintenant, Benedict, répondit la comtesse. Celle de Tristan et Iseult, par exemple.

— Oh oui, renchérit Alis avec un soupir enamouré. Tristan et Iseult, je l’adore.

Rozenn grinça des dents et regarda fixement l’un des chevaliers de la tapisserie, afin de ne pas voir Ben échanger des regards complices avec lady Alis. Soudain exaspérée, elle releva la tête et lui décocha un regard noir. Ben avait posé son luth sur ses genoux. Il ne regardait pas Alis. Ses yeux étaient toujours fixés sur elle lorsqu’il commença à conter.

— Il était une fois…

La voix grave et charmeuse de Ben résonna sous la voûte de l’ouvroir, faisant taire toutes les conversations. Les aiguilles se figèrent sur la tapisserie. Toutes les têtes se tournèrent vers la cheminée. Rozenn fit la moue.

A contrecœur, elle dut admettre que la voix de Ben, plus encore que sa silhouette virile et son visage d’ange déchu, était son principal atout. Son timbre à la fois rauque et doux touchait le fond de l’âme. Du moins, son propre cœur était touché et, si elle en jugeait à sa popularité, toutes les autres femmes éprouvaient la même sensation. Saisissant un brin de laine verte, elle l’enfila dans le chat d’une aiguille et se pencha sur la tapisserie. Les pieds de son tabouret grincèrent.

La comtesse lui décocha un regard réprobateur.

— Excusez-moi, ma dame, murmura-t-elle en plantant son aiguille dans la tapisserie.

Oui, la voix de Ben était envoûtante. Rauque, caressante. Comme ses doigts. Un souvenir de la nuit précédente jaillit dans son esprit. Il lui avait pris la main et ses doigts l’avaient caressée doucement. Si doucement. Elle pouvait presque sentir leur chaleur sur sa peau. Elle l’imagina se pencher sur elle, mettre son autre main autour de son cou, approcher ses lèvres des siennes…

Elle se piqua le doigt avec son aiguille.

— Aïe !

La comtesse fronça les sourcils.

— Rozenn, cessez de faire tout ce raffut ! Et faites attention à ne pas salir la tapisserie.

Rose marmonna une excuse et suça la goutte de sang qui perlait au bout de son doigt. Avait-elle perdu l’esprit ? Ben avait certes le pouvoir de séduire la plupart des femmes, mais elle, elle saurait résister à son charme. Elle l’avait toujours fait.

Il était parvenu au moment de l’histoire où les amants dorment dans la forêt, enlacés dans les bras l’un de l’autre. Rose se vit enlacée par les bras de Ben… L’image était trop troublante et elle dut faire un effort violent pour imaginer une autre paire de bras l’entourant.

Les bras de Richard d’Asculf. C’est lui qui bientôt la serrerait dans ses bras.

Sir Richard… Quelle était la couleur de ses yeux ? Impossible de s’en souvenir. Marron ? Bleus ? Non, marron. Gris, peut-être ? Seigneur Dieu ! Un chevalier. C’était un chevalier, voilà tout ce qui comptait.

Alors pourquoi ne parvenait-elle pas à sortir de l’envoûtement provoqué par la voix de Ben ? Le cœur affolé, Rozenn releva les yeux, seulement pour constater qu’elle n’était pas la seule victime du beau musicien. L’une des dames, Josefa, avait laissé tomber son aiguille et était assise, les mains posées sur la tapisserie et les yeux fixés sur Ben, comme s’il était son seul espoir de salut.

Rozenn serra les dents. L’expression énamourée de Josefa était presque choquante. Elle jeta un coup d’œil en direction de Ben. Ses yeux étaient toujours posés sur elle. Il poursuivit son histoire sans se troubler, mais sa voix s’adoucit lorsque leurs yeux se rencontrèrent de nouveau.

Rose retint son souffle. Une vague de chaleur délicieuse monta dans ses reins. Qu’il aille au diable ! Elle laissa échapper un soupir irrité et reporta son attention sur son travail.

Rozenn s’efforça de faire apparaître le visage de sir Richard devant ses yeux. La dernière fois qu’elle l’avait vu, il quittait Quimperlé, à cheval, botte à botte avec son frère. Deux chevaliers, l’un normand, héritier d’une longue lignée, d’un château et d’un vaste domaine, et l’autre, récemment adoubé, avec pour seule richesse sa bravoure et sa jeunesse.

Sir Richard, si gentil, si généreux. Ne lui avait-il pas donné une croix en or ? Sans rien lui demander en échange. Un cadeau qui, sur le moment, l’avait emplie de confusion.

Généreux sir Richard. Un chevalier qui s’était lié d’amitié avec Adam, alors qu’il n’était encore qu’un écuyer avide d’apprendre le métier des armes. Bien peu de chevaliers auraient daigné s’intéresser au fils d’un simple dresseur de chevaux.

Rose réprima fermement son envie de lever les yeux pour voir si Ben rendait son sourire stupide à Josefa.

Où en était-elle ? Ah oui, la gentillesse de sir Richard à l’égard d’Adam. Il lui avait appris le métier des armes et l’avait fait adouber. Oui, elle avait choisi un homme gentil, un homme honorable. Un vrai chevalier. Quand sir Richard et Adam étaient partis répondre à l’appel du duc Guillaume, ils lui avaient fait penser à Lancelot et à Perceval. Deux héros partant en quête du Saint-Graal. Elle avait été si fière de son frère. Et reconnaissante envers sir Richard…

Rozenn fronça les sourcils.

Mais, la couleur de ses yeux ? Ils n’étaient pas foncés comme ceux de Ben, non…

Elle se tortilla et les pieds de son tabouret grincèrent de nouveau. La comtesse lui décocha un regard noir.

Sir Richard était plus petit que Ben et beaucoup plus massif. Il avait des mains larges et épaisses. Elle avait remarqué cette particularité le jour où il avait défié Ben dans un concours de luth. Ses doigts, couturés de cicatrices, n’avaient pas l’agilité de ceux de Ben…

Certes, sir Richard ne pourrait jamais espérer rivaliser avec Ben au luth. Pourtant, il avait étonnamment bien joué.

Elle soupira. Benedict avait un talent rare, exceptionnel… Non ! Sir Richard. C’était à sir Richard qu’elle devait penser, pas à Ben. Sir Richard était plus fort, plus solide, plus stable. Un homme en qui elle pourrait avoir totalement confiance.

Glissant un coup d’œil en direction de Ben, elle sentit de nouveau une chaleur traîtresse lui brûler la peau. Il n’était pas aussi robuste que sir Richard, mais elle devait admettre qu’il était parfaitement proportionné. Et il savait se mettre en valeur. Cette tunique verte s’harmonisait parfaitement avec ses cheveux de jais…

L’aiguille en l’air, Rose ne remarqua pas tout de suite que cela faisait un bon moment qu’elle n’avait pas fait un seul point. Ben, lui, s’en était rendu compte. Il intercepta son regard et haussa légèrement les sourcils.

A ce signal, Rose se remit au travail avec précipitation, honteuse de l’étrange émoi qu’il était seul capable de faire naître au creux de ses reins. Pourquoi sir Richard n’avait-il jamais eu cet effet sur elle ?

Quelle importance ? Elle épouserait sir Richard, sur ce point elle était pleinement déterminée. Elle serait enfin une dame. Un jour, elle aurait un ouvroir bien à elle, et ses suivantes l’aideraient à broder les tapisseries et les tentures qui orneraient sa grande salle. A l’instar de la comtesse Muriel, elle engagerait un joueur de luth, afin de les divertir pendant qu’elles coudraient. Peut-être même Benedict Silvester, qui sait ?

Et alors, elle rirait bien de ses émois futiles !

Chapitre 4

Plus tard dans l’après-midi, Mikaela se rendit au château. Pour une fois, elle avait mis sa voilette, comme c’était la coutume quand une femme pénétrait dans l’enceinte du château. Elle monta directement à l’ouvroir, car elle était sûre d’y trouver Rose. Par chance, la comtesse, fatiguée de broder, accueillit favorablement sa requête. Rose pouvait l’accompagner.

C’était vendredi, et, tous les vendredis depuis la mort de Per, Rozenn avait l’habitude de l’accompagner au marché aux poissons, qui se tenait dans la ville basse, sur les quais. Ainsi, elle aiderait Mikaela à faire son choix pour la taverne et à charger ses achats sur la charrette à bras d’Anton. En retour, Mikaela lui enverrait une partie des plats qu’elle préparerait. Elle adorait cuisiner le poisson et ses recettes étaient toujours délicieuses.

Après avoir quitté le château, les deux amies suivirent les rues étroites et sinueuses en direction du port. Rozenn était heureuse d’échapper à l’atmosphère étouffante de l’ouvroir, aussi marchait-elle d’un pas léger aux côtés de Mikaela.

A l’entrée du pont, les hommes du comte Raymond montaient la garde. Rose sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine. Ben était avec eux, le dos appuyé contre la rambarde de bois du pont, ses longs cheveux noirs ébouriffés par le vent. Il était en grande conversation avec Denez, le capitaine des gardes. Rozenn crut entendre son nom, mais, à cet instant, Ben l’aperçut et s’adressa à elle, d’une voix tellement basse et douce qu’elle se demanda si elle n’avait pas rêvé.

— Dame Kerber…

Les yeux de Ben pétillèrent joyeusement. Il la gratifia d’un salut jusqu’à terre, digne d’une duchesse.

Mikaela sourit.

— Bonjour, Ben. Toujours en train de bavarder, à ce que je vois. Chercherais-tu à détourner l’attention des sentinelles pour commettre un forfait ?

— Exactement. Tu as deviné, répondit-il en s’adossant de nouveau à la rambarde.

Ses lèvres attirèrent le regard de Rozenn. Il dut s’en rendre compte, car elles frémirent légèrement, comme pour lui adresser un petit baiser. Les joues en feu, Rose soutint son regard, le salua d’un bref signe de tête et fit mine de continuer son chemin.

Parlait-il d’elle avant que leur arrivée n’interrompe sa conversation ? Sans doute pas. Elle avait dû se tromper. Quelle raison aurait-il eue de parler d’elle avec Denez ?

Ben posa la main sur son bras pour la retenir.

— Dites-moi, belles dames. Avez-vous envie de gagner quelques deniers ?

— Comment cela ?

— Je vous propose une course. Nageur contre coureur.

Rozenn lui décocha un regard scrutateur. Elle ne savait pas nager et elle avait toujours eu une peur panique de l’eau, alors que Ben nageait comme un poisson.

Il pointa son doigt vers une jetée, dans les marais, perdue au milieu des roseaux de la rive est de la rivière.

— Je parie que je peux nager jusqu’à cette jetée et revenir avant que Jérôme ait eu le temps d’aller jusqu’à l’église Saint-Michel et de revenir.

Le capitaine Denez émit un grognement dédaigneux.

— Tu nous prends pour des idiots, Silvester, nous te connaissons depuis trop longtemps. Tu es un tricheur invétéré et, comme nous ne pouvons pas voir cette jetée depuis ici, comment saurons-nous que tu l’as vraiment atteinte ?

— Moi ? Un tricheur ?

Ben gonfla le torse et fit mine d’être offensé.

— Comme si j’avais besoin de tricher pour être le meilleur !

Il adressa un clin d’œil à Mikaela, qui rougit et laissa échapper un éclat de rire.

— Allons, au cas où tu douterais de mon honnêteté, j’ai une idée. L’un de tes hommes peut aller m’attendre sur la jetée. Jafrez, par exemple.

Denez se frotta le menton.

— Attention, il faudra que tu touches réellement la jetée.

Mikaela prit un air pensif.

— J’ai posé des pièges à anguilles près de cette jetée…

Ben lui sourit. Un sourire enjôleur.

— Tu aurais peut-être envie d’aller les remonter, mon cœur ? Ainsi, tu pourrais témoigner que je n’ai pas triché, puisque ces lourdauds refusent de me croire sur parole. Ils accepteront la tienne, j’espère, n’est-ce pas, Denez ?

— Bien sûr.

— Je croyais que nous devions aller au marché aux poissons, fit observer Rozenn d’une voix plus tendue qu’elle ne l’aurait voulu.

Mikaela haussa les épaules.

— Les anguilles comptent comme du poisson, tu le sais aussi bien que moi. Si j’en ai attrapé quelques-unes, je pourrai les cuisiner en matelote ou faire un pâté.

Au grand dam de Rozenn, Mikaela gratifia alors Ben d’un regard aussi énamouré que ceux de Josefa ou d’Alis. Seulement, cette fois, il s’agissait de son amie ! Rose se mordit la lèvre, profondément troublée. Peu lui importait, à la limite, que Ben contât fleurette à Alis — elle était assez grande pour savoir ce qu’elle faisait — cependant, c’était une tout autre chose s’il venait à jeter son dévolu sur Mikaela. Il ne devrait pas l’encourager de cette façon. Son amie était innocente et pourrait ne pas se rendre compte que ses sourires charmeurs étaient juste l’un des artifices de son métier. Pourvu qu’elle ne s’y laisse pas prendre.

— Allons-y, dit Mikaela joyeusement. Nous vérifierons que tu as bien atteint la jetée, n’est-ce pas, Rozenn ?

Ben se tourna vers Rozenn.

— Tu veux bien ?

Rozenn retint un soupir. Comment refuser désormais, sans passer pour une rabat-joie ?

— Oui, bien sûr.

Ben posa la main sur son cœur.

— Grand merci, gentes dames. Et si vous désirez vous-même parier quelques deniers sur ma victoire…

— Certainement pas ! s’exclama Rozenn. Nous avons trop peu d’argent pour risquer d’en perdre sur des paris aussi idiots.

— Votre argent ne courrait aucun risque, cependant, affirma Ben avec un sourire plein d’assurance. Je serai de retour avant même que Jérôme soit parvenu à l’église Saint-Michel. A ce propos, poursuivit-il en direction des gardes, comment saurai-je que Jérôme n’a pas triché ? Aussi bien, il fera demi-tour avant d’être parvenu à Saint-Michel. Je suis en droit d’exiger que quelqu’un s’assure qu’il n’y a pas de triche. Y a-t-il un volontaire ?

L’un des gardes fit un pas en avant.

— Moi. Je vais parier sur toi, comme cela, personne ne pourra mettre ma parole en doute.

— Bien. Dans ce cas, c’est parfait.

Mikaela s’avança hardiment vers Ben et posa une main sur son bras.

— Moi, pour ma peine, je demande un baiser à la fin de la course.

Denez applaudit bruyamment. Rozenn leva les yeux au ciel, tandis qu’une fureur sourde s’emparait d’elle, la laissant profondément désemparée. Allons, il ne s’agissait que de jeux entre jeunes gens !

Ben sourit à Mikaela.

— Tout le plaisir sera pour moi, belle dame.

— Quand la course va-t-elle commencer ?

— Dès que Rozenn et toi aurez atteint la jetée.

Les yeux de Mikaela pétillèrent joyeusement.

— Viens, allons-y, dit-elle en prenant le bras de Rozenn.

— Merci. Nous devrions vous voir quand vous serez debout sur la jetée, simplement, au cas où nous ne pourrions pas, agitez vos voilettes à votre arrivée. Cela nous donnera le signal du départ. D’accord, Jérôme ?

— Très bien.

Mikaela entraîna Rozenn sur le pont, mais, au bout de trois pas, elle se retourna vers Ben.

— Et n’oublie pas, Benedict, un baiser après ta victoire !

Ben lui adressa un sourire encore plus enjôleur.

— Je m’en souviendrai, ma jolie !

Seigneur ! Ben était-il jamais sérieux ? Cette pensée l’attristait pour une raison qu’elle ne parvenait pas à comprendre.

Quelques minutes plus tard, après avoir suivi le sentier qui serpentait au milieu des marais, Mikaela et Rozenn montèrent sur la jetée et tournèrent leurs regards en direction de l’île du château. Elles s’étaient dépêchées, relevant le bord de leurs jupes afin de pouvoir marcher plus vite. Les planches de la jetée étaient en mauvais état et craquaient sous leurs pieds, mais elles parvinrent au bout sans encombres. Il y avait plus de vent dans les marais et, à chaque rafale, il faisait plier les roseaux et soulevait leurs voilettes.

— Regarde !

Mikaela plissa les yeux et pointa son doigt vers le pont du port. Son amie n’avait pas une très bonne vue, quand il s’agissait de distinguer les gens ou les choses un peu éloignés.

— Ils sont sur le pont, poursuivit Mikaela, les yeux toujours plissés. Avec sa tunique verte, Ben est facilement reconnaissable.

— Oui, c’est bien lui.

Les gardes étaient groupés autour de lui, ainsi que Jérôme, son challenger.

— Tu vois autre chose, Rozenn ?

— Ils nous ont vues. Ben et Jérôme sont dos à dos, prêts pour le départ. Oh ! Ben est en train de grimper sur la rambarde. Ce n’est pas vrai…

Debout sur la rambarde, Ben saluait théâtralement, comme s’il s’apprêtait à réaliser un exploit.

— Quoi ? Que se passe-t-il, Rozenn ?

Rozenn soupira.

— Il fait le pitre, comme d’habitude.

Mikaela la regarda d’un air intrigué.

— Cela a l’air de te contrarier…

— Me contrarier ? Non. J’aimerais seulement que, pour une fois, Ben se montre un peu moins…

— Amusant ? suggéra son amie avec un grand sourire. N’est-ce pas naturel ? Ben est un amuseur, un ménestrel, un conteur.

Rozenn ouvrit la bouche pour protester, mais finalement elle préféra ne pas répondre. Mikaela avait raison. Ben était effectivement un amuseur et c’était pour cela que les gens l’aimaient autant. Il faisait même le bonheur des gardes qui, pourtant, n’avaient pas beaucoup d’occasions de se réjouir.

L’espérance de vie des hommes d’armes du comte Raymond était pour le moins aléatoire. Le capitaine Denez, l’un des plus âgés, avait seulement trente ans et en paraissait cinquante. La vie était dure pour ces hommes. Même en temps de paix, les blessures étaient fréquentes. Des blessures auxquelles, souvent, ils ne survivaient pas. Alors, après tout, si Ben pouvait apporter un peu de lumière et de joie dans leur vie, c’était une bonne chose.

De l’autre côté de la rivière, Ben allait et venait sur la rambarde, à l’instar d’un funambule, pour la plus grande joie des spectateurs. Leurs éclats de rire parvenaient jusqu’à elles. Rozenn se détendit. Pourquoi était-elle aussi rabat-joie ? C’était le métier de Ben, sa raison d’être. Quelle amie serait-elle si elle ne pouvait pas l’accepter comme il était ?

Seulement, parfois, il était dur de le voir faire continuellement le pitre. De le partager avec tant d’autres.

Rose fronça les sourcils, décontenancée par le caractère possessif de cette dernière pensée. Le partager ? Perdait-elle l’esprit ? Ben était un ami, rien de plus ! Il n’était pas à elle !

— Oh non, murmura-t-elle, en voyant Ben défaire son ceinturon et le tendre à l’un des gardes.

— Qu’y a-t-il ?

Rozenn avala avec peine la boule qui s’était formée au fond de sa gorge.

— Il… il est en train d’enlever sa tunique.

— Il a raison, une aussi belle tunique, ce serait dommage de l’abîmer. Est-ce toi qui l’as faite ?

— Non.

Mikaela continuait de plisser les yeux pour essayer de voir ce qui se passait sur le pont.

— Si seulement je n’avais pas la vue aussi basse…

Rozenn murmura deux ou trois mots de réconfort, le regard fixé sur la silhouette mince et élancée qui allait et venait, en équilibre sur la rambarde. Ben jeta négligemment sa tunique verte sur le pont, puis ce fut le tour de sa chemise. Une chemise qu’elle avait cousue, quelques années auparavant. Elle fut touchée de savoir qu’il la portait encore.

Les gardes applaudirent bruyamment.

Rozenn s’éclaircit la gorge. Il y avait au moins deux cents mètres jusqu’au pont, mais, même à cette distance, la vision du torse nu de Ben fit monter une vague de chaleur dans ses reins. Pourquoi un tel spectacle la mettait-il en émoi, alors qu’elle l’avait vu maintes fois torse nu quand ils étaient enfants ? Et elle l’avait encore vu ce matin même, se rappela-t-elle, les joues en feu. Elle ne parvenait pas à détacher son regard de ses épaules athlétiques…

Dieu merci, il allait garder ses chausses et son haut-de-chausses. Non ?

Sautant sur un pied — comment diable parvenait-il à garder son équilibre dans cette position ? — il enleva l’une de ses bottes et la jeta à un garde. La deuxième suivit, puis ses chausses. Heureusement, il ne fit pas mine d’enlever son haut-de-chausses.

Les hommes d’armes commencèrent à compter lentement, à voix haute.

— Cinq, quatre, trois…

Mikaela se mit à sauter d’un pied sur l’autre et à agiter sa voilette, son enthousiasme faisant trembler les planches vermoulues de la jetée.

— Prêts ! Partez !

Ben se retourna vers elles, leur adressa un grand sourire et plongea dans la rivière. Un plongeon parfait, qui produisit à peine une ride à la surface de l’eau.

Au même moment, Jérôme partit en courant vers la ville haute. Quelques instants lui suffirent pour disparaître dans l’une des ruelles escarpées qui montaient vers l’église Saint-Michel.

La tête sombre de Ben avait réapparu et il fendait l’eau avec de grands mouvements rapides et souples, les mêmes qui avaient tant émerveillé Rozenn quand elle était enfant.

— C’est plus facile de ce côté, observa Mikaela. Il nage avec le courant. Ce sera plus difficile au retour.

Rozenn hocha la tête distraitement et retint sa respiration, angoissée à l’idée que sa tête puisse disparaître sous l’eau. Si Ben venait à se noyer… Elle n’était pas rationnelle ! Sa peur la hantait, alors même qu’elle savait que Ben était un bon nageur. Il ne se noierait pas.

Le vent faisait frémir les roseaux autour de la jetée. Un colvert s’envola en nasillant. Une libellule bleue jaillit et plongea vers la surface de l’eau. Le soleil était chaud et ses rayons faisaient étinceler les gouttelettes qui retombaient en arcs argentés autour des bras de Ben.

Mikaela s’approcha du bord de la jetée.

— Fais attention, Mikaela, cette planche n’a pas l’air très solide, lui signala Rozenn, mais, au même moment, Ben atteignit la jetée et la démentit en se hissant dessus, d’un mouvement souple et rapide.

Il secoua la tête pour chasser l’eau de ses yeux, mit ses mains sur ses hanches et arbora un grand sourire.

— Mon baiser, dit-il en regardant Mikaela. Chose promise, chose due.

Il n’était même pas essoufflé !

Lorsque Mikaela s’avança et lui offrit ses lèvres, des cris résonnèrent sur le pont, lui rappelant que des hommes avaient parié sur sa victoire. Il fallait qu’il retourne vers la ligne d’arrivée…

— Hé, Silvester !

— Bouge-toi !

Jouant avec les nerfs de ses partisans, Ben prit Mikaela théâtralement dans ses bras mouillés et déposa un baiser sonore sur sa bouche.

Le cœur serré, Rozenn détourna la tête et regarda fixement l’eau noire de la rivière. Sur le pont, les spectateurs exprimaient bruyamment leur enthousiasme. Un enthousiasme qu’elle était loin de partager.

Ben s’écarta rapidement de Mikaela et regarda vers elle. La robe de Mikaela était trempée, depuis le corsage jusqu’aux genoux, mais elle ne sembla même pas s’en apercevoir.

— Rose ? murmura Ben, en lui tendant la main. Me feras-tu l’honneur d’un baiser ?

Rozenn fit un pas en arrière, le cœur affolé, mais, en deux enjambées, il la rejoignit. Il plongea son regard dans le sien, si près qu’elle pouvait voir les petites taches grises qui dansaient dans ses yeux sombres. Déjà, ses mains étaient sur sa taille et les siennes s’enroulèrent d’elles-mêmes sur ses épaules nues. Comment pouvait-elle se laisser faire ainsi ? Sa bouche devint sèche.

— Non, Ben, souffla-t-elle d’une voix faible.

Il pencha la tête sur le côté, les yeux sur ses lèvres.

— Non ?

Rose secoua la tête.

— Tu… tu as déjà eu ta récompense. De Mikaela.

Sur le pont, les spectateurs poussèrent des cris d’encouragement.

Les mains sur sa taille étaient fraîches et l’attiraient vers lui. Ses yeux étaient aussi sombres que la nuit et elle lut un soupçon d’incertitude dans son sourire, comme un signe de vulnérabilité ? Elle devait rêver. C’était Benedict Silvester, un homme qui n’avait jamais éprouvé la moindre incertitude dans toute sa vie de cabotin.

— Pourquoi me contenterais-je d’un simple baiser, alors que je peux en avoir un de tes lèvres ? murmura-t-il d’une voix très douce. Pour un baiser de toi, Rozenn, je traverserais la mer à la nage, jusqu’en Angleterre.

Que Dieu lui vienne en aide ! Elle était le jouet de son imagination. Il avait soudain pris un ton si sérieux… Non, voyons, c’était de la comédie. Il la taquinait.

Lorsqu’il resserra son étreinte, elle cessa de penser. Ses lèvres s’approchèrent lentement des siennes et elle ne chercha pas à résister. Son cœur battait aussi fort que si c’était elle qui avait traversé la rivière à la nage.

Son baiser fut si léger qu’elle le sentit à peine. Rose se figea, elle brûlait de savoir quel effet cela lui ferait d’être embrassée par Benedict Silvester. Véritablement embrassée.

C’est une erreur, protesta faiblement la voix de la raison, tandis que son corps s’abandonnait à lui, sans force.

C’était la première fois qu’il l’embrassait ainsi. Un baiser tendre, plein de douceur et de gentillesse. Ses lèvres étaient chaudes en dépit de la fraîcheur de l’eau, elles allumaient un brasier partout où elles effleuraient sa bouche.

Une mèche de ses cheveux retomba sur son front et Rose sentit une gouttelette d’eau froide ruisseler le long de sa joue jusque dans son corsage. Sa bouche avait un goût délicieux, paradisiaque…

Elle avait les jambes qui tremblaient et de plus en plus de mal à respirer. Lorsque Ben s’écarta doucement d’elle, elle émit un petit rire mal assuré. Pour se donner une contenance, elle remit en place la mèche de cheveux sombres qui était retombée sur son visage. Ses doigts tremblaient. Une touffe d’herbes était toujours accrochée à son épaule. Elle la chassa elle aussi, le temps de laisser son cœur reprendre un rythme normal.

Ben lui sourit, les mains toujours posées sur sa taille, une lueur pleine de tendresse dans les yeux.

« Pour un baiser de toi, je traverserais la mer à la nage, jusqu’en Angleterre. »

— Tu es tout mouillé, dit-elle en s’éclaircissant la gorge.

Enfin maîtresse d’elle-même, elle le repoussa doucement.

— Va ! Va, maintenant ! Tu as un pari à gagner.

Il hocha la tête, la lâcha et plongea dans la rivière.

Rozenn le suivit des yeux, Mikaela à son côté. D’une façon irrationnelle, elle avait l’impression qu’en le regardant elle l’aiderait à parvenir au pont sain et sauf.

Mikaela lui donna un coup de coude dans les côtes. Rozenn se retourna et vit que son amie arborait un sourire moqueur.

— Ma dame Kerber, vous êtes une fieffée menteuse.

— Co… comment cela ?

— Sir Richard d’Asculf, vraiment ! J’avais raison la première fois. C’est Benedict Silvester qui a pris ton cœur !

Rozenn secoua la tête farouchement.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Comme je te l’ai dit, Ben et moi, nous sommes seulement de vieux amis.

— Menteuse, répliqua Mikaela tranquillement, puis elle lui tourna le dos et regarda vers le pont en plissant les yeux. Est-il arrivé ?

— Presque. Quelqu’un vient de lui lancer une corde. Il s’apprête à grimper sur le pont.

— Et Jérôme ?

Rozenn tourna la tête en direction de la ville haute. Jérôme venait tout juste de débouler en courant de l’une des ruelles escarpées.

— Il vient d’arriver au port, mais c’est trop tard, Ben va gagner facilement. Nous aurions dû parier sur lui. En règle générale, Benedict Silvester n’est pas un homme auquel on peut faire confiance, sauf quand il s’agit de choses futiles, comme un pari.

Son amie lui décocha un regard étrange.

— Dès le début, j’ai su qu’il gagnerait. Maintenant, où diable ai-je bien pu mettre mon piège à anguilles ? poursuivit-elle en scrutant la surface de la rivière.

*  *  *

Il méritait des gifles. Qu’est-ce qui avait bien pu le pousser à embrasser Rozenn ? Et en public !

Ben se hissa le long de la corde et enjamba la rambarde du pont, où il fut accueilli par des félicitations et des tapes dans le dos de la part de ceux qui avaient parié sur sa victoire. Quelques instants plus tard, Jérôme arriva en courant, le visage rouge et en sueur. Ben lui sourit et, en guise de consolation, offrit de lui payer une chope de bière à la taverne.

Malgré la liesse générale, il avait l’esprit ailleurs. Sur la jetée, au milieu des marais.

Enfer et damnation ! Embrasser Rose n’avait jamais fait partie de son plan. Bien au contraire ! Pour qu’elle accepte de venir avec lui en Angleterre, elle devait avoir confiance en lui, se sentir en sécurité, comme autrefois, quand ils étaient enfants. Il ne fallait surtout pas qu’elle s’imagine qu’il avait envie de la séduire. C’était la dernière chose qu’il voulait ! Ou plutôt que sa mission voulait ! Pour sa part, il rêvait de la séduire… mais le devoir passait en premier.

Profondément troublé, Ben se sécha avec sa chemise, puis l’enfila avant de récupérer sa tunique et son ceinturon auprès du garde qui les avait ramassés.

— Merci, dit-il avec un pâle sourire.

— Je suis à ta disposition, Silvester, tu as doublé ma solde, répondit le garde en lui rendant son sourire.

Pour être honnête, s’il était aussi furieux contre lui-même, ce n’était pas seulement parce que ses sentiments avaient mis en péril sa mission. En fait, l’amitié de Rose était importante pour lui et il ne voulait pas risquer de la perdre. Elle était son point de repère, l’étoile grâce à laquelle il se guidait dans un monde où tout n’était que chaos.

Certes, son travail pour le duc lui était vital et il l’aimait, comme il aimait sa musique. Toutefois, même s’il était fier de ces deux aspects de sa vie, ils le condamnaient à une existence d’aventurier. Comme espion et émissaire particulier du duc de Bretagne, il était condamné à errer sans cesse sur les routes entre les cours et les châteaux des grands seigneurs français. Et, maintenant, apparemment, des barons anglais. Le genre d’existence qui était une malédiction pour une fille casanière comme Rose.

Quels que soient les endroits où ses missions pour le duc l’avaient conduit, et, parfois, il avait dû se rendre dans des endroits particulièrement sinistres, il avait toujours su qu’il avait une amie fidèle, ici à Quimperlé. Même après son mariage avec Per. Voilà pourquoi, alors même qu’il espérait la convaincre de venir en Angleterre au moyen de faux-semblants, il n’avait pas envie de mettre en péril leur amitié.

Jurant entre ses dents, il jeta un coup d’œil vers la jetée, mais Rozenn et Mikaela n’étaient plus visibles. Elles devaient être à genoux, en train de chercher les pièges à anguilles.

Il revoyait le visage de Rose quand il avait embrassé Mikaela. C’était la réaction de la jeune femme qui avait fait vaciller ses belles résolutions. Ses lèvres pincées, ce regard douloureux… l’espace d’un instant, il avait cru voir une lueur d’envie dans ses yeux. De jalousie, même.

Bon sang ! Elle avait hésité, cela aurait dû le mettre en garde. Elle avait fait un pas en arrière. Elle avait même dit non. Cela aurait dû suffire à l’arrêter.

Il soupira et secoua la tête. Il avait ignoré ces signaux, pourtant évidents. Lui qui, d’habitude, se targuait de sa sensibilité et de sa capacité à répondre aux désirs des autres… La vérité, c’est qu’il n’avait pas su résister à l’attrait qu’elle avait exercé sur lui à cet instant, voilà tout !

Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’il n’avait pas ruiné ses chances de la convaincre de l’accompagner en Angleterre. Dans la mesure, naturellement, où elle avait l’intention de répondre favorablement à la requête d’Adam, ce qui n’avait rien de certain.

— On se retrouve à la taverne, Silvester ? proposa Jérôme.

— Quoi ? Oui, oui, tout de suite.

Jérôme aurait peut-être entendu quelque rumeur. Il le questionnerait discrètement. Ben enfila ses bottes à la hâte, puis il posa une main amicale sur l’épaule de Jérôme et l’entraîna vers la taverne, de l’autre côté du pont.

Malgré sa bonhomie de façade, il ne parvint pas à chasser Rose de son esprit pendant le trajet. Il espéra qu’elle ne se servirait pas de son baiser comme excuse pour lui refuser son hospitalité. Il l’avait embrassée sur un coup de tête et, quoique les autres puissent penser de lui, il n’agissait jamais sur un coup de tête.

Alors, pourquoi avoir agi de la sorte avec Rose ?

C’était de la folie, étant donné ce qui était en jeu. Allait-elle avoir encore confiance en lui ? Apparemment, Rose ne faisait plus guère confiance aux hommes. Tout en marchant, il fronça les sourcils. Elle n’avait pas toujours été aussi méfiante. Quelque chose avait dû se passer pendant qu’elle était mariée avec Per, quelque chose qui l’avait changée, et il était prêt à parier que cela allait au-delà des dettes qu’il lui avait laissées.

Peut-être lui ferait-elle des confidences, mais pour cela, encore fallait-il qu’elle soit en confiance avec lui. Allons, s’il faisait en sorte de garder ses distances, il devrait pouvoir regagner sa confiance.

Un sourire incurva ses lèvres.

Rose… Sa petite fleur… Comment aurait-il pu imaginer ? Leur baiser l’avait ému d’une manière toute nouvelle. Son corps doux et souple, le parfum qui émanait de ses cheveux et de sa peau… la façon dont elle avait fondu entre ses bras au moment où leurs lèvres s’étaient touchées…

Il secoua la tête. Commettre de nouveau une pareille erreur serait de la folie. Rose n’était pas pour lui.

*  *  *

Cette nuit-là, Rozenn attendit le retour de Ben, se tournant et se retournant dans son lit. Elle ne l’avait pas revu depuis qu’il l’avait embrassée sur la jetée. Il était très tard.

Le cri discordant d’une chouette déchira le silence de la nuit. Au loin, une troupe d’ivrognes remontait de l’une des tavernes du port en hurlant des chansons paillardes. Rozenn se raidit d’impatience et écouta, mais ils passèrent devant sa maison sans s’arrêter. Etait-elle idiote ? Même quand il avait trop bu, Ben ne chantait jamais aussi faux.

Elle effleura machinalement ses lèvres du bout des doigts. Pourquoi l’avait-il embrassée ? Leur amitié avait toujours été fraternelle et, pour sa part, elle n’avait pas l’intention d’aller au-delà. Alors, pourquoi ce baiser ?

Brusquement, la réponse lui apparut. Evidente. Douloureuse. Pour le spectacle. Tout comme Mikaela, elle avait fait partie du spectacle qu’il avait offert aux gardes du comte. Pour lui, un baiser n’avait aucune signification.

Pour elle, en revanche… Elle ferma les yeux, tout en continuant de toucher ses lèvres. Le baiser de Ben avait mis son corps en émoi. Elle avait eu envie de beaucoup plus. De se fondre en lui… Quand il avait écarté ses lèvres des siennes, il lui avait fallu un effort surhumain pour ne pas mettre ses mains autour de son cou et attirer de nouveau sa tête vers la sienne.

Elle ne savait pas jusqu’alors… Elle n’imaginait même pas qu’un baiser puisse être aussi… aussi irrésistible. Avec Per… Elle réprima un frisson. Elle n’avait pas envie de penser à Per, pas maintenant, et bientôt, quand elle aurait quitté Quimperlé, elle ne penserait plus à lui. Jamais. Une fois qu’elle serait partie, il n’y aurait plus rien pour lui rappeler son mariage, ce mariage qui avait été la plus grosse erreur de sa vie.

Le baiser de Ben avait été rien de moins qu’une révélation. Une expérience troublante, mais en aucune manière désagréable, contrairement à ce qu’elle avait connu jusque-là. Ce n’était guère étonnant qu’autant de femmes se disputent ses attentions…

Rose se mordilla le doigt pour calmer son angoisse. Ben regrettait-il de l’avoir embrassée ? Etait-ce la raison pour laquelle il n’était pas encore rentré ? La croyait-il furieuse contre lui ? Craignait-il de lui faire face ?

Ou bien il avait peut-être simplement décidé d’aller dormir ailleurs. Si c’était le cas, elle aurait aimé être prévenue. Elle aurait mis les verrous à sa porte d’entrée. Impossible de trouver le sommeil avec une porte non verrouillée. Seulement, elle serait ennuyée si, par sa faute, il était obligé de dormir dehors.

Elle regarda à travers la pénombre, en direction de la rue. Les chants paillards des ivrognes étaient en train de s’éloigner. Ils se dirigeaient sans doute vers l’Oiseau Blanc, afin d’y boire un dernier verre.

Roulant sur le côté, elle ferma les yeux et essaya de nouveau de dormir. Attendre la moitié de la nuit n’avait aucun sens. Aussi bien, Ben était en train de célébrer sa victoire en buvant quelques chopes dans l’une ou l’autre taverne de la ville basse. A moins qu’il ne soit en galante compagnie… Sans qu’elle le veuille, le visage d’Alis jaillit dans sa tête, avec ses beaux yeux bleus et ses cheveux blonds.

Seigneur Dieu, faites qu’il ne soit pas en train de fêter sa victoire dans les bras de lady Alis !

Comme chaque fois qu’elle ne trouvait pas le sommeil, elle essaya de penser à sir Richard d’Asculf. Hélas, en dépit de ses bonnes intentions, ses dernières pensées conscientes furent accaparées par le visage aimable et souriant d’un joueur de luth. Ses yeux étaient pleins de tendresse et il ne regardait qu’elle.

« Pour un baiser de toi, je traverserais la mer à la nage, jusqu’en Angleterre. »

Chapitre 5

Quand Rozenn se réveilla, le lendemain matin, le soleil était levé depuis un moment déjà, si elle en jugeait aux rayons de lumière qui s’infiltraient à travers les fentes de ses volets. Il n’y avait aucun signe de Ben et sa paillasse ne semblait pas avoir été utilisée.

Allons, mieux valait ne pas penser dans les bras de qui il avait pu passer la nuit. Elle avait mieux à faire de toute façon. C’était jour de marché et elle devait s’y rendre le plus tôt possible, afin de vendre le reste du stock de Per. Ce n’était pas le moment de se laisser distraire.

Quand Anton arriva devant sa boutique en tirant sa charrette à bras, elle avait fini de déjeuner et empilé les étoffes à côté de la porte.

Le jeune garçon lui sourit.

— Bonjour, ma dame. Vous voulez que je descende ces étoffes au marché ?

— Oui, s’il te plaît.

Après l’avoir aidé à charger la charrette, Rozenn l’accompagna, une main posée sur les étoffes, afin de stabiliser le chargement.

Au pont du port, le capitaine Denez montait la garde avec ses hommes. Quand il la vit, son regard s’éclaira.

— Bonjour, gente dame. Vous n’êtes pas avec Silvester, ce matin ?

Rozenn scruta les traits de son visage, sans y déceler aucune trace de malice. Grâce à Dieu, elle réussit à lui répondre sans rougir.

— Non. Je me contente de l’héberger s’il ne trouve pas d’autre toit. Ben et moi, nous sommes des amis, rien de plus, capitaine.

— Bien sûr, ma dame, je n’en doute pas.

Mais, au frémissement de ses lèvres, elle vit qu’il ne la croyait pas et se retenait de ne pas sourire. L’espace d’un instant, elle crut entendre de nouveau les encouragements et les applaudissements frénétiques qui avaient éclaté sur le pont quand Ben l’avait embrassée.

Le menton haut, elle fit signe à Anton de continuer et suivit la charrette, en passant avec dignité devant les gardes.

La place du marché était située à l’intérieur de la première enceinte du château, un espace pavé entre l’abbaye de Sainte-Croix et le donjon du comte Raymond. Derrière l’abbaye s’étendait un lacis de ruelles étroites, habitées par le menu peuple de Quimperlé. Le donjon dominait leurs toits de chaume de sa hauteur et de sa masse. Tout en haut se trouvaient les fenêtres à meneaux de l’ouvroir de la comtesse Muriel. Il fallait pencher la tête en arrière pour réussir à les apercevoir.

Lorsque Rozenn et Anton franchirent la porte de l’enceinte, les cloches de Sainte-Croix se mirent à sonner, appelant les moines aux matines. L’abbaye était encore en construction et entourée d’échafaudages de bois, mais l’abbé Benoît exigeait que tous les offices aient lieu à l’heure prescrite, conformément à la règle.

Parvenue à la place qui lui était attribuée, Rozenn commença à disposer ses étoffes sur la table à tréteaux de son emplacement.

— Merci, Anton.

Le jeune garçon lui sourit et l’aida à finir de décharger la charrette.

— Ce sera tout, ma dame ?

— Monsieur Quémeneur a besoin de toi ?

— Oui. Il m’attend à sa boutique.

— Bien, tu peux y aller.

En voyant qu’il avait l’air d’attendre quelque chose, elle se mordit la lèvre.

— Pardonne-moi, Anton, mais je vais avoir besoin de ma monnaie. Cela ne t’ennuie pas, si je te paie à la fin de la journée ?

Le jeune garçon lui adressa un sourire éclatant.

— Vous me paierez quand vous voudrez, ma dame.

Les yeux de Rozenn s’embuèrent.

— Merci, Anton. Tu es un ange.

Il lui adressa un dernier sourire, saisit les brancards de sa charrette et reprit, en bringuebalant, la direction du pont.

Les cloches de l’abbaye continuaient de sonner. Un couple de marchands arriva, avec un chariot tiré par une mule. Peu à peu, le marché prenait vie, au fur et à mesure que les commerçants installaient leurs marchandises.

La porte du donjon s’ouvrit et un cortège descendit les marches lentement, avec, à sa tête, la comtesse Muriel. Elle était suivie de ses dames de compagnie, toutes vêtues de longues robes de couleurs vives, richement brodées et ornées de dentelles, que seules des personnes d’un certain rang pouvaient s’offrir. Une pointe d’envie, vite contenue, aiguillonna Rozenn.

Un petit rire étouffé en provenance du groupe lui fit hausser les sourcils. Elle aperçut une mèche blonde sous une voilette fine et légère. Lady Alis… Son ventre se noua sous le coup d’une émotion inconnue… De la jalousie… Non, ce devait être autre chose !

Deux hommes qu’elle n’avait jamais vus fermaient le cortège. En fait, il lui semblait qu’elle avait croisé l’un d’entre eux, la veille, dans la cour d’honneur du château. Cette toison de cheveux roux, d’une longueur inhabituelle, ce grand nez, long et fin comme une lame… Oui, elle avait déjà vu cet homme. Pourtant, elle n’aurait su dire qui il était.

Rose s’apprêtait à retourner à son éventaire, quand une dernière silhouette descendit les marches de pierre du donjon. La boucle en argent de son ceinturon étincela dans la lumière du soleil. Le cœur de Rozenn s’arrêta de battre.

Benedict !

Jamais elle ne l’aurait imaginé assister aux matines avec la comtesse et ses dames de compagnie. Il ne pouvait y avoir qu’une raison à cette brusque piété… Lady Alis. Une boule d’amertume se forma dans sa gorge.

Quelle idiote ! Elle n’aurait pas dû s’inquiéter pour lui. Il n’avait sûrement pas passé la nuit par terre, dans un coin de la grande salle du château. Elle n’avait pas besoin non plus de se demander si son baiser sur la jetée pouvait mettre en danger leur amitié. Elle avait oublié que Benedict Silvester n’était attaché à rien, ni à personne. Sauf à sa musique, naturellement. Bientôt, il repartirait, comme toujours, et laisserait Alis derrière lui, avec seulement ses yeux pour pleurer. Elle eut presque pitié de la jeune lady. Presque. Après tout, cette fille était une gourgandine. Quand on était fiancée à un chevalier, on n’allait pas batifoler dans le foin avec le premier homme séduisant venu !

Ben disparut à l’intérieur de l’abbaye sans avoir remarqué sa présence. Elle se retourna vers son éventaire et se força à réfléchir à la meilleure façon de présenter ses étoffes. La soie rayée byzantine sur le devant, afin d’attirer l’œil des chalands. Le velours rouge sur la gauche et, sur la droite, le damas vert. Ce n’était pas facile de réfléchir, le cœur serré et la rage au ventre, néanmoins elle poursuivit obstinément sa besogne. Les tissus de lin ordinaires pouvaient être rangés derrière. Quant aux rubans de satin…

*  *  *

Peu à peu, la place du marché s’anima avec l’arrivée des chalands. Du côté de l’abbaye, la messe avait pris fin. Rozenn ne manqua pas de voir la comtesse Muriel et ses dames sortir de l’abbaye. Alis était accompagnée de l’inconnu aux cheveux roux. Où diable était Ben ?

A ce moment, une femme s’arrêta devant son éventaire et s’éclaircit la gorge afin d’attirer son attention.

— Excusez-moi, ma dame. Combien pour une longueur de cette toile bleue ? C’est pour faire une robe.

Rozenn détourna son regard de la porte de l’abbaye et fit un effort pour sourire à sa cliente.

— Vous avez l’œil, ma dame, c’est l’une de mes plus belles pièces. Fine et légère, parfaite pour une robe.

Elle était en pleine négociation avec la cliente, lorsque Ben sortit de l’abbaye, en compagnie de l’abbé Benoît.

Rozenn haussa les sourcils. Ben en compagnie de l’abbé ? Que pouvait-il bien avoir à lui dire ?

— Vous me ferez bien un rabais, si mon mari vous apporte quelques côtelettes d’agneau demain matin ?

Rozenn reporta son attention sur sa cliente.

— Attention, pas du mouton, mais du jeune agneau, bien tendre…

— D’accord.

Rozenn hocha la tête et décrocha ses ciseaux de sa ceinture.

Elle mesura une longueur, la coupa, la plia soigneusement et mit l’argent dans sa bourse.

— A qui le tour, mesdames ?

Pendant l’heure suivante, elle fut complètement accaparée par ses clientes. Apparemment, la rumeur avait couru qu’il y avait des bonnes affaires chez la veuve Kerber.

La comtesse Muriel lui acheta toute la pièce de soie rayée, vert et or. Ivona lui prit une longueur de batiste crème pour faire une voilette. Alis lui acheta plusieurs rubans de satin, pour faire une garniture de coiffe. Et, à sa grande surprise, elle la gratifia d’un sourire timide en pressant dans sa main deux pièces d’argent. Quant à Josefa, elle lui prit des galons anglais, destinés à orner des guêtres d’homme. Les affaires marchaient à un rythme soutenu. Beaucoup mieux qu’elle ne l’avait espéré, en fait.

Rozenn avait le cœur léger. Avec un peu de chance, tout son stock serait vendu avant ce soir. Alors elle aurait assez d’argent pour rembourser les dettes de Per.

*  *  *

Le soleil monta peu à peu dans le ciel et les ombres raccourcirent. L’éventaire de Rozenn commençait à être moins garni, pourtant les clientes continuaient d’affluer. Les cloches de l’abbaye sonnèrent l’angélus. Déjà midi ?

Rozenn remua ses épaules ankylosées, raccrocha ses ciseaux à sa ceinture et examina sa marchandise. Il n’y avait plus grand-chose, ce qui était satisfaisant, car, d’expérience, elle savait que la plupart des ventes s’effectuaient le matin.

Elle farfouilla dans ce qui restait et remit un peu d’ordre dans son éventaire. Elle avait encore de jolies pièces. Inutile de baisser ses prix dès maintenant, ce serait dommage.

— Rozenn ?

La jeune femme sursauta, surprise. Marc Quémeneur était debout devant elle, ses yeux gris fixés sur elle.

— Bonjour, maître. Je ne vous avais pas vu.

— Vous allez bien, j’espère ? s’enquit-il poliment.

Marc Quémeneur avait une dizaine d’années de plus qu’elle et arborait une bedaine avantageuse. Avant de mourir en donnant naissance à son cinquième enfant, sa femme avait la réputation d’être un fin cordon-bleu.

— Merci, je vais bien. Et vous-même ?

Pendant qu’ils échangeaient des commentaires sur la réussite du marché, Rozenn aperçut Ben. Il se frayait un chemin à travers les stands, en se dirigeant lentement mais sûrement vers elle. Son cœur se mit à battre plus vite.

— Avez-vous obtenu les prix que vous espériez ? questionna Marc, en bon commerçant.

— Tout à fait.

Il s’approcha et tâta machinalement un reste de velours, trop petit, même pour une tunique d’enfant. Une goutte de sueur perlait sur la lèvre du commerçant. Il s’éclaircit la gorge et rougit.

— Assez, hum, pour résoudre les problèmes que Per vous a laissés ?

Il n’était pas difficile de deviner le but de sa question. Si elle n’était pas capable de rembourser les dettes de Per, il espérait la persuader de lui vendre le reste de son stock à un prix avantageux. Ses yeux gris parcoururent l’éventaire, comme s’il était en train de l’estimer mentalement.

— Souvenez-vous de mon offre, poursuivit-il en tapotant sa bourse rebondie. Et vous savez, dame Kerber, si vous veniez à être à court d’argent, vous pourriez facilement résoudre votre problème en acceptant de devenir ma femme.

Rozenn sentit son estomac se nouer. Sous le coup de l’ahurissement, elle ne put que bégayer.

— Vo… votre femme ?

Naturellement, Ben choisit cet instant pour arriver à leur hauteur. Ses cheveux noirs brillaient sous le soleil éclatant. Il haussa un sourcil brièvement et ses lèvres frémirent, mais il continua son chemin en tirant sur le lobe de son oreille, tout en feignant de s’intéresser à un cochon attaché à un poteau, à côté de l’étal du boucher. Rozenn se mordit la lèvre. En tirant sur le lobe de son oreille, il lui faisait savoir qu’il écoutait sa conversation avec Marc. C’était un vieux signal qu’ils avaient utilisé maintes fois quand ils étaient enfants.

Elle se détendit et réussit à sourire à Marc. Son offre de mariage était généreuse, en dépit du fait qu’il espérait l’acheter en l’aidant à rembourser les dettes de son mari, ni plus ni moins. De fait, un tel mariage ne pourrait lui apporter que des avantages. Il aurait une mère pour ses cinq enfants. Une maîtresse de maison, une cuisinière et une employée non rémunérée et expérimentée pour l’aider dans sa boutique. A sa décharge, il ferait un mari solide et digne de confiance. Contrairement à Per, Marc Quémeneur payait toujours ses dettes. Il mangeait peut-être un peu trop, mais ne buvait jamais avec excès. Oui, cette union serait commode, raisonnable. Horrible.

Grâce à Dieu, sir Richard l’avait déjà demandée en mariage…

— Je… je vous remercie de votre offre. Voyez-vous, avec les ventes que j’ai faites aujourd’hui, je pourrai sans peine rembourser toutes mes dettes. Votre demande est très aimable, mais je dois la refuser.

Pendant l’espace d’un instant, une lueur brilla dans les yeux gris de Marc Quémeneur. De la déception ? Un peu, sans doute. Une bonne affaire qui s’envolait. Il hocha la tête, poli et solennel, comme toujours.

— Je suis désolé de ne pouvoir vous aider de cette façon, dame Kerber, car j’ai, sincèrement, beaucoup d’estime à votre égard.

Alors, le regard du commerçant se posa sur ses lèvres. Lentement et délibérément, avec une sensualité tellement évidente que les joues de Rozenn s’enflammèrent. Les dents serrées, elle sentit un vent de panique l’envahir et dut faire un effort pour ne pas appeler Ben à la rescousse.

Marc redressa la tête et ses yeux gris plongèrent dans les siens.

— Vous êtes sûre que vous ne changerez pas d’avis, gente dame ?

— Non ! Je veux dire…

Sa réplique avait été trop vive. Elle fit un effort pour prendre un ton plus neutre, moins agressif. Elle ne voulait pas le blesser, cependant, la seule idée de l’embrasser… Ce serait comme avec Per. Profondément déplaisant.

— Je… je vous remercie, maître Quémeneur. Votre offre est très généreuse, seulement, je ne crois pas que nous soyons faits l’un pour l’autre.

— Vraiment ?

Sous son regard de convoitise, Rose réprima un frisson de dégoût.

— Non, déclara-t-elle fermement.

Il fit un pas en arrière.

— Vous avez besoin de temps pour réfléchir, je suppose. Une veuve comme vous, grevée de dettes…

— J’ai de quoi les rembourser, je vous l’ai déjà dit !

Le marchand hocha la tête.

— Il vous faut du temps, répéta-t-il doucement, puis son regard se posa sur l’éventaire et il reprit son ton plus familier, celui qu’il employait dans ses transactions commerciales.

— Rozenn ?

— Oui ?

— Si vous voulez vous débarrasser de ces chutes, je veux bien vous les prendre.

— Des chutes ? Ce sont de bonnes pièces !

Marc Quémeneur secoua la tête, un sourire pincé aux lèvres.

— Des coupons sans grande valeur, mais je les prendrai à un prix raisonnable, si vous avez besoin de quelques pièces d’argent de plus pour finir de rembourser vos dettes.

Il s’inclina et s’éloigna sans attendre sa réponse.

Rozenn lui décocha un regard incendiaire. Ce toupet ! Le connaissant, il ne lui en donnerait même pas la moitié de leur valeur.

*  *  *

— Bonjour, petite fleur.

Rose sursauta en sentant un souffle sur son oreille. Ben s’était approché derrière elle sans qu’elle le remarque. Elle se retourna brusquement pour lui faire face. Son regard était chaleureux et plein de gentillesse. Elle inspira profondément et dut faire un effort pour ne pas inspirer avec force l’odeur de menthe et d’homme qui émanait de lui.

— Bonjour, Ben.

Les joues de Rozenn étaient en feu et les mouvements désordonnés de sa poitrine montraient, si besoin était, à quel point elle était indignée. Ben lui sourit et déposa un baiser fraternel sur sa joue. La fragrance de jasmin qui émanait des cheveux de Rozenn mit aussitôt ses sens en émoi. Il l’inspira discrètement et posa négligemment un bras autour de ses épaules. Elle continuait de suivre Marc Quémeneur du regard, une lueur meurtrière au fond des yeux.

— Attention, mon cœur, tu pourrais tuer ce pauvre homme avec un regard pareil.

— Je ne l’aime pas, jeta-t-elle en levant les yeux vers lui. Je ne l’ai jamais aimé, mais jusqu’à aujourd’hui je ne m’étais pas rendu compte à quel point il m’était antipathique.

Ben haussa les épaules.

— Ce pauvre homme brûle d’envie de te mettre dans son lit. Est-ce un péché si grave ?

Il aperçut l’ombre d’une fossette. Sa colère était en train de s’estomper.

— De sa part, oui.

— Tu as refusé sa demande en mariage, si je comprends bien ?

— Bien sûr ! As-tu entendu la façon dont il a formulé sa demande ? Comme si j’étais une pièce de tissu et qu’il marchandait pour m’avoir au meilleur prix !

Lorsqu’il prit conscience qu’il lui massait le cou pour l’apaiser, Ben se souvint qu’il avait décidé de garder ses distances. Il s’écarta et appuya son épaule contre un poteau d’angle.

— Tu me surprendras toujours, Rozenn. Depuis le temps, je croyais te connaître, et il n’en est rien.

— Je te surprends ?

Pourquoi venait-il seulement de remarquer la longueur de ses cils ? Pourquoi, chaque fois qu’il la regardait, éprouvait-il cette envie sauvage, presque brutale de l’embrasser ? Il n’en avait pas toujours été ainsi, ou bien si ?

— Tu n’as pas aimé sa proposition ? s’empressa-t-il de demander pour dévier le cours de ses pensées.

— Non.

— Parce qu’elle était…

— … mercantile. S’il avait voulu acheter un cheval, il ne s’y serait pas pris autrement.

Les yeux de Ben s’étrécirent.

— Et ? La plupart des mariages sont conclus de cette façon. Tu as sans doute entendu parler de ces riches seigneurs qui marient leurs laiderons de filles à de jeunes chevaliers ambitieux.

Les yeux de Rozenn jetèrent des éclairs.

— Tu ferais mieux de ne pas me traiter de laideron, sinon…

Il rejeta la tête en arrière et rit aux éclats.

— Chercherais-tu les compliments, petite fleur ? Cela ne te ressemble guère ! En outre, tu donnes délibérément à mes paroles un sens qu’elles n’ont pas. Tout ce que j’ai dit, c’était que de nombreux mariages sont conclus après de longues négociations qui, souvent, ressemblent à du maquignonnage. Le monde est ainsi fait. On n’y peut rien.

Les yeux de Rozenn continuèrent d’étinceler farouchement. Il lui tendit la main.

— Allons, Rose, le soleil va avoir peur et nous serons plongés dans les ténèbres, si tu continues de jeter de tels regards.

— Je suis contrariée.

— C’est ce que je vois.

Elle soupira et, prenant un ruban de satin de l’étal, commença à le rouler machinalement autour de son doigt.

— Ton propre mariage a fait l’objet de négociations, si je ne m’abuse ? Per n’a-t-il pas dû trouver des arguments sonnants et trébuchants pour qu’Adam consente à lui donner ta main ?

Brusquement, le visage de Rozenn se décomposa. Ben s’empara aussitôt de sa main, qui était glacée. Pourquoi était-elle soudain si pâle ?

— S’il te plaît… laisse mon mariage en dehors de tout ça.

Perplexe, Ben pencha la tête de côté. Bon sang ! Qu’est-ce qui avait bien pu se passer pendant son mariage pour qu’elle se montre aussi sensible ?

Mieux valait ne pas trop s’aventurer sur un terrain aussi mouvant. Ils avaient été amis pendant de nombreuses années, des amis très proches, même, mais sa décision d’épouser Per était un sujet qu’elle n’était pas prête à aborder.

Il inspira profondément pour calmer sa frustration. Si seulement elle avait accepté sa demande, voilà deux ans. Comme les choses seraient différentes aujourd’hui. Et il n’aurait pas été brouillé avec Adam pendant si longtemps.

— Je me demande si tu sais réellement ce que tu veux, Rose…

Les yeux de Rozenn se mirent à briller. Elle était au bord des larmes et elle avait tellement serré le ruban de satin autour de son doigt qu’il était blanc.

— Ben, je t’en prie, murmura-t-elle d’une voix étranglée.

Il lui prit l’autre poignet et commença à dénouer le ruban.

— Fais attention, petite fleur, tu vas finir par perdre un doigt. Ce serait dommage.

*  *  *

Les doigts de Ben étaient doux et tièdes sur les siens. Des doigts fins et habiles, hâlés par le soleil. Des doigts de musicien errant, de ménestrel qui était chez lui partout et nulle part. Le cœur serré, elle le regarda dénouer le ruban et le lisser soigneusement.

Enfin, il changea de sujet et parla de choses sans conséquences. La chaleur de la journée, le manque de pluie. Cela apaisa la tension de Rozenn. Quelques instants plus tard, il la quitta et elle suivit des yeux sa silhouette élancée, jusqu’à ce qu’il eut disparu au milieu des chalands qui, leur déjeuner terminé, revenaient peu à peu sur la place.

Avisant Anton, elle chassa Ben de son esprit et lui fit signe de la rejoindre.

— Veux-tu gagner un peu d’argent en tenant mon éventaire pendant quelques minutes ? Il faut que j’aille parler avec maître Quémeneur.

— Bien sûr, ma dame.

Le jeune garçon l’avait aidée plusieurs fois auparavant et pourrait renseigner les clientes en attendant qu’elle revienne.

— Je n’en aurai pas pour longtemps.

*  *  *

L’éventaire de Marc Quémeneur était situé de l’autre côté de la place. Comme celui de Rozenn, il était composé de soies, de velours et de laine, mais en beaucoup plus grande quantité. Disposées artistiquement, les étoffes avaient l’air d’être d’excellente qualité, mais, comme tout le monde en ville, Rozenn savait que ses prix étaient élevés et qu’il ne pratiquait aucune ristourne.

Quand il la vit s’approcher, ses yeux s’éclairèrent.

— Veuillez me pardonner, maître. J’ai été un peu brusque tout à l’heure.

— Vous n’avez pas à vous excuser, ma dame. J’ai sans doute été un peu trop direct, pour ma part.

Instinctivement, Rose tourna la tête vers la porte cochère du château où Ben était en conversation avec Alis. Encore. Non loin de là, l’inconnu aux cheveux roux flânait avec nonchalance devant l’entrée des écuries. Etrange. Rose avait l’impression de voir cet homme partout.

— Contrairement à certains, poursuivit Marc avec un geste du menton en direction de Ben, je manque d’expérience quand il s’agit de faire la cour à une belle dame.

*  *  *

Rozenn rougit et leva la main pour l’arrêter.

— Je vous en prie, je ne suis pas venue discuter de cela. J’ai réfléchi à votre offre d’acheter le reste du stock de mon défunt mari. Etes-vous toujours intéressé ?

Les yeux de Marc s’étrécirent.

— Avez-vous encore votre pièce de velours vert ?

— La moitié.

— Et celle en laine brune, la fine, pas celle tissée grossièrement ?

— Je l’ai vendue, mais il m’en reste une, de la même qualité, teinte en jaune.

— Une demi-longueur ?

— Non, entière.

— Je les prends.

Il proposa un prix, certes pas trop généreux, mais honnête.

— Et le reste ? Etes-vous disposé à le prendre ?

Malgré elle, les yeux de Rose furent de nouveau attirés par le spectacle qui se jouait près de la porte cochère. Ben avait pris la main d’Alis et, avec sa galanterie naturelle, la portait à ses lèvres. Rozenn grinça des dents et se força à se concentrer sur la négociation en cours.

— N’avez-vous pas l’intention d’en garder pour votre usage personnel ? demanda Marc.

Rozenn secoua la tête.

— Non, je ne peux pas m’encombrer de toutes ces étoffes. En fait, je vais partir en voyage. En Angleterre.

Dieu du ciel, les mots lui avaient échappé ! Elle n’avait pas eu l’intention de parler de ses projets à Marc Quémeneur, du moins pas avant d’en avoir discuté avec Ivona et la duchesse. Sans doute la demande en mariage de Marc l’y avait-elle incitée. Elle ne l’aimait pas, mais elle ne voulait pas le blesser. Alors autant lui donner une bonne raison pour expliquer son refus.

— Vous quittez Quimperlé ? Vous allez en Angleterre ? Jamais je n’aurais imaginé…

Il la considéra, l’air éberlué.

— Je suis désolée…

Elle lui sourit.

— Votre demande m’a prise au dépourvu. Ma décision de partir en Angleterre est récente, mais elle a été mûrement réfléchie. Le nouveau roi d’Angleterre, le duc Guillaume, a concédé des terres et un château à mon frère, dans le sud du pays et j’ai l’intention de le rejoindre.

Marc hocha la tête pensivement.

— C’est un voyage dangereux pour une femme seule.

Rozenn redressa le menton.

— Néanmoins, j’ai l’intention de l’entreprendre.

Sa voix se radoucit et elle sourit au marchand.

— J’apprécie l’autre offre que vous m’avez faite, maître, seulement pour la première fois de ma vie je me sens vraiment libre de choisir mon destin. J’ai envie de revoir mon frère. Et, là-bas, en Angleterre, je pourrai peut-être également refaire ma vie.

— Avec un chevalier normand, hein ? jeta-t-il d’une voix amère.

Rozenn jeta un coup d’œil vers la porte cochère du château, Ben et Alis avaient disparu. En revanche, l’homme aux cheveux roux était toujours devant la porte des écuries et regardait vers l’intérieur, un rictus cynique aux lèvres. Rose aurait pu parier qu’il regardait Ben et Alis. Etaient-ils en train de s’embrasser ? Allons, cela ne la regardait pas.

Le cœur glacé, elle réussit malgré tout à hausser les épaules, pour feindre une nonchalance qu’elle était loin de ressentir.

— Sir Richard m’a effectivement demandée en mariage. Et j’ai l’intention d’accepter sa demande.

Seigneur ! Si elle aimait vraiment sir Richard, elle ne devrait pas éprouver ce serrement de cœur chaque fois qu’elle voyait Ben en galante compagnie… Attristée, elle rejeta cette pensée dérangeante.

Tout cela se résumait à la brusque flambée de désir que le baiser de la veille avait éveillé en elle, voilà tout. Le baiser de Ben l’avait troublée, il avait éveillé en elle une sensualité qu’elle n’avait connue avec personne d’autre. Sûrement pas avec son mari.

Cependant, cela ne changeait rien à leur situation. Jamais elle ne pourrait se résoudre à la vie errante qu’elle devrait mener, si elle cédait à de telles impulsions et les poursuivait jusqu’à leur terme naturel. Ben était un oiseau sur une branche. Un être inconstant et léger, tout le contraire de ce à quoi elle aspirait.

Cependant, la veille, pour la première fois, il l’avait embrassée comme un homme embrasse une femme, et elle avait découvert des plaisirs qu’elle n’avait même pas imaginés dans ses rêves les plus fous…

Marc n’avait pas l’air offensé, seulement curieux. Pour ne pas risquer de le froisser par sa distraction, elle chassa Ben de ses pensées.

— Dieu seul sait ce que ce voyage m’apportera, maître, néanmoins j’ai la ferme intention de l’entreprendre.

A sa grande surprise, après cette révélation, son cœur se fit plus léger et Rozenn eut l’impression que le soleil brillait d’une façon plus radieuse. Oui ! Elle irait en Angleterre, avec ou sans Ivona. Sa décision était désormais irrévocable. Elle irait retrouver Adam et, une fois là-bas, elle verrait bien si sir Richard et elle étaient faits l’un pour l’autre.

Elle échangea encore quelques banalités avec Marc Quémeneur, puis elle prit congé. Comme à Quimperlé les ragots volaient plus vite que les martinets, il fallait qu’elle aille immédiatement parler de ses projets à Ivona. Sa mère adoptive devait apprendre l’invitation d’Adam de sa bouche. Et si, finalement, elle décidait de ne pas l’accompagner ? Elle ne pourrait pas la forcer. Ivona prendrait sa décision, en toute liberté.

Ensuite, il faudrait également qu’elle aille prévenir la comtesse Muriel…

Chapitre 6

Ben était en pleine conversation avec Ivar, l’un des palefreniers du comte Raymond, quand il vit Rozenn quitter la place du marché. Il prit aussitôt congé, accrocha son luth à son épaule et quitta les écuries.

Il rattrapa Rozenn sur le pont. C’était l’après-midi et le port était désormais dans l’ombre. La bourse de Rozenn était rebondie. Elle rentrait chez elle après une journée au marché apparemment fructueuse. Lui-même, il avait gagné quelques pièces et envisageait de lui offrir à dîner à l’Oiseau Blanc.

Il avait vraiment besoin de savoir si elle avait l’intention ou non d’accéder à la requête d’Adam. Dès qu’il le saurait, il pourrait avancer ses pions. Discrètement. Il ne fallait surtout pas qu’elle se rende compte qu’elle était manipulée…

En le voyant arriver à côté d’elle, Rose le gratifia d’un vague sourire. Elle semblait étrangement nerveuse. Distraite. Pourquoi donc ?

— Tu n’as pas demandé à Anton de rapporter chez toi le reste de tes étoffes ?

Ben s’efforça de ne pas attarder ses regards sur la courbe veloutée de sa joue, ni sur le renflement attirant de ses lèvres. En dépit du risque pour sa mission, maintenant qu’il l’avait embrassée, il ne pouvait pas le regretter, sauf qu’il avait envie de recommencer chaque fois qu’il la regardait. Quand elle avait été dans ses bras, il avait éprouvé des sensations qu’il n’avait éprouvées avec aucune autre femme.

De toute façon, ses rêveries sensuelles étaient hors de propos ! Pour le moment, Rose ne desserrait pas les lèvres. Pourvu que son baiser ne soit pas la cause de son humeur chagrine. Elle franchit le pont et tourna à gauche, en direction de la ville basse, d’un pas pressé. Comme si elle l’avait déjà oublié.

Il soupira. Si son baiser était la cause de son attitude distante à son égard, son erreur ne serait guère aisée à rattraper. Allons, peut-être y avait-il autre chose. Aussi bien, c’était à cause de ses commentaires au sujet de son mariage avec Per.

Il se pencha en avant et essaya de capter son regard.

— Petite fleur ?

— J’ai vendu tout mon stock, marmonna-t-elle en continuant de marcher.

Ben jura intérieurement. Si, dorénavant, leurs relations devaient être aussi tendues, il ne voyait guère comment elle pourrait accepter qu’il l’escorte en Angleterre.

Il posa la main sur son bras, mais elle la repoussa brusquement, comme s’il l’avait piquée avec une aiguille.

— Rose, ma douce…

— Marc Quémeneur l’a acheté, dit-elle sur un ton sec. Il m’en a donné un bon prix.

Quelque chose la rendait nerveuse. Ben la connaissait suffisamment pour savoir qu’il valait mieux ne pas la brusquer, attendre qu’elle se radoucisse.

— Vraiment ? Ce n’est guère son habitude.

Les narines de Rozenn frémirent.

— Sa générosité n’était pas gratuite. Il espérait, sans doute, me convaincre de l’épouser.

Ben buta sur un pavé, perturbé.

— Tu n’as pas l’intention d’accepter sa proposition, je suppose ?

Enfin, grâce à Dieu, elle s’arrêta pour lui faire face.

— Je n’en aurai pas besoin, répondit-elle en lui accordant enfin un sourire incertain. J’ai bien vendu au marché, aujourd’hui, et j’ai assez d’argent pour rembourser Ketill, ajouta-t-elle en tapotant sa bourse. C’est lui que je vais voir.

— Ketill ?

— Ketill Saffell, l’un des fournisseurs de Per. C’est un homme du Nord, un Danois, je pense. Il a plusieurs bateaux de commerce.

— Je t’accompagne. Ces gens du Nord sont souvent des brutes.

— Pas Ketill.

— Néanmoins…

Il lui prit le bras et, à son grand soulagement, elle ne le repoussa pas cette fois-ci.

En chemin, ils croisèrent Denez qui, apparemment, retournait prendre son service au château.

— Salut, Ben.

— Capitaine.

Denez haussa les sourcils et adressa un sourire entendu dans leur direction. Ben se retint de lui mettre son poing dans la figure en voyant les joues de Rozenn s’empourprer. Elle fit mine de n’avoir rien remarqué et fixa son regard sur le drapeau qui flottait en haut du mât d’un bateau. Ben suivit son regard. Le pavillon arborait les couleurs du duc Hoël. L’abbé Benoît, un lointain cousin du duc, était debout sur le quai, à côté du bateau, supervisant le déchargement de gros blocs de pierre, sans doute destinés à l’abbaye. Ben évita soigneusement de regarder dans cette direction.

Plusieurs autres bateaux, les voiles ferlées, étaient amarrés le long du quai. Ils avaient de lourds gouvernails en chêne et étaient bas sur l’eau, comme une flotte de drakkars vikings. Leurs proues pointaient vers le ciel, ornées de serpents, de sirènes ou de monstres marins, qui ne semblaient guère à leur place sur la rivière calme et paisible de Quimperlé. Cependant, au lieu de farouches guerriers vikings, leurs ponts étaient chargés de marchandises du monde entier. Des tonneaux de vin d’Italie ou d’Aquitaine, de l’huile du Levant, des poteries empilées dans des caisses de bois et des rouleaux d’étoffes protégés contre les intempéries par des toiles huilées.

Des cordes grinçaient. Sur le pont du bateau ducal, les marins manœuvraient des treuils, tout en chantant pour s’encourager. Très haut, au-dessus des mâts, les martinets allaient et venaient, flèches d’argent dans le bleu du ciel.

Rozenn décocha un regard étrange à Ben et essaya de dégager son bras. Il résista, doucement, mais fermement.

— Non, ma douce. Je dois penser à ma réputation, voyons.

Les yeux de Rozenn pétillèrent et une fossette apparut fugitivement sur sa joue.

— Ta réputation de coureur ? Et la mienne, y as-tu pensé ? Je suis une veuve respectable, ici, alors que toi, tu… tu es…

Ben ne se démonta pas et un grand sourire éclaira son visage. Il savait fort bien ce qu’elle avait voulu dire…

— Ton veuvage est encore récent, personne ne remettra ton honneur en doute. Alors que moi je suis un musicien ambulant, condamné à errer à travers le pays. Je dois insister : j’ai une réputation à préserver. J’ai besoin de cette notoriété.

— Ah, vraiment ?

Il haussa un sourcil.

— Certainement. La notoriété me garantit un public nombreux à chacune de mes représentations. Les gens viennent m’écouter, parce qu’ils pensent que je suis le diable incarné.

— Je vois très bien.

Elle avait parlé d’un ton léger, mais Ben décela une ombre au fond de ses yeux. Visiblement, sa mauvaise réputation ne lui plaisait guère.

*  *  *

Mi-amusée, mi-attristée, Rozenn lui abandonna son bras et rassembla ses jupes de l’autre. Ils se frayèrent un chemin au milieu des caisses et des filets de pêche, jusqu’au bout du quai, où le bateau de Ketill était amarré. Là, à l’extrémité sud du port, l’odeur de poisson avarié était forte et les planches glissantes.

Sur le pont du bateau, les bâches protectrices avaient été roulées, et Osgood, le plus jeune fils de Ketill, manœuvrait le treuil du bord pour modifier l’arrangement de la cargaison.

Rozenn attendit qu’il ait fini de déplacer une énorme caisse, avant d’attirer son attention. Elle avait le cœur lourd, alors que, quelques minutes plus tôt, elle se sentait joyeuse et l’esprit léger, en ce jour tant attendu, le jour où elle allait enfin pouvoir rembourser les dernières dettes de Per.

Pendant que la caisse glissait vers sa nouvelle place sur le pont, elle leva les yeux vers l’enchevêtrement de ruelles, sur le flanc de la colline, au-dessus d’eux. Tout en haut, il y avait sa maison et l’Oiseau Blanc. La ville haute. Sa gorge se serra. Elle allait bientôt partir. Etait-ce la raison pour laquelle elle avait soudain le cœur aussi lourd ?

Non, pour être honnête, ce n’est pas uniquement cela. Elle était triste parce que, la nuit où Ben était revenu, elle avait mentionné son projet de quitter la Bretagne, sans qu’il manifeste la moindre émotion. Elle devrait bientôt lui dire qu’elle comptait partir définitivement. Et elle craignait qu’il n’ait aucune réaction. Peut-être ne se souciait-il plus de ce qu’elle devenait, que son sort lui était indifférent…

Osgood fit pivoter son treuil vers un tonneau.

— Osgood ! Osgood ! appela-t-elle.

La tête blonde se retourna. Il abandonna son treuil pour sauter lestement par-dessus la rambarde du bateau. Le sourire aux lèvres, il vint la saluer.

A côté d’elle, Ben se figea. Il avait l’air surpris.

— Dame Kerber ! Je suis content de vous voir. Vous êtes radieuse… la plus jolie veuve de toute la Bretagne !

Ignorant la tension de Ben, Rozenn lui rendit son sourire. Osgood aimait faire du charme aux jolies femmes, sans conséquence. Tout le monde savait qu’il était pleinement heureux avec sa femme, Anki, qui habitait avec leur fille dans une ville appelée Scarborough, sur la côte nord-est de l’Angleterre. Osgood se montrait charmeur seulement avec les femmes qui ne risquaient pas de se prendre à son jeu. S’il venait à penser un seul instant que Rozenn y était sensible, il larguerait les amarres et s’enfuirait au plus vite rejoindre l’élue de son cœur, elle n’avait aucun doute là-dessus.

Rozenn tapota la bourse à sa ceinture.

— Je pense que ton père sera content de me voir également, car j’ai enfin là de quoi le rembourser.

Elle détacha sa baguette à encoches de sa ceinture, pendant qu’Osgood appelait son père. Cette baguette était la preuve matérielle de l’argent que Per devait à ses fournisseurs, chaque somme étant matérialisée par une encoche. Comme c’était la coutume, elle avait été fendue en deux dans la longueur. Rozenn en avait gardé une moitié et Ketill l’autre.

— Père ! Père ! Dame Kerber est ici avec l’argent que son mari vous devait.

Du coin de l’œil, Rozenn aperçut une fois de plus l’homme aux cheveux roux, assis sur un poteau d’amarrage, près du bateau du duc. Il taillait négligemment un bâton et semblait plus intéressé par la conversation entre l’abbé Benoît et le capitaine du bateau… Son comportement était décidément bien étrange. A ce moment-là, Ketill sortit de la cale, sa baguette à encoches à la main.

— Dame Kerber.

Après l’avoir salué, Rozenn mit les deux moitiés de baguettes ensemble. Ketill sourit, l’air visiblement soulagé.

— Tiens-les, Ben, demanda Rozenn, pendant que je compte l’argent.

Une à une, les pièces tombèrent dans les grandes mains calleuses du Danois. Ketill et Osgood s’assurèrent que la somme correspondait bien aux encoches sur les baguettes.

Quand ils hochèrent la tête, satisfaits, Ben s’écarta.

— Je peux ? questionna-t-il en désignant les deux morceaux de baguette.

— Oui, acquiesça Ketill. A toi l’honneur, mon garçon.

Ben sourit et brisa les baguettes sur son genou.

— Je témoigne que cette dette a été réglée dans sa totalité, dit-il d’une voix solennelle.

Libre enfin ! Jamais Rozenn ne s’était sentie aussi soulagée. Une sensation presque enivrante. Les dettes de Per étaient remboursées, jusqu’au dernier liard. Sa bourse était plus légère, mais quelle importance ? Elle avait encore assez d’argent pour conclure un dernier marché avec Ketill. Cependant, il valait mieux ne pas montrer trop d’empressement…

Elle renoua soigneusement les cordons de sa bourse.

— Merci pour votre patience, Ketill. A présent, j’ai une dernière proposition à vous faire.

Le Danois fronça les sourcils.

— Une dernière proposition ? Que voulez-vous dire ? Je croyais que nous allions continuer à faire des affaires pendant les années à venir.

Elle secoua la tête.

— J’ai toujours été très contente de travailler avec vous, croyez-le. Toutefois, j’ai l’intention de me rendre en Angleterre, auprès de mon frère, sir Adam.

A côté d’elle, Ben retint sa respiration. Mais ce n’était guère le moment de se préoccuper de sa réaction à la nouvelle de son départ.

— Rose…

— Et il est possible que je ne revienne jamais à Quimperlé, poursuivit-elle d’une voix ferme. Comme je ne sais pas monter à cheval, je me demandais comment me rendre là-bas. Puis, je me suis souvenue que votre famille s’était installée quelque part dans le nord de l’Angleterre et que vous deviez retourner chez vous de temps à autre.

Les yeux de Ketill s’étrécirent et il sourit.

— Vous aimeriez réserver une place sur mon bateau ?

— Oui, pour moi-même et pour quelqu’un d’autre, éventuellement.

Ben tira sur sa manche.

— En Angleterre, Rose ? Tu es sérieuse ?

— Oui, Adam m’a demandé de le rejoindre.

La lueur qui s’était mise à briller dans les yeux de Ben l’intrigua. Il avait l’air content, excité presque. Son départ n’aurait-il pas dû l’attrister ? Au moins un petit peu ? En dépit de sa gorge serrée, elle poursuivit :

— Je t’en ai déjà parlé, Ben. J’ai reçu un message d’Adam et il nous a invitées à le rejoindre, sa mère et moi.

— Oui, oui, je me souviens. Alors… tu as réellement l’intention d’entreprendre ce voyage ?

Rozenn mit ses mains sur ses hanches, le regard combatif.

— Je ne peux pas répondre pour Ivona ; pour ma part, oui, j’en ai l’intention. Pourquoi devrais-je refuser cette opportunité ?

Ben se passa la main dans les cheveux et un sourire incurva ses lèvres. Oui, il était content. Il avait presque l’air de jubiler. De plus en plus étrange.

— Bien sûr, il n’y aucune raison de refuser.

Il lui prit la main et tenta de l’entraîner, mais elle résista.

— Un instant, je n’en ai pas encore terminé avec Ketill.

— Pour le moment, si, répliqua-t-il, les mâchoires serrées, en la tirant le long du quai, hors de portée des oreilles du Danois et de son fils.

— Arrête, je…

— Nous parlerons de ce voyage tout en dînant, l’interrompit-il en marchant d’un bon pas vers la rue qui conduisait à sa maison et à l’Oiseau Blanc, au sommet de la colline.

Ben se conduisait parfois d’une façon étrangement… possessive. Cela lui arracha un sourire involontaire. Heureusement, elle reprit rapidement ses esprits et essaya de dégager sa main.

— Allons, Ben, je veux bien aller dîner avec toi, dès que j’aurai réservé une place à bord du bateau de Ketill. Il faut que j’en profite pendant qu’il est encore dans le port. C’est un commerçant digne de confiance et, en plus, il habite en Angleterre.

Ben s’arrêta si brusquement qu’elle entra en collision avec lui. Ils s’accrochèrent l’un à l’autre, afin de ne pas perdre l’équilibre. Les mains de Ben glissèrent le long de sa taille pour la retenir puis ses doigts s’entrecroisèrent avec les siens, d’une façon tellement naturelle qu’elle ne songea même pas à les retirer.

— Je suis le dernier à savoir que tu comptes partir, je suppose, dit-il en la regardant au fond des yeux avec une telle intensité qu’elle ne put s’empêcher de frissonner.

Elle fronça les sourcils.

— Ce n’est pas vrai. Tu es le premier à l’avoir su. Je t’en ai parlé dès ton arrivée…

— Peut-être, Rose, seulement, te connaissant, j’ai cru que tu n’avais pas vraiment l’intention d’entreprendre un voyage aussi périlleux.

Elle haussa les épaules.

— Pourtant, ma décision est prise, et je n’en changerai pas. J’irai dîner avec toi, mais, je t’en prie, laisse-moi aller parler avec Ketill maintenant…

— Non, tu ne peux pas.

— Je ne peux pas ?

Elle lui décocha un regard noir. Pour qui se prenait-il, l’insolent ? Elle allait lui donner son sentiment… Mais alors qu’elle s’apprêtait à lui dire son fait, Ben lui toucha doucement la joue, du bout des doigts et, de nouveau, elle frissonna.

— Attention, petite fleur, tes fossettes ont disparu. Tout ce que je voulais dire, c’est que tu ne peux pas y aller de cette façon, pas en bateau.

Elle redressa la tête et le regarda d’un air éberlué.

— Pourquoi donc ? Osgood m’a dit qu’ils avaient l’intention de remonter vers le nord. De contourner le duché et de traverser la Manche.

— Oui, Rose, et l’Angleterre se trouve de l’autre côté de la Manche.

— Et alors ?

— Aurais-tu oublié ta peur maladive de l’eau ? Tout à l’heure, au bord du quai, tu étais déjà mal à l’aise. Je m’en suis aperçu. La seule idée de mettre un pied dans l’eau te terrifie et, maintenant, tu envisages un long détour en mer…

— Je serai à bord du bateau de Ketill, pas dans l’eau ! Etant donné que je ne peux pas voyager jusqu’en Angleterre par la terre, je ne vois guère d’alternative. Ketill est un brave homme. Il veillera sur moi.

Ben secoua la tête et une mèche de ses cheveux noirs tomba sur ses yeux.

— Je te connais. Tu seras malade de peur pendant tout le trajet. Non, il vaut mieux que tu fasses la majorité du voyage par la terre.

Il s’interrompit une seconde ou deux, l’air pensif, comme s’il réfléchissait à un problème.

— Si nous embarquons dans l’un des ports du nord de la Bretagne, ce sera beaucoup plus court et tu éviteras les tempêtes qui sont si fréquentes au large de Brest et les passes infestées de rochers autour des îles de Sein et d’Ouessant. Les bateaux s’y brisent continuellement, surtout en cette saison. Oui, en partant de Saint-Malo ou d’un autre port, la traversée sera beaucoup plus courte et beaucoup moins dangereuse. Je me renseignerai sur le port le plus commode, moins de temps tu passeras en mer et mieux cela vaudra. Tu aurais dû me laisser t’apprendre à nager, Rose, enfin, maintenant, il est trop tard. Nous irons donc par la terre, jusqu’à…

— Nous ?

Rozenn le regarda fixement, décontenancée. Ben n’était plus lui-même, cet après-midi. Il y avait une lueur nouvelle dans ses yeux, une lueur pleine de détermination, comme s’il avait décidé de prendre en charge ses projets. Où était passé le joueur de luth frivole et inconstant ?

— Oui, nous, certifia-t-il d’un air sérieux.

Puis, brusquement il s’inclina et porta sa main à ses lèvres. En l’espace d’une seconde, il était redevenu le séducteur galant et superficiel qu’elle connaissait.

— Rose, tu es ma fée, la lumière de ma vie. Tu n’as sûrement pas cru que j’allais te laisser t’embarquer toute seule dans une aventure aussi dangereuse ? Si tu as réellement décidé de rejoindre Adam en Angleterre, je t’accompagnerai et veillerai à ce que tu arrives là-bas, saine et sauve.

— Je ne sais pas monter à cheval. L’aurais-tu oublié ?

— Peu importe. Je t’apprendrai.

— Ivona non plus ne sait pas monter.

— Je lui apprendrai également, si elle accepte de venir.

— Et les chevaux ?

— Nous en louerons.

— Ne sera-ce pas trop cher pour ma bourse ?

Les chevaliers et les nobles dames montaient à cheval, rarement les gens de sa condition. Certes, elle allait se marier avec un chevalier, mais l’idée de traverser la Bretagne à cheval avait quelque chose de presque aussi effrayant qu’un long voyage en mer. Cependant, si Ben devait l’accompagner…

Il lui sourit. Un sourire qui avait fait fondre des cœurs plus durs que le sien.

— J’ai de l’argent, petite fleur, je te l’ai déjà dit.

Ses yeux pétillèrent d’amusement.

— Apparemment, je n’étais pas le seul à ne pas écouter, la nuit de mon retour.

Rose fit la moue, perplexe. Ben gagnait suffisamment d’argent, grâce à son talent et son succès, elle le savait, pourtant elle ne l’aurait jamais cru capable d’économiser. Elle avait toujours pensé qu’il vivait au jour le jour, sans penser au lendemain. Elle jeta un coup d’œil en direction de Ketill, qui se tenait toujours debout là où ils l’avaient laissé. Il les regardait, l’air perplexe.

— Ben…

Seigneur Dieu, il la connaissait trop bien. La perspective de ce voyage l’avait beaucoup tourmentée, et l’idée de le faire escortée par un vieil ami comme Ben était tentante, même si cela voulait dire qu’elle allait devoir apprendre à monter à cheval.

Elle scruta son regard, le visage grave.

— C’est sérieux ? Tu accepterais de m’accompagner ?

Il haussa les épaules avec nonchalance.

— Cela fait longtemps que j’ai envie d’aller en Angleterre. J’ai entendu dire que les nobles anglais étaient riches et recevaient fastueusement les conteurs et les ménestrels. L’hiver, les nuits sont longues et ils ont besoin de se distraire, afin d’oublier le brouillard et la pluie.

— Vraiment, tu m’escorterais ? Jusque chez Adam ?

Il lui adressa l’un de ses saluts extravagants, jusqu’à terre.

— Oui, comme je vous l’ai déjà dit, gente dame, je suis à vos ordres. Corps et âme.

— Tu changeras d’avis.

— Aucune chance.

Il lui offrit son bras et commença à gravir la ruelle. Elle n’eut que le temps d’adresser un geste d’excuse et d’adieu à Ketill, pour le laisser retourner à ses occupations.

Rozenn ne put réprimer un sourire. Sa proposition lui ôtait un poids énorme qui lui écrasait la poitrine sans qu’elle s’en soit rendu compte jusque-là.

— De toute façon, je n’ai pas le choix, ajouta-t-il en lui rendant son sourire.

— Comment cela ?

— Adam me ferait écorcher vif, s’il venait à apprendre que je t’ai laissée partir toute seule.

— Vous n’êtes plus fâchés, tous les deux ?

Il lui adressa un regard impénétrable.

— Il tirera peut-être un trait sur le passé, si je réussis à t’escorter saine et sauve en Angleterre.

— Tu crois ?

— Oui, acquiesça-t-il avec un haussement d’épaules. C’est une tâche redoutable. Qui d’autre que moi pourrait accepter de te supporter pendant un aussi long voyage ?

Elle lui pinça le bras.

— Méchant. N’es-tu donc jamais sérieux ?

— Jamais. Sauf quand je ne peux pas faire autrement.

— Ben ?

— Oui, ma douce ?

— Dis-moi… Pour quelle raison vous êtes-vous querellés, Adam et toi ?

Cela, jamais il ne le lui avouerait. Il garda longtemps le silence, le regard fixé sur le vol des hirondelles au-dessus des toits.

— Ben ? insista Rose.

— Oui ?

— Cette querelle ? C’était à quel sujet ?

— Je ne voudrais pas te choquer, mon cœur. Enfin, puisque tu insistes… C’était à propos d’une visite aux étuves de Geneviève.

— Oh !

Rozenn pinça les lèvres. Les étuves de Geneviève étaient connues pour être un lieu de débauche, fréquenté par les ribaudes de Quimperlé. Elle n’était guère étonnée d’apprendre que Ben s’y était rendu, mais elle ne comprenait pas comment cela avait pu provoquer une querelle entre lui et Adam.

Les hommes… Les comprendrait-elle jamais ?

Elle soupira et le laissa l’escorter jusqu’à la taverne de l’Oiseau Blanc.

*  *  *

Le lendemain matin, Rozenn rencontra Ivona dans le calme et la fraîcheur de la chapelle du château, l’un des seuls endroits où l’on pouvait avoir une conversation privée.

Ivona la regardait fixement, les yeux exorbités.

— Es-tu devenue folle ?

Rozenn avala la boule qui s’était formée au fond de sa gorge. Elle était assise avec Ivona sur un banc, au fond de la chapelle, et elle venait de lui annoncer son intention d’aller s’installer en Angleterre. La requête d’Adam n’avait pas été bien reçue — c’était le moins qu’on puisse dire — et elle avait peu d’espoir de convaincre Ivona de l’accompagner à Fulford. Pour le moment, elle n’avait pas encore mentionné la demande en mariage de sir Richard.

Ivona posa la main sur son front.

— Attends, je n’ai peut-être pas très bien saisi… Tu envisages de te rendre en Angleterre avec Benedict Silvester pour seule escorte ? D’accord, il joue du luth merveilleusement, mais à quoi cela lui servira-t-il si vous rencontrez des voleurs ou des malandrins ?

— J’ai décidé d’y aller, mère. Comme je viens de te l’expliquer, Adam nous a invitées toutes les deux à le rejoindre et…

Ivona émit un grognement impatient.

— Adam a perdu la tête. Déjà, je suis trop vieille pour envisager de t’accompagner dans un voyage aussi périlleux. Quant à toi, qui sait ce qui pourrait t’arriver en chemin ?

Rose retint un soupir. Convaincre Ivona risquait de se révéler beaucoup plus difficile qu’elle ne l’avait escompté. Elle lui toucha doucement le bras.

— Mère… Ben a passé toute sa vie sur les chemins. Je pense qu’il saura parfaitement me protéger.

— Te protéger ? Benedict Silvester ? A la première occasion, il cherchera à te séduire. Et quand il y aura réussi, il t’abandonnera pour aller en séduire une autre.

Rozenn soupira.

— J’ai confiance en lui.

— Moi, pas.

— Pourquoi le détestez-vous autant, mère ?

— Je le déteste ? Moi ?

La vieille dame sembla réellement surprise et se tortilla, en faisant grincer le banc sur lequel elles étaient assises.

— Je ne le déteste pas. C’était un enfant doux et gentil. J’ai été vraiment désolée quand il a perdu sa mère et qu’il a dû ensuite vivre cette existence de musicien errant avec son père. Lui et Adam…

Son regard se dirigea vers l’autel.

— … étaient des amis très proches. Tu le sais, c’est Ben qui t’a découverte sous le buisson de rosiers, à côté de la taverne, et quand vous étiez enfants, vous vous entendiez très bien tous les trois. Je n’ai jamais eu la moindre inquiétude quand tu étais avec eux.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer d’opinion à son égard, alors ? Est-ce que cela a un rapport avec les étuves de Geneviève ?

Ivona lui décocha un regard acéré.

— Tu es au courant de cela ?

Rozenn hocha la tête.

— Ben m’en a parlé hier. Il regrette de s’être querellé avec Adam. Je crois qu’il voit dans ce voyage une opportunité pour se réconcilier avec lui.

Ivona enfouit son visage derrière sa voilette. En entendant un sanglot étouffé, Rozenn haussa les sourcils.

— Mère ?

Un autre sanglot.

— Je suis désolée, Rozenn, je suis triste à l’idée que tu veuilles t’en aller. Je n’ai pas envie de te perdre.

Elle souleva sa voilette et Rozenn vit une larme rouler sur sa joue. Avant qu’elle ait pu faire un geste, Ivona l’essuya, puis se redressa pour lui adresser un sourire larmoyant.

— Pardonne-moi. Vois-tu, j’ai toujours su qu’Adam me quitterait. Les mères savent que leurs fils partiront, un jour ou l’autre.

Elle lui prit la main et soupira.

— Je suis égoïste. J’ai toujours eu envie d’une fille et, même si tu n’es pas de ma chair et de mon sang, dans ma tête et dans mon cœur, tu es et resteras toujours ma fille. Yann savait que mon désir le plus cher était de donner le jour à une fille. Toutes les femmes ont envie d’avoir un enfant qui reste à leur côté. C’est la raison pour laquelle Yann a tout de suite décidé de t’adopter, quand Ben t’a ramenée au château.

— J’en suis heureuse, dit Rozenn, car vous avez été la meilleure des mères. Je serai désolée de vous quitter, mais…

— Tu as la ferme intention de répondre favorablement à la requête d’Adam, n’est-ce pas ?

— Oui, acquiesça Rozenn dans un souffle. Et Ben m’escortera. Naturellement, je regrette que cela vous déplaise. Me donnez-vous tout de même votre bénédiction pour ce voyage ?

Ivona lui serra la main impulsivement.

— Bien sûr, mon enfant. Je ne peux pas t’accompagner, mais tu as ma bénédiction.

— Merci, mère.

— Que feras-tu une fois en Angleterre ?

Rozenn sourit et commença à se détendre.

— La même chose qu’ici. De la couture. Et qui sait ? Je trouverai peut-être un mari à ma convenance.

— Benedict ?

Rozenn lui décocha un regard outré. Déjà, Ivona poursuivait.

— Oh ! je ne voudrais pas m’immiscer dans tes affaires de cœur, ma chérie. Néanmoins, je continue de penser que la vie avec un musicien ambulant n’est pas faite pour toi.

Continue de penser ? Qu’est-ce que c’était que cette histoire ? Qu’avait-elle voulu dire ? Il n’avait jamais été question qu’elle épouse Ben ! C’est Per qu’elle avait épousé. A cette pensée, l’amertume l’envahit.

— La vie de femme de marchand n’était pas faite pour moi, non plus.

— Non, admit Ivona en soupirant. Per n’a pas été un bon mari. Si je l’avais su, je me serais opposée à ce mariage.

— Oubliez-le, mère. Moi, je m’efforce de ne plus penser à lui. Je veux regarder devant moi. C’est l’une des raisons pour lesquelles je veux aller en Angleterre. Afin d’oublier le passé et commencer une nouvelle vie.

— C’est sérieux, Rozenn ? Tu penses sérieusement à te remarier là-bas ?

— Oui. Je l’espère, du moins.

— Et tu ne comptes pas épouser Benedict ?

Rozenn refoula au fond de sa mémoire le baiser de Ben sur la jetée.

— Non, mère, mon amitié avec Ben n’est pas de cette nature. Elle est purement fraternelle.

Ivona fronça les sourcils.

— Tu as quelqu’un en tête, n’est-ce pas ?

Rozenn toucha machinalement sa petite croix en or, mais ne répondit pas. Cela faisait trop longtemps qu’elle n’avait pas vu sir Richard pour s’avancer sur ce terrain. Même si le message d’Adam laissait entendre qu’il désirait l’épouser, elle préférait ne rien dire avant de l’avoir revu et d’être sûre de lui et d’elle-même. Son rêve d’épouser sir Richard d’Asculf resterait un rêve tant qu’il ne lui aurait pas demandé sa main de vive voix.

Rose se leva et tapota les plis de sa jupe, afin de les remettre en place.

— Il faut que j’y aille, mère. La comtesse m’attend dans l’ouvroir.

Ivona se leva également.

— Lui as-tu déjà parlé de tes projets ?

Rozenn grimaça.

— Non.

— Elle ne va pas être contente.

— Je le crains.

Impulsivement, Rose serra Ivona dans ses bras.

— Venez avec moi, mère. J’aurai besoin de votre soutien dans ce nouveau pays.

Ivona sourit tristement, puis elle mit sa main dans la main de Rozenn et elles se dirigèrent toutes les deux vers la porte de la chapelle.

— Quand as-tu l’intention de te mettre en route ?

— Dans une semaine, environ.

— Si tôt ?

La vieille femme se mordit la lèvre et Rozenn vit une larme briller dans ses yeux, chassée, presque aussitôt, par un battement de paupières.

— Enfin, j’aurai quand même le temps de préparer un colis pour Adam. Ma pâte de coing doit lui manquer et…

— Je suis sûre qu’il en sera ravi, mère, l’interrompit Rozenn sur un ton léger, mais, je vous en prie, ne lui envoyez pas tout un chargement ! Ben m’a dit qu’il louerait un cheval pour moi, mais je ne l’emmènerai pas jusqu’en Angleterre. Là-bas, une fois à terre, il nous faudra marcher et, moins nous aurons de bagages, mieux cela vaudra.

Chapitre 7

Le lendemain matin, Ben se réveilla avant Rozenn et la contempla, allongé sur sa paillasse. Elle était couchée sur le côté, face à lui, de l’autre côté du foyer central. Pendant la nuit, ses cheveux s’étaient défaits et ils formaient une auréole brillante et soyeuse autour de son visage. Ses lèvres étaient détendues, presque souriantes. Elle avait un peu de rouge aux joues à cause de la chaleur du sommeil et sa respiration était douce et régulière.

Il avait la sensation d’avoir un poids sur l’estomac, un peu comme s’il avait bu du mauvais vin. Il espéra que ce n’était pas la culpabilité qui le tenaillait. Il n’avait aucune raison de se sentir coupable. Ce n’était pas la première fois qu’il se servait de ses amitiés pour servir la cause du duc et il n’en avait jamais éprouvé le moindre tourment. La Bretagne était chanceuse d’avoir le duc Hoël à sa tête. Certes, il avait une poigne de fer, mais lui seul était capable de faire régner la paix entre les barons.

Ainsi, c’était lui qui avait donné au duc l’idée d’impliquer Adam. C’était lui aussi qui avait persuadé Adam d’envoyer un message à Rozenn, la compagnie de la jeune femme lui offrant la couverture dont il avait besoin pour aller en Angleterre. Il ne s’était pas senti coupable quand il avait échafaudé son plan, alors pourquoi se sentirait-il coupable maintenant, alors que tout allait pour le mieux ?

Rozenn était contente de quitter Quimperlé et la Bretagne. Elle avait parlé de ses projets avec Ivona, qui avait choisi de ne pas l’accompagner. Elle avait prévenu la comtesse.

Tout se déroulait exactement comme il l’avait prévu. L’estomac noué, il réprima une brusque envie de se lever pour remettre en place une mèche qui avait glissé sur la joue de Rozenn. Avait-il raison de l’entraîner dans cette aventure ?

Bon sang ! Il n’avait pas l’habitude de se poser autant de questions. Alors, du diable s’il avait les réponses ! Roulant sur le dos, il mit ses mains derrière sa tête et regarda fixement le plafond noir de suie et de fumée. Oui, ce voyage lui permettrait de la protéger. Rozenn était veuve et il se sentait mal à l’aise à l’idée de la laisser seule à Quimperlé, surtout en sachant que Marc Quémeneur, et sans doute d’autres, rêvaient de l’épouser. Par souci de sécurité, elle s’était déjà mariée avec un marchand de tissus et cette union avait été apparemment désastreuse. Certes, pour le moment, elle n’éprouvait aucune envie de se remarier avec Marc Quémeneur. Seulement, elle l’avait bien surpris en acceptant la demande en mariage de Per et il n’avait pas envie qu’elle commette une nouvelle erreur.

L’ambition de Rozenn pourrait fort bien la conduire à sa perte. Bien sûr, il comprenait pourquoi elle avait autant soif de respectabilité, pourquoi elle aspirait à une vie rangée et sans soucis. Qu’aurait-elle pu attendre d’autre de la vie alors qu’elle avait été une enfant trouvée, abandonnée par ses parents ? Seulement, mieux valait qu’il reste près d’elle pour veiller qu’elle ne s’égare pas dans cette quête d’ascension sociale.

Allons, pour le moment, tout allait bien ! Il se faisait du souci pour rien. Au fait, où devait-il l’emmener ? Quel était déjà le nom du nouveau fief d’Adam ?… Ah oui, Fulford, dans le sud du Wessex, près de la côte. Un bien long périple…

Ils rencontreraient certes d’autres gens au cours de leur voyage, le plus souvent, cependant, il aurait Rozenn pour lui tout seul. Ce qui n’était pas pour lui déplaire. Il pourrait ainsi lui montrer la vie qu’il menait, une vie souvent dure, mais non dénuée de satisfactions. Peut-être même pourrait-elle apprendre à aimer cette existence d’aventures. Un sourire d’impatience lui monta aux lèvres.

Les nobles et les chevaliers étaient toujours contents de le recevoir. Alors, ils le payaient, le nourrissaient et le logeaient. Pas toujours bien, naturellement. Toutefois, sa vie d’errance était loin d’être aussi dure que Rozenn se l’imaginait. Ce serait une bonne chose de le lui montrer, au lieu de simplement le lui dire.

Un coq chanta dans la rue. Rozenn remua, soupira, puis se rendormit, la mèche de cheveux, à présent sur ses lèvres, frémissant au rythme de sa respiration.

Pour fuir la tentation, Ben repoussa ses couvertures et se leva. Sans bruit, il se glissa dans la boutique, où il s’habilla rapidement, avant de quitter la maison. Dehors, l’air était un peu frais, mais la journée promettait d’être belle. Il ne tarderait pas à faire chaud. Inutile de prendre son manteau. D’un bon pas, il descendit vers la ville basse.

La journée s’annonçait chargée. En premier lieu, il devait se rendre aux écuries du château afin de s’assurer que son cheval, Piper, ne manquait de rien. Piper était sa joie et sa fierté. Un cadeau du duc. C’était un joli hongre, avec une belle allure et de beaux appuis. Par la même occasion, il parlerait au chef palefrenier du comte Raymond. Il avait de l’argent et une faveur ou deux à lui demander. Plus tôt il éloignerait Rozenn de Quimperlé, mieux cela vaudrait. Le duc avait besoin d’elle. Il avait besoin d’elle. Quémeneur et ses semblables pouvaient aller au diable.

Quand ils auraient mis quelques miles entre eux et Quimperlé, il ne serait plus possible pour la jeune femme de changer d’avis et de faire demi-tour.

Une impatience nerveuse s’empara de lui, à l’idée de voyager aux côtés de Rozenn, jour après jour, nuit après nuit…

Dire que deux mois à peine auparavant il aurait juré que rien ne pourrait l’arracher à Quimperlé, qu’elle était attachée corps et âme à la ville haute, comme un coquillage à son rocher. Or, le message d’Adam avait suffi à la convaincre de partir. Si bien qu’il ne lui restait plus qu’à organiser leur départ au plus vite, afin de ne pas lui laisser le temps de réfléchir, au risque de la voir changer d’avis. Et il allait s’y employer, dès ce matin.

Les rues étaient presque vides, hormis quelques poules et Anton avec sa charrette à bras. Ce matin, il tirait péniblement un tonneau de vin. Ils s’adressèrent un signe de tête en passant l’un à côté de l’autre.

— Bonjour, Anton.

— Salut, Benedict.

Oui, avant que le soleil ne s’élève au-dessus des murs du château Hellon, il aurait un cheval pour Rozenn. Ne pas perdre un instant. Voilà le maître mot.

Le sourire aux lèvres, Ben descendit la rue et franchit le pont. Morgan, le chef palefrenier, aurait sûrement un cheval doux et robuste à lui proposer.

*  *  *

— Celle-ci, dit Ben en caressant d’une main experte l’encolure d’une jument grise, dans une stalle, au fond des écuries. Elle m’a l’air calme et gentille. Tu es sûr qu’elle peut porter une femme et ses bagages pendant toute une journée ?

Morgan hocha la tête.

— Oui, à condition de la mener à une allure raisonnable. Elle est solide et endurante, messire.

— Elle a de bons pieds, j’espère ? questionna Ben, en soulevant une jambe de la jument, afin d’examiner le dessous du sabot.

— Oui, le maréchal l’a ferrée récemment. Le comte Raymond l’avait achetée pour la comtesse, mais elle s’en est très vite lassée. La comtesse préfère les chevaux qui ont du caractère. Celle-ci est beaucoup trop docile pour elle, ajouta Morgan avec un large sourire.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Tempête.

— Tempête ?

Ben lâcha le pied de la jument et croisa les bras sur son torse.

— C’est un nom qui ne convient guère à un cheval docile.

Morgan s’esclaffa.

— Ne t’inquiète pas, Ben, son ancien propriétaire lui a donné ce nom parce qu’elle avait belle allure et en souvenir d’une autre jument qui, elle, avait du sang. Evidemment, elle l’a déçu par sa douceur et il a préféré s’en défaire. Elle a de bonnes dents et de bons aplombs. Je suis sûr qu’elle conviendra à dame Kerber, elle sera idéale pour apprendre à monter à cheval. Tu peux l’examiner à loisir, elle n’a aucune tare, ni apparente, ni cachée.

Ben hocha la tête et s’approcha afin de caresser de nouveau l’encolure de la jument.

— Si j’ai bien compris, le comte Raymond serait heureux de la vendre…

Un large sourire barra de nouveau le visage du chef palefrenier.

— Tout dépend du prix que tu es prêt à offrir.

— Bien sûr. Alors… Combien en veut-il ?

Morgan et Ben marchandèrent pendant quelques instants, puis ils se tapèrent dans la main pour sceller l’affaire. Ben ouvrit sa bourse et compta une à une les pièces d’argent demandées.

— Tu as intérêt qu’elle soit gentille et docile, marmonna Ben. Je ne voudrais pas qu’elle plante ses dents dans la croupe de Piper.

Une lueur moqueuse brilla dans les yeux du chef palefrenier.

— Ce ne serait pas plutôt pour dame Kerber que tu t’inquiètes ? Ton vieux canasson ne risque plus grand-chose.

— Vieux canasson ? Tu oses traiter mon Piper de vieux canasson ?

Morgan secoua la tête, hilare.

— Allons, dis-moi, quand pars-tu ?

Ben haussa les épaules.

— Demain, après-demain, peut-être. Je ne sais pas encore.

— Le plus tôt possible, n’est-ce pas ?

Morgan lui fit un clin d’œil qu’il accompagna d’un geste suggestif.

Ben ignora son geste et sa remarque. Ce genre d’allusions scabreuses était inévitable avec sa réputation. Et puis, dans ce cas précis, Morgan avait partiellement raison. Il était pressé d’emmener Rozenn loin de Quimperlé, même si ce n’était pas pour les raisons que Morgan imaginait. Encore que…

— Je suppose que tu as aussi une selle et des rênes à me vendre ?

*  *  *

Il fallut deux jours à Ben pour la convaincre de monter à cheval et cela seulement parce qu’ils étaient sur le point de se mettre en route. Assise à califourchon sur Tempête, le visage blême, Rose se mordait la lèvre et regardait anxieusement par terre. Ses jupes étaient remontées presque sur ses cuisses, délicieux spectacle. Mais en voyant la tension de son visage Ben s’abstint de le lui faire remarquer.

Debout à côté de la jument, dans la cour du château, il lui montra comment tenir ses rênes et posa la main sur sa jambe pour la mettre en place.

— Comme cela, petite fleur. Le talon bien descendu et la pointe sur l’étrier.

Bien malgré lui, ses doigts semblaient avoir une tendance déconcertante à s’attarder. Ce n’était vraiment pas le moment ! Il recula et lui sourit afin de la rassurer.

— Ben ?

— Oui, mon cœur ?

— Le… le sol m’a l’air vraiment très loin et… et affreusement dur. Je… je ne sais pas si…

— Tout ira bien, affirma-t-il, en adressant au ciel une prière muette.

Rapidement, il remercia Morgan de lui avoir tenu Piper, lui prit les rênes et se mit en selle. Avant de se mettre en chemin, Ben prit le temps d’ajuster la dague attachée à son ceinturon. En tant que ménestrel, il n’avait pas le droit d’être armé comme un chevalier, en revanche il ne voyageait jamais sans sa dague.

— Tu… tu avais raison. Tes leçons m’auraient été utiles. J’aurais dû prendre le temps de me familiariser avec les chevaux, concéda Rose d’une toute petite voix.

— Peut-être, mais il y avait plus important à gérer. Tu n’as pas dormi ces derniers jours.

Ce n’était que trop vrai. Rozenn avait été tellement occupée que Ben ne l’avait pour ainsi dire pas vue. La comtesse Muriel avait exigé qu’elle passe toutes ses journées sur sa tapisserie et, le reste du temps, il lui avait fallu prendre congé de toutes ses connaissances en ville et au château. Au cours des deux derniers jours, elle n’avait pas eu une minute de libre, même pas pour aller voir Tempête.

Ben la soupçonnait d’avoir déployé toute cette activité délibérément, afin de ne pas trop penser à la vie qu’elle allait laisser derrière elle.

— Et puis, tu apprends vite, ajouta-t-il. Tempête est une jument très docile et tu n’auras aucune peine à t’habituer à elle en chemin.

La comtesse Muriel, Ivona, Alis et d’autres dames étaient rassemblées sur le perron pour leur souhaiter bon voyage. C’était le moment que Ben redoutait. Y aurait-il des pleurs ? Probablement. Rozenn n’allait-elle pas changer d’avis quand il lui faudrait dire au revoir à tous ceux qu’elle avait toujours connus ?

De toute façon, il ne le lui permettrait pas.

Anton apparut sous la porte cochère du marché, accompagné par Mikaela et par deux ou trois filles dont Ben ignorait le nom. Denez était là également, Stefan, Jafrez… tous ses amis étaient venus faire leurs adieux à Rozenn. Pas Marc Quémeneur, grâce à Dieu.

Ce maudit marchand de tissus avait eu le toupet de se présenter chez elle à l’aube, avec un bouquet de marguerites et une pièce de soie d’une grande finesse. D’une légèreté arachnéenne, l’étoffe avait un brillant irisé et était digne d’être portée par une duchesse. Les yeux de Rozenn s’étaient illuminés en la voyant et elle avait embrassé Marc — heureusement sur la joue, sans quoi il aurait frappé l’imbécile — avant de serrer l’étoffe dans l’une des poches de sa selle, à côté d’un colis d’Ivona, destiné à Adam. L’une des marguerites de Quémeneur était glissée dans l’encolure de son corsage. Alors qu’il avait les yeux fixés sur la fleur et la peau pâle qu’elle masquait, il prit conscience que Rose le regardait.

— Ben ? Il y a quelque chose qui ne va pas ?

— Pas du tout. Je pensais juste… il va falloir te trouver des gants dès que possible.

— Je t’ai déjà dit qu’il faisait trop chaud pour mettre des gants et, à plus forte raison, un manteau.

Non sans difficulté, Ben réussit à arracher son regard des courbes fascinantes de sa poitrine.

— Cela n’a rien à voir, tu auras besoin de gants pour protéger tes mains, pas pour avoir chaud.

Tempête mordilla son mors et fit un écart. Rozenn sursauta et poussa un petit cri.

— Détends un peu tes rênes, ma douce, tu lui tires sur la bouche, expliqua Ben avec un sourire rassurant.

Rozenn avait entouré ses rênes autour de ses poignets et s’accrochait au pommeau de sa selle, comme si sa vie en dépendait… Visiblement, monter à cheval n’était pas un don naturel chez elle. Enfin, elle aurait tout le temps d’apprendre.

Interceptant son regard, elle grimaça.

— Docile, tu m’as juré que c’était une jument docile.

Ben hocha la tête et adressa un regard d’avertissement à Morgan.

— C’est ce que l’on m’a dit, en effet. Regarde, tes rênes sont beaucoup trop courtes. Tiens-les comme ceci.

Morgan s’approcha et ajusta les rênes de Rozenn.

— Tempête est sage comme une image, dame Kerber, mais il ne faut pas lui tirer sur la bouche. Là, c’est beaucoup mieux.

— Oui, bien sûr. Je comprends.

— Ben, tu auras peut-être besoin de ceci, poursuivit Morgan en lui tendant un rouleau de corde. C’est mon cadeau d’adieu, ajouta-t-il avec un sourire.

— Merci.

Une longe. Ben la montra à Rozenn.

— Je crois que Morgan a raison, nous devrions l’utiliser le temps que tu t’habitues.

— Oui, s’il te plaît. Pour aujourd’hui, seulement.

Se penchant vers elle, Ben attacha une extrémité de la longe à l’anneau du mors de Tempête et garda l’autre fermement dans sa main.

— Bien, allons-y maintenant.

Ils se dirigèrent au pas vers le groupe d’amis de Rozenn, sous la porte cochère.

— Au revoir, Rozenn !

— Bon voyage !

— Bonne chance !

S’ensuivit un brouhaha d’adieu. Il n’y avait toujours aucun signe de Marc Quémeneur. Soulagé, Ben vit Rose s’éloigner du château sans perdre de temps. Il devait lui parler pour lui occuper l’esprit.

— Détends tes mains sur les rênes, dit Ben en réprimant un sourire. Et essaie de lâcher le pommeau de ta selle.

— Je vais tomber !

— Mais non, tu as des étriers. Et sers-toi de tes jambes. Voilà, c’est déjà mieux.

Finalement, ce n’était pas une mauvaise chose qu’elle n’ait pas eu le temps de prendre des leçons. Toute son attention étant accaparée par sa peur de tomber et par les mouvements de son cheval, elle ne songerait même pas à pleurer. Du moins, pas pour le moment.

Ivona et la comtesse Muriel étaient restées sur le perron du donjon. La comtesse fit un dernier petit signe de la main, puis invita ses dames de compagnie à rentrer. Ivona agita une main et s’essuya les yeux avec l’autre, puis elle cria une dernière recommandation.

— Prends soin d’elle, Benedict !

— Je n’y manquerai pas ! répondit Ben en levant le bras.

Enfin ! Soulagé que ce moment délicat soit passé sans incident, il donna un coup de talon à Piper et entraîna Rozenn à l’extérieur des remparts du château.

Le visage pâle, la jeune femme continuait de s’accrocher au pommeau de sa selle. Néanmoins, aucune larme ne jaillit de ses yeux, tandis que, peu à peu, tout ce qu’elle avait connu disparaissait derrière elle. Ben comptait bien la détourner ensuite de sa mélancolie, dès qu’elle ne serait plus aussi tendue…

Les chevaux marchaient au pas — il était bien trop tôt pour essayer de trotter. De temps en temps, Ben tournait la tête pour vérifier que Rozenn allait bien. Elle gardait les yeux fixés sur les oreilles de Tempête. La jument ne bronchait pas et secouait seulement la tête de temps à autre, alors Rose semblait sur le point de défaillir. Ben retint un sourire tendre. Elle était décidément adorable.

Bientôt, ils parvinrent sur la route de Vannes. Devant eux s’étendait la forêt. A cette allure, il leur faudrait plusieurs jours pour la traverser.

— Ben ?

— Oui, petite fleur ?

— Vers où as-tu dit que nous allions ?

Tandis qu’elle lui parlait, Rozenn avait tourné ses regards vers les remparts de Quimperlé et le château Hellon. Mais aucune tristesse ne transparaissait dans sa voix. Bien, il n’y aurait pas de larmes. A cette pensée, le nœud qu’il gardait au creux de l’estomac commença à se dénouer.

— Nous allons suivre la route de Vannes, jusqu’au carrefour de Hennebont. Puis, nous continuerons vers Rennes.

A présent, le chemin était assez large pour qu’ils puissent chevaucher côte à côte. Ben raccourcit la longe et vint se mettre à son côté. Leurs genoux se touchèrent.

Rozenn fronça les sourcils.

— Rennes ? Est-ce le chemin le plus direct pour rejoindre la côte de la Manche ?

— Non, loin de là. Seulement, les autres chemins ne sont pas toujours praticables et surtout infestés de brigands. Depuis Rennes, il y a une grande route qui va vers le nord de la Bretagne. Elle est plus sûre et bien entretenue. Le duc Hoël a fait de Rennes sa capitale. Il y habite une grande partie de l’année avec sa cour. C’est une très belle ville. J’ai pensé que tu aimerais la visiter.

Et lui pourrait vaquer à ses occupations par la même occasion. L’abbé Benoît lui avait donné une missive à transmettre en mains propres au duc. Et puis, Rennes était une ville plus belle et plus animée que Quimperlé. Rozenn trouverait sûrement plaisir à la visiter. Et lui serait heureux de la lui faire découvrir.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour arriver là-bas ? questionna-t-elle d’une voix faussement légère.

Ben ne s’y trompa pas. Cette fois, la tension était perceptible dans sa voix. Elle prenait finalement conscience de tout ce qu’elle laissait derrière elle. Il était temps de faire ce qu’il savait le mieux faire : amuser la galerie, pour la détourner de ses pensées moroses.

— Cela dépend. Si nous continuons à cette allure de tortue, je pense qu’il nous faudra au moins un mois.

— Un mois ?

Rose se mordit la lèvre.

— Tu n’es pas sérieux, j’espère ?

— Il y a plus de cent miles. Si j’étais tout seul, je pourrais faire la route en trois jours, mais avec un joli boulet accroché à ma cheville…

Il ne finit pas sa phrase et un large sourire barra son visage. Piquée au vif, Rozenn redressa le menton et prit un air belliqueux.

— Le boulet essaiera de ne pas trop te ralentir. A la fin de la journée, je devrais être capable d’aller beaucoup plus vite.

A la fin de la journée, elle aurait le dos raide et ne sentirait plus ses jambes, mais il n’avait aucune intention de le lui dire…

— Je suis heureux de l’entendre, répondit-il avec un clin d’œil.

— Ben ?

— Oui, ma douce ?

Elle jeta un coup d’œil circulaire à l’épaisse forêt qui les entourait.

— Est-ce aussi boisé sur tout le chemin jusqu’à Rennes ?

— Oui, enfin presque.

Il baissa la voix et prit un ton dramatique.

— C’est une forêt légendaire, fréquentée par tous les grands sorciers et magiciens, comme Merlin l’Enchanteur.

Les lèvres de Rozenn frémirent — daignait-elle enfin sourire ? — et Ben ne put s’empêcher de les regarder. Elle avait une bouche fascinante. Seigneur Dieu, il n’aurait jamais dû l’embrasser. Plus le temps passait et plus il était obsédé par l’envie de recommencer, alors que ce souvenir aurait dû commencer à s’estomper dans sa mémoire.

— Par les sorcières, également ? s’enquit Rose en haussant un sourcil.

— Oui. L’une des plus grandes sorcières de tous les temps habite dans cette forêt. Elle s’appelle Vivienne et elle est…

— Ça va, Ben, tu n’es pas obligé d’en faire autant. Je veux vraiment aller en Angleterre, tu sais ? Je n’ai pas besoin d’un conte de fées pour me changer les idées.

Une mèche de cheveux auburn s’échappa de sa coiffure. Elle lâcha les rênes de Tempête, le temps de la remettre derrière son oreille. Preuve qu’elle commençait tout doucement à prendre confiance en selle…

— Tu es sûre ?

— Oui.

Ils étaient parvenus à l’endroit où la route de Vannes devenait plus étroite, une simple piste en terre battue, couverte de feuilles de hêtres. Le bruit régulier et métallique des sabots de Piper et de Tempête sur les pavés se changea en un martèlement sourd.

Ils étaient enfin en route. Ben sentit une joie intense le réchauffer. Il aurait le plaisir de la compagnie de Rozenn jusqu’à leur arrivée chez Adam, à Fulford. Et elle, qui n’avait jamais quitté Quimperlé, devrait se reposer sur lui et sur sa connaissance des chemins pendant tout le voyage.

— Je suis un peu triste de partir, naturellement, murmura-t-elle.

— Tu n’as pas peur ?

Rose secoua la tête, sans croiser son regard.

— Pas quand je suis avec toi.

A ces mots, sa joie se transforma aussitôt en culpabilité. Comment réagirait-t-elle quand elle apprendrait qu’elle faisait partie des plans du duc ? Si seulement il pouvait lui dire la vérité. Non ! Perdait-il l’esprit ? C’était hors de question !

— Je me sens complètement dépaysée dans cette forêt, poursuivit-elle sans prendre conscience de son émoi. Toi, tu as voyagé très souvent sur ces chemins, n’est-ce pas ?

— En effet, acquiesça-t-il en plongeant son regard dans l’épaisse pénombre qui régnait sous les arbres.

Et pas seulement en tant que ménestrel, mais cela Rozenn l’ignorait. Dans le passé, il avait souvent apporté des missives du vieux duc à l’abbé de Sainte-Croix. Celle qu’il apportait au duc Hoël était serrée à l’intérieur de sa tunique. Finalement, l’abbé Benoît s’était révélé beaucoup mieux renseigné qu’Alis. Finalement, l’ombre du confessionnal était plus propice aux confidences que l’alcôve d’une belle femme ? Quelle ironie. En l’occurrence, comme l’abbé Benoît était depuis longtemps à Quimperlé et qu’Alis était jeune et inexpérimentée, il n’avait pas été vraiment surpris que le premier soit mieux informé.

Au début de sa carrière d’espion-messager, quand il servait le prédécesseur d’Hoël, le duc Conan, les missives qu’il portait avaient été de peu d’importance. Depuis quelques mois, cependant, les menaces de rébellions locales et les menées ambitieuses de la Normandie contre la Bretagne rendaient leur contenu vital. Les ennemis du duc seraient prêts à tuer pour mettre la main dessus. Celle qu’il portait aujourd’hui était particulièrement importante, du moins si les informations de l’abbé Benoît étaient avérées. Pour la sécurité de Rozenn, il valait mieux qu’elle en ignore l’existence.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, assura-t-il, j’ai parcouru cent fois ces chemins. Crois-moi, bientôt, tu auras toi aussi l’impression d’être née assise sur une selle.

Elle s’esclaffa, sans pour autant desserrer sa main des rênes.

— J’en doute.

— C’est vraiment si dur ?

Rose lui adressa une grimace comique.

— Je me sens gauche et mal à l’aise.

Elle tira sur le bord de sa robe et essaya de la rabattre.

— Et puis je n’aime pas montrer mes jambes. Je dois avoir l’air de l’une des filles de Geneviève.

Ben laissa délibérément son regard s’attarder sur les mollets galbés et les chevilles de la jeune femme. Sous son regard lascif, les joues de Rose étaient devenues écarlates.

— Nettement mieux, à mon avis, souffla-t-il d’une voix douce.

Rose sembla soudain manquer d’air.

— Arrête ! C’est… ce n’est pas trop gênant quand nous sommes seulement tous les deux, mais si… si nous venons à rencontrer d’autres voyageurs ? Ce n’est vraiment pas convenable.

— Mais tu es assez courageuse pour braver ces conventions, non ? murmura-t-il finalement. Surtout, étant donné ton tempérament.

— Que veux-tu dire par là ?

Il roula des yeux comiquement.

— Simplement que tu es et as toujours été une femme d’intérieur. Viscéralement.

— Tout ce que tu détestes, en fait, marmonna-t-elle entre ses dents.

Ben ouvrit la bouche pour avoir le dernier mot, mais Rose détourna la tête et donna des coups de talon dans les flancs de Tempête. La jument allongea un peu le pas, mais ne prit pas le trot. Comme Morgan le lui avait promis, elle était douce et placide. Dieu soit loué. Il n’avait aucune envie de la voir partir au galop et de devoir ramasser Rozenn au fond d’un fossé.

Réprimant un sourire, Ben en profita pour regarder la jeune femme. Elle gardait le menton haut en un geste de défi, il put donc contempler son profil à loisir. Quelque chose en lui s’attendrit, tandis qu’il parcourait du regard la peau satinée de ses joues, ses longs cils noirs et son nez fin et droit. Le frémissement léger de ses lèvres… c’était bien la Rozenn qu’il avait toujours connue, à fleur de peau, mais également enjouée et prompte à rire de ses piques. Sa poitrine se crispa. Une sensation presque douloureuse. Il mourrait d’envie de… Non !

Rozenn rejeta la tête en arrière au même instant et leurs yeux se croisèrent. L’expression de son visage se détendit et elle lui tira la langue. Il s’esclaffa et lui envoya un baiser.

Seigneur Dieu, jamais elle ne lui pardonnerait ses machinations. Pourvu qu’elle ne soit pas éprise trop profondément de sir Richard, sans quoi elle aurait le cœur brisé. Par sa faute ! En tout état de cause, il devait l’amener à lui dire les vraies raisons pour lesquelles elle avait décidé de répondre positivement à la requête d’Adam.

— Dis-moi, ma douce, pourquoi Adam t’a-t-il demandé de le rejoindre ?

Elle se tortilla sur sa selle et évita son regard.

— J’ai cru comprendre qu’il pourrait m’offrir une place à Fulford.

Ben hocha la tête. De fait, c’était le duc Hoël lui-même qui avait suggéré cette idée. Non qu’Adam ait été difficile à persuader. Il était d’un tempérament généreux et adorait sa sœur adoptive.

— J’espère que tu seras en sécurité en Angleterre. Il y a peu de temps encore, les Saxons n’avaient qu’une idée en tête, bouter les Normands hors de leur pays.

— Je le sais, acquiesça-t-elle, une lueur inquiète au fond des yeux. C’est l’une des raisons pour lesquelles je veux aller là-bas. Je voudrais m’assurer par moi-même qu’Adam et sir Richard sont tous les deux sains et saufs.

Voilà ! Il ne lui avait pas fallu longtemps pour mentionner le chevalier. Etrangement, Ben en ressentit une violente tristesse.

— Sir Richard ?

Rozenn s’éclaircit la gorge et ses joues s’enflammèrent brièvement.

— Oui, Adam… m’a fait dire que s’il venait à lui arriver quelque chose je pourrais demander aide et assistance à sir Richard.

Ben eut l’impression que des doigts glacés lui étreignaient le cœur. C’était son plan, mais il n’aimait pas la lueur qui avait brillé dans ses yeux quand elle avait prononcé le nom du chevalier.

— Son messager, poursuivit-elle, m’a dit également que sir Richard avait mes intérêts à cœur.

Les doigts de Ben se crispèrent sur la longe. Haussant un sourcil, il s’efforça de garder un ton neutre.

— Tes intérêts à cœur… Qu’a-t-il voulu dire ?

Rose ne répondit pas tout de suite.

Ben bouillait intérieurement. Il avait sa réponse : Rose se voyait la bague au doigt, en épouse respectable… de sir Richard. Il serra les mâchoires pour contenir la violence des sentiments qui l’assaillaient. Etait-ce cela, la jalousie ?

— Rozenn ?

Ben tira fermement sur la longe et ramena leurs chevaux l’un près de l’autre. Leurs genoux se frôlèrent de nouveau. Bon sang, il ne supportait pas cette incertitude !

Il voulait être sûr, avoir une confirmation de vive voix. Rose avait toujours apprécié la compagnie de sir Richard. Il les avait vus rire maintes fois ensemble. Ce satané chevalier était peut-être sans rival quand il maniait son épée, mais, un luth à la main, il n’avait rien d’un virtuose. Et pourtant… Ben se souvenait parfaitement les avoir vus tous les deux dans un coin de l’Oiseau Blanc, presque tête contre tête, tandis que sir Richard martyrisait les cordes de son luth.

Il inspira profondément et parvint à poursuivre d’une voix neutre.

— Alors, je suppose que le message d’Adam est arrivé au bon moment, n’est-ce pas ?

Elle lui jeta un coup d’œil en biais.

— Oui.

— Envisages-tu d’épouser sir Richard ?

En dépit du fait que la question lui avait échappé, Ben fut soulagé de la façon naturelle, presque machinale, dont elle avait jailli de ses lèvres. Comme si la réponse ne lui importait guère. L’ennui, c’était qu’elle lui importait, beaucoup plus qu’elle ne devrait.

— J’y songe, concéda-t-elle en rougissant.

— Il ne t’a pas encore demandée en mariage ?

— Pas personnellement.

— Et Adam t’a dit que tu pouvais avoir pleinement confiance en lui.

— Oui, selon lui, sir Richard à mes intérêts à cœur, répéta-t-elle d’une voix rêveuse.

A cœur, à cœur…

Ben réprima un grognement, même s’il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. C’était son idée, après tout.

— Tu l’aimes ?

La question lui avait échappé. Une fois de plus. Il jura intérieurement.

— Si je l’aime ?

Rose pinça les narines. La marguerite accrochée à son corsage montait et descendait au rythme de sa respiration saccadée.

— Il est très séduisant. Et fort.

— Et c’est un vaillant chevalier, ajouta Ben entre ses dents.

En voyant qu’elle le regardait d’un air intrigué, il se reprit. Il ne fallait pas qu’elle s’interroge sur le but de ses questions, pas alors qu’ils venaient juste de se mettre en chemin.

— Ainsi… on dirait que j’ai un rival, dit-il en lui décochant un regard enjôleur.

— Un rival ?

Elle roula des yeux.

— Sois sérieux, Ben !

Il poussa un soupir théâtral.

— Je le suis, crois-moi. Comment un simple joueur de luth pourrait-il rivaliser avec un chevalier comme sir Richard, qui me surpasse dans tous les domaines ? Il ne me reste plus qu’à me faire moine…

Les yeux de Rozenn se mirent à pétiller et un sourire frémit sur sa bouche.

— Toi… un moine ? J’aimerais bien voir ça…

L’incurvation de ses lèvres était si attirante qu’il eut envie de l’embrasser. Elle lâcha brièvement le pommeau de sa selle et lui toucha le bras en un geste de complicité.

Ses yeux rayonnaient de tendresse et d’affection. Ben lui sourit, mais, au fond de lui-même, il était furieux. Une colère jaillie de plus profond de sa poitrine.

Sir Richard pouvait bien aller au diable, avec sa vaillance, ses titres de noblesse et ses fiefs en Normandie et en Angleterre !

Chapitre 8

Rozenn commençait à ne plus sentir ses jambes. En vérité, cela faisait déjà plusieurs miles qu’elle ne les sentait plus. Elle avait l’impression de chevaucher depuis une éternité dans le paysage monotone de la forêt. Même si, de temps à autre, le chemin s’ouvrait sur des prés ou des champs, il était le plus souvent bordé par des bosquets de chênes, de hêtres ou de charmes.

— Les chevaux ne vont-ils pas se fatiguer ? implora-t-elle en désespoir de cause. Ne devraient-ils pas se reposer un peu ?

Ben se pencha en avant et flatta l’encolure de Piper. Il lui jeta un regard amusé et plein de… tendresse ? Non, elle devait divaguer à cause de la fatigue.

— Ne t’inquiète pas pour eux, nous allons seulement au pas. A ce rythme, ils pourraient continuer jour et nuit, s’il le fallait.

Ah bon ? Elle lui décocha un regard morose.

— Jour et nuit ? Tu n’es pas sérieux, j’espère ?

— Pourquoi, ma petite fleur ? Tu es fatiguée ? Il suffit de le dire.

Il tira sur ses rênes et les chevaux s’arrêtèrent.

Rozenn l’observa du coin de l’œil. Depuis leur départ, elle avait hésité à lui parler, car une pensée embarrassante lui avait traversé l’esprit. Une pensée qu’elle aurait dû avoir plus tôt. Sa seule excuse était qu’elle avait été trop occupée par ses préparatifs de départ à Quimperlé pour y songer. Hélas, cet après-midi, malgré ses efforts pour rester en selle, elle avait eu tout le temps de réfléchir. Et cette pensée la faisait rougir.

Où allaient-ils dormir ? Et comment ?

Séparément ? Naturellement. S’ils le pouvaient. Car que feraient-ils si les auberges étaient pleines, s’ils devaient dormir à la belle étoile ? Elle aurait dû aborder le sujet plus tôt. C’était gênant d’en parler maintenant. Ben pourrait imaginer qu’elle avait envie de… Ses joues s’enflammèrent brusquement.

Au port, quand Ben lui avait proposé de l’escorter, elle avait été simplement heureuse et soulagée. Elle avait réussi à reléguer son baiser sur la jetée au fond de sa mémoire. Malgré le plaisir qu’elle y avait trouvé, elle s’était dit qu’il n’avait été qu’un moment d’égarement. Pour elle. Pour lui, ce baiser, comme celui qu’il avait donné à Mikaela, avait fait simplement partie du spectacle qu’il donnait à Denez et aux gardes sur le pont. Rien de plus.

Néanmoins, pendant leur voyage, ils allaient être constamment ensemble. Jour et nuit. Certes, dans toute la Bretagne, il n’y avait personne d’autre avec qui elle aimerait mieux voyager, pourtant la question continuait de la tarauder. Lancinante. Qu’allait-il se passer cette nuit ?

Par chance, Ben la divertit de ces pensées en lui tendant l’outre à vin.

— Tiens, il est allongé avec de l’eau, cela te redonnera un peu de force. Il y a une auberge devant nous, une bonne, cela vaut la peine d’y parvenir. Trois miles, Rozenn. Te sens-tu capable de faire trois miles de plus ?

Même coupé d’eau, le vin était doux et fruité. Elle en but deux ou trois gorgées avec délice. Ben avait raison. C’était vivifiant. Cela l’aiderait-il à tenir trois miles de plus ? Elle remua les pieds et changea de position sur sa selle, mais ses jambes et ses fesses étaient toujours ankylosées.

— Trois miles ? Je pense y arriver, mais seulement s’il y a un bain chaud et un lit de plume au bout.

Une image jaillit alors dans sa tête : elle et Ben enlacés sur ce lit. De nouveau, ses joues la brûlèrent.

Mal à l’aise, elle tendit l’outre à Ben. Seigneur ! Ses doigts tremblaient, pourvu qu’il ne remarque pas son trouble ! Ben pencha la tête en arrière et porta le goulot à ses lèvres.

Décontenancée par les images suggestives qui naissaient dans son esprit, Rose se réjouit qu’il ne puisse pas lire dans ses pensées et profita de ce qu’il se désaltérait pour l’examiner à loisir. Il ne s’était pas rasé depuis un jour ou deux et un duvet noir commençait à ombrer son menton, ce qui mettait en valeur le dessin ciselé de sa bouche.

Honteuse, Rose sentit une onde de chaleur, désormais familière, se propager au creux de ses reins. Son regard s’attarda sur sa main, longue et fine, de musicien. Une main tannée par le soleil de l’été. Combien de corps de femmes ces doigts d’artiste avaient-ils caressés ? Comme il levait l’outre de vin, la manche de sa tunique se rabattit sur son coude, découvrant son bras. Un bras musclé et parsemé de poils sombres.

Ben n’était pas seulement un musicien. C’était un homme solide, qui savait se battre. La dague qu’il portait au ceinturon en était la preuve. Il ne se battait pas à la manière des chevaliers, mais il compensait la force et la technique qui lui manquaient par une souplesse et une agilité hors du commun… Rose avait de plus en plus de mal à respirer, l’esprit embrumé par le désir.

Si seulement il n’était pas aussi frivole, aussi léger. Elle avait le sentiment qu’il pourrait viser beaucoup plus haut, s’il le voulait. Elle avait tellement envie de…

De pouvoir compter sur lui. Ainsi, elle serait libre de s’abandonner entièrement entre les bras de Ben. Quelle ivresse ce serait de sentir ses doigts sur sa peau nue…

Horrifiée, Rose secoua la tête pour sortir de la brume de lascivité qui l’avait envahie. C’était le vin. Il était trop fort pour son estomac vide. Elle leva la tête à la recherche d’air frais et elle laissa son regard se perdre dans l’immensité du ciel. Que lui arrivait-il ? Elle n’était pourtant pas d’une nature particulièrement sensuelle — elle n’avait jamais apprécié les prétendus plaisirs du lit conjugal —, alors pourquoi avait-elle des pensées aussi troublantes ?

Bien souvent, à Quimperlé, elle avait surpris les conversations des femmes qui lavaient leur linge à la rivière, elle les avait entendues glousser en racontant les prouesses amoureuses de leurs maris. Pour sa part, elle s’était abstenue de se joindre à elles, car elle n’avait rien à dire dans ce domaine. Elle ne devait pas être normale, car si les caresses de Per ne l’avaient pas franchement révoltée, elle n’y avait cependant trouvé aucun plaisir. Grâce à Dieu, les étreintes de son mari n’avaient jamais été longues, et la douleur passait aussitôt.

Alors pourquoi le seul fait de s’imaginer allongée avec Ben dans un lit faisait-il trembler ses doigts et s’enflammer ses joues ?

— Rozenn ?

La voix de Ben interrompit sa rêverie.

— Si tu es trop fatiguée, nous pouvons camper ici cette nuit.

— N… non, non, bredouilla-t-elle, la perspective d’un lit dans une auberge est beaucoup plus attrayante. Je préfère continuer.

Ben sourit et s’inclina galamment.

— A vos ordres, ma dame.

— Au fait, Ben, j’ai oublié de te demander combien je te devais pour la location de ce cheval ?

— Pour Tempête ?

Il détourna les yeux. Quelque part, au fond de la forêt, un pivert fit entendre son tac tac lancinant.

— Rien.

— Comment cela ?

Il haussa les épaules.

— Tu ne me dois rien, ma douce. J’ai eu recours à un ami, qui m’a fait une faveur. Gratuitement.

— Voyons, Ben…

Il se retourna brusquement sur sa selle et, l’espace d’un instant, son visage exprima une telle colère qu’elle eut un mouvement de recul.

— Tu es mon amie, Rose, dit-il d’une voix dure. Il n’y a pas de dettes entre amis.

Puis, d’un seul coup, son expression se radoucit et la lueur familière, un peu diabolique, se remit à briller dans ses yeux.

— Tu pourras toujours me remercier plus tard… de la manière qui conviendra.

Elle haussa les sourcils exagérément, pour lui signifier qu’elle entrait dans son jeu. Elle ne voulait pas qu’il soit en colère contre elle.

— De la manière qui conviendra ? Cela ne me dit rien qui vaille, venant d’un gredin tel que toi !

Ben se rapprocha, jusqu’à ce que leurs genoux se touchent et qu’elle sente son haleine chaude effleurer son cou.

— Une manière très dangereuse, mon cœur, murmura-t-il soufflant délibérément sur son cou.

Puis il se pencha vers elle et effleura de ses lèvres la peau délicate derrière son oreille. Rose ferma les yeux, le cœur battant, mais il avait déjà relevé la tête. En l’entendant rire, elle rouvrit les yeux. Il avait remis Piper au pas et son regard était fixé droit devant lui.

— Je réclamerai mon dû plus tard, quand le moment sera favorable.

Sa voix avait-elle légèrement tremblé ? Rose n’en était pas certaine, car Piper était à présent deux ou trois pas devant elle. Mais il lui semblait bien que la nuque de Ben avait légèrement rosi. Etait-il lui aussi ému par leurs jeux ? Elle aurait tant aimé le croire mais c’était sans doute une illusion…

*  *  *

Le soleil était bas sur l’horizon lorsqu’ils parvinrent à Hennebont. Rozenn était recrue de fatigue et tout son corps était endolori, néanmoins, elle trouva assez d’énergie pour regarder autour d’elle. Et ce qu’elle vit la rassura. Hennebont ressemblait à ce qu’elle connaissait.

Comme à Quimperlé, la ville était bâtie sur la rive escarpée d’une rivière, le Blavet. Et, comme à Quimperlé, un ballet incessant d’hirondelles parcourait le ciel. Dans la vallée, la rivière était si vaste que la flotte tout entière de Guillaume de Normandie aurait pu y tenir. Ne restait qu’à espérer que cela ne se produirait jamais. Cependant, le duc Guillaume tenait déjà fermement l’Angleterre entre ses mains. Qui pouvait dire, maintenant, vers où il porterait son regard ? La Bretagne était une proie bien tentante…

Quand ils franchirent la porte de la ville, les sabots de leurs chevaux résonnèrent sur les pavés. Une rue étroite les mena jusqu’à la place du marché, encore débordante d’activité, malgré l’heure tardive. Aussitôt, Rozenn oublia sa fatigue au profit de sa curiosité. Il y avait foule. Des commerçants et des chalands, qui profitaient des dernières lueurs du jour pour terminer leurs affaires. Des oies cacardaient, des chiens aboyaient, des enfants riaient et criaient.

L’atmosphère était détendue, joyeuse. En fin de compte, la solitude de la route l’avait rendue nerveuse et cela faisait du bien de se retrouver au milieu de ses congénères. Naturellement, ici, aucun visage ne lui était familier, cependant à sa tenue et à sa façon de se comporter, elle n’eut aucune peine à deviner le métier de chacun.

Cet homme trapu, au visage constellé de petites cicatrices ne pouvait être qu’un maçon ou un tailleur de pierres. Sous le porche d’une église, un prêtre en soutane était en grande conversation avec un moine bénédictin. Un chevalier en cotte de mailles chevauchait devant eux. Sa tunique était déchirée à plusieurs endroits et le bouclier qui pendait à son épaule portait des marques de coups d’épée ou de hache. Son destrier gris avait l’air aussi épuisé que lui. Il était accompagné par son écuyer, un jeune garçon dégingandé, juché sur un petit cheval, et dont les pieds traînaient presque par terre.

Et là… un homme à pied, avec un manteau bleu et une touffe de cheveux roux comme… des cheveux roux ?

Il était de dos, mais son allure avait quelque chose de familier… et puis, les cheveux roux n’étaient tout de même pas si courants en Bretagne.

Rozenn fronça les sourcils et le suivit des yeux pendant qu’il se glissait dans une ruelle, entre deux maisons. Elle l’aurait juré, c’était bien l’homme qu’elle avait vu plusieurs fois à Quimperlé. La coupe de son manteau était inhabituelle, et, même si elle ne l’avait vu que de dos, elle était prête à jurer qu’il était fermé sous le menton par une broche en argent. Etant couturière de son métier, c’était le genre de détails qu’elle remarquait immédiatement et qui restait gravé dans son esprit.

En passant devant la ruelle, elle y jeta un coup d’œil, mais l’homme avait disparu. Perplexe, elle se tourna vers Ben pour l’interroger.

— Ben, as-tu vu… ?

Apparemment, il avait l’esprit ailleurs… Son attention était accaparée par une jolie femme qui vendait des œufs au bord de la rue. Visiblement, celle-ci le connaissait. Un grand sourire barrait son visage et ses yeux brillaient, comme si elle était heureuse de le revoir… Plus précisément, l’accorte demoiselle semblait en extase. Rozenn sentit son cœur se serrer étrangement.

Ben lui rendit son sourire et la salua d’un geste nonchalant.

— Benedict ! Benedict !

La voix de la femme couvrit le brouhaha de la foule. A son expression, on aurait pu croire qu’elle venait de découvrir un écu en or égaré au milieu des pièces de bronze qu’on lui avait données en échange de ses œufs.

— Oui, ma jolie ?

— Chanteras-tu ce soir, au pont ?

— Je l’espère.

Le sourire de la marchande d’œufs s’élargit un peu plus.

— A ce soir, alors ! J’amènerai les filles.

— J’y compte bien, Nolwenn.

Le diable l’emporte, il connaissait son prénom ! Il connaissait sans doute également le prénom de toutes les femmes du duché. Rozenn grinça des dents et jeta un dernier coup d’œil vers la ruelle dans laquelle l’homme aux cheveux roux avait disparu. Ben avait été trop occupé pour le remarquer, mais la présence de cet homme à Hennebont était bizarre. Comme s’il les suivait…

— Où est cette auberge que tu m’as promise ? demanda-t-elle en tentant d’adopter une voix neutre.

— Plus très loin, petite fleur. Tu t’es bien débrouillée pour une première journée à cheval. Regarde là-bas… ta récompense.

Une enseigne peinte se balançait dans la brise du soir sur la façade d’une maison à colombages. Elle représentait un pont enjambant une gorge étroite et profonde. Un ruban de fumée s’échappait d’une cheminée sur son toit de chaume et se dissolvait lentement dans le ciel. A l’intérieur, plusieurs lanternes étaient allumées et le reflet orangé de leurs flammes était visible à travers les fenêtres et la porte. Rose faillit verser une larme de soulagement. L’auberge avait l’air merveilleusement accueillante.

En parvenant dans l’avant-cour, Piper et Tempête s’arrêtèrent d’eux-mêmes, comme s’ils avaient senti l’odeur de l’écurie. Ben mit pied à terre avec son habituelle souplesse. Comment le pouvait-il après une journée entière en selle ? Même des chevaliers, comme Adam et sir Richard, auraient les membres engourdis après avoir chevauché pendant aussi longtemps. D’un geste souple, il lança les rênes de Piper à un jeune garçon qui était occupé à tailler un roseau, assis sur le bord d’un abreuvoir.

— Tiens, Guénolé, occupe-toi de mon cheval. Tu fabriques un autre sifflet ?

Le jeune garçon hocha la tête et lui adressa un sourire édenté.

— Nous pourrons l’essayer plus tard, si tu veux, proposa Ben en posant une main distraite sur la jambe de Rozenn.

Sa paume la massa doucement, une fois, deux fois, trois fois. Aussitôt, une vague de chaleur traîtresse monta dans ses reins, ce qui tenait du miracle, car, quelques instants plus tôt, elle croyait sa jambe complètement insensible.

— Oui, merci, Benedict, répondit Guénolé avec un grand sourire.

Ben tendit la main à Rozenn, afin de l’aider à descendre. Inquiète, elle la regarda tout en se tortillant sur sa selle, persuadée que ses jambes étaient incapables du moindre mouvement.

— Mon cœur ?

— Ben, j’ai peur de ne pas pouvoir…

Il hocha la tête et lui enserra la taille.

— Ce n’est pas grave. Penche-toi vers moi, je te tiens.

Rose tomba dans ses bras et, quand ses pieds touchèrent terre, ses genoux cédèrent sous elle. Elle se raccrocha à lui et il en profita sans vergogne en la serrant un peu plus fort. Rose émit un bref grognement de protestation qui s’étouffa dans sa gorge lorsque Ben lui sourit avec tendresse.

— Pardonne-moi, murmura-t-elle. Mes jambes sont tout engourdies.

— C’est normal. Ne t’inquiète pas, elles vont vite se remettre.

Il déposa un petit baiser sur le bout de son nez, puis s’accroupit, dos à l’auberge. Avant qu’elle ait compris ce qu’il comptait faire, il avait glissé les deux mains sous sa jupe et massait ses mollets. Alors qu’elle aurait dû le repousser, Rose ne put qu’émettre un gémissement de pur bonheur. C’était divin. Ses pouces diffusaient une chaleur bienfaitrice le long de ses muscles endoloris.

— Désolé, l’entendit-elle murmurer. La journée a vraiment été très longue pour toi, mais j’ai pensé que, pour ta première nuit hors de Quimperlé, tu apprécierais de dormir en sécurité dans une bonne auberge.

Les yeux fixés sur ses cheveux noirs, elle gémit de plaisir et de douleur mêlés en sentant le sang revenir peu à peu dans ses jambes. Seigneur Dieu, la sensation était tellement merveilleuse qu’elle dut faire un effort pour se souvenir qu’ils se trouvaient dans une cour d’auberge, exposés aux regards des gens. Ils se donnaient en spectacle !

Soudain alarmée, elle leva les yeux et vit qu’une femme était apparue sur le seuil de l’auberge. Elle se frottait les mains sur son tablier, les manches repliées, et les regardait, la tête penchée sur le côté. Un petit sourire amusé incurvait ses lèvres.

Rozenn rougit et essaya d’échapper aux mains de Ben. Ses jambes commençaient à reprendre vie, néanmoins, elle dut s’accrocher à ses épaules pour ne pas perdre l’équilibre.

— Ben ! Ben !

La jeune femme haussa un sourcil et ses yeux pétillèrent joyeusement.

— Bonsoir, ma dame. Est-ce ce vaurien de Benedict Silvester qui est à genoux devant vous ?

— Je… Oui.

L’aubergiste avait un visage avenant et, d’instinct, Rose sut que c’était une brave femme, simple et dénuée de préjugés.

— Benedict Silvester à genoux ! Ça alors ! s’exclama-t-elle en riant. C’est un spectacle rare, qui vaut la peine d’être vu !

Ben arrêta enfin de lui masser les mollets et se redressa, comme si de rien n’était.

— Bonsoir, Gwenaëlle.

Avec sa nonchalance habituelle, il décrocha son luth de sa selle, le mit à son épaule et s’avança vers l’aubergiste. Tandis que Rozenn, privée d’appui, s’efforçait, non sans peine, de rester debout sur ses jambes, il prit les mains de Gwenaëlle, et l’embrassa sur les deux joues.

— Benedict Silvester, vous êtes vraiment incorrigible ! protesta Gwenaëlle. Dis-moi, tu comptes dormir ici ?

Il lâcha ses mains et fit un pas en arrière.

— Si c’est possible. Ta meilleure chambre est-elle libre ?

L’aubergiste haussa les sourcils et jeta un coup d’œil dubitatif à Rozenn.

— Celle qui donne sur le jardin ?

— Oui.

— C’est possible, si tu es prêt à y mettre le prix.

— J’ai de l’argent. Ne t’inquiète pas.

Retournant auprès de Rozenn, il passa son bras autour de sa taille.

— Ça va ? Tes jambes ne sont plus engourdies ?

Rozenn fit un effort pour lui sourire.

— Elles ne sont pas encore très solides, mais ça va mieux.

Il l’entraîna doucement vers l’aubergiste et fit les présentations cérémonieusement.

— Gwenaëlle, une amie… dame Rozenn Kerber, ma plus ancienne amie…

Gwenaëlle tendit la main à Rozenn.

— Je suis très heureuse de faire votre connaissance, dame Kerber. Venez, je vous en prie.

Tandis que le garçon d’écurie s’occupait de leurs chevaux et de leurs bagages, Rozenn suivit Gwenaëlle, le bras de Ben toujours autour de sa taille. Tout naturellement, sans réfléchir, elle passa le sien sur ses épaules.

*  *  *

Comme Rozenn le découvrit bientôt, la chambre à laquelle Ben et Gwenaëlle avaient fait allusion était un espace séparé du reste du grenier par un lourd rideau, au-dessus de la salle commune de l’auberge. Un espace presque entièrement occupé par un lit à baldaquin, immense, aux bois sculptés de fruits et de fleurs.

Elle n’aurait su dire comment elle avait réussi à gravir l’escalier avec ses jambes flageolantes, mais, d’une façon ou d’une autre, elle y était parvenue. Une fois dans la chambre, elle jeta un coup d’œil rapide autour d’elle et s’assit sur le lit. Un matelas de plume. Doux et moelleux. Roulant sur le dos, elle poussa un soupir de soulagement, ferma les yeux et laissa ses membres se détendre. Elle resta ainsi pendant un long moment, avant de rouvrir les yeux.

La chambre avait un plafond en pente et était éclairée par une étroite ouverture sur le pignon de la maison. Sur la droite, un petit brasero était appuyé contre le mur. Rose sourit. Il faisait chaud et elle n’en aurait sûrement pas besoin cette nuit. Et elle s’abstiendrait également de s’imaginer nue dans les bras de Ben.

Deux épais rideaux en tapisserie faisaient office de cloison et, s’ils n’isolaient pas totalement la chambre des bruits provenant de la salle commune ou du dortoir qui occupait le reste du grenier, ils devaient, en hiver, la protéger des courants d’air. Maintenant, au début de l’été, l’atmosphère était un peu étouffante. Mais le lit était bien meilleur que tous ceux dans lesquels elle avait jamais dormi. Des chandelles étaient posées sur des étagères, de chaque côté du lit, prêtes à être allumées. Soulevant un coin de l’édredon, elle vit que les draps étaient d’un blanc immaculé et parfumés à la lavande.

Elle bougea ses jambes avec précaution et grimaça. Oui, elles répondaient, même si elles étaient douloureuses et encore un peu engourdies. Elle ne devrait pas rester couchée avec ses chaussures sur un édredon aussi joliment brodé. Se forçant à se lever, elle se pencha pour l’examiner. Il était en laine fine et légère, entièrement brodé de feuilles de vigne et de fleurs, en parfaite harmonie avec les sculptures des bois du lit. Un lit, se dit-elle, aussi magnifique, sinon plus, que celui de la comtesse Muriel, au château Hellon. Trouvant un fil défait, elle le remit en place habilement. Puis, ne voulant pas être la cause de dommages supplémentaires, elle replia soigneusement l’édredon et s’assit sur le bord du matelas. Ses jambes tremblaient encore un peu. Non sans mal, elle retira ses chaussures, l’une après l’autre.

Ben avait-il l’intention de dormir dans cette chambre avec elle ? Et si c’était le cas, où ? Naturellement, elle avait envie qu’il reste près d’elle, mais c’était très embarrassant de ne pas savoir où il avait prévu de passer la nuit. Elle l’avait laissé en bas, dans la salle commune, occupé à marchander aimablement le prix de leur hébergement avec la patronne de l’auberge. Elle regrettait presque de ne pas avoir insisté pour voyager par mer avec Ketill et son fils… Non, c’était mieux de voyager avec Ben. Il savait trouver des endroits comme celui-ci, avec des lits dignes d’une reine. Et, à en juger aux odeurs appétissantes qui parvenaient à ses narines, la table de cette auberge était également digne d’une reine. A bord du bateau de Ketill, elle aurait couché sur une mauvaise paillasse, ballottée par les flots, et elle préférait ne pas imaginer la nourriture qu’on lui aurait servie.

Gwenaëlle lui avait plu immédiatement. Depuis combien de temps connaissait-elle Ben ? Plusieurs années, sans doute, sinon elle ne les aurait pas accueillis avec cette familiarité franche et directe qui l’avait tout de suite séduite.

Elle parcourut du regard la chambre et le lit. Combien de fois Ben avait-il dormi ici ? Combien de femmes avait-il…

Non, elle ne devait pas penser à ce genre de choses ! Mais, avant qu’elle ait pu s’en empêcher, elle eut l’impression d’entendre la voix et le rire de Ben.

« J’ai ma réputation de séducteur à maintenir. La notoriété est indispensable dans le métier que j’exerce. »

— Non !

Rose sursauta en se rendant compte qu’elle avait parlé à voix haute.

Elle soupira. Il fallait qu’elle se fasse une raison. Ben était un ménestrel, un amuseur professionnel. Pour être accepté, il devait conquérir les cœurs des hommes et des femmes. Des femmes, surtout… Ben, qui n’était jamais sérieux. Son meilleur ami. Mais pourquoi ne parvenait-elle pas à chasser l’idée qu’il y avait une facette sérieuse chez lui ? Une facette cachée, qu’il ne lui avait jamais révélée…

Elle se mordit la lèvre.

Dernièrement, elle avait eu l’impression que quelque chose sonnait faux en lui. Plusieurs fois, il lui avait fait penser à un lion assoupi, prêt à bondir. Comme s’il avait la puissance d’un lion, mais ne s’en servait jamais, devant elle du moins.

Et si, un jour, le lion venait à se réveiller ?

Les yeux fixés distraitement sur la paille qui jonchait le plancher, elle agrandit machinalement un trou avec le bout de son pied. Ben ne faisait rien pour démentir sa réputation. A voir la façon dont toutes les femmes étaient en adoration devant lui, il faisait même tout pour l’entretenir.

« Ma notoriété me garantit un public nombreux à chacune de mes représentations. »

C’était lui-même qui le lui avait dit.

« Les gens viennent m’écouter parce qu’ils pensent que je suis le diable incarné. »

— Pas un lion, mais un diable, marmonna-t-elle en retirant ses chausses et en faisant jouer ses doigts de pied.

Un diable plein de charme et de séduction, qui, même pour tout l’or du monde, ne se laisserait pas passer la corde au cou.

Et alors ? Ce n’était pas nouveau. En quoi cela lui importait-il ? Rozenn n’aurait su le dire, mais elle en éprouvait une étrange tristesse.

Des pas légers résonnèrent dans le grenier. Les rideaux s’ouvrirent et le diable, justement, entra dans la chambre.

Pour un diable, il était d’une beauté et d’une prestance éblouissantes. Grand et mince, avec des grands yeux noirs pétillants d’humour et d’intelligence. Un briseur de cœurs.

Où avait-il l’intention de dormir ?

— Vos effets personnels, gente dame, dit Ben cérémonieusement en déposant un sac à côté du brasero.

D’une façon incongrue, elle remarqua qu’il avait le pied posé sur l’une des étoffes mauves de Marc Quémeneur, qui était tombée par terre sans qu’elle s’en aperçoive.

— Merci, gentil damoiseau, répondit-elle sur le même ton, tout en commençant à dénouer ses cheveux.

Ben resta immobile pendant quelques instants, un sourire au coin des lèvres, puis, lentement, il s’approcha du lit. Brusquement, Rozenn eut l’impression que la chambre avait rétréci.

— Je suis à votre service, petite fleur.

Il avait les yeux fixés sur sa bouche. Une envie soudaine la saisit… Non, il ne fallait pas ! Détournant la tête, Rose lissa ses cheveux et entreprit de refaire sa tresse, les doigts tremblants.

— Comment vont tes jambes, mon cœur ? Elles te font toujours aussi mal ?

Elle hocha la tête.

— J’ai un remède pour cela.

Prenant le bout de sa tresse, il tira doucement, afin de l’obliger à croiser son regard.

— Un… un remède ?

Oh ! Vierge Marie, il regardait de nouveau sa bouche, avec ce sourire en coin qui ne manquait jamais de la faire fondre. Jaillie de nulle part, elle ressentit l’envie de toucher son menton du bout de ses doigts. Le diable était en train de l’ensorceler…

— Oui, un remède, acquiesça-t-il avec un petit soupir.

Il tira une dernière fois sur la tresse et la relâcha.

— Il y a des étuves publiques dans un petit bâtiment, derrière l’auberge. Aimerais-tu y aller ?

Rozenn battit des cils.

Des étuves ? Etait-ce cela son remède ? Prendre un bain chaud ? Pendant l’espace d’un instant, elle avait pensé…

— Rozenn ?

— Un… un bain ?

— Oui, mon cœur.

— Dans les étuves publiques ?

Il haussa les épaules.

— Je ne vois guère où tu pourrais prendre un bain sinon là-bas.

Rose était estomaquée. Seul Ben pouvait avoir le toupet de lui faire une pareille suggestion. Elle était une femme respectable et les femmes respectables ne fréquentaient pas ce genre d’établissement. Mais, que Dieu lui vienne en aide, la perspective d’un bain chaud était tellement tentante. Après tout, les étuves publiques de Hennebont n’avaient peut-être pas la même réputation que celles de Geneviève, à Quimperlé…

Une lueur amusée brilla dans les yeux de Ben, comme s’il avait lu l’évolution de ses pensées en même temps qu’elles défilaient dans sa tête.

— Tu y seras en sécurité, Rose. J’y veillerai.

Ivona serait furieuse ! Mais Rozenn avait chaud et elle se sentait désagréablement collante. L’idée d’un long bain dans un baquet d’eau parfumée était trop tentante. Et puis, Ivona était loin et, ici, elle ne connaissait personne. Alors qui pourrait se soucier qu’elle aille ou n’aille pas aux étuves publiques ?

Personne. De plus, la seule personne dont l’opinion lui importait était le diable mal rasé qui se tenait debout devant elle. Et lui ne se formaliserait certainement pas de la voir aller au bain public !

Une sensation de liberté l’envahit, comme jamais elle n’en avait connu. Personne ne le saurait. C’était une sensation délicieusement enivrante.

Elle leva les yeux vers Ben et lui sourit.

— Tu as raison. Un bain me fera le plus grand bien. A condition que tu restes à proximité, ajouta-t-elle avec précipitation. Jamais je n’oserais y aller toute seule.

L’idée de se déshabiller au milieu de gens qu’elle ne connaissait pas était effrayante.

Ben fit un pas en arrière et s’inclina cérémonieusement.

— Je suis à votre service, gente dame. Si vous le désirez, je pourrai même être votre garçon de bain. Je pourrais même… vous frotter le dos dans votre baignoire.

— Mon garçon de bain ! Es-tu fou ? s’exclama-t-elle, choquée, avant de voir la lueur espiègle qui brillait dans ses yeux.

— Tu es bête !

Elle se leva et se dirigea vers son sac avec toute la dignité qui lui restait.

— Fournissent-ils des linges dans les étuves ?

— Des serviettes, du savon, des huiles parfumées…

Il s’interrompit brièvement et baissa la voix d’une façon suggestive.

— … des massages… enfin, tout ce dont tu pourrais avoir envie, petite fleur. Il suffit de demander.

Elle lui décocha un regard noir.

— J’ai seulement envie d’intimité. Rien d’autre.

Il ne se démonta pas pour autant.

— Tu en es sûre ?

— Un bain, en toute intimité, répliqua-t-elle, les lèvres pincées. Tu peux me le garantir ?

Il croisa les bras sur son torse.

— Bien sûr, gente dame. Comme je vous l’ai dit, je suis à votre service.

Chapitre 9

Rozenn laissa Ben lui prendre la main et la conduire jusqu’à l’entrée des étuves publiques de Hennebont. La soirée était chaude et la lune était haute dans le ciel. Des chauves-souris voletaient au-dessus d’eux, taches noires qui faisaient clignoter les étoiles.

Après quelques pas, Ben s’arrêta devant un bâtiment de bois. La double porte était ouverte en grand. Derrière le feu, des stalles de bois s’alignaient, adossées au mur du fond.

— Cela ressemble un peu à une écurie, murmura Rozenn, en franchissant le seuil d’un pas hésitant.

— Pas une fois qu’on est à l’intérieur, répondit Ben en souriant. L’odeur est différente, beaucoup plus agréable.

Une inspection plus minutieuse prouva à Rose qu’il avait raison. De grandes pièces d’étoffes légères étaient suspendues au plafond et tombaient jusqu’au sol. A quoi pouvaient-elles bien servir ? Çà et là, des lumières brillaient au travers, aussi comprit-elle bientôt leur usage. Chaque stalle était munie d’une lampe et ces étoffes servaient à protéger l’intimité de leurs occupants. Un gloussement lascif résonna derrière l’une d’entre elles, accompagné de bruits d’éclaboussures. Un grognement de plaisir, typiquement masculin, lui répondit.

— Non, non, Ben, où m’as-tu emmenée ? bredouilla Rozenn en reculant précipitamment. Je… je crois que je vais attendre ton retour à l’auberge.

Ben secoua la tête, désinvolte, et la tira à l’intérieur.

Une fois le seuil franchi, elle s’aperçut que l’atmosphère qui régnait à l’intérieur ne ressemblait en rien à la scène de débauche qu’elle avait d’abord imaginée. A travers les étoffes fines, elle pouvait voir des silhouettes aller et venir dans les stalles, éclairées par la lumière des lampes. D’autres lampes étaient accrochées aux murs, dispensant assez de lumière pour chasser la pénombre de la nuit. A sa grande stupéfaction, tout était d’une propreté immaculée. Chaque chose à sa place. Un ordre parfait régnait. Charmée, Rozenn commença à se détendre.

Un grand chaudron en cuivre, empli d’eau bouillante, était posé sur le feu central. Un autre chaudron était accroché par une chaîne à une poutre du toit, lui aussi plein d’eau fumante. Armé d’une grande puisette en métal, un jeune garçon était occupé à remplir d’eau chaude des seaux de bois. Des serviettes de bain étaient soigneusement rangées sur des étagères ou mises à sécher sur des fils. Des parfums exotiques, jasmin, musc ou santal, se mêlaient à des senteurs plus locales, romarin, saponaire et sauge. Rozenn avait l’impression d’avoir pénétré dans un univers exotique, plein de senteurs et de plaisir.

Une toute jeune fille s’avança vers eux. Son regard était ouvert et amical, mais parfaitement innocent, bien loin des œillades enflammées que Rozenn était habitué à surprendre dès que les femmes posaient les yeux sur Ben.

— Bonsoir, Benedict, lança la jeune fille avec entrain.

Un grand sourire illumina son visage. Elle semblait avoir une douzaine d’années et vouer une admiration sans bornes à Ben. Rozenn ne put s’empêcher de sourire.

— Je suis content de te voir, Soaz, répondit Ben en se penchant pour embrasser la jeune fille sur la joue.

— Vous voulez un bain ? s’enquit-elle en tournant son regard vers Rozenn, puis, de nouveau, vers Ben.

— S’il te plaît.

Rose donna un coup de coude dans les côtes de Ben.

— Deux bains, précisa-t-elle.

Les yeux noirs de Ben pétillèrent.

— Et moi qui espérais te persuader de me frotter le dos…

— Ben !

Les sourcils froncés, elle essaya de dégager sa main, mais il la tenait solidement.

— Je te préviens, si…

— Détends-toi, mon cœur. Si c’est deux bains que tu veux, il en sera fait selon ton désir.

Il sourit à Soaz et haussa les épaules.

— Deux bains, s’il te plaît. Je ne voudrais pas contrarier mon amie, sinon elle perd ses fossettes.

— Vraiment ?

— Oui, c’est une chose bien triste, Soaz. J’adore ses fossettes, vois-tu, seulement, chaque fois qu’elle est en colère, elles disparaissent et il me faut la cajoler pendant un temps infini pour les faire réapparaître.

Rozenn aurait voulu l’étrangler. Heureusement, Soaz devait bien connaître les manières de Ben, car elle réprima un sourire et ébaucha une révérence.

— Je comprends, messire.

Elle se retourna pour les conduire vers les stalles.

— Vous désirez des serviettes de bain, je suppose ?

— S’il te plaît. Et, Soaz ?

— Messire ?

— Comme mon amie refuse de me frotter le dos, Barbe pourrait-elle me rendre ce service ?

Immédiatement, Rose sentit son estomac se nouer. Barbe ? Une autre de ses adoratrices, sans doute. Ne devait-elle pas s’y attendre avec Benedict Silvester ?

— Bien sûr, messire.

— Nous aimerions également avoir des stalles voisines l’une de l’autre. Et, si c’est possible, j’aimerais que tu t’occupes de Rozenn personnellement. Elle a chevauché toute la journée et un massage après son bain lui ferait du bien. Je ne connais pas de meilleur remède pour les courbatures que ton huile de jasmin.

C’est ainsi que Rozenn, à la fois contrariée et enchantée, se retrouva dans une salle contiguë à celle de Ben. La cabine contenait une baignoire de bois et une grande table basse, parsemée de coussins. En si grand nombre qu’elle ressemblait à un lit. Elle se mordit la lèvre. Seigneur ! Ce n’était qu’une table, à l’évidence destinée aux massages. Mais elle ne put s’empêcher de repenser au grognement de plaisir qu’elle avait entendu à leur arrivée. D’autres… prestations étaient-elles proposées sur ces coussins ? La présence de la toute jeune Soaz laissait supposer que ce n’était pas le cas, cependant…

Le rideau s’ouvrit et Soaz entra, les bras chargés de serviettes de bain. Elle les posa sur la table, juste à côté d’un coussin recouvert de soie jaune d’or, orné d’un liseré rouge, qui aurait fait pâlir d’envie la comtesse Muriel.

— Voulez-vous que je vous aide à vous déshabiller, madame ?

— Oui, s’il vous plaît.

De toute sa vie, elle n’avait jamais demandé de l’aide à personne pour se déshabiller, mais elle était tellement courbaturée qu’elle n’avait pas le cœur de refuser cette offre.

— C’est bien, laisse-la faire, lança Ben d’une voix amusée à travers l’étoffe légère qui séparait leurs stalles.

Rozenn sursauta et jeta un coup d’œil soupçonneux dans sa direction, inquiète qu’il puisse la voir. Par chance, seules des ombres étaient visibles. Le spectacle ne manquait pas d’intérêt d’ailleurs. Deux silhouettes se découpaient sur le rideau. L’une typiquement masculine, grande, large d’épaules, les hanches fines. Ben. L’autre féminine, courbes arrondies, poitrine généreuse… Barbe.

Les deux silhouettes ne devinrent qu’une seule et Rozenn sentit sa gorge s’assécher.

— J’en déduis que Barbe est, elle aussi, en train de te déshabiller ?

Question inutile, car elle voyait bien que Barbe avait les mains sur la taille de Ben et était apparemment occupée à déboucler son ceinturon. Hélas, les mots lui avaient échappé avant qu’elle puisse les arrêter.

— Bien sûr.

La voix de Ben flotta à travers le rideau, calme et nonchalante.

— Tu ne le sais peut-être pas, Rose, mais, dans les maisons nobles, quand un invité de marque prend un bain, les femmes de la maison se font un honneur de l’aider à se déshabiller. C’est la coutume.

— Nous ne sommes pas dans une maison noble !

— Non, pourtant le même service est offert. Que pouvons-nous faire, nous autres pauvres gens, hormis imiter les riches et les puissants ?

Rozenn avait noté la pointe de moquerie dans le dernier commentaire de Ben, mais elle n’avait aucune envie de rire. Elle resta figée, les yeux fixés sur les silhouettes dans la stalle voisine. Elle avala avec peine la boule qui s’était formée au fond de sa gorge et fit un pas vers le rideau, en proie à une émotion étrange, douloureuse, sur laquelle elle refusait encore de mettre un nom.

Soaz lui toucha le bras, juste au moment où elle s’apprêtait à soulever le rideau.

— Madame ? Vous préférez partager la même cabine finalement ?

Reprenant ses esprits, Rose secoua la tête avec force et s’assit sur les coussins. Aussitôt, Soaz entreprit de défaire sa coiffe.

— Vous désirez vous laver les cheveux, madame ?

— Volontiers.

Lorsque Soaz eut défait ses cheveux, elle se remit debout et leva les bras, afin qu’elle puisse lui enlever sa robe. La voilà qui agissait comme si elle était une grande dame, habituée à se faire déshabiller par sa femme de chambre ! Et pourtant, jamais elle ne s’était sentie aussi misérable.

— Petite fleur ?

— Mmh ?

Elle garda le dos tourné obstinément. Barbe devait être en train de lui enlever sa tunique… Ou pis… elle lui défaisait peut-être ses guêtres… Non, non ! Elle ne devait pas penser aux vêtements qu’elle lui enlevait !

— Si tu veux vraiment devenir la maîtresse de maison d’un chevalier, tu ferais bien d’observer tout ce que fait Soaz, poursuivit Ben imperturbable. Sir Richard attendra de toi une connaissance parfaite des us et coutumes de la noblesse.

En quelques gestes rapides, Soaz fit passer sa robe par-dessus sa tête et l’aida à enlever son jupon. Rozenn rougit légèrement, car Per était la seule personne qui l’ait jamais vue nue et, avec lui, elle avait trouvé cela profondément embarrassant.

Cependant, Soaz souriait, un sourire aimable et gentil, qui rendait sa nudité parfaitement naturelle.

— Vos cheveux d’abord, je pense, madame, dit-elle d’une voix calme.

Rozenn hocha la tête et monta dans la baignoire. L’eau était chaude et parfumée au jasmin. Ben s’était apparemment souvenu qu’elle aimait l’odeur du jasmin. Quel délice de s’étendre dans cette eau parfumée. Elle ne pouvait nier qu’un bain chaud était un remède souverain pour les membres et les muscles endoloris.

Soudain, le rideau entre sa stalle et celle de Ben se gonfla sous l’effet d’un brusque courant d’air. Une porte claqua et les flammes des lampes vacillèrent.

Un bruit d’éclaboussures lui fit tourner la tête vers la cabine voisine… Ben était en train de monter dans sa baignoire. Elle l’entendit grogner de plaisir. Dans une autre stalle, un peu plus loin, un homme et une femme bavardaient à voix basse.

Soaz lui versa de l’eau sur la tête et commença à frictionner doucement ses cheveux. C’était divin. Alors pourquoi gâcher son plaisir en imaginant Barbe frictionner les cheveux de Ben… Même si c’était un geste parfaitement innocent et professionnel en ces lieux.

Ou bien ne l’était-ce pas ?

Refusant de l’espionner, elle ferma les yeux, se pencha en arrière et s’abandonna aux sensations que l’eau chaude, les parfums et les massages de Soaz faisaient naître dans son corps. Ce qui se passait dans la stalle voisine ne la regardait pas.

Peu à peu, elle se rendit compte qu’elle pouvait se détendre, surtout quand elle parvenait à se concentrer uniquement sur les mains expertes de la jeune fille.

*  *  *

Ce soir-là, Rozenn alla se coucher tôt. Elle avait apprécié à leur juste valeur le poulet rôti et les légumes variés que Gwenaëlle leur avait servis. Elle avait aimé, également, entendre Ben jouer du luth et déclamer des vers sur une estrade improvisée, pour le plus grand plaisir de Gwenaëlle et des autres convives. Seulement, quand, pour la troisième fois, elle avait manqué s’endormir sur son tranchoir, elle avait décidé qu’il était temps de se retirer. La longue chevauchée l’avait véritablement épuisée.

Après avoir complimenté et remercié Gwenaëlle pour l’excellence de sa cuisine, elle gravit l’escalier qui conduisait à l’étage. La voix chantante de Ben la suivit, chaude et réconfortante. Les jambes lourdes, elle se fraya un chemin à travers le dortoir. Plusieurs paillasses étaient disposées sur le plancher. Des paires de chaussures, des sacs, une poupée… Visiblement, d’autres voyageurs avaient l’intention de passer la nuit à l’auberge.

Elle entra dans sa chambre, rabattit le rideau derrière elle et ouvrit son sac afin d’y prendre sa chemise de nuit. Les affaires de Ben étaient éparpillées sur le plancher. Elle fronça les sourcils, intriguée. Cela ne ressemblait guère à Ben d’être aussi désordonné, probablement avait-il été pressé.

A leur retour des étuves publiques, il n’avait pas eu beaucoup de temps pour accorder son luth. Or, en voyage, accorder son instrument prenait toujours plus longtemps. Elle se souvenait l’avoir entendu dire que c’était à cause des cahots de la route, et des variations de température ou d’humidité.

Les talents de musicien et de conteur de Ben leur ayant fourni le gîte et le couvert, elle pouvait bien oublier ses courbatures et prendre quelques instants pour remettre de l’ordre dans ses affaires. L’ourlet de l’une de ses chemises était déchiré, elle la mit de côté avec l’intention de la repriser le lendemain matin, quand il y aurait plus de lumière. Elle replia ses autres chemises et ses tuniques et les serra dans son sac, ainsi que ses guêtres de rechange. Puis elle remit sa dague au crochet où elle était suspendue avant leur départ pour les étuves.

Quelques minutes plus tard, elle souffla la chandelle et se glissa dans le grand lit en poussant un soupir de plaisir. La douceur du matelas de plume, les draps frais et parfumés à la lavande…

Divin. Tout simplement divin. Rozenn s’endormit le sourire aux lèvres.

*  *  *

Elle avait dû s’assoupir, car elle se réveilla en pensant que les bruits de la nuit à Hennebont étaient différents de ceux de Quimperlé. Quoi de plus naturel, d’ailleurs, puisqu’elle n’était plus dans le quartier des marchands de la ville haute ? Pour autant qu’elle s’en souvienne, c’était la première nuit qu’elle passait loin de Quimperlé.

Ses paupières s’ouvrirent brusquement. Quelque chose était traîné sur le plancher du dortoir, de l’autre côté du rideau. Une paillasse, sans doute. Un autre voyageur qui se préparait à se coucher, probablement. Un enfant appela : Maman ! Une femme lui répondit, d’une voix douce et apaisante. D’autres murmures… Elle essaya de se rendormir.

C’étaient simplement des voyageurs tout comme elle, mais ces petits bruits l’avaient perturbée. Quand elle était montée se coucher, elle se sentait pleinement détendue. Le bain, le poulet rôti de Gwenaëlle, la musique de Ben, sa voix grave et familière… Pourtant, rien de tout cela ne pouvait changer le fait qu’elle était à Hennebont, dans un endroit qui lui était totalement étranger.

Loin de tout ce qui avait été sa vie. Quimperlé, Ivona, Mikaela, Adam…

Rozenn ferma les yeux, elle entendait le luth qui continuait d’égrener sa mélodie à travers le plancher. Son envie de dormir s’était dissipée.

Dans le dortoir, de l’autre côté du rideau, un homme laissa échapper un éclat de rire. Une femme lui parla à voix basse. L’homme rit de nouveau, la femme gloussa. Le plancher grinça. Un grognement. Un soupir. Des respirations haletantes.

Rozenn mit ses mains sur ses oreilles. Nul besoin d’être dans la pièce à côté pour savoir ce qui s’y passait.

— Oh ! mon amour, oui !

Dieu merci, Ben n’était pas loin. Heureusement qu’il était à ses côtés. Ce serait bien pire si elle avait été seule, à bord du bateau de Ketill, dans l’espace réservé aux passagers, forcément très exigu. A la seule pensée que d’autres voyageurs auraient pu se mettre à… à faire… la même chose, juste à côté d’elle. Elle ne voulait même pas y penser. Décidément, la présence de Ben était une bénédiction

Il prend soin de moi. Il prend toujours soin de moi, du moins quand il est avec moi, ce qui n’est pas souvent.

Elle se mordit l’ongle du pouce.

Mais quand il est avec moi, il fait tout pour me rendre les choses plus faciles. Parfois, il a même des attentions délicates. Le bain parfumé au jasmin, sa fragrance préférée…

Sir Richard se montrerait-il aussi attentionné ? Elle tripota machinalement la petite croix en or accrochée à son cou, mais ne trouva aucune réponse à sa question. Même si elle avait partagé des repas et bavardé avec lui à l’Oiseau Blanc, même s’il était l’un des grands amis de son frère, sir Richard restait un inconnu. Cependant, elle continuait de penser que, si elle venait à l’épouser, elle pourrait se reposer sur lui, beaucoup plus qu’elle ne le pourrait jamais sur Ben. Pour commencer, il passerait plus de temps avec elle. Certes, les chevaliers devaient répondre aux appels de leur suzerain, mais, tout le reste du temps, ils résidaient dans leurs manoirs. Un chevalier était attaché à ses terres, alors qu’un ménestrel passait toute sa vie à courir les chemins. La terre représentait une sécurité. Un foyer. Des racines.

A cet instant, l’homme de l’autre côté du rideau laissa échapper un grognement de plaisir. Le grincement régulier s’arrêta. La femme soupira et murmura des mots d’amour. Son mari ne lui avait pas fait mal et, à l’entendre, elle était même comblée. Ce qui était une bonne chose, car si toutes les femmes détestaient accomplir leurs devoirs conjugaux, comme elle l’avait détesté avec Per…

Serait-ce la même chose avec sir Richard ?

Un autre sujet de préoccupation. Sir Richard attendrait peut-être qu’elle y prenne plaisir, mais, aussi bien, elle était l’une de ces femmes qui n’y prenaient jamais aucun plaisir… Il y en avait, du moins si elle en croyait les femmes qu’elle avait entendues bavarder, tout en faisant leur lessive au bord de la rivière de Quimperlé. Des femmes frigides, qui n’éprouvaient jamais la moindre jouissance dans les bras d’un homme. Elle était peut-être l’une d’entre elles.

Des pas rapides résonnèrent dans le dortoir. Ben ? Un murmure de conversation lui parvenait encore à travers le plancher, accompagné de bruits de vaisselle. Mais la musique s’était arrêtée.

Le rideau s’ouvrit et Ben entra dans la chambre, son luth à la main.

Rozenn resta immobile, les yeux mi-clos, comme si elle sommeillait, mais elle le distingua clairement, malgré la pénombre. Grand, les cheveux en bataille et d’une beauté à briser les cœurs.

Où allait-il dormir ?

Il rangea le luth dans son sac, glissa le sac soigneusement sous le lit, puis il regarda vers elle et commença à déboucler son ceinturon. Rozenn avait souvent épié ainsi son mari, quand il s’apprêtait à se coucher. Mais alors elle l’avait épié avec angoisse et s’était efforcée d’avoir l’air profondément endormie, dans l’espoir qu’il la laisserait tranquille.

Rien de tel aujourd’hui. Elle n’éprouvait aucune angoisse et se sentait parfaitement calme, même si elle ne savait pas où il allait choisir de se coucher. Elle avait confiance en lui. Jamais il ne lui ferait le moindre mal.

Elle ouvrit les yeux et se redressa. La question qui l’avait tourmentée depuis leur arrivée à l’auberge jaillit de ses lèvres, presque sans qu’elle le veuille.

— Où vas-tu dormir, Ben ? Par terre ou sur le lit ?

Il alluma une chandelle et ses yeux brillèrent dans la lumière orangée de la flamme.

— Où tu voudras, mon cœur, répondit-il avec un sourire nonchalant. Par terre, sur le lit, peu m’importe… J’ai souvent dormi dans des endroits beaucoup moins confortables.

Elle sourit. Elle aurait dû savoir qu’il n’y aurait pas de problème avec lui. Contrairement à Per, il respectait ses sentiments.

D’un seul mouvement, il enleva sa tunique et sa chemise et elle se surprit à admirer la façon dont les muscles de ses épaules se contractaient.

Pas une once de graisse, un torse large, parsemé de poils noirs, descendant en triangle jusqu’à la ceinture de son haut-de-chausses. Il portait des beaux vêtements, afin d’impressionner les nobles qui le recevaient, mais il était encore plus beau sans eux. Faire l’amour avec lui ne serait peut-être pas aussi désagréable, se dit-elle en sentant une étrange vague de chaleur monter dans ses reins. Il avait un corps parfait, terriblement attirant, et elle avait pris du plaisir à son baiser.

Prendrait-elle du plaisir à être embrassée par sir Richard ? A faire l’amour avec lui ? Ben lui avait demandé si elle l’aimait. Au fond de son cœur, elle savait qu’elle ne l’aimait pas. Mais, quand elle le connaîtrait mieux, elle pourrait peut-être éprouver…

Les sourcils froncés, elle remit son oreiller en forme et se recoucha, tandis que Ben finissait de se déshabiller. Il retira ses bottes, mais lorsque son regard se posa sur le petit tas de ses affaires personnelles, il se figea brusquement. Puis, il se tourna vers elle, une question au fond des yeux.

— Ben ?

Il fit un geste du menton en direction de ses affaires.

— As-tu touché à mes affaires, Rozenn ? s’enquit-il d’une voix dure et froide.

— Seulement pour les ranger. Tu les avais laissées éparpillées par terre.

— Moi ?

— Oui.

Il prit un air pensif.

— Ainsi, tu les as rangées ?

— Oui, Ben. J’ai eu tort ?

— S’il te plaît, Rozenn, je préférerais que tu ne fouilles pas dans mes affaires.

Pendant l’espace d’un instant, elle resta muette, piquée au vif par sa remarque et par le ton acerbe de sa voix.

Puis, elle haussa les épaules.

— Pardonne-moi, murmura-t-elle.

Elle se pencha, saisit sa chemise déchirée et la lui lança.

— Tu ne voudras pas non plus que je la raccommode, je suppose.

Il la rattrapa au vol, sans lui accorder un regard, mais son expression se radoucit.

— Tu n’as pas besoin de faire de la couture pour moi.

Elle s’enfouit dans ses draps, d’un mouvement rageur.

— Tu n’as qu’à la raccommoder toi-même, alors ! Je voulais seulement te remercier de m’avoir amenée ici, rien de plus.

A son grand dam, elle se rendit compte qu’elle était au bord des larmes, et Ben était trop sensible et la connaissait trop bien pour ne pas l’avoir deviné au ton de sa voix.

Il soupira et, quelques instants plus tard, elle entendit un grattement sur le plancher. Le bruit caractéristique d’une paillasse qu’il tirait de dessous le lit.

— Il y a de la place ici, dit-elle d’une voix bourrue en tapotant sur le matelas. Si la perspective de dormir à côté de moi ne t’est pas trop désagréable, naturellement.

Un autre soupir. La paillasse retourna en grinçant sous le lit. Puis, le matelas s’enfonça sous son poids et elle dut se raccrocher au bord pour ne pas basculer vers lui.

— Merci, mon cœur, murmura-t-il en réprimant un bâillement. J’apprécierai une bonne nuit de sommeil. Nous aurons encore une longue route demain.

Il dut ensuite souffler la chandelle, car la pénombre envahit de nouveau la chambre. Une pénombre douce et tiède, animée par les bruits assourdis qui leur parvenaient à travers les rideaux et le plancher.

— Gwenaëlle ne m’a pas retenu trop longtemps, dit-il d’une voix nonchalante.

Au timbre de sa voix, elle sut qu’il avait envie de parler. Elle connaissait Ben et savait qu’il ne se résoudrait pas à s’endormir, tant qu’il n’aurait pas fait la paix avec elle. Sur ce point, ils se ressemblaient.

— N’étais-tu pas convenue avec elle de chanter et de jouer de la musique jusqu’à minuit ?

— Oui, mais elle est gentille et elle a vu que j’étais fatigué.

— Elle t’aime bien.

— Oui.

Il remua derrière elle et laissa échapper un nouveau soupir. Une légère fragrance de bois de santal émanait de son corps, le parfum dont il avait dû se servir après s’être rasé aux étuves publiques.

— Rozenn ?

Il lui toucha l’épaule.

Elle remua afin de repousser sa main, mais sans trop de conviction. Le contact de ses doigts était doux, apaisant.

— Mmm ? murmura-t-elle, en sentant son cœur battre plus vite.

— Arrête de bouder. Pense à tes fossettes.

— Idiot.

Elle roula sur le dos.

— Tu ne peux pas les voir. Il fait aussi noir que dans un four.

— Je le sais, mon cœur. Je n’ai pas besoin de te voir pour savoir qu’elles ont disparu. Je préfère qu’elles soient là. Même dans le noir.

— Tu es bête.

Elle roula vers lui et lui toucha brièvement les doigts.

— Suis-je pardonné ? s’enquit-il à voix basse.

— Oui.

— Bien, parce que le moment est venu pour moi de réclamer ma récompense…

Le cœur de Rozenn se mit à battre plus vite.

— Ta récompense ?

Son pouce lui caressait l’épaule à travers l’étoffe légère de sa chemise de nuit. Il glissa jusqu’au lobe de son oreille, le long de son cou, en faisant naître des sensations ineffables dans son sillage.

— Mmm ? Tu avais oublié ?

— Ou… oui.

— Menteuse. Maintenant, de quoi avions-nous convenu ? Tu m’as promis de me remercier de t’avoir trouvé Tempête, en me laissant libre de choisir moi-même ma récompense. Je me trompe ?

— N… non.

— Alors, viens dans mes bras, mon cœur.

La pression de son pouce augmenta, l’attirant doucement vers la chaleur de son corps.

— Je n’ai pas envie que tu raccommodes mes affaires, mais j’exige un baiser. Comme tu es une femme honnête, qui paie toujours ses dettes, tu dois me donner un baiser.

Rozenn hésita.

— Seulement un baiser ?

— Pourquoi ? Tu penses que le fait de t’avoir procuré Tempête vaut plus que cela ? Non, je ne peux pas accepter plus, ce serait dangereux.

Rozenn sentit son estomac se nouer. Ben n’avait-il pas envie d’elle ? Non pas qu’elle soit prête à se donner à lui, naturellement, mais il semblait avoir envie de toutes les autres femmes que Dieu avait créées. Alors, pourquoi pas elle ?

— Dangereux ?

— Oui.

Ses doigts étaient dans ses cheveux, maintenant, les défaisant et les lissant sur son dos. Des doigts caressants, pleins de douceur et de considération. Il était si près qu’elle sentait son haleine tiède sur sa joue, une haleine parfumée par les épices du vin qu’il avait bu.

— Beaucoup trop dangereux. Un baiser me suffira.

Chapitre 10

— Vraiment ?

Son cœur se serra. Ben était attiré par toutes les femmes de la terre, pourvu qu’elles soient jolies et désirables, mais, quand il s’agissait d’elle…

— Oui. Viens, petite fleur, donne-moi mon baiser.

Rozenn leva la tête. Un mouvement presque imperceptible, mais qui suffit à mettre ses lèvres en contact avec les siennes. Elle frissonna. Sa main continua de lui caresser les cheveux doucement, mais il n’essaya pas de l’attirer contre lui.

Elle posa ses lèvres plus fermement sur les siennes et attendit. Elle sentit qu’il souriait.

— Tu dois m’embrasser, Rozenn.

Mais n’était-elle pas en train de le faire ? Hésitante, elle lui donna un petit baiser, un baiser pudique, le genre de baiser qu’une mère donne à un enfant en lui souhaitant bonne nuit.

— Mmm, c’est déjà bien, murmura-t-il. Mais ce n’est pas suffisant. J’attends autre chose. Un vrai baiser.

Rozenn rougit et se réjouit de la pénombre qui l’empêchait de voir son visage. Elle se serra un peu plus contre lui et lui donna un autre petit baiser, puis un autre. Mais il ne l’attirait toujours pas dans ses bras et seule sa main continuait de lui caresser les cheveux et la nuque. L’odeur familière de son corps envahissait ses narines. Puissante, enivrante.

— Ben, s’il te plaît…

Poussant un soupir exaspéré, elle lui prit la tête et pressa sa bouche contre la sienne, en suivant hardiment le contour de ses lèvres avec sa langue.

Toujours aucune réaction. Rozenn commençait à désespérer. Lui était-elle vraiment à ce point indifférente ?

Puis, tout d’un coup, il émit un grognement et la serra contre son torse nu, aussi fort qu’elle le désirait. Enfin ! Sa bouche se mit en mouvement, doucement d’abord, puis avec de plus en plus de passion. Elle ferma les yeux, savourant pleinement ses baisers. Des baisers avec ses lèvres et sa langue. Ses mains couraient sur son dos, sur ses hanches, sur ses fesses, et elle lui rendait son étreinte avec la même ardeur. Sa respiration devint plus rapide, presque haletante, à l’unisson de la sienne…

Rozenn se sentit fondre dans ses bras, puis, tout d’un coup, le plaisir qu’elle ressentait devint presque ineffable. Son baiser sur la jetée n’était plus rien en comparaison. C’était… c’était… divin. Après une étreinte aussi merveilleuse, elle pouvait mourir. Peu lui importait. Et c’était Ben. Ben !

Jamais elle n’avait éprouvé de telles sensations dans les bras de Per.

Hors d’haleine et toute tremblante, elle écarta ses lèvres des siennes, mais, maintenant qu’il avait commencé, il ne semblait plus capable de s’arrêter. Ses lèvres tracèrent un sillon de feu sur son cou, sur ses bras, sur ses épaules et, instinctivement, elle enfouit ses doigts dans ses cheveux. Ils étaient si doux, aussi doux que de la soie. Il gémit et frissonna, un frisson qui la remua jusqu’au plus profond de son être.

Embrasser Ben était un plaisir presque trop douloureux à supporter. Et ce n’était pas encore fini, car, repoussant d’un geste impatient sa chaîne et sa petite croix en or, il fit pleuvoir une pluie de baisers sur sa gorge et dans l’échancrure de sa chemise, à la naissance de sa poitrine, roulant sur elle, la recouvrant à demi avec son corps.

Rozenn se raidit, attendant l’inévitable sentiment de panique qui s’était emparé d’elle chaque fois que son mari l’avait contrainte à remplir son devoir conjugal.

Mais rien de tel, cette fois-ci. Au contraire, le poids du corps de Ben était un fardeau qu’elle accueillait sans appréhension, avec plaisir, même. Ses reins étaient en feu et elle devait faire un effort pour ne pas lui caresser les fesses, comme il caressait les siennes. Le contact de sa virilité, dure et vibrante contre son ventre, ne lui était pas désagréable, non plus. Elle devait même serrer les dents pour ne pas glisser ses mains dans son haut-de-chausses et…

— Ben !

— Encore, murmura-t-il en lui mordillant le lobe de l’oreille. Ne t’arrête pas.

— Ben !

Elle lui tira les cheveux.

Il redressa la tête, non sans avoir déposé un dernier baiser dans l’échancrure de sa chemise de nuit.

— Mmm ?

— Dangereux. Je crois que tu as dit que c’était trop dangereux.

Il déplaça son poids sur le côté, mais en gardant sa jambe entre les siennes et en continuant de lui caresser la hanche.

— J’ai dit cela ? murmura-t-il d’une voix rauque.

— Oui.

Il soupira.

— Pardonne-moi, un moment de folie. De divine folie, plutôt, précisa-t-il en posant son front sur le sien.

— Flatteur ! Nous devrions dormir, maintenant, Ben, dit-elle d’une voix ferme. Nous avons encore une longue route demain.

— Ma Rozenn, toujours aussi raisonnable et pragmatique.

Il roula sur le dos.

Peu à peu, elle sentit sa respiration devenir moins saccadée, reprendre un rythme presque normal.

— J’aimerais au moins te garder dans mes bras cette nuit, dit-il en se retournant de nouveau vers elle.

Dans ses bras ? Toute la nuit ?

Elle avala avec peine la boule qui s’était formée au fond de sa gorge.

— C’est dangereux, répondit-elle d’une voix hésitante, mais j’espère que je peux te faire confiance et que tu ne me sauteras pas dessus.

Il laissa échapper un éclat de rire et, glissant son bras sous sa tête, la nicha dans le creux de son épaule nue.

— Te sauter dessus ? Quelle idée !

— Per ne s’en privait pas, même quand j’étais profondément endormie.

— Cela ne te plaisait pas ? demanda-t-il en lui caressant les cheveux.

— Non. Pas du tout.

— Bien, je te promets de ne pas te sauter dessus.

Elle ne répondit rien et, pendant quelques instants, ils restèrent silencieux, écoutant les bruits qui les entouraient. Leur respiration, calme et apaisée, le bourdonnement lancinant d’une mouche, le froissement des vêtements et des draps dans la chambre commune. La chambre commune… Rozenn eut un haut-le-corps en se rendant compte que, pendant que Ben l’embrassait, elle avait été tellement enivrée par ses baisers qu’elle avait complètement oublié que des oreilles pouvaient les entendre de l’autre côté des rideaux. Ses joues s’enflammèrent. De honte.

Ben s’éclaircit la gorge.

— C’est dur, Rozenn, parce que j’ai vraiment envie de te sauter dessus.

— Mais tu ne le feras pas.

— Non.

Etrange. Il avait envie d’elle, mais, malgré sa réputation, elle le croyait. Jamais il ne la forcerait.

Après cela, néanmoins, elle eut du mal à trouver le sommeil. La présence de Ben devait beaucoup l’affecter, car toutes ses pensées étaient accaparées par le contact de son corps presque nu contre le sien.

Elle se rendait en Angleterre pour réaliser son ambition, épouser un chevalier, sir Richard. Un ami d’Adam, un homme qu’elle connaissait et pour lequel elle éprouvait une sincère affection. Néanmoins, plus elle y songeait et moins elle parvenait à imaginer faire l’amour avec lui.

Redressant la tête, elle essaya de voir l’expression de Ben, mais il faisait trop noir et elle ne parvint même pas à distinguer les traits de son visage.

Ben.

Elle huma les parfums qui émanaient de son corps. Un mélange d’épices, de vin et de bois de santal. Ben. Elle avait de la chance de l’avoir comme compagnon de voyage. Ses baisers ne lui étaient pas désagréables. Son baiser sur la jetée n’avait été peut-être que pour le spectacle, mais c’était le premier vrai baiser qui ne lui avait pas laissé un goût amer dans la bouche. Elle soupira. Pour être honnête, elle aimait être embrassée par Ben. Cette nuit, dès qu’il avait répondu à ses baisers, elle s’était sentie littéralement fondre dans ses bras. Et quand elle lui avait caressé le cou et qu’il avait frissonné et gémi de plaisir… elle avait été prête à se donner à lui. Totalement.

Elle reposa sa tête dans le creux de son épaule. Cela devait faire partie de son charme. Les femmes de tous âges et de toutes conditions y succombaient : Gwenaëlle, Soaz, Barbe… Alis et même la comtesse Muriel. Elles étaient toutes folles de lui. Il les attirait irrésistiblement, comme la flamme d’une bougie attire les papillons.

Faire l’amour avec Ben serait sans doute agréable.

Elle retint sa respiration.

Il pourrait peut-être t’apprendre à y trouver du plaisir. Il est toujours attentionné, plein de prévenance… Il se soucie de toi.

Comme un frère.

Le baiser que tu viens d’échanger avec lui n’avait rien de fraternel.

Elle se mordit la lèvre.

Réfléchis-y. Tu sais à quel point il aime les femmes. Il sait comment leur donner du plaisir. Pourquoi ne profiterais-tu pas de cette connaissance mal acquise ? Laisse-le t’apprendre à trouver du plaisir dans l’acte d’amour. Sir Richard n’aimerait pas une femme frigide. Ben peut t’apprendre à être le genre de femme auquel sir Richard rêve, à l’instar de tous les hommes, et, tu peux en être sûre, il y prendra plaisir. Tu pourrais lui offrir l’amour charnel dont il a envie, en le laissant libre, ensuite, de poursuivre sa vie de ménestrel et de coureur de jupons.

Elle pouvait demander à Ben de l’aider. Avec son expérience, ce serait le meilleur des professeurs.

Demande-lui.

— Ça va, mon cœur ?

— Mmm… Oui, je réfléchissais.

Sa main ébouriffa ses cheveux et glissa le long de son cou et de son bras, puis ses doigts s’entrecroisèrent avec les siens.

— Si tu as envie de quoi que ce soit, je suis là, dit-il en bâillant.

Elle ouvrit la bouche, mais les mots refusèrent de franchir le seuil de ses lèvres. C’était trop embarrassant. Elle se nicha dans la tiédeur rassurante de son épaule et écouta sa respiration ralentir et devenir plus régulière. Quand ses doigts se relâchèrent, elle sut qu’il s’était endormi.

Ben pourrait t’aider à être une bonne épouse…

Demain. Elle le lui demanderait demain, lorsqu’elle aurait mis de l’ordre dans ses pensées. Son affection pour Ben avait toujours été fraternelle, mais il n’y avait aucun lien de sang entre eux. Néanmoins, les doutes persistaient.

Froussarde.

*  *  *

En entendant la cloche de l’église voisine carillonner, Ben grimaça et ouvrit les yeux. Les aigus, surtout, étaient atroces. Cette maudite cloche était fendue et avait besoin d’être refondue. Aux rayons de lumière qui filtraient à travers les volets, il sut que le soleil était levé depuis un moment déjà. Ils avaient dormi trop longtemps.

Ils ? Rozenn était couchée à côté de lui. Il sentait la chaleur de son corps et entendait le bruit régulier de sa respiration. En inhalant son parfum, il se surprit à avoir envie que cet instant ne se termine jamais. Elle dormait dans sa position habituelle, recroquevillée sur le côté. Une main, à peine, les séparait. Ses cheveux, qu’il se souvenait vaguement avoir défaits, formaient une auréole dorée autour de sa tête et une mèche s’était égarée sur son torse, comme si elle voulait l’enlacer. L’attache de l’encolure de sa chemise était dénouée et le haut avait glissé, dénudant une épaule qui semblait être offerte à ses baisers. Il dut faire un effort pour ne pas la prendre dans ses bras.

Vraiment dangereux.

Se soulevant sur un coude, il déposa un petit baiser sur son épaule et, pour la deuxième fois, huma profondément son parfum. Enivrant. Par le Christ, son membre lui faisait mal, tellement il était raide. Il lui suffisait de la regarder, pour avoir envie d’elle. Sa mission pour le duc était d’une importance capitale, et s’il venait à échouer, ce serait une catastrophe, pour lui-même et pour la Bretagne. N’avait-il pas depuis longtemps enfoui au fond de son cœur les sentiments qu’il avait éprouvés pour Rozenn ? Son mariage avec Per aurait dû y mettre un terme, mais maintenant il n’était plus sûr de rien.

Il jura entre ses dents.

S’il n’y prenait pas garde, ce voyage allait devenir un véritable calvaire.

Grâce à Dieu, il avait d’autres soucis en tête. Il roula vers le bord du lit, afin de s’assurer que son luth était toujours à l’endroit où il l’avait mis. Il y était. Il poussa un soupir de soulagement et, les mains derrière la tête, il ferma de nouveau les yeux, afin de réfléchir.

— Rozenn, marmonna-t-il entre ses dents, un peu irrité par l’insistance de son esprit à lui donner autant d’attention, alors qu’il devrait se concentrer sur le choix de la route la plus sûre pour se rendre à son rendez-vous. Rozenn qui n’aime pas qu’on lui saute dessus, qui a son cœur accaparé par sir Richard.

Il fronça les sourcils.

Elle s’était ralliée à son plan avec enthousiasme. Il ne devrait pas s’en plaindre, puisque c’était lui qui l’avait échafaudé. Naturellement, elle n’avait aucune chance d’épouser un jour sir Richard, car il n’avait pas la moindre idée que l’on s’était servi de son nom.

Il jura. Il serait plus tranquille si Rozenn n’avait pas accueilli aussi facilement la perspective de se marier avec l’ami d’Adam. Non pas qu’il soit jaloux. Le mariage n’était pas fait pour lui. Il s’en était rendu compte plusieurs années auparavant, quand il avait dû renoncer à elle. L’envoyé spécial du duc Hoël était condamné à courir les chemins et ne pouvait donc pas se marier. De toute façon, Rozenn avait choisi Per. Son choix lui avait prouvé à l’évidence qu’elle avait besoin d’une vie paisible et rangée. Quant à lui, il avait été fou d’envisager de se marier, surtout avec elle.

Maintenant, elle désire se marier avec sir Richard, par ta faute, Benedict Silvester.

Quelle sera sa réaction, quand elle découvrira que sir Richard n’a pas l’intention de l’épouser ?

Quand elle apprendra que c’est toi qui l’as incitée à quitter Quimperlé en lui faisant miroiter un mariage avec un chevalier ?

Il jura de nouveau entre ses dents.

Repoussant doucement l’édredon, il descendit du lit, mais il avait de la peine à chasser Rozenn de son esprit. Cette nuit, elle avait trouvé du plaisir à ses caresses. Grâce à Dieu, il avait réussi à se retenir. Non sans mal. Il avait cru devenir fou, tellement il avait eu envie d’elle.

Par le Christ, il ne fallait pas qu’il recommence. La veille, quelqu’un avait fouillé ses affaires. Un simple voleur, peut-être, mais il ne pouvait pas en être sûr. Il devait être sûr. Il ne voulait surtout pas risquer de mettre la vie de Rozenn en danger…

Après avoir fait une toilette rapide, il s’habilla et accrocha son luth à son épaule. Puis il se glissa derrière les rideaux, en laissant Rozenn poursuivre ses rêves.

Parvenu en bas de l’escalier, il jeta un coup d’œil circulaire à la salle commune de l’auberge. La veille, un chevalier pauvrement vêtu et le visage couturé de cicatrices était arrivé, accompagné par son écuyer. S’il en jugeait à l’état de ses armes, c’était un chevalier sans terres et, comme tel, il serait peut-être content de pouvoir gagner quelques pièces…

Oui, il était là, attablé près de la fenêtre. Gwenaëlle était assise sur un banc, à côté de son écuyer, un jeune garçon aux longs cheveux noirs, coupés comme ceux de Ben, à la mode normande, rasés derrière. Un pichet de vin, une miche de pain, du fromage et un morceau de beurre étaient posés devant eux. Leurs bagages étaient appuyés contre un mur. Un bouclier blanc orné de chevrons noirs, des fontes en cuir très usagées, la cotte de mailles et le heaume du chevalier.

Ben s’avança vers eux avec nonchalance, mais un coup d’œil à Gwenaëlle lui fit froncer les sourcils.

Contrairement à ce qu’il avait pensé, l’aubergiste n’était pas en train de prendre son petit déjeuner avec ses hôtes. Une cuvette était posée à côté d’elle et elle avait rabattu sa voilette sur ses épaules. Le visage plein de compassion, elle plongea un linge taché de sang dans la cuvette, le tordit pour l’essorer et tamponna doucement le visage de l’écuyer. Le linge fut de nouveau couvert de sang.

Le jeune garçon saignait du nez et avait une vilaine entaille sur la pommette. Il était vêtu d’une tunique verte, d’un vert presque identique au vert de l’une des siennes. Une tunique qui était déchirée de l’épaule jusqu’à la taille, tout comme la chemise qu’il portait en dessous.

Le chevalier regardait Gwenaëlle le soigner, la mine sombre et les yeux étincelants de fureur, ce qui faisait ressortir encore plus les cicatrices de son visage. Pendant l’espace d’un instant, Ben se demanda si c’était lui qui avait roué de coups son écuyer, mais un regard plus attentif lui fit comprendre que ce n’était pas le jeune garçon qui était l’objet de son courroux.

Les chevaliers étaient trop souvent durs avec leurs écuyers et, sous prétexte de discipline, les battaient sans merci à la moindre infraction. Mais pas celui-ci, apparemment.

Il les rejoignit et considéra l’écuyer d’un œil compatissant.

— Qu’est-il arrivé à ce jeune homme ? questionna-t-il en espérant que le fait d’avoir chanté et joué de la musique pour eux la veille au soir lui permettrait d’être accueilli aimablement.

Le chevalier serra les poings.

— Gien a été attaqué par des malandrins dans les écuries.

Le jeune écuyer grimaça et écarta la tête, afin d’échapper aux mains de Gwenaëlle. Sa peau, d’un blanc laiteux, contrastait avec ses cheveux noirs. Il avait des yeux d’un bleu très clair, presque translucides.

— Merci, madame, mais ça ira maintenant. Je ne crois pas qu’il soit nécessaire de recoudre.

Gwenaëlle secoua la tête.

— Laisse-moi en décider, Gien. Tu as peut-être raison, mais je ne pourrai pas le savoir tant que je n’aurai pas nettoyé tout le sang. Laisse-moi faire et arrête de bouger. Tu es un homme, tu n’as sûrement pas peur de mon linge ? ajouta-t-elle en souriant. Allez, sois courageux. Lève la tête.

Gien haussa les épaules et obéit. Il avait un trait rouge sous le menton. Une lame de poignard avait été appuyée sur sa gorge.

— Apparemment, tu as de la chance d’être encore en vie, déclara Ben. Ces malandrins en voulaient à ta bourse ?

— Maudits bâtards, marmonna le chevalier.

— Moi aussi, je suis un bâtard, Eudo, fit observer le jeune garçon d’une voix amère.

Ben ne put s’empêcher de remarquer que Gien avait appelé le chevalier par son prénom. Une telle familiarité prouvait à l’évidence qu’une profonde amitié le liait à son maître.

Le jeune écuyer se pencha sur le côté et montra à Ben un lacet en cuir. Il avait été coupé net, au ras du ceinturon.

— Oui, ils m’ont volé ma bourse.

Les yeux de Ben s’étrécirent. La déchirure de la tunique était vraiment très longue… beaucoup trop longue pour ne pas avoir été faite sciemment.

— Tu as beaucoup perdu ?

— Je n’avais pas grand-chose à perdre, marmonna Gien en rougissant. Une bague en argent que m’avait donnée ma mère, une vieille dague qui avait appartenu à mon père…

Sa voix se brisa légèrement, puis il se reprit.

— … et quelques pièces de monnaie. Je n’aurais même pas imaginé qu’on puisse attaquer quelqu’un pour un butin aussi maigre.

— Tu as dit qu’ils t’attendaient, embusqués dans les écuries ? questionna Ben.

Une inquiétude sourde commença de nouveau à s’insinuer en lui. La veille, quelqu’un avait fouillé dans ses affaires. Il s’agissait peut-être d’une bande de voleurs, mais, aussi bien…

— Tu les connaissais ? Ils t’en voulaient personnellement ?

Le jeune écuyer secoua la tête.

— Non, je ne les avais jamais vus. J’ai eu simplement la malchance de me trouver au mauvais endroit, au mauvais moment. A mon avis, ils m’ont pris pour un autre.

— Si j’avais été à ta place, je les aurais volontiers embrochés, marmonna le chevalier en posant une main rassurante sur le bras de Gien. Je t’achèterai une bourse et une dague au marché et je te donnerai quelques pièces, pour compenser tes pertes.

Gwenaëlle finit de tamponner doucement les blessures du jeune écuyer. Son nez ne saignait plus et, apparemment, il n’était pas cassé.

— L’entaille n’est pas trop profonde, dit-elle. Tu auras des bleus, mais la cicatrice s’estompera en quelques jours.

— Il n’y a pas besoin de recoudre ? s’enquit Gien, une lueur inquiète au fond des yeux.

Gwenaëlle lui sourit.

— Non, ce n’est pas nécessaire. Tu recouvreras bientôt ton visage d’ange, mais cela ne durera pas si tu persistes à rester au service de messire Eudo, ajouta-t-elle en considérant d’un œil moqueur le visage couturé de cicatrices du chevalier.

Eudo grommela et se tailla une généreuse portion de fromage.

— Gien a choisi de me servir. Je lui ai dit que je m’étais passé d’écuyer pendant tellement longtemps que je ne saurais pas quoi lui faire faire et que je n’avais pas les moyens de l’équiper correctement. Mais ce garçon est une tête de mule. Rien n’a pu le dissuader de me suivre.

Ben ouvrit la bouche pour lui demander s’il était en route pour rejoindre son suzerain, mais, au même moment, la voix de Rozenn résonna à l’autre bout de la salle.

— Ah, tu es là, Ben !

Elle se fraya un chemin vers eux à travers les tables. Elle portait une robe verte, une ceinture de soie noire et une voilette blanche. Une vision de rêve… Au fur et à mesure qu’elle approchait, Ben eut l’impression de ne voir plus qu’elle, comme si plus rien d’autre n’existait.

Après avoir salué brièvement Eudo, elle se glissa au bout du banc, à côté de Ben. En sentant sa jambe contre la sienne, il ne put s’empêcher de frissonner.

— Bonjour, madame, dit-elle, en souriant à Gwenaëlle.

L’aubergiste lui rendit son sourire.

— Vous avez bien dormi ?

— Fort bien. Le lit était excellent.

Elle donna un petit coup de coude à Ben et se pencha vers lui.

— Tu aurais dû me réveiller, murmura-t-elle. Je croyais que tu avais l’intention de te mettre en route à l’aube.

Puis elle se tourna vers le chevalier et lui tendit la main.

— Bonjour, messire. Mon nom est Rozenn Kerber.

— Eudo Bélon, répondit le chevalier en inclinant brièvement la tête. Et ce jeune garçon est mon écuyer, Gien.

Rozenn sourit à Gien et examina discrètement les blessures de son visage et le linge taché de sang.

— Bonjour, Gien.

— Pendant que nous y sommes, dit Ben, mon nom est…

— Benedict Silvester, l’interrompit Eudo. Gwenaëlle nous a rappelé votre nom hier soir, mais nous vous avions déjà entendu jouer auparavant.

— Ah ? Où donc ?

— A Rennes, à Noël, l’année dernière. Nous nous y rendons maintenant.

— A Rennes, quelle chance, nous nous y rendons également, en passant par Josselin, dit Ben en dissimulant sa joie. Vous partez ce matin ?

— Oui, acquiesça Eudo en jetant un coup d’œil inquiet à son écuyer. Si Gien se sent capable de monter à cheval.

Le jeune garçon hocha la tête.

— Ça ira. Je suis un peu moulu, mais à part ça je me sens bien.

Ben sourit.

— Alors, faisons la route ensemble.

Normalement, le fait de savoir que des bandes de brigands infestaient les forêts ne le troublerait guère. Et il se sentait de taille, également, à se défendre contre les ennemis du duc. Mais la présence de Rozenn changeait la donne. Il serait plus tranquille avec un chevalier et son écuyer pour les escorter.

— Oui, renchérit Rozenn. Ce sera agréable d’avoir de la compagnie. Mais il vous faudra être très patients avec moi.

Eudo fronça les sourcils.

— Pourquoi donc ?

— Mes jambes sont encore engourdies de notre chevauchée d’hier, expliqua-t-elle en grimaçant. J’apprends à monter à cheval et je suis encore loin d’être une écuyère chevronnée. Ce matin, je peux à peine marcher. J’en suis désolée, mais si vous nous accompagnez, il vous faudra avancer à mon rythme.

Le visage d’Eudo se rasséréna.

— Ne vous inquiétez pas, madame, nous ne sommes pas pressés. Malgré ce qu’il en dit, Gien doit avoir les membres rompus également et il ne sera pas mécontent de marcher au pas ou au petit trot. Sans compter que nos chevaux ont déjà fait une longue route et ont besoin d’être ménagés.

*  *  *

La route de Josselin traversait ou longeait des forêts de chênes et de hêtres. De temps à autre, les rayons du soleil parvenaient à percer leurs épaisses frondaisons, en faisant jaillir toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Pendant toute la journée, ils chevauchèrent deux par deux, Ben et le chevalier devant et Rozenn et Gien derrière. Eudo était tête nue et son heaume se balançait au bout d’une lanière de cuir attachée au pommeau de sa selle, au rythme paisible de son cheval gris. Son long bouclier était accroché à son côté gauche.

Ben était soulagé de voir que Rozenn se débrouillait fort bien sans longe. Il avait gardé constamment un œil discret sur elle. Elle avait bavardé pendant toute la journée avec Gien, comme s’ils étaient de vieux amis. Plusieurs fois, des bribes de conversation étaient parvenues jusqu’à ses oreilles, à demi étouffées par le martèlement des sabots des chevaux et le tintement des mors. Des noms étaient revenus souvent : Fulford, Wessex, Adam, Cecily…

Gien était un jeune garçon aimable et ouvert. Lui avait-elle parlé de son projet de mariage ? A cette pensée, Ben grimaça.

Il réprima un soupir.

Aurait-elle entrepris ce voyage si elle n’y avait pas été incitée par la perspective d’un mariage avec sir Richard ? L’idée d’aller vivre auprès d’Adam, dans son nouveau fief du Wessex, aurait peut-être suffi à la convaincre… Il avait commis une erreur grave en agitant le leurre de ce mariage devant ses yeux et pouvait seulement espérer qu’elle ne lui en tiendrait pas trop rigueur.

— Votre femme est fort belle, déclara Eudo à mi-voix, après avoir jeté un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Rozenn ? Elle n’est pas ma femme.

Le chevalier lui adressa un regard amical.

— Mais vous avez envie qu’elle le devienne, n’est-ce pas ?

Ben secoua la tête.

— Non, je suis un musicien ambulant et je n’ai aucunement l’intention de fonder un foyer.

Eudo le considéra d’un air pensif.

— Elle le sait ?

— Rozenn me connaît mieux que quiconque. Nous sommes des amis d’enfance. Je suis un joueur de luth, c’est dans mes veines. Rozenn, par contre, aspire à avoir une maison et un foyer stable.

Il haussa les épaules.

— Un ménestrel ne pourra jamais les lui offrir. Elle aimerait épouser un chevalier.

Eudo grimaça.

— Comme beaucoup de chevaliers, je ne possède rien, hormis mon cheval et mes armes.

— Celui auquel elle songe a hérité d’un vaste fief en Normandie et en a reçu plusieurs autres, en apanage, en Angleterre, après la bataille de Hastings où il a vaillamment combattu aux côtés du duc Guillaume.

La façon dont Rozenn avait été abandonnée peu après sa naissance était sur le bout de sa langue, mais il préféra ne pas l’évoquer, en se disant qu’elle avait décidé de commencer une nouvelle vie et désirait tirer un trait sur son passé. Il pouvait seulement espérer qu’elle ne tirerait pas un trait sur lui également, quand elle apprendrait de quelle manière il l’avait manipulée.

La voix de Gien résonna derrière eux.

— Eudo ?

Le chevalier arrêta son cheval et tourna la tête.

— Oui ? Qu’y a-t-il ?

— Arriverons-nous à Josselin ce soir ?

— Non. Cette nuit, nous dormirons à la belle étoile.

Rozenn regarda autour d’elle avec une visible appréhension. Elle était penchée en avant, les mains accrochées au pommeau de sa selle. Comme la veille, elle devait avoir les jambes rompues et être aux limites de ses forces.

— Oh non ! murmura-t-elle d’une voix blanche. Tu sauras bien nous trouver une bonne auberge à proximité, n’est-ce pas, Ben ?

— Je suis désolé de te décevoir, mon cœur, répondit-il avec un sourire embarrassé, mais la plus proche est à deux heures de marche, environ.

Elle gémit et, faisant demi-tour, Ben se rapprocha d’elle et posa une main apaisante sur son bras.

— Cependant, il y a un endroit parfait pour camper, non loin d’ici.

— As… as-tu pensé aux loups ? bredouilla-t-elle. N’y a-t-il pas des loups dans cette forêt ?

Tout en chevauchant, Ben avait aperçu des fumées de loups, de sangliers et, même, d’ours. Il ne les craignait guère, mais il valait mieux ne pas effrayer encore plus Rozenn en mentionnant leur présence. De toute façon, il avait un autre sujet d’inquiétude, beaucoup plus préoccupant. Avaient-ils été suivis ?

Il avait vu d’autres cavaliers se mettre en selle, quand ils avaient traversé la place du marché de Hennebont. Avaient-ils pris la route de Josselin ? Si c’était le cas, ils auraient dû les dépasser depuis longtemps. Sauf si…

— Nous allumerons un feu, dit-il à voix haute. Les loups ont peur du feu, comme tous les animaux sauvages.

— Vraiment ?

— Oui, tu n’as aucune raison de t’inquiéter. L’endroit auquel je pense est au bord d’une rivière. Tu pourras y faire ta toilette et nous te ferons un abri. Tu y seras aussi bien que dans un lit.

A son regard, il vit qu’elle ne le croyait pas, mais elle n’émit aucune protestation. Il rejoignit Eudo et ils se remirent en route en silence.

Chapitre 11

— C’est un beau cheval, dit Eudo en examinant Piper. Tu as dû le payer cher.

Avec un grognement, il retira la selle de son vieux destrier et la déposa par terre.

Ils avaient choisi une petite clairière au milieu d’un bosquet de noisetiers et s’apprêtaient à installer leur camp. Comme Ben l’avait promis, il y avait une rivière toute proche et du bois mort en quantité pour allumer un feu. Ben emportait toujours avec lui des toiles huilées et, avec quelques tiges de noisetiers, il pourrait monter rapidement un abri de fortune.

— Un cheval qui suffirait à payer la rançon d’un roi, poursuivit l’homme. C’est un cadeau ?

Ben lui décocha un regard perçant.

— Piper est un cheval exceptionnel, concéda-t-il, en se demandant si Eudo s’imaginait qu’il l’avait volé. Le duc Hoël me l’a offert quand mon ancienne monture est devenue trop vieille pour courir les chemins.

Eudo émit un sifflement admiratif.

— Tu dois l’avoir joliment diverti, pour avoir gagné une pareille récompense !

Ben lui tourna le dos, au prétexte de défaire la sangle de Piper mais surtout pour dissimuler son expression et jeter un coup d’œil en direction du chemin.

— Je l’ai diverti de nombreuses fois, répondit-il, en s’efforçant de garder un ton nonchalant. A la fin de l’année dernière, le duc m’a chargé d’organiser les divertissements de la cour pendant les festivités de Noël. J’ai fait venir des danseurs, des jongleurs, des acrobates… Il m’avait donné carte blanche. Je n’ai pas arrêté de courir pendant tout le mois de décembre. Heureusement, la fête a été réussie et ma récompense a été à la hauteur de sa satisfaction.

Ben jeta un nouveau coup d’œil à la route. L’absence de voyageurs sur le chemin le mettait mal à l’aise. Son instinct lui disait que les cavaliers qu’il avait vus à Hennebont projetaient également de se rendre à Josselin. Alors, où diable étaient-ils passés ? Ils auraient dû les dépasser depuis longtemps. A moins qu’ils ne se cachent délibérément, mais dans quel but ? Naturellement, ils pouvaient avoir pris un autre chemin, toutefois, il n’y croyait guère…

*  *  *

Le crépuscule trouva les quatre compagnons assis dans la clairière autour des braises de leur feu de camp. Ben grattait doucement les cordes de son luth, les yeux mi-clos. Assis de l’autre côté du feu, Eudo et Gien finissaient de se restaurer et buvaient, de temps à autre, une rasade de vin, à la régalade.

Le jeune écuyer avait pêché des truites dans la rivière et Rozenn les avait fait cuire sur la braise, enveloppées dans des feuilles. Ces truites avaient complété agréablement le pain et le fromage qu’elle avait achetés au marché de Hennebont. L’estomac rassasié, Rose avait surmonté ses angoisses et se sentait beaucoup plus détendue sur les routes qu’elle ne l’avait imaginé. Une semaine auparavant, elle ne l’aurait pas cru possible, pourtant, elle était ici, loin de toute civilisation, et s’apprêtait à passer la nuit dans une forêt, en compagnie de Ben et de deux hommes qu’elle connaissait à peine. Et en dépit de cela, elle était bien. Aussi bien que possible.

Les bras serrés autour de ses genoux, elle pencha la tête en arrière et regarda le ciel. Tout autour de la clairière, les branches et les feuilles des arbres se détachaient sur le firmament, en formant des arabesques. Elles pourraient servir de modèle pour broder un dessus-de-lit. Un tissu bleu nuit, un entrelacs de branches, avec, çà et là, des étoiles scintillant au milieu des feuilles…

— Le temps n’est pas à la pluie, observa-t-elle rêveusement.

Les flammes du feu se reflétèrent sur le bois vernis du luth.

— Non, acquiesça Ben. Il ne pleuvra pas cette nuit.

Elle se leva, afin d’aller inspecter la tente et de sortir de la torpeur rêveuse qu’elle sentait l’envahir. Ben avait confectionné une armature en tiges de noisetiers et l’avait recouverte de toiles huilées. Uniquement pour elle, apparemment.

Rampant à l’intérieur, elle en testa la solidité, admirative de son travail. Ben l’avait montée rapidement, néanmoins, elle lui semblait capable de résister à la pluie. Serait-elle suffisante pour la protéger contre les loups ? Allons, mieux valait ne pas penser aux loups, sans quoi elle ne parviendrait jamais à trouver le sommeil.

Quand elle ressortit, Eudo et Gien n’étaient plus là. Ben leva la tête, tout en continuant à gratter les cordes de son luth.

— Madame est satisfaite ? s’enquit-il, une lueur amusée au fond des yeux.

Elle sourit.

— Oui, merci.

Avait-il l’intention de dormir sous la tente avec elle ou à la belle étoile avec leurs compagnons ? Elle préférerait la première solution, elle se sentirait plus en sécurité. Cependant, elle n’oserait pas le lui demander. Elle tira son sac vers l’entrée de la tente.

— Où sont Eudo et Gien ?

— Partis se laver à la rivière.

Rozenn fouilla dans son sac pour en sortir un peigne puis elle s’assit en tailleur sur son manteau. Profitant de la pénombre, elle regarda Ben jouer du luth — un air populaire qu’elle avait entendu maintes fois, mais sous ses doigts n’importe quelle musique se faisait ensorcelante. Les flammes du foyer faisaient briller ses pommettes et ses yeux, qui semblaient pleins de mystère.

Elle laissa courir distraitement le bout de ses doigts sur les dents de son peigne. Comme à l’accoutumée, Ben avait retroussé les manches de sa tunique, afin qu’elles ne s’emmêlent pas dans les cordes de son instrument, et les doigts de sa main droite couraient sur la caisse de résonance, pinçant et frottant, tour à tour, tandis que ceux de sa main gauche glissaient sur les cordes du manche. La musique jaillissait de ses doigts habiles, à l’instar d’une rivière jamais tarie. Il en avait été toujours ainsi. Depuis son plus jeune âge, il n’avait vécu que pour sa musique. Ce soir, personne ne le payait, pourtant il continuait de jouer. Il était et resterait un ménestrel jusqu’à son dernier jour. Et Rozenn ne savait pas si cela l’enchantait ou l’ennuyait.

En le voyant penché sur son instrument, ses longs cheveux noirs retombant en cascade autour de son magnifique visage, Rose sentit une force inconnue s’éveiller en elle. Une envie… primitive de rester près de lui, de se fondre en lui. Si seulement il était chevalier… Alors, elle pourrait se marier avec lui, plutôt que d’épouser sir Richard qui, malgré toute sa gentillesse, ne lui faisait pas battre le cœur comme Ben.

Quel doux rêve… Etre la femme de Ben, profiter jour après jour de son charme, de son humour… Ce serait divin.

Pourtant, au même instant, la voix de la raison résonna en elle. Serait-elle heureuse avec lui ? Même s’il était un coureur de jupons, un oiseau sur une branche, incapable de se fixer nulle part ?

Avec lui, sans doute, l’acte d’amour ne serait pas désagréable. Pourrait-elle enfin connaître le plaisir entre les bras de Ben ? Elle entendit dans sa tête l’écho des voix des lavandières quand elles vantaient les prouesses amoureuses de leurs maris. Les murmures et les soupirs de la femme à l’auberge, la nuit précédente…

Ses joues s’enflammèrent brusquement au souvenir de la façon dont elle avait répondu aux baisers de Ben.

Non ! Elle devait se montrer raisonnable. Penser à la vie qu’il lui ferait mener, toujours par monts et par vaux. Jamais elle ne pourrait s’y accoutumer.

Elle avait envie d’une maison bien à elle, d’un foyer, d’un jardin… avec des voisins, des amis, auprès desquels elle vieillirait doucement, heureuse et comblée.

Pourtant… pourtant, elle avait eu tout cela à Quimperlé, et elle avait préféré partir. Oui, pour sir Richard… Seulement pour lui. Rozenn frissonna. Elle n’avait pas envie de penser à sir Richard. Pas ce soir.

A cet instant, le dernier accord de la mélodie s’envola dans la pénombre.

— Tu es prête à aller te coucher ? s’enquit Ben.

— Je… Oui.

Il glissa son luth dans son étui et la rejoignit, tandis que Gien et Eudo revenaient de la rivière. S’accroupissant à côté d’elle, il lui prit son peigne des mains.

— Tu permets ?

Rozenn rougit légèrement mais le laissa faire. Elle ne put manquer de remarquer le coup d’œil que leur jeta Eudo par-dessus le feu. Sans un commentaire, il s’éclaircit la gorge et alla s’installer un peu plus loin, en faisant signe à Gien de le rejoindre.

Rozenn se mordit la lèvre, gênée, avant de lever les yeux vers Ben. Il ne dit rien, mais s’agenouilla derrière elle et la tira à lui, jusqu’à ce qu’elle ait le dos posé contre la chaleur de son torse. Ses doigts glissèrent dans ses cheveux, les démêlant et les étalant sur ses épaules. Puis il commença à les peigner doucement et, pendant quelques instants, il n’y eut plus aucun bruit dans la clairière, hormis les craquements du feu et le bruissement du vent dans les noisetiers. Sous la caresse de ses grandes mains, Rozenn se détendit et se laissa aller en arrière, savourant la chaleur et la douceur de ses mains sur son cou, ses épaules, ses bras.

Ben lissa ses cheveux soigneusement, jusqu’à la pointe, comme s’ils étaient aussi précieux que des fils de soie. Le souffle de son haleine lui caressait le cou. Soudain, Rozenn sentit une touche légère sur la nuque… venait-il de l’embrasser ? Au même instant, il posa le peigne et ses bras l’enlacèrent, la serrant contre lui.

Oui, c’étaient des baisers qu’il déposait dans le creux de son cou. Une sensation merveilleuse envahit Rozenn. Une sensation presque douloureuse. Son corps brûlait, comme si ses veines charriaient de la lave en fusion… Exaltée, elle se rendit compte que tout son corps tremblait, en proie à un désir sauvage.

— Quelque chose ne va pas, ma Rose ? murmura-t-il à son oreille, sa voix rauque lui faisant l’effet d’une caresse sensuelle.

Les yeux mi-clos, elle prit ses mains dans les siennes et se laissa aller contre lui.

— Ben… Je…

— Oui, mon cœur ?

— Il y a quelque chose que je voudrais te demander, mais je…

— Dis toujours.

Elle hésita, la gorge sèche. De l’autre côté du feu, Eudo et Gien avaient l’air endormis. En tout cas, ils étaient couchés et leur tournaient le dos, immobiles. Ben dut se rendre compte qu’elle regardait dans leur direction, car il se redressa légèrement et l’entraîna doucement vers la tente.

— Allons nous mettre à l’abri. Alors ? Que veux-tu me demander ?

A l’entrée de la tente, Rozenn se prit le visage dans les mains et secoua la tête. Elle ne pouvait pas lui demander cela, pas même à lui. Elle aurait trop honte. Que penserait-il d’elle ? Sans doute la considérerait-il comme une dévergondée ?

— Rien.

— Rozenn…

— Rien, Ben, sauf…

— Oui ?

Elle lui prit la main.

— Tu vas rester près de moi, cette nuit ?

— A portée de main…

Il faisait trop noir pour qu’elle voie son visage, mais, à l’intonation de sa voix, elle devina qu’il souriait.

— … ou plus près, si tu me l’ordonnes, ajouta-t-il en déposant un baiser sur le bout de son nez.

Il fit mine de s’écarter, mais elle le retint en lui prenant le poignet. Avant qu’elle ait pu les retenir, les mots, suppliants, sortirent de ses lèvres.

— Ben, j’aimerais tellement que tu sois chevalier.

L’espace d’un instant, il resta silencieux. Seigneur, elle aurait dû se taire. Elle ne voulait pas le blesser. Heureusement, il prit un ton léger pour lui répondre.

— Je suis ce que je suis, petite fleur… Mais, si tel est ton désir, je peux faire semblant.

— Faire semblant ? Comment cela ?

Ses bras glissèrent autour de sa taille et il l’attira contre lui.

— Cette nuit, cette tente sera mon manoir. Je suis un chevalier et tu es ma dame, conquise de haute lutte, la lance à la main, dans un tournoi.

Elle ne put s’empêcher de rire.

— Ben, ne seras-tu donc jamais sérieux ?

— Sérieux ? Moi ?

Il joignit son rire au sien et Rozenn prit alors conscience qu’en dépit de son caractère nonchalant elle pouvait lui demander ce qu’elle voulait, sans avoir honte. Il était son ami d’enfance. Son meilleur ami. Jamais il ne se détournerait d’elle. Jamais il ne la mépriserait.

— Ben, je souffre d’une déficience…

— Une déficience ? l’interrompit-il en lui caressant la joue. Chez Rozenn Kerber ? La plus belle, la plus talentueuse couturière du duché ? La femme la plus honnête et la plus charitable de toute la chrétienté, qui, non seulement, paie les dettes de son mari jusqu’au dernier liard, mais, en plus, accepte d’héberger chez elle un ménestrel à la réputation plus que douteuse ? Une déficience ! Je suis tellement bouleversé de l’entendre que je me demande si je ne devrais pas tout de suite mettre un terme à notre relation.

Elle serra nerveusement sa main et se mit à parler de façon volubile, elle ne voulait pas se laisser le temps de changer d’avis.

— Arrête de faire l’idiot, Ben, et écoute-moi. J’ai des défauts, naturellement, beaucoup même, mais la déficience dont je parle concerne le… le lit conjugal.

Les doigts de Ben se figèrent. Il leva les yeux et leurs regards se croisèrent à la lueur du foyer.

— Continue.

Rozenn déglutit avec difficulté pour apaiser la boule qui s’était formée au fond de sa gorge.

— Je… C’est… Voilà, je ne parviens pas à aimer ce que l’on fait dans le lit conjugal et je me demandais si tu pourrais… si tu accepterais de m’aider.

— De t’aider ?

A son expression, elle comprit qu’il était surpris, stupéfait même, par l’aveu qu’elle venait de lui faire. Elle l’avait bel et bien choqué. Rozenn retint sa respiration. Tout se jouait maintenant.

— Oui, tu peux m’aider, chuchota-t-elle. Je sais que cela marcherait avec toi.

Le visage de Ben s’était radouci, cependant, il n’avait visiblement pas compris ce qu’elle attendait de lui exactement.

— Cela marcherait… ?

Rose retint de nouveau sa respiration. Il n’était plus temps de laisser la pudeur prendre le pas sur son désir, de toute façon.

— J’aime tes baisers, tes caresses…

Soudain apeurée par son audace, elle voulut baisser la tête pour ne plus sentir la chaleur de son regard. Mais Ben la retint d’une main douce sous son menton. Ses lèvres frémirent et il l’attira plus près de lui, jusqu’à ce que leurs corps se touchent, alors il regarda sa bouche avec insistance. Rozenn mourait d’envie de sentir la caresse de ses lèvres, mais il se contentait de poser son regard brûlant sur sa bouche.

— Mille mercis, petite fleur. Cela me fait grand plaisir.

— J’aime quand tu m’embrasses, reprit-elle d’une voix suppliante.

Seigneur, c’était affreusement embarrassant. Elle avait les joues en feu et son cœur battait à se rompre, mais elle sentait son corps envahi d’une chaleur délicieuse, qui lui faisait oublier la honte et la retenue. Elle poursuivit vaillamment.

— Aussi, vois-tu, Ben, j’espérais que tu m’aiderais à surmonter mon aversion pour… pour les actes charnels qu’un époux exige de sa femme.

Les yeux de Ben s’étrécirent.

— Les actes charnels ? Si par cela tu veux dire faire l’amour, pourquoi ne le dis-tu pas clairement, ma Rose ?

— Parce que… parce que l’expérience que j’ai eue avec mon mari n’a pas été… satisfaisante, admit-elle, les yeux fixés sur l’encolure de sa tunique. Je… je ne comprends pas comment on peut appeler cela « faire l’amour ».

Silence.

Il l’obligea à lever la tête et la regarda au fond des yeux.

— Avec Per ? Tu n’as jamais éprouvé aucun plaisir ?

Elle secoua la tête.

— Non.

— Pas même une seule fois ?

— Non. C’était ma faute, Ben.

Les sourcils de Ben se froncèrent et son regard sombre se fit orageux. Il jura entre ses dents.

— Ta faute ? J’en doute, mon cœur. A-t-il seulement essayé de te donner du plaisir ?

— Du plaisir ? Comment cela ? Je suis… Seigneur, je suis trop étroite, Ben. Il me l’a dit. Chaque fois, j’avais mal, alors oui, c’est bien moi qui ai un problème.

— Seigneur Dieu ! Quand un homme et une femme s’ai… ont envie l’un de l’autre, cela ne doit pas faire mal. Jamais.

— Même quand la femme est étroite ?

— Même alors, affirma-t-il de sa voix chaude et affectueuse qui la réconfortait toujours. Il n’y a aucune déficience en toi, Rozenn. Si tu n’y as pris aucun plaisir, c’est Per qui en était responsable, il s’est montré trop brutal, pas assez attentionné.

Il glissa une main autour de son cou et approcha ses lèvres des siennes, pour lui donner un petit baiser, plein de tendresse, presque délicat.

— Je savais que tu me cachais quelque chose. Je suis content que tu aies trouvé le courage de me le révéler.

— Tu es la seule personne à qui je pouvais le dire. Alors ? Tu m’aideras ?

Il battit des cils brièvement et Rozenn sentit tout contre sa poitrine son cœur s’accélérer. Ainsi, l’impassible Ben, la nonchalance incarnée, n’était pas aussi calme qu’il voulait bien le laisser croire. Sans qu’elle sût vraiment pourquoi, l’émotion de Ben lui réchauffa le cœur.

— Si je t’aiderai ? Bien sûr, ma douce. Je suis et serai toujours ton dévoué serviteur. Mais, d’abord, il y a une chose que je voudrais comprendre…

— Quoi donc ?

— Dis-moi la raison exacte pour laquelle tu désires faire l’amour avec moi ?

— Parce que tu es la seule personne qui peut m’aider à surmonter mon aversion, répéta-t-elle fermement. Afin que, lorsque sir Richard et moi, nous…

— Sir Richard…, répéta-t-il lentement.

Elle eut l’impression qu’il s’était mordu la lèvre. Il la regarda pendant un long moment en silence, puis il hocha finalement la tête.

— Je vois. Très bien. Je ferai de mon mieux pour t’aider, Rose.

Rozenn attira sa tête vers la sienne et déposa un baiser timide sur sa bouche.

— Merci, murmura-t-elle en laissant ses doigts s’attarder sur son cou. Tu es le meilleur des amis.

— Cependant, il y a un obstacle…

— Quoi donc ?

— Je ferai de mon mieux pour t’aider… à surmonter ton aversion, mais nous devrons faire attention à ne pas faire un enfant.

Rozenn battit des paupières. Abasourdie. Jamais elle n’avait pensé à cette possibilité.

— Réfléchis. Ce serait une catastrophe, petite fleur. Aucun chevalier n’acceptera d’épouser une femme qui porte l’enfant d’un autre homme, y compris sir Richard.

Sa voix se radoucit et il lui caressa la joue du bout des doigts.

— Il vaudrait donc mieux éviter de nous… unir complètement.

Rozenn resta bouche bée. Etait-ce bien Benedict Silvester qui l’incitait à la prudence ? Le ménestrel qui avouait ouvertement faire tout son possible pour entretenir sa réputation de coureur de jupons ? Le ménestrel qu’elle avait surpris dans un grenier à foin avec Alis ?

— Et c’est toi qui me dis cela ? ne put-elle s’empêcher de demander en riant.

— Oui, acquiesça-t-il avec un éclat de rire dans la voix. Je préfère te prévenir, car, en l’occurrence, je crains de devoir te décevoir.

Le diable l’emporte, il avait raison, elle était déçue. Ben était peut-être le seul homme au monde avec qui elle aimerait aller jusqu’au bout de l’acte charnel. Elle était trop fière pour l’admettre à haute voix, cependant. De toute façon, si elle voulait se marier avec sir Richard, il avait raison, elle ne pouvait pas laisser Ben lui faire l’amour complètement.

Elle laissa échapper un soupir léger.

— Tu es d’accord, ma douce ?

— Ou… oui. Je suis seulement surprise de tes scrupules.

— Je te remercie de la bonne opinion que tu as de moi. Je vois qu’elle n’a pas changé.

Son ton était froid et sec, presque cassant. Aussitôt, Rozenn déposa un baiser sur sa joue, navrée de sa maladresse.

— Pardonne-moi, Ben, je ne voulais pas te blesser. Je… j’ai seulement été surprise par ta… délicatesse.

Il s’écarta brutalement, la bouche dure et les yeux orageux. Il était en colère contre elle.

— Pour qui me prends-tu, à la fin ? Rozenn, je veux que tu saches que jamais je ne mettrai au monde un enfant non désiré. Jamais !

Il avait parlé avec une telle passion ! Honteuse de son jugement hâtif, Rose prit conscience que c’était à cause d’elle qu’il ne voulait pas engendrer un enfant non désiré. Parce qu’il ne supportait pas l’idée qu’un bébé puisse être abandonné devant la porte d’une taverne, comme elle l’avait été elle-même lorsqu’il l’avait trouvée.

Son cœur chavira douloureusement. Comme elle avait tort d’oublier si souvent qu’avant d’être un amuseur public Ben était un homme bon. Elle s’empara de ses mains et les serra avec tendresse.

— Je suis heureuse de l’entendre. Et j’accepte vos conditions, messire.

Elle se força à rire, afin de dissimuler à quel point elle était émue.

— De toute façon, c’est probablement mieux ainsi. Je ne suis pas sûre de pouvoir trouver du plaisir à faire complètement l’amour avec quiconque, même avec toi.

Il lui prit la taille et la regarda au fond des yeux.

— Attention, ma belle, cela ressemble à un défi et si je dois prétendre être un chevalier transi d’amour pour l’élue de son cœur, vous devez savoir qu’un chevalier ne refuse jamais de relever un défi, ma douce.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Il se pencha et frotta doucement son visage contre sa joue. Puis, la main dans ses cheveux, il la serra contre lui pour lui mordiller le lobe de l’oreille. Rozenn sentit de la lave en fusion couler dans ses veines. Ben avait envie d’elle, pourtant elle ne ressentait aucune crainte. Contrairement à Per, Ben n’était pas une brute. Il savait contenir ses pulsions.

Les yeux mi-clos, elle le laissa nicher son visage dans le creux de son cou. Il lui mordilla la peau tendre du cou. Le souffle tiède de son haleine lui caressait la joue… une caresse divine. La vague de chaleur monta dans ses reins, si intense qu’elle ne put retenir un gémissement. Leurs lèvres se joignirent et Rozenn oublia tout. Il n’y avait plus que Ben. Seulement Ben et ses caresses divines.

— Ben…, murmura-t-elle. Ben…

Il s’écarta un bref instant.

— Oui, mon cœur ? Veux-tu que j’arrête ?

— Mmh… jamais.

Les yeux toujours clos, elle noua ses bras autour de son cou et lui offrit ses lèvres. Il posa sa bouche sur la sienne pour un long baiser, tendre et passionné. Lorsqu’elle fit courir ses doigts sur son cou et dans ses cheveux, Ben émit un gémissement rauque, qui acheva de faire fondre Rozenn. Ses jambes s’amollirent et il l’allongea d’un geste souple sur la couverture étalée par terre.

Rozenn sentait sur elle le poids délicieux du corps de Ben, tandis qu’il dessinait un lent chemin de baisers le long de son cou, de son épaule et sur l’échancrure de son corsage. Soudain, il redressa la tête et s’éclaircit la gorge.

— Etes-vous prête à aller plus loin, gente dame ?

Déjà emportée par les vagues de volupté qui l’assaillaient, Rozenn répondit dans un gémissement.

— Oui, oui.

Les mains pendues à son cou, elle essaya de joindre ses lèvres aux siennes, mais il ne la laissa pas les capturer.

— Bien. Alors, écoute-moi, petite fleur. Si j’étais réellement un chevalier et que tu étais l’élue de mon cœur, je ne t’autoriserais pas à porter autant de vêtements dans notre lit nuptial.

— Vraiment ?

— Certainement pas. D’abord…

Ses mains glissèrent le long de sa taille et entreprirent de dénouer sa ceinture.

— Ben…

Elle réussit enfin à capturer sa bouche et poussa un soupir de plaisir. Une frénésie soudaine s’empara d’elle. Combien de temps lui fallait-il encore pour dénouer sa ceinture ! Elle brûlait de sentir ses doigts sur sa peau nue, et lui prenait tout son temps.

— Et maintenant, gente dame…

Sa voix douce et grave murmurait dans le creux de son oreille, pleine de charme et de séduction.

— … si j’étais un chevalier transi d’amour, je vous dirais en termes fleuris à quel point je vous aime.

Le cœur de Rozenn se serra, réagissant instinctivement, comme s’il le croyait, comme s’il lui rendait son amour.

— Vraiment ?

Il glissa une main légère le long de son décolleté jusqu’à sa poitrine et, d’instinct, elle se cambra. Dieu, comme elle avait envie de sentir le contact de ses mains sur elle. De sentir son souffle sur sa poitrine nue.

— Je te dirais que la rose est toujours plus belle que le lis, dit-il en déposant des petits baisers sur ses lèvres.

— Les roses ont des épines, réussit-elle à murmurer entre deux baisers.

— Oui, ma rose, elles piquent, mais leurs piqûres sont divines.

Sa grande main s’arrêta enfin pour prendre son sein en coupe et, quand il en saisit la pointe entre ses doigts, Rozenn sentit sa poitrine se gonfler douloureusement. Un gémissement d’extase lui échappa. Seigneur, jamais elle n’aurait imaginé que son corps puisse réagir ainsi !

— Je te dirais que tu es le soleil qui illumine ma vie, l’astre radieux qui réchauffe mon cœur et l’embrase…

— Là, Ben, tu te trahis. Aucun chevalier ne parlerait à sa dame avec des mots aussi fleuris. Seul un poète…

— Ton chevalier est aussi poète, dit-il tout en continuant de caresser sa poitrine, son visage tout près du sien, comme s’il essayait de lire au fond de ses yeux.

Rozenn gémit de nouveau.

— Tu aimes, ma douce ?

— Oui, j’aime sentir tes doigts sur ma peau.

— C’est bien, ma Rose. Parce que, si j’étais ton chevalier, je penserais que le moment est venu de t’enlever ta robe.

Glissant ses mains le long de ses hanches, il saisit l’ourlet et commença à la trousser.

— Redresse-toi, petite fleur, dit-il dans un souffle. Ton chevalier te veut nue dans ses bras.

Rozenn s’assit docilement.

— Ta chemise, également.

— C’est… c’est nécessaire ? murmura-t-elle, en proie à un brusque accès de timidité.

— Ton chevalier l’ordonne.

Il toucha le bout de son nez.

— Ne t’inquiète pas, mon cœur, il fait aussi noir que dans un four. Personne ne te verra, pas même moi.

Chapitre 12

— Si cela peut t’aider, pense à sir Richard, suggéra Ben.

Rozenn avait la gorge sèche. Comment diable pourrait-elle faire surgir le visage de sir Richard, alors que c’était la voix douce et charmeuse de Ben qui murmurait dans le creux de son oreille, ses doigts de musicien qui la caressaient et la faisaient fondre ?

Elle ne broncha pas pendant qu’il faisait passer sa robe et sa chemise par-dessus sa tête et la repoussait doucement sur la couverture. Jamais Per ne l’avait traitée avec une telle douceur. Ben agissait comme si elle était la chose la plus précieuse au monde. A vrai dire, il avait une grande expérience dans ce domaine. Plaire aux femmes était l’un des buts de sa vie, presque aussi important que sa musique. Voilà sans doute pourquoi chacun de ses gestes, de ses mots, sonnait si juste, se révélait si séducteur…

Mais penser à un autre en cet instant ? Impossible. C’était Ben qui faisait naître cette sensation délicieuse au creux de ses reins, le contact de sa peau dorée qui embrasait ses sens. Si son corps se cambrait et ondulait, c’était parce qu’elle avait envie de lui, d’aucun autre. Rose n’éprouvait aucune peur, aucune appréhension entre ses bras.

— Ben, murmura-t-elle d’une voix tellement rauque de désir qu’elle la reconnut à peine.

— Ma petite fleur…

Il s’allongea à côté d’elle, en jouant avec ses cheveux qu’il drapa autour de ses seins. Il déposa un baiser léger sur ses lèvres, puis, alors qu’elle s’apprêtait à protester, il descendit sur sa poitrine et repoussa ses cheveux sur le côté. Lorsque ses lèvres et sa langue s’emparèrent d’un téton, Rozenn eut un violent sursaut.

Il releva la tête.

— Ça va, ma Rose ?

Incapable de répondre tant cette sensation inconnue l’avait secouée, elle lui prit la tête et enfouit de nouveau son visage dans sa poitrine.

Sa main allait et venait sur sa hanche, laissant une traînée de feu dans son sillage. Rozenn avait l’étrange impression qu’il la marquait au fer rouge, la faisait sienne à jamais. Puis, très doucement, ses mains descendirent sur ses cuisses. Il les caressa longuement avant de les écarter. Et ses doigts effleurèrent sa féminité.

Trop suffoquée de plaisir pour protester, Rozenn rejeta la tête en arrière, et ses hanches se soulevèrent à la rencontre de ce contact merveilleux. Lorsque les doigts de Ben pénétrèrent doucement son intimité, elle crut défaillir… Jamais Per ne l’avait touchée ainsi ! Jamais elle n’avait ressenti une telle félicité et en même temps un besoin aussi violent et sauvage. Ses ongles s’enfoncèrent malgré elle dans les épaules de Ben et ses gémissements s’accentuèrent. Bientôt, son corps tout entier tremblait de désir non assouvi. Les yeux dans le vague, elle lui saisit le poignet.

— Arrête, je t’en prie !

— Tu en es sûre ?

— Non, non. Continue. Je le veux…

Ben laissa échapper un rire amusé et poursuivit ses caresses, de plus en plus appuyées. En dépit de tout ce qu’elle avait entendu au bord de la rivière, à Quimperlé, jamais Rozenn n’aurait imaginé éprouver un jour des sensations aussi divines, aussi exaltantes… Ben lui donnait envie de s’abandonner totalement, d’oublier qui elle était, ce qu’elle voulait, pour lui rendre tout le plaisir qu’il lui donnait.

Ses doigts s’enfouirent dans les cheveux de Ben, caressèrent ses épaules et ses bras merveilleusement musclés, mais ce n’était pas assez. Son « chevalier » faisait tout pour la combler, pourtant, il était toujours habillé et elle en éprouvait une intense frustration. Ses mains brûlaient de toucher sa peau nue. Elle se serra contre lui, mais le contact de son corps dur et viril à travers l’étoffe de sa tunique n’était guère satisfaisant. Elle mourait d’envie de sentir le contact de sa peau, et plus que cela encore. Elle avait envie d’embraser ses sens, comme il embrasait les siens.

Elle mit sa main dans ses cheveux et les tira doucement.

— Ben ?

— Mmh ?

Il releva la tête et elle remarqua qu’il respirait d’une façon rauque et saccadée, tout comme elle. Cette marque d’émotion accrut encore son désir. Elle posa une main sur son torse, et le poussa. Il n’opposa aucune résistance et, l’instant d’après, il était sur le dos, elle penchée au-dessus de lui, ses cheveux retombant en cascade autour de son visage. Sous la paume de sa main, son cœur battait aussi vite que le sien. Elle plongea ses yeux dans les siens.

— Je suis contente de t’avoir demandé de m’aider. Jamais je n’avais éprouvé de sensations aussi merveilleuses.

Il lui prit la main et y déposa un baiser.

— Merci, petite fleur.

— Pour autant…

— Pour autant ? Tu n’es pas encore satisfaite, petite gourmande ? Puisque, apparemment, tu n’en as pas eu assez…

Ben la prit par la taille et l’attira sur lui.

Avec une rudesse sensuelle, ses mains s’emparèrent de ses fesses et il pressa son intimité contre son membre viril, qu’elle sentait dressé entre eux, dur et brûlant sous la toile de son haut-de-chausses. Il se cambra et se frotta contre elle, tandis que le va-et-vient qu’il imprimait sur le cœur de sa féminité lui arrachait des gémissements de plaisir. Soudain, attirant sa tête vers la sienne, il lui donna un baiser possessif, torride. Haletante, au bord d’un précipice qu’elle pressentait sans le connaître, Rozenn fut submergée par une vague de jouissance d’une violence inouïe. Il lui semblait qu’elle flottait sur un nuage de volupté, que tout son corps s’était dissous dans le plaisir. Pourtant, quand elle parvint à reprendre son souffle, sa soif de Ben n’était pas complètement apaisée.

— Attends, Ben, souffla-t-elle, encore haletante de désir. J’ai quelque chose à te dire.

Son étreinte se desserra légèrement mais il ne cessa pas pour autant de la caresser de ses hanches. Déjà, la tension délicieuse renaissait entre ses cuisses humides.

— Si tu étais un chevalier et que j’étais ta dame, je ne t’autoriserais pas à rester ainsi dans notre lit nuptial.

— Non ?

— Non, messire. J’achèverai le travail commencé par ton écuyer.

A ces mots, elle saisit son ceinturon et défit la boucle.

— Maintenant, votre tunique, messire.

Elle tira sur l’étoffe, presque violemment tant son impatience était grande.

— Asseyez-vous.

Il obéit et, en quelques mouvements rapides, elle fit passer la tunique par-dessus sa tête.

— Ma chemise aussi, Rose ?

— Bien sûr !

Rozenn avait la gorge sèche. Dieu, comme elle aurait aimé le voir. Elle pouvait à peine le croire, pourtant elle était assise, nue, sur la couverture dans l’abri de fortune que Ben avait construit pour elle. Nue. Ben était assis à côté d’elle, sa respiration aussi saccadée que la sienne, et elle n’éprouvait pas la moindre appréhension.

— Vos bottes, messire chevalier, dit-elle en glissant sa main le long de sa cuisse. Votre écuyer a été vraiment très négligent.

Ben grogna et retira ses bottes en quelques mouvements.

— Voilà. Je n’ai plus mes bottes, gente dame, dit-il en la saisissant aux épaules pour l’attirer vers lui.

Il s’empara de sa bouche pour un baiser, à la fois tendre et passionné, qui acheva de mettre ses sens en émoi. Sa langue s’insinua entre ses lèvres, tandis que ses mains caressaient ses seins, jusqu’à ce que leurs pointes envoient des ondes de plaisir-douleur dans tout son corps. Rozenn poussa un soupir extasié et se laissa aller en arrière sur la couverture, mais Ben s’écarta.

— Et mes chausses, gente dame, que dois-je en faire ?

Rozenn se mordit la lèvre. N’étaient-ils pas en train de perdre tous deux le contrôle des événements ? Ils devaient être prudents. Ils étaient convenus de ne pas aller jusqu’au bout, d’en rester aux prémices de l’amour — enfin du désir. L’amour n’avait rien à voir dans cette affaire.

— Tu… tu as l’habitude de dormir avec tes chausses ?

— Non. Elles me serrent trop.

Allons, c’était Ben, elle avait confiance en lui. Aussi trouva-t-elle assez d’audace pour chercher ses mollets à tâtons dans l’obscurité. Il plia les genoux obligeamment et elle trouva l’extrémité d’une chausse. Elle commença à la dérouler lentement. Une tâche rendue difficile par le tremblement de ses doigts. Et, pour ajouter encore à son émoi, Ben lui caressait les cheveux et les faisait glisser entre ses doigts.

Dieu, comme elle aimait le déshabiller, le toucher de cette façon intime, cela lui semblait étrangement… naturel. Cependant, ses doigts tremblaient tant qu’elle ne réussit pas à le débarrasser de ses chausses.

— Désolée. Il fait trop noir, je n’y arrive pas, murmura-t-elle.

— Peu importe, chuchota-t-il en se penchant vers elle pour déposer un chapelet de baisers autour de son cou.

Apparemment il avait autant envie de la toucher qu’elle. Elle sentait sur sa peau nue son souffle haché par l’émotion. Il entreprit d’explorer ses épaules, en laissant une traînée de feu et de désirs inassouvis dans le sillage de ses doigts.

Rozenn tendit les mains vers son torse. A défaut de le voir, elle pouvait sentir la chaleur de son corps et la texture satinée de sa peau. Sentir les muscles durs et saillants de son torse et les poils qui descendaient érotiquement jusqu’à la limite de ses chausses. Ben frissonna et retint sa respiration. Quand elle glissa les mains sur ses fesses fermes, un frisson de volupté la traversa.

Portée par une audace nouvelle, elle déposa un baiser sur son ventre et, remontant lentement, lui mordilla le bout du sein.

Il lui prit les bras et la repoussa doucement.

— Assez, Rozenn. C’est beaucoup trop dangereux.

— Tu crois ?

— Par le Ciel, il y a des limites à ne pas dépasser ! Tu devrais remettre ta chemise, sinon…

Sinon quoi ? Ils feraient l’amour ? Bouleversée, Rozenn comprit que non seulement cela ne lui déplairait pas, mais qu’elle en mourait d’envie. Benedict Silvester pouvait lui faire tout ce dont il avait envie, elle était sûre désormais d’y prendre plaisir.

N’était-ce pas le but, d’ailleurs ? Surmonter son aversion de l’acte charnel ? Alors pourquoi avait-elle la sensation étrange de vouloir bien plus que ces caresses ? Que leurs corps, dans cette étreinte, disaient bien plus que cela ?

Allons, elle devait cesser de rêver ! Ben lui avait donné du plaisir, parce qu’elle le lui avait demandé. Et il avait accepté parce qu’il était galant et qu’il aimait les femmes, toutes les femmes. Il n’éprouvait aucun sentiment particulier pour elle, hormis l’affection particulière pour une fille qu’il connaissait depuis toujours.

Cette pensée la dégrisa et la fit redescendre sur terre. Dégrisé lui aussi, Ben s’écarta, néanmoins, il garda l’une de ses mains dans les siennes et en caressa doucement la paume du pouce.

Seigneur ! Au diable leur convention ! Elle avait trop envie de se fondre en lui, de…

Non ! C’est Benedict, le ménestrel, qui courtise toutes les femmes et n’en aime aucune.

— Nous devons être raisonnables, Rozenn, rester chastes, dit-il doucement. Il le faut.

Ils restèrent assis côte à côte, laissant leur respiration s’apaiser peu à peu, devenir moins saccadée, plus régulière. Dans le silence qui s’était installé entre eux, Rose se demanda ce que Ben entendait par « chastes ». Elle était assise toute nue dans le noir et il n’était guère plus habillé. L’odeur virile de son corps l’enivrait, le souvenir de ses mains partout sur son corps embrasait ses sens. Il y avait encore tant à découvrir de ce grand corps souple. Dire qu’elle n’avait pas encore eu la possibilité de le toucher… là.

— Ce n’est pas que je n’en meure pas d’envie, petite fleur, ajouta-t-il, seulement, c’est dangereux.

— Je sais. Il pourrait y avoir… des conséquences.

Un enfant. La vision d’un petit garçon rieur, avec des cheveux noirs et des yeux bruns espiègles et pétillants de bonheur surgit brièvement dans son esprit. Son cœur se serra et elle chassa l’image aussitôt. Elle n’aurait jamais d’enfants avec Ben.

— Oui…

Avait-elle entendu une pointe de regret dans sa voix ? De toute façon, s’il regrettait quelque chose, ce n’était pas de ne pouvoir avoir un enfant d’elle. Les hommes ne se préoccupaient pas des enfants, elle avait assez entendu les lavandières de Quimperlé dire que les hommes n’avaient qu’une seule idée en tête, coucher avec une femme. C’était leur seul désir. Seules les femmes avaient envie d’un enfant.

Rozenn soupira, le cœur lourd, et tâtonna dans le noir, à la recherche de sa chemise. Elle ne pouvait pas se plaindre. Ben était Ben et il avait fait exactement ce qu’elle lui avait demandé. Trop bien, d’ailleurs. Il lui avait suffi de quelques caresses pour faire naître en elle un désir destructeur et lui donner envie de se donner à lui totalement.

Et sir Richard ? Comment serait-ce entre ses bras ?

Elle se figea, soudain glacée. La toucherait-il de la même façon… Non ! A cette seule pensée, elle avait la chair de poule. Un soupçon effrayant s’insinua dans son esprit. Et si les seuls baisers qu’elle pouvait tolérer étaient ceux de Ben ? Si seul lui avait le don d’éveiller son corps au plaisir de l’amour ?

Que Dieu lui vienne en aide ! Elle ne pouvait pas, ne voulait pas, tomber amoureuse de Ben. Parce qu’il n’était pas seulement Ben, son meilleur ami. Il était également Benedict Silvester, le plus célèbre joueur de luth du duché. Certes, il était reçu à bras ouverts dans tous les châteaux du pays, mais c’était un ménestrel, un vagabond sans racines, et la musique était toute sa vie. La femme qui pourrait rivaliser avec cette passion dévorante n’était pas encore née.

A la force de sa volonté, Rozenn chassa la vague de mélancolie qui menaçait de l’envahir.

— Je suis contente de t’avoir demandé de m’aider, Ben, dit-elle d’une voix faussement enjouée.

La tension sur sa main s’accrut.

— Tu n’éprouves plus… d’aversion, alors ?

— Plus maintenant.

Pas avec toi.

— Je savais que tu saurais me guérir de mon appréhension.

— Comment cela ? A cause de ma réputation, tu veux dire ?

— Bien sûr. Merci, Ben.

Il resta silencieux un moment.

— De rien. Tout le plaisir a été pour moi, petite fleur.

La pointe d’amertume dans sa voix était évidente, mais Rozenn était encore trop bouleversée par ce qu’elle venait de vivre pour chercher à en percer la cause.

*  *  *

Ben se réveilla en sursaut. Saisissant sa dague, il scruta la pénombre. Quelque part, dans les frondaisons des arbres, une chouette ulula. Puis il y eut un battement d’ailes. La chouette s’était envolée.

A côté de lui, la respiration de Rozenn était douce et régulière, comme le ressac de la mer. Il glissa son bras autour de ses épaules. Elle murmura dans son sommeil et, se retournant vers lui, se nicha dans ses bras. Rozenn dormait aussi paisiblement qu’un nouveau-né et il ne put s’empêcher d’envier sa sérénité. La veille au soir, peu après qu’ils se furent endormis, il avait entendu des loups hurler. Rozenn avait continué de dormir à poings fermés.

Pour autant qu’il s’en souvienne, lui n’avait jamais dormi ainsi. Jamais. Une vie passée à courir les chemins et l’obligation d’être toujours sur le qui-vive n’étaient guère propices à un sommeil profond et serein.

Caressant distraitement ses longs cheveux soyeux, il se pencha et inhala leur parfum. Jasmin, saponaire et… son odeur à elle, la fragrance de sa Rose. Elle était si douce ainsi abandonnée entre ses bras, ignorante des tourments qui agitaient le cœur de son compagnon. Ben était resté éveillé la moitié de la nuit, rêvant à une chose qu’il n’aurait jamais.

Pour la première fois de sa vie, la violence de son désir l’avait pris de court, mais jamais il ne se laisserait emporter par lui. Plus jeune, il aurait peut-être persuadé Rozenn de le suivre, l’aurait contrainte, par égoïsme, à partager sa vie errante. Seulement, à cette époque, elle avait choisi Per et, depuis lors, cette envie l’avait quitté.

Leurs aspirations étaient trop opposées, trop dissemblables.

Ben secoua la tête, perturbé. Ce voyage semblait avoir réveillé ses vieux démons, seulement il ne pouvait pas y céder, d’autant moins que Rozenn croyait que sir Richard avait demandé sa main. Ce faisant, elle avait montré quel avenir elle choisissait. Et il n’avait pas le droit de l’en dissuader pour la garder auprès de lui.

Il se passa la main dans les cheveux et soupira. Comment réagirait-elle quand ils arriveraient en Angleterre et qu’elle apprendrait que sir Richard ne l’avait pas demandée en mariage ? Seigneur Dieu, aussi bien, elle ne voudrait même plus lui parler.

Avec le temps, peut-être consentirait-elle à lui pardonner. Oui, sans doute. Alors, il pourrait la courtiser, mais même ainsi, jamais il ne pourrait lui offrir la vie stable et paisible à laquelle elle aspirait. Un envoyé spécial, un espion, un négociateur qui travaillait dans l’ombre et passait le plus clair de son temps à courir les chemins déguisé en ménestrel… Voilà ce qu’il était, et il ne pourrait le changer.

Or, Rozenn serait beaucoup plus heureuse avec un chevalier, un vrai chevalier. Seigneur Dieu, il perdait la tête ! Comment pouvait-il seulement imaginer lui demander sa main ? Que diable ferait-il d’une femme dans sa vie ?

La chouette ulula de nouveau et Ben entendit un froissement de feuilles dans les fourrés. Un animal ? Un homme ? Tous ses muscles se tendirent.

Un autre froissement. Le craquement d’une brindille de bois. Le cœur de Ben se mit à battre plus vite. Il s’agissait peut-être d’un blaireau, ou de l’un des loups qu’il avait entendu hurler un peu plus tôt, mais son instinct lui soufflait que non. S’écartant doucement de Rozenn, il enfila ses bottes et saisit sa dague. Puis, il sortit en rampant et regarda prudemment autour de lui.

Des nuages devaient avoir envahi le ciel, car aucune étoile ne brillait au firmament. Tout était noir, hormis quelques braises qui achevaient de rougeoyer au milieu du feu de camp. Si quelqu’un rôdait aux alentours, ce n’était sûrement pas un simple promeneur et il n’avait pas l’intention de lui fournir une cible trop facile. Plié en deux, il se dirigea vers l’endroit où Eudo et Gien s’étaient couchés. En y parvenant, il tâtonna dans le noir et trouva une tête ébouriffée. Gien, s’il en jugeait à la coupe de ses cheveux. La place à côté de lui était vide.

Posant la main sur sa bouche, il le secoua afin de le réveiller. Gien réagit en se débattant et en donnant des coups de pied.

— C’est moi, Ben, murmura-t-il.

Aussitôt, le jeune écuyer se détendit.

— J’ai entendu quelque chose. Surtout, ne crie pas. Parle à voix basse.

Gien hocha la tête et Ben retira sa main.

— Où est Eudo ?

Le jeune écuyer haussa les épaules.

— Je ne sais pas.

Ben jura entre ses dents et s’accroupit.

Une vague lueur commençait à apparaître à l’est, dans le ciel. L’aube n’allait pas tarder. S’ils devaient être attaqués, c’était le moment idéal pour leurs assaillants.

— Je vais inspecter les alentours, marmonna-t-il en se redressant, sa dague à la main.

Gien fit mine de l’accompagner, mais Ben l’arrêta en posant la main sur son épaule.

— Non, reste ici et veille sur Rozenn. Je te confie sa protection.

— Oui, mais…

— Ne discute pas, l’interrompit Ben en posant un doigt sur sa bouche.

Il s’éloigna et commença à explorer les fourrés méthodiquement. Il aurait dû mettre en garde Eudo, lui dire qu’il craignait d’avoir été suivi. Certes, il connaissait Eudo seulement depuis la veille, pourtant il avait immédiatement senti qu’il pouvait avoir confiance en lui. Peut-être pas suffisamment, toutefois, pour lui dire qu’il portait une missive secrète destinée au duc ?

Il jura silencieusement, les dents serrées, tous les sens aux aguets.

Cela faisait trop longtemps qu’il exerçait ce métier pour faire confiance à quiconque. Il marchait à pas de loup, sans bruit, comme son père le lui avait appris. Son père avait effectué des missions similaires au service du prédécesseur du duc, le duc Conan. Mais Albin avait fait confiance une fois de trop et il avait fini dans un fossé, un poignard planté dans le dos. Sa mort avait enseigné à Ben à ne plus faire confiance à personne. Il travaillait seul. C’était plus sûr pour tout le monde.

C’était pour cette raison qu’il n’avait pas parlé de ses inquiétudes à Eudo. Pour la même raison, Rose, qui le connaissait mieux que quiconque, ignorait tout de sa double vie.

Dans ce cas, pourquoi l’avoir entraînée délibérément dans cette mission, la plus importante qu’il ait jamais eu à effectuer ? Pourquoi la mettre ainsi en danger, bonté divine ? Son cœur se serra. Les premières lueurs de l’aube commençaient à s’infiltrer à travers les frondaisons des arbres. Au-dessus de sa tête, un corbeau s’envola en croassant.

Où diable était Eudo ? Son estomac se noua. Pourvu qu’il ne gise pas au fond d’un fossé, un poignard planté dans le dos, comme son père. A l’agonie, parce que Ben avait omis de lui dire que des hommes en quête d’un mauvais coup les avaient peut-être suivis.

Les mêmes hommes qui l’avaient attendu, tapis dans les écuries de l’auberge, et qui avaient failli tuer le pauvre Gien. Au fond de lui, il était certain qu’il y avait eu erreur sur la personne, pourtant, il n’avait rien dit. Alors, si quelque chose était arrivé à Eudo…

Il se fraya un chemin dans les fourrés, en direction de la rivière. Les ronces lui écorchaient la peau. Des gouttes de sueur glacée ruisselaient le long de son dos.

Il était doublement coupable. Il aurait dû dire à Eudo que c’était lui et non Gien qui avait été visé par les malandrins qui l’avaient attaqué. Il aurait dû lui parler de ses poursuivants.

Bon sang ! Il ne serait pas dans un tel pétrin, s’il voyageait seul, comme à son habitude. Hélas, une chose en avait amené une autre et, maintenant que Rozenn était à ses côtés, la seule idée qu’elle puisse être blessée lui était intolérable. Voilà pourquoi il avait demandé à Eudo et Gien de les accompagner sur la route de Josselin.

Il se passa nerveusement la main dans les cheveux. Il aurait dû leur rappeler les dangers qui menaçaient tout voyageur sur les routes. S’il leur arrivait quelque chose, il serait responsable. Il s’arrêta brusquement et une chape de plomb s’abattit sur sa poitrine, l’étouffant.

Rozenn.

Il ne se le pardonnerait jamais si elle venait à être blessée ou pire.

Aucun homme ne peut servir deux maîtres.

Brutalement, la vérité venait d’éclater en lui. Il ne pouvait pas veiller sur Rozenn et accepter des missions dangereuses au service du duc. Le seul fait d’avoir Rozenn auprès de lui suffisait à lui faire baisser sa garde. Il se rendait ainsi vulnérable. En quelques jours, il avait accumulé les erreurs et les imprudences !

Un souffle de vent ébouriffa ses cheveux et lui donna la chair de poule.

— Je suis vraiment trop stupide ! marmonna-t-il.

Un rire bas s’éleva derrière lui.

— C’est bien mon avis !

La main de Ben se crispa sur le manche de son poignard, mais avant qu’il ait eu le temps de se retourner sa tête explosa et tout devint noir.

*  *  *

— Ben ? Ben ? Je t’en prie, réveille-toi.

Rozenn l’appelait, mais elle s’était enfuie du duché et il ne parvenait pas à la rejoindre. Il courait, courait, hélas, quand il arrivait à l’endroit où il croyait la trouver, elle était déjà loin.

— Ben ? Benedict ?

Il ne parvenait pas à ouvrir les yeux et une douleur atroce lui vrillait le crâne. D’où venait cette sensation de fraîcheur sur son front et ses tempes… un linge mouillé ?

Il grogna.

— Eudo, je crois qu’il est en train de reprendre connaissance.

La voix de Rozenn était pleine d’angoisse. Il devrait bouger afin de la rassurer, seulement il avait l’impression que ses bras et ses jambes étaient en plomb.

Eudo marmonna quelques mots dont la signification lui échappait. De nouveau, le linge mouillé lui caressa le front et les tempes. Il sentit sur sa tête une main douce et tiède.

— Le saignement s’est arrêté, dit Rozenn.

Ben essaya d’entrouvrir ses paupières. Si seulement ce maudit mal de tête voulait bien lui laisser un peu de répit…

— Ben ?

Lorsqu’il ouvrit les yeux, Rose était penchée au-dessus de lui, ses grands yeux embués de larmes. Il se força à sourire, un sourire qui ressemblait sans doute à une grimace.

— Où sont tes fossettes, ma douce ?

En dépit de son soulagement manifeste, elle ne le couvrit pas de baisers, ce dont il lui fut reconnaissant, car sa tête était trop douloureuse. Elle se contenta de lui rendre son sourire et ses fossettes réapparurent fugitivement.

Il réussit à lui prendre la main et à entrecroiser ses doigts aux siens.

— Eudo ?

— Oui, je suis là.

— C’est toi qui m’as trouvé ?

— Oui.

Ben leva un bras péniblement et se passa la main sur le front.

— Ont… ont-ils pris ma dague ?

— Non, je l’ai trouvée par terre, à côté de toi. Tu as eu de la chance que j’arrive juste au moment où il t’assommait. En me voyant, l’homme s’est enfui en courant.

— A quoi ressemblait-il ?

— Impossible à dire. Cette crapule avait son capuchon rabattu sur le visage.

— Il était seul ?

Eudo haussa un sourcil inquisiteur.

— Je n’ai vu personne d’autre. Tu t’attendais à être attaqué ?

Ben grimaça, ne sachant trop quel parti adopter. Pour sa sécurité, Rozenn devait tout ignorer de sa mission. Néanmoins, il avait besoin de l’aide d’Eudo et de Gien s’ils voulaient parvenir à Josselin sains et saufs. Et plus Eudo en saurait, mieux il serait préparé à l’aider en cas de nécessité. Il ne pouvait pas tout lui dire naturellement. Les plans du duc devaient rester secrets. Toutefois, il pouvait lui parler de la lettre de l’abbé…

Il leva les yeux vers Rozenn qui, très doucement, lui massait les tempes, et fit un effort pour s’asseoir. Ses mains arrêtèrent de le masser. L’arrière de son crâne l’élançait douloureusement et, quand il le toucha, il sentit une bosse de la taille d’un œuf de pigeon.

— Ma Rose, sois gentille, va me chercher ma tunique et ma chemise. J’ai froid et je ne me sens pas encore en état de marcher.

Rozenn scruta son visage, les sourcils froncés, et, l’espace d’un instant, il eut peur qu’elle refuse de s’éloigner, mais, finalement, elle hocha la tête et se dirigea vers la tente.

— Ecoute-moi, Eudo, Rozenn ne doit pas le savoir, mais je suis en mission pour le duc Hoël. Je dois lui apporter une missive de son cousin de Quimperlé.

Eudo fronça les sourcils.

— L’abbé ?

— Oui. J’avais l’intention de l’apporter moi-même au duc à Rennes, mais, après ce qui vient d’arriver, je crois préférable de la donner à son homme de confiance à Josselin, qui la lui transmettra. Je ne voudrais pas faire courir des dangers inutiles à Rozenn en la gardant sur moi.

Eudo jeta un coup d’œil en direction de la tente et lui fit un petit signe pour le prévenir que Rozenn était déjà en train de revenir avec ses vêtements.

— Ne t’inquiète pas, dit-il en lui tapotant le bras d’une main couturée de cicatrices. Ce n’est qu’une petite bosse. Tu ne tarderas pas à t’en remettre.

Chapitre 13

Josselin. Dieu soit loué !

Rozenn décocha un regard noir au dos de Ben, alors qu’il les menait au grand trot sur le chemin qui conduisait aux portes du château.

Il avait atrocement mal à la tête ? Et alors ? Ce n’était pas une raison pour avoir remis une longe à Tempête, encore moins pour lui faire des cachotteries. Elle avait bien vu le regard qu’il avait échangé avec Eudo quand il l’avait envoyée chercher ses vêtements et n’avait pas manqué non plus de remarquer le petit signe qu’Eudo lui avait fait lorsqu’elle était ressortie de la tente. Les deux hommes partageaient un secret et elle en était exclue. Cela ne lui plaisait pas. Pas du tout.

Le chemin qu’ils suivaient longeait d’un côté la rivière Oust et, de l’autre, des boutiques de marchands. Elles étaient de bois, pour la plupart, comme à Quimperlé et à Hennebont. Les mains accrochées à ses rênes, Rozenn redressa ses épaules et s’efforça de suivre le rythme de sa monture, comme le lui avait conseillé Ben. Malgré ses efforts, elle ne sentait plus ses jambes et son derrière était en feu. Heureusement, sa fierté lui interdisait de se plaindre. Droite comme un « i » sur sa selle, elle dépassa un autre groupe de voyageurs. Et quand, enfin, Ben ralentit l’allure, elle ne put réprimer un soupir de soulagement.

Ben jeta un coup d’œil derrière son épaule. Lui avait-il souri ? Elle n’aurait pas pu en jurer, car elle avait évité délibérément son regard, pour fixer ses yeux sur les murs du château de Josselin, qui se dressaient sur leur gauche, à l’instar d’une falaise.

Les hommes ! Tous pareils avec leurs secrets stupides. Per lui avait caché les dettes qu’il avait faites. Et voilà que Ben se faisait lui aussi cachottier. Elle se perdait en conjectures sur ce qu’il pouvait bien lui cacher.

Juste quand elle commençait à penser que sir Richard n’était peut-être pas le mari idéal, en tout cas pas celui dont elle rêvait… Juste quand elle commençait à se dire qu’elle préférerait passer ses jours et ses nuits auprès d’un certain ménestrel… Ces mensonges avaient au moins eu le mérite de la ramener à la raison. Si seulement elle pouvait avoir pleinement confiance en lui, alors les choses pourraient être différentes.

Mais Ben restait un homme, et l’expérience qu’elle avait d’eux ne plaidait guère en sa faveur. Où avait été son père, quand elle avait été abandonnée ? Etaient-ils tous aussi peu dignes de confiance ?

Du coin de l’œil, elle vit Ben saluer une jolie femme blonde. Elle était vêtue d’une robe aux couleurs voyantes, avec un profond décolleté qui mettait en valeur son opulente poitrine. Rozenn n’était pas assez naïve pour ne pas deviner immédiatement le métier qu’elle exerçait. Eudo la salua également et échangea quelques mots avec elle.

Lorsqu’ils franchirent les portes de la ville, Ben détacha la longe et ralentit Piper, afin de permettre à Tempête de le rejoindre.

— Tu pourras te reposer ici, mon cœur, lui dit-il en se tournant vers elle.

Les traits de son visage s’étaient détendus, comme si son mal de tête était en train de s’estomper.

— Je pense que tu te plairas à Josselin. Mais, je te préviens, il y aura beaucoup de monde, car c’est la foire annuelle aux chevaux.

Il se pencha légèrement vers elle et lui pressa la main. Un geste plein d’affection, qui fit regretter à Rozenn les mauvaises pensées qu’elle avait eues quelques instants plus tôt. Le sourire qu’il avait adressé à la ribaude n’avait aucune signification particulière. Il souriait à toutes les femmes. C’était dans sa nature et le métier qu’il exerçait l’obligeait à se montrer aimable avec tout le monde.

Lorsque Rozenn se concentra sur ce qui l’entourait, elle resta un instant subjuguée. Beaucoup de monde ? Ben n’avait pas exagéré. La cour du château grouillait littéralement de chevaux, de charrettes et d’hommes qui criaient et s’apostrophaient. Le bruit était assourdissant. Des palefreniers couraient en tous sens et se battaient pour les quelques stalles encore libres. Les chevaux, apeurés, hennissaient et encensaient. A quelques pas, un chien énorme grognait et tentait de s’approcher d’un troupeau d’oies que son propriétaire avait le plus grand mal à protéger des coups de pied des chevaux…

L’atmosphère était étouffante, chargée d’effluves puissants. Crottin de cheval, sueur humaine, viandes et saucisses grillées…

Etourdie par tout ce bruit et toutes ces odeurs, Rozenn suivit Ben à travers la foule joyeuse et bigarrée. Elle n’aurait su dire comment il s’y était pris, mais, en un rien de temps, leurs chevaux étaient dessellés et amenés dans une écurie bien garnie de paille et de foin.

Quelques minutes plus tard, ils gravirent les marches du perron et entrèrent dans la grande salle du château. Celle-ci était beaucoup plus vaste que celle du château Hellon et tout aussi animée que la cour d’honneur. Un grand feu était allumé dans une cheminée monumentale. Les murs étaient tapissés de fanions aux armes des vassaux du seigneur de Josselin. Si elle en jugeait à leur nombre, le seigneur de Josselin était l’un des plus puissants barons du duché de Bretagne.

Des serviteurs étaient occupés à dresser des tables sur tréteaux et à les recouvrir de nappes blanches. Des chiens allaient et venaient, en fouillant avec leurs museaux la paille qui jonchait le sol. Des enfants couraient et jouaient autour des tables…

Son luth accroché à l’épaule, Ben se fraya un chemin à travers les domestiques, les chiens et les enfants. Rozenn le suivit, les jambes et le dos raides après la chevauchée. Elle n’avait aucune envie de le perdre, au milieu de cette foule de gens qu’elle ne connaissait pas.

— Holà, Guillaume, comment vas-tu ?

Ben s’était adressé en français de Normandie à un gros homme rougeaud, âgé d’une cinquantaine d’années, qui supervisait l’installation d’un tonneau sur l’une des tables de service. L’intendant du château, sans doute.

Le visage de l’homme s’illumina.

— Benedict ! Très bien ! Je suis content de te voir. Et toi ? La santé va bien, je suppose ?

— Elle n’a jamais été aussi bonne.

Rozenn écouta d’une oreille distraite la conversation entre Ben et Guillaume, fascinée par le spectacle qui l’entourait. Grâce à ses années passées auprès des dames de compagnie de la comtesse Muriel, elle n’avait aucune peine à comprendre le français de Normandie.

En découvrant la tapisserie accrochée au mur du fond de la grande salle, elle ne put s’empêcher d’être impressionnée. Celle qu’elle avait dessinée pour la comtesse Muriel semblait petite en comparaison. En outre, celle-ci était brodée de fils d’or et d’argent. Elle était occupée à évaluer le coût des étoffes et le nombre d’heures de travail qu’il avait fallu pour la tisser, quand Ben lui prit la main et l’attira vers lui.

— Guillaume, je te présente Rozenn Kerber. Et voici Eudo et Gien. Guillaume est l’intendant du château de Josselin.

L’intendant s’inclina poliment et Rozenn ébaucha une révérence.

— Très honoré de faire votre connaissance, dame Kerber.

— Moi de même, maître.

— As-tu autre chose que la grande salle à nous offrir pour passer la nuit ? demanda Ben à l’intendant.

Guillaume soupira.

— Je suis désolé, Benedict, mais tu ne pouvais pas arriver à un plus mauvais moment. Avec la foire aux chevaux, j’aurais bien de la peine à trouver une paillasse à te donner dans un coin, sans parler d’une chambre particulière.

Ben tapota son luth.

— Même si j’offre en échange un spectacle gratuit ?

L’intendant secoua la tête.

— Si tu m’avais prévenu de ton arrivée, je n’aurais pas dit non, seulement Leblic et sa troupe ont été engagés pour la soirée. Ils sont presque aussi prisés que toi, ajouta-t-il avec un grand sourire.

— Je parie qu’ils n’ont pas la nouvelle Chanson de Roland de Turold dans leur répertoire, dit Ben d’une voix nonchalante.

Les yeux de Guillaume s’étrécirent.

— Tu me tentes. Tu la connais vraiment ?

— Bien sûr ! J’ai entendu Turold en personne la chanter, lors de mon dernier séjour en Normandie.

— Et tu connais toutes les strophes ?

— Jusqu’au dernier vers. Ma mémoire est toujours bien meilleure quand j’ai eu mon content de sommeil. Si tu nous trouves un endroit où dormir, naturellement… elle sera bien meilleure.

L’intendant jeta un coup d’œil égrillard à Rozenn.

— De sommeil, c’est cela ?

Rozenn détourna les yeux, les joues en feu. Ben eut encore le toupet de sourire. Elle le tuerait quand elle serait seule avec lui, lui arracherait les yeux, lui…

Guillaume se caressa le menton.

— Il reste une resserre dans la tour Nord, dit-il pensivement. Une fois déblayée, on pourrait y installer un matelas…

— Ce sera parfait, Guillaume ! acquiesça Ben en posant la main sur la taille de Rozenn. Tu es un chef !

— Attention, il n’y a pas de cheminée dans la tour Nord, le prévint l’intendant.

— Peu importe, c’est l’été. Tu viens, ma douce ?

Rose résista.

— Eudo et Gien, où coucheront-ils ?

Eudo s’inclina légèrement et prit courtoisement la main de Rozenn.

— Nous dormirons dans la grande salle. Gien et moi, nous en avons l’habitude.

— Nous nous reverrons ? s’enquit Rozenn, brusquement inquiète à l’idée de perdre ses nouveaux amis dans la foule qui se pressait dans le château et ses alentours.

— Bien sûr, je vous rejoindrai au dîner.

Rassurée, elle suivit Ben et ils quittèrent la grande salle.

*  *  *

Quand l’heure du dîner arriva, la grande salle du château étincelait de mille lumières et un grand feu de bois était allumé dans la cheminée monumentale. Les tables sur tréteaux, recouvertes de nappes blanches, avaient été disposées pour former un vaste rectangle. Serrés les uns contre les autres, les convives bavardaient joyeusement et faisaient tinter leurs couteaux sur leurs assiettes en étain. Déjà nourris, les enfants couraient au milieu des tables ou jouaient avec les chiens. Une atmosphère bruyante et détendue régnait partout.

Comme promis, Eudo réclama l’honneur d’être assis à côté d’elle. Comme ils n’avaient qu’un rang modeste, comparé aux seigneurs, dames et chevaliers invités par le baron de Josselin à l’occasion de la foire annuelle aux chevaux, ils étaient assis au bout de l’une des tables, près de la porte et loin de la cheminée. Mais Rozenn ne s’en préoccupait pas. Elle était trop occupée à observer ce qui se passait autour d’elle.

Les odeurs étaient puissantes — odeurs de viandes grillées, de vin, de transpiration et, même, de crottin de cheval. Rozenn fronça les narines. Des cuvettes d’eau chaude avaient été mises à la disposition des invités avant le repas, mais apparemment peu d’entre eux avaient jugé bon de les utiliser, ne serait-ce que pour se laver les mains.

— Où est Ben, Eudo ? demanda-t-elle.

Elle savait qu’il ne devait pas dîner avec eux, toutefois, elle se sentirait rassurée si elle savait où il était.

— La dernière fois que je l’ai vu, il échangeait des paroles peu amènes avec Leblic, à propos de la réorganisation du programme de la soirée, répondit-il en coupant une tranche de gigot avant de la poser sur le tranchoir de Rozenn.

Elle hocha la tête et le remercia en souriant.

— Il dînera plus tard, je suppose. La chanson de Turold est longue, il préférera attendre de l’avoir terminée pour aller se restaurer.

— Vraiment ? Il est nerveux avant une représentation ? Jamais je ne l’aurais cru, s’étonna Eudo en faisant signe à une servante, afin qu’elle vienne remplir leurs gobelets.

— Eh bien si, il est toujours mal à l’aise avant de chanter, mais il s’efforce de le cacher. Enfant, quand son père lui apprenait le métier, il lui arrivait d’être malade, tant il avait peur d’entrer en scène.

— C’est sans doute la raison pour laquelle il a autant de talent.

Rozenn fronça les sourcils.

— Qu’il soit malade avant d’entrer en scène ?

— Cela prouve qu’il a envie de bien faire, corrigea le chevalier. C’est pareil pour moi, avant un combat. Un peu de nervosité affûte les sens. Ensuite, on est pris par l’action et les angoisses disparaissent.

Rozenn prit son gobelet et le fit tourner pensivement dans sa main.

— Etrange, c’est tout le contraire avec moi. Quand la comtesse Muriel était de mauvaise humeur, je perdais tous mes moyens et devenais incapable de tenir une aiguille et encore moins de faire un point correctement.

Eudo hocha la tête.

— Nous ne réagissons pas tous de la même manière à la tension. Et, à mon avis, c’est beaucoup mieux ainsi.

— Sans doute, murmura-t-elle.

Où Ben pouvait-il bien être ? Une demi-douzaine de serviteurs et artistes se tenaient derrière la table d’honneur, devant la grande tapisserie murale. Il n’était pas avec eux.

Ses yeux furent de nouveau attirés par l’immense tapisserie. Ce travail était vraiment magnifique. Les fils d’or et d’argent étincelaient. Toutes ces fleurs… par milliers, jaunes, rouges, bleues. En bouquets, éparpillées au milieu des arbres et des bosquets. Il avait dû falloir des mois et des dizaines de brodeuses pour en venir à bout.

Alors qu’elle était plongée dans sa contemplation émerveillée, quelque chose attira son attention. Quelqu’un était debout au pied de l’escalier de la tour nord, à demi dissimulé dans l’ombre de la porte. Ce n’était pas Ben, mais Rozenn retint sa respiration. Elle connaissait l’homme. Ces cheveux roux… des cheveux qui étincelaient dans la lumière de la torche accrochée derrière lui. Encore lui ! Elle l’avait remarqué la première fois à Quimperlé, épiant Ben, apparemment. Puis sur le quai, quand elle était allée payer ses dettes à Ketill, et, de nouveau, à Hennebont, où il avait disparu dans une ruelle. Derrière l’homme, une autre ombre remua. Les yeux de Rozenn s’étrécirent. Elle aurait reconnu cette silhouette entre mille. Ben. Un frisson lui parcourut le dos. Pourquoi agissait-il aussi furtivement ?

Soudain envahie par l’appréhension, elle vit l’homme aux cheveux roux tourner la tête, afin de répondre, apparemment, à quelque chose que Ben venait de lui dire. Puis, après avoir jeté un coup d’œil autour de lui, il suivit Ben dans l’escalier.

— Une autre tranche d’agneau, Rozenn ?

— Je… je vous demande pardon ? Ah, oui… merci.

Rozenn garda les yeux fixés sur l’escalier. Qu’est-ce que Ben pouvait bien manigancer ?

A côté d’elle, Eudo et le chevalier qui était assis à sa gauche exprimaient leur opinion à propos de l’accession récente du duc Guillaume de Normandie au trône d’Angleterre. L’un et l’autre réprouvaient les méthodes brutales utilisées par les Normands pour réprimer les Saxons qui refusaient de se soumettre à leur nouveau maître, notamment dans le nord de l’Angleterre. Les châteaux rasés, les campagnes ravagées… Tout en mangeant du bout des lèvres, Rozenn se demanda distraitement si Adam s’était montré brutal à Fulford.

Impossible cependant de se concentrer sur ce qui l’entourait désormais, toutes ses pensées étaient accaparées par Ben.

Que faisait-il ? Elle croyait le connaître, mais sa conduite l’intriguait. Sans compter qu’il lui cachait quelque chose… Quelles étaient ses relations avec cet homme aux cheveux roux ? D’instinct, elle se méfiait de ce Normand — c’était un Normand, elle en était sûre — qui croisait leur chemin un peu trop souvent à son goût. Son visage ne lui revenait pas. Aussi bien, il travaillait pour le duc Guillaume… Dans quel but ? Cherchait-il à provoquer des troubles en Bretagne ? A dresser les barons contre le duc Hoël ?

Et de quoi Ben avait-il parlé avec Eudo, juste avant qu’ils lèvent leur camp dans la forêt ?

Elle mangea un peu de viande du bout des lèvres et poussa le reste. Toutes ces interrogations lui avaient coupé l’appétit.

Dire qu’elles arrivaient juste au moment où elle commençait à espérer que Ben était devenu plus fiable, moins fantasque ! Juste au moment où elle commençait à croire qu’elle pouvait lui faire confiance. Seigneur ! Qu’allait-elle bien pouvoir faire désormais ? Elle ne pouvait plus fonder tous ses espoirs sur un mariage avec sir Richard, alors que c’était Ben qu’elle aimait.

Elle l’aimait ?

Que Dieu lui vienne en aide ! Comment pouvait-elle être aussi stupide ? L’espace d’un instant sa vue se brouilla et elle n’entendit plus le bruit des conversations autour d’elle. Elle aimait Benedict Silvester. Elle saisit son gobelet et but une gorgée de vin pour ne pas se laisser aller à la faiblesse. Elle ne l’aimait pas comme une sœur aime un frère, ni même comme une fille aime son ami d’enfance. Elle l’aimait comme une femme aime un homme, un homme avec lequel elle avait envie de partager son existence.

Non, elle devait se reprendre ! Elle ne pouvait pas se permettre d’aimer Ben, un ménestrel qui ne possédait rien, hormis ses vêtements et son luth. Se marier avec lui était exclu. Elle ne serait jamais heureuse.

Hélas, elle ne parvenait pas non plus à s’imaginer mariée avec sir Richard. Certes, il avait des terres et pourrait lui offrir le confort auquel elle aspirait… Mais jamais elle ne ressentirait auprès de lui la tendre complicité qui l’unissait à Ben, moins encore la passion qui la submergeait quand il posait les mains sur elle.

Quelle idiote ! C’était Ben qu’elle aimait et depuis longtemps. Mikaela s’en était aperçue, alors qu’elle-même avait été aveugle, obnubilée par son désir de confort…

Au même instant, Ben réapparut, au pied de l’escalier de la tour nord, son luth à la main. Il était seul. Leurs yeux se croisèrent. Le visage de Ben s’éclaira et le cœur de Rozenn, ce cœur rebelle, imprévisible, se mit à battre la chamade.

*  *  *

Dès que Ben eut fini de chanter, Rozenn prit une chandelle et quitta discrètement la grande salle. Il faudrait un certain temps avant qu’il puisse la rejoindre. Sa « chanson de Roland » avait été accueillie par un tonnerre d’applaudissements et il était maintenant assailli par une foule d’admirateurs qui lui demandait d’autres chansons à cor et à cri.

Au pied de l’escalier en colimaçon qui conduisait à la resserre qui leur avait été octroyée en guise de chambre, Rozenn hésita, un peu effrayée par la pénombre. Très vite, elle dompta sa peur et, soulevant le bord de sa robe, elle commença à monter. Les marches grincèrent sous ses pieds.

Etonnée, elle baissa les yeux pour constater que c’était effectivement un escalier de bois et non de pierre. Elle leva sa chandelle et examina les murs. En bois également ! Naturellement, le bois était un matériau moins cher et plus facile à travailler que la pierre. Ainsi donc, le seigneur de Josselin n’était pas aussi riche et puissant qu’il le prétendait, néanmoins, il voulait que son château ait l’air imprenable. De loin, avec ses hautes murailles, le château impressionnait les assaillants éventuels et les incitait à rebrousser chemin. Après tout, c’était une tactique intelligente, surtout en des temps aussi troublés.

Un courant d’air fit vaciller la flamme de sa chandelle et elle dut la protéger de la paume de sa main. Le fait que cette tour ait été bâtie en bois expliquait qu’elle soit aussi mal éclairée. Le risque d’incendie serait trop grand, avec des torches accrochées aux murs.

En parvenant sur le palier devant la porte de la resserre, elle entendit le plancher grincer. Des rats ? Il était facile de les imaginer en train de grignoter les provisions ou les tissus entreposés — l’intendant les avait simplement fait ranger sur les côtés, afin de laisser de la place pour un lit.

Un autre courant d’air faillit éteindre sa chandelle. Rozenn protégea jalousement la flamme. Pourvu qu’il y ait d’autres chandelles dans la resserre. Leur lumière chasserait les rats. Elle ouvrit la porte, en faisant du bruit avec ses pieds, afin de les effrayer.

La resserre était plongée dans le noir, à l’exception d’une minuscule lueur dans un coin, là où quelqu’un avait laissé une petite lampe à huile allumée. L’avait-on laissée pour elle ? Non, elle avait dû être oubliée. Un oubli dangereux !

Au même moment, une silhouette sombre jaillit du coin de la pièce. Un homme ! La tête dissimulée sous une capuche. Sous le coup de la peur, Rozenn eut l’impression que le temps s’arrêtait. Elle s’entendit retenir sa respiration et la flamme de sa chandelle vacilla. En trois pas, l’inconnu avait traversé la pièce et était déjà sur elle, la dominant de sa haute taille.

— Qui… qui êtes-vous ? bredouilla-t-elle faiblement, en tentant de le repousser.

Un éclair argenté étincela à travers la pénombre et elle sentit une brûlure dans la paume de sa main. Un coup de poing l’atteignit à la mâchoire et elle tomba en arrière. Sa chandelle s’échappa de ses doigts et s’éteignit.

L’homme se pencha sur elle brièvement, seulement éclairé par les reflets de la lampe à l’huile, de l’autre côté de la pièce. Rozenn crut que sa dernière heure avait sonné, mais l’homme, sans un mot, la contourna et sortit de la resserre. Le souffle coupé et tremblant de tous ses membres, elle l’entendit descendre l’escalier en courant.

Sa main la brûlait, mais dans la semi-obscurité elle ne pouvait pas évaluer la gravité de sa blessure. Elle porta sa main à ses lèvres. Un goût métallique. Du sang !

L’intrus, qui qu’il soit, était là pour fouiller dans les affaires de Ben, elle en était sûre. Un frisson courut le long de sa colonne vertébrale. C’était déjà arrivé auparavant. Elle venait de le comprendre. A l’auberge de Hennebont, quand elle avait trouvé les affaires de Ben en désordre. Sur le moment, elle n’y avait pas attaché d’importance, croyant qu’il avait été pressé et n’avait pas eu le temps de les ranger. Etait-ce le même homme que celui qui venait de s’enfuir ?

Ben était-il toujours dans la grande salle ? Lentement, elle s’assit. Elle était seule, dans le noir, dans un château où elle ne connaissait personne et la main entaillée par un coup de dague. Elle avait besoin de Ben. Peu lui importait en cet instant qu’il ne soit pas fiable et qu’il lui ait fait des cachotteries. Elle avait trop besoin de lui.

— Ben, murmura-t-elle, les yeux embués de larmes. Où es-tu ?

*  *  *

Ben était perché sur un tabouret dans une galerie au-dessus de la grande salle, attendant que Gurth vienne le rejoindre. Il avait désormais la preuve que l’homme aux cheveux roux qu’il avait vu à Quimperlé était lui aussi au service du duc Hoël. Gurth transmettrait les missives de l’abbé Benoît au duc.

Quel soulagement ! Lorsqu’il n’aurait plus ces missives, il espérait pouvoir continuer leur voyage vers l’Angleterre, sans risque d’être de nouveau attaqué. Pour autant qu’il le savait, seules trois personnes étaient au courant de son autre mission : le duc, Adam et lui-même. Il fallait que le secret continue d’être bien gardé, c’était vital. Pour tout le monde, il était un simple ménestrel, escortant une vieille amie qui se rendait en Angleterre, auprès de son frère.

Son luth sur les genoux, il tourna les chevilles, afin de mettre en place un nouveau jeu de cordes, quand Gurth ouvrit le rideau derrière lui et vint s’asseoir sur le banc à son côté. A cette heure tardive, ils avaient la galerie pour eux, et seuls des murmures leur parvenaient de la grande salle en dessous, où les domestiques et les gens de passage installaient leurs paillasses et se disputaient pour avoir une meilleure place.

Ben leva les yeux de son luth et fit un signe de tête à Gurth.

— Cela aurait été plus facile si j’avais su dès Quimperlé que tu étais au service du duc Hoël, dit-il à voix basse, en se souvenant de l’attaque que Gien avait subie à l’auberge de Hennebont et de celle qu’il avait lui-même subie dans la forêt. Je t’avais repéré et je croyais que tu étais un espion à la solde du duc Guillaume.

— Toutes mes excuses. Le duc Hoël m’avait chargé de surveiller tes arrières. Si tu l’avais su…

Ben se raidit. Gurth n’avait pas besoin d’en dire plus. S’il avait su que Gurth était là pour le protéger, il aurait pu, par inadvertance, se trahir et le trahir, par un quelconque signe de connivence.

— Le duc devrait savoir qu’il peut me faire confiance.

— Il te fait confiance. N’en prends pas ombrage, c’est de bonne politique. Le duc est un homme prudent et ta mission lui tient trop à cœur pour qu’il prenne le moindre risque.

Ben hocha la tête, tout en enlevant la dernière corde de son luth. Gurth était-il au courant de son autre mission ? Non, c’était improbable. Quand le duc l’avait chargé d’aller établir des contacts réguliers avec ses partisans en Angleterre, il lui avait recommandé la plus stricte discrétion.

— Tu as la lettre de l’abbé Benoît ? questionna Gurth.

— Bien sûr.

Après avoir jeté un coup d’œil derrière son épaule, afin de s’assurer que personne ne les épiait, Ben glissa la main dans l’étui en cuir de son luth. Son amour pour la musique et pour son luth n’était pas la seule raison pour laquelle il ne quittait jamais son instrument. Ce n’était pas la première fois qu’il dissimulait une missive dans son étui.

— Voilà.

— Merci.

Gurth vérifia que le sceau de l’abbé n’avait pas été brisé et glissa la missive à l’intérieur de sa tunique.

— Tu as intérêt à être prudent. Je soupçonne les hommes du duc Guillaume de connaître l’existence de cette lettre et d’être prêts à tout pour s’en emparer.

Gurth avait parlé d’une voix nonchalante, mais Ben ne fut pas dupe. Il était aussi tendu que la corde neuve qu’il venait de serrer sur l’une des chevilles de son luth.

— Je m’en étais rendu compte.

Tout en fixant une deuxième corde, il raconta en quelques mots les attaques dont Gien et lui-même avaient été victimes.

— En outre, quelqu’un a fouillé dans mes affaires, quand nous séjournions à l’auberge de Hennebont.

— Nous ?

— Rozenn et moi.

— Ainsi, cette charmante jeune femme est ta maîtresse ?

— Rozenn n’est pas ma maîtresse. Elle est…

Une envie brutale, sauvage l’envahit. Si seulement Rozenn était sa maîtresse…

— Mes relations avec Mme Kerber ne regardent que moi.

Gurth haussa les épaules.

— A ta guise. Revenons à nos affaires. Es-tu sûr que les agresseurs de ce jeune écuyer l’ont confondu avec toi ?

— Certain. Il est à peu près de ma taille, ses cheveux son noirs et la tunique qu’il portait était de la même couleur que l’une des miennes. La confusion était facile. Et, ensuite, on m’a assommé dans la forêt, ajouta-t-il en grimaçant et en se passant la main sur l’arrière du crâne. Celui qui m’a fait ça n’était pas un vulgaire coupe-jarret, tu peux me croire. Tu as l’intention de te rendre directement à Rennes ?

Gurth hocha la tête affirmativement. Ben fixa la dernière corde de son luth et commença à la serrer.

— Oui. Toi aussi ?

— Non. J’ai promis à Rozenn de l’escorter jusqu’en Angleterre, ensuite, je ne sais pas ce que je ferai.

Gurth ouvrit sa bourse et mit quelques pièces d’or dans la main de Ben.

— Le duc m’a dit de te les donner. Pour tes frais de route.

— Merci.

— Je te souhaite bon voyage, dit Gurth en se levant. Te reverra-t-on à la Cour pour les fêtes de Noël ?

— Sans doute, acquiesça Ben.

A vrai dire, il n’avait aucune idée de l’endroit où il serait à Noël. Bien sûr, si le duc le mandait à Rennes, il obéirait. Aussi bien, sa mission en Angleterre ne serait pas terminée…

Au bout de la galerie, un courant fit onduler les rideaux. Ben tourna la tête brièvement, à l’affût.

— Quelqu’un arrive. En courant.

Gurth se leva et se dirigea vers l’autre bout de la galerie, aussi silencieux qu’un chat.

— Adieu, alors. Bonne chance.

— Bonne chance à toi aussi, murmura Ben.

Un bref signe de tête et Gurth disparut derrière un rideau.

— Ben !

Rozenn entra en courant dans la galerie et, dans sa hâte, le percuta. Il la retint à temps.

— Je t’ai cherché partout !

En voyant son visage blême, Ben posa son luth et resserra ses bras autour d’elle. Sa voilette n’était plus sur sa tête, mais entourée autour de sa main, comme un bandage. Dieu du ciel ! Que s’était-il passé ?

— Rozenn !

Elle tremblait de la tête aux pieds contre lui. En proie à une brusque panique, Ben s’écarta légèrement et scruta son visage.

— Que t’est-il arrivé ?

— Un homme… dans notre chambre ! Il… il n’y avait pas de lumière, il… ma main…

La peur et la rage lui glacèrent le sang. On lui avait fait du mal… à cause de lui !

— Calme-toi, mon cœur, je suis là, parvint-il à murmurer en dépit de sa gorge serrée. Laisse-moi voir.

Il lui caressa les cheveux doucement, puis lui prit le poignet et, en quelques gestes rapides, défit son pansement de fortune. Grâce à Dieu, l’entaille n’était pas profonde et elle avait presque arrêté de saigner.

— Le gredin, je le tuerai ! Tu l’as vu ?

— Non, il faisait trop noir et il avait une capuche sur la tête. Il… il était en train de fouiller dans tes affaires. Ce… c’était horrible. En entendant du bruit dans la chambre, j’ai d’abord cru qu’il y avait des rats, il m’a sauté dessus…

Pendant qu’elle parlait, Ben la conduisit dans la lumière des chandelles et leva sa paume, afin d’examiner sa blessure de plus près.

— Elle m’a l’air propre. Par prudence, il faut la montrer à l’apothicaire du château, afin de l’empêcher de s’infecter. Viens.

Tout en réfléchissant, il l’entraîna après lui. L’agresseur de Rozenn était un espion du duc Guillaume. Cela ne faisait aucun doute. Enfer et damnation ! Sa Rozenn blessée… une femme, son amie d’enfance, sa confidente… par sa faute ! Il n’aurait jamais dû l’emmener avec lui. Jamais !

Rozenn le tira en arrière, le forçant à s’arrêter.

— Ben ?

Il se retourna et elle leva son visage vers lui, ses grands yeux encore pleins d’effroi. Lui aussi était terrifié. Terrifié à l’idée de ce qui aurait pu lui arriver. Terrifié d’en être la cause. Il se pencha et leurs fronts se touchèrent. Elle était encore tremblante.

— Il ne m’a pas tuée, Ben, dit-elle en lui caressant doucement la nuque, comme si elle comprenait sa peur, son effroi.

Il avala avec peine et dut se battre contre lui-même pour ne pas tout lui raconter.

— Ma douce… s’il t’était arrivé…

— Ce n’est qu’une égratignure, tu sais.

Il lui sourit à contrecœur. Il devait garder la tête froide, ne pas s’affoler.

— Néanmoins, tu ne pourras pas coudre pendant plusieurs jours, dit-il en la serrant contre lui.

Seigneur, comme il avait besoin d’elle, du contact de son corps contre le sien. Il lui caressa les cheveux. Elle frissonna et il sentit son sang se glacer.

— Rozenn… Il y a quelque chose qui ne va pas ?

Elle évita son regard.

— Lorsqu’il m’a poussée, j’ai heurté ma tête. J’ai une bosse, moi aussi. Nous faisons une belle paire, tous les deux.

— Viens. Allons voir l’apothicaire. Il a sûrement de l’arnica, c’est souverain pour…

— Non, ce n’est pas nécessaire, l’interrompit-elle. C’est une toute petite bosse. Elle s’en ira toute seule. Sur le moment, j’ai eu très peur, cela va mieux maintenant. J’avais seulement besoin de te trouver. Au fait…

Un sourire incurva ses lèvres et elle fit un signe du menton en direction du luth qu’il avait abandonné sur le banc.

— … n’oublies-tu pas quelque chose ?

Chapitre 14

La lumière des chandelles éclairait le visage de Ben, mais ses yeux mi-clos restaient impénétrables. Quand elle était arrivée dans la galerie et qu’il avait vu sa main bandée, il avait eu l’air troublé, affolé même. L’espace d’un merveilleux instant, elle s’était sentie aimée, chérie. Une sensation qu’elle avait pleinement savourée.

Ce qui ne changeait rien au fait qu’il lui cachait la vérité. Elle avait aperçu un homme sortir furtivement de la galerie juste avant son arrivée, un homme aux cheveux roux, elle l’aurait parié. Un frisson lui parcourut le dos.

Son luth dans une main, Ben lui prit le bras avec l’autre.

— Tu viens, mon cœur ? murmura-t-il en la tirant.

— Un instant, l’arrêta-t-elle en jetant un coup d’œil vers l’autre bout de la galerie. Qui était cet homme ?

— Quel homme ? questionna-t-il, le visage impassible.

Trop impassible. Elle le regarda droit dans les yeux.

— Tu parlais avec lui quand je suis arrivée. Qui est-ce ?

Le luth de Ben heurta sa jambe, rendant un son creux. Elle vit qu’il avait changé les cordes, car un jeu de cordes était attaché à son ceinturon. Elle se passa la main sur le front. Elle avait été surprise de le trouver dans la galerie. D’habitude, Ben ne jouait jamais depuis une galerie. Sa musique n’était pas une musique d’ambiance. Quand il jouait et chantait, il était toujours au milieu du public, tous les yeux braqués sur lui.

— Je suis sûre de l’avoir déjà vu auparavant.

Il haussa les épaules, en laissant courir ses doigts sur les chevilles de son luth, de haut en bas, de bas en haut, en produisant un clic, clic, clic, agaçant.

— Il y avait quelqu’un ici avec moi, acquiesça-t-il distraitement, en la tirant par le bras. Mais j’avoue ne pas y avoir prêté attention. Allez, viens, Rozenn.

Elle résista. Il mentait, il lui cachait quelque chose et une flambée de colère gronda en elle. Mais que faire ? Elle affronta son regard. Si seulement il acceptait enfin de l’éclairer sur la double vie qu’il menait. Hélas son visage resta fermé, impassible. Un refus muet qui l’ulcéra.

Quand il lui avait proposé de l’accompagner en Angleterre, elle avait été émue qu’il fasse cela au nom de leur vieille amitié, une amitié profonde et indestructible. Elle n’avait d’abord pas espéré autre chose de lui, seulement, depuis leur départ de Quimperlé, ses sentiments à son égard avaient beaucoup évolué. Ce maudit ménestrel avait volé son cœur.

A tel point qu’elle n’était plus certaine de pouvoir accepter ne serait-ce qu’un baiser de sir Richard, qu’elle avait pourtant rêvé d’épouser. Ben, ce bourreau des cœurs, si beau, si séduisant, avec ses grands yeux noirs et ses longues mains de musicien, avait réussi, en quelques jours, à lui faire oublier ses rêves de grandeur. Maudite soit-elle ! En dépit de son charme et de sa gentillesse, Ben ne pouvait pas et ne pourrait jamais être le mari dont elle voulait. L’homme solide, sur qui elle pourrait se reposer.

Pour échapper à sa mélancolie, Rozenn secoua la tête et avala avec peine la boule qui s’était formée au fond de sa gorge.

— J’ai déjà vu cet homme auparavant, insista-t-elle, en lui donnant une dernière chance de révéler le secret qu’il lui cachait. D’abord à Quimperlé, puis à Hennebont et maintenant ici. Deux fois, cela pourrait à la limite être une coïncidence ; trois, c’est vraiment trop.

Ben haussa les épaules et refusa de croiser son regard.

— Il est sans doute venu ici pour la foire, voilà tout. Elle est célèbre dans tout le duché et les gens viennent de très loin pour vendre ou acheter des chevaux.

Les flammes des chandelles vacillèrent. Il se déplaça légèrement et son visage s’estompa dans la pénombre. Cela ne changeait pas grand-chose, car, même en pleine lumière, son expression serait restée impénétrable. Son pouce se mit à courir de nouveau sur les chevilles de son luth. Un petit clic, clic, clic, toujours aussi agaçant. Rozenn était sûre que c’était à la fois un moyen pour Ben de cacher sa nervosité et une tactique pour l’empêcher de se concentrer.

Mais des pensées traversaient son esprit, apparemment incohérentes, néanmoins elle sentait qu’elles avaient un lien entre elles. Si seulement elle pouvait le trouver… A Hennebont, quelqu’un avait fouillé dans les affaires de Ben. Puis, un inconnu l’avait attaqué… pas seulement lui. Gien avait également été victime d’une attaque. Dans les écuries de l’auberge de Hennebont. Et ce soir un homme avait de nouveau fouillé dans les affaires de Ben… et l’avait attaquée, elle.

Ces incidents étaient liés entre eux, c’était évident. Mais elle avait beau les tourner et les retourner dans tous les sens, elle ne parvenait pas à mettre chaque pièce à sa place. Il lui manquait la clé. Un nouvel élément de l’énigme émergea dans son esprit : la tunique de Gien. Le jour où il avait été attaqué, elle était de la même couleur que celle de Ben…

Soudain glacée d’effroi, en comprenant que c’était Ben qui était visé depuis le début, elle fit un pas en avant, et se blottit instinctivement contre lui. De la main, elle lui caressa les cheveux. Ses doigts s’attardèrent, elle aimait leur texture douce et soyeuse.

— Des cheveux coupés à la mode normande, murmura-t-elle. Comme ceux de Gien. Et leur couleur est presque la même également…

Ben fit semblant d’être intrigué par sa remarque, mais elle n’était plus dupe. Il avait fort bien compris ce qu’elle voulait dire.

Il posa son luth sur un banc et lui prit la taille.

— Mon cœur ? murmura-t-il en souriant.

Elle lui rendit son sourire, car son visage s’était enfin ouvert. Ben lui cachait peut-être quelque chose, mais il avait toujours envie de l’embrasser, elle l’aurait parié. Ses yeux s’étaient posés sur sa bouche et il l’attirait doucement contre lui. Déjà la délicieuse sensation naquit entre ses reins. Seigneur ! L’effet qu’il avait sur elle était… dévastateur, presque effrayant. Et leurs lèvres ne s’étaient même pas encore effleurées…

Au fur et à mesure que son visage se rapprochait du sien, elle oubliait peu à peu toutes ses questions laissées sans réponse, soudain incapable de se souvenir de la raison pour laquelle les mensonges de Ben étaient aussi angoissants.

Cependant, au fond d’elle-même, elle aurait voulu qu’il soit son compagnon de voyage et rien d’autre. Elle aurait voulu accaparer toutes ses pensées. Elle le voulait pour elle, pour elle seule.

La senteur cuivrée de son corps envahit ses narines, si virile, enivrante. Elle avait envie de lui, une envie primitive, irrésistible. C’était Ben… le compagnon de son enfance, l’homme de sa vie. Les yeux clos, elle soupira et lui offrit ses lèvres. Un abandon délicieux, même si elle savait qu’ils n’auraient pas de lendemain. C’était impossible, alors elle pouvait au moins savourer l’instant présent.

La bouche de Ben s’empara de la sienne, avide, impatiente. Rozenn gémit et ouvrit les lèvres dès que sa langue vint les caresser.

Pourtant… pourtant, la voix de la raison, faible, ténue, lui interdisait de s’abandonner pleinement. Sans savoir comment, elle trouva la force de résister et s’arracha, non sans mal, à l’ivresse de son baiser.

— Tu dois l’avoir vu.

— Mmh…

Les lèvres de Ben glissèrent le long de sa joue et firent couler une pluie de petits baisers sur son oreille et le long de son cou.

— Qui est-ce ? Le… l’homme aux cheveux roux, avec un grand nez en lame de couteau. Tu ne peux pas ne pas l’avoir vu, je le sais.

Saisissant ses cheveux à pleines mains, elle le força à éloigner ses lèvres de son cou, avant que la magie de ses baisers lui fasse perdre de nouveau tout contact avec la réalité.

Ben secoua la tête et lui sourit ingénument, les yeux fixés sur sa bouche.

— Quand je suis avec toi, mon cœur, je ne vois plus rien d’autre.

Il prit son visage dans ses mains et, elle avait beau savoir qu’il lui mentait, qu’il connaissait cet homme aux cheveux roux, elle le laissa faire et ferma de nouveau les yeux, conquise. Ben aimait l’embrasser, toutefois, elle devait garder la tête froide et se souvenir que cela ne signifiait pas qu’il l’aimait, elle. S’il avait été un jour capable d’aimer une femme, suffisamment pour lui être fidèle et n’en aimer aucune autre, sa vie de musicien ambulant, avec ses conquêtes faciles, avait probablement détruit à jamais cette capacité.

Tandis que ses caresses et ses baisers embrasaient ses reins, Rozenn prit lentement conscience qu’elle n’avait guère le choix. Elle l’aimait et, bon gré, mal gré, elle prendrait le peu qu’il pouvait lui offrir. Incapable de réfléchir plus longtemps, elle s’abandonna enfin aux sensations qu’il faisait naître dans son corps. Brûlantes, voluptueuses. Elle se blottit dans ses bras, toute frémissante de désir. Sa grande main montait et descendait le long de son dos, traçant un sillon de feu le long de sa colonne vertébrale.

Elle avait tellement envie de lui… Ses mains se posèrent langoureusement sur ses hanches, pressant son ventre contre le sien…

Un battement de mains… un sifflement assourdi…

Ils n’étaient plus seuls !

Ben redressa la tête et sourit à quelqu’un par-dessus son épaule. Rozenn tourna la tête, les joues en feu. Guillaume, l’intendant du château, les regardait, les pouces dans son ceinturon et un sourire goguenard aux lèvres.

Les lèvres pincées, Rozenn s’arracha des bras de Ben.

— Depuis combien de temps est-il là ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Euh…

Ben eut la bonne grâce d’avoir l’air embarrassé, mais cela ne suffit pas à apaiser Rozenn. Une bouffée de colère l’envahit.

— Ton baiser était-il sincère, ou bien était-ce pour amuser la galerie ? Seras-tu jamais sérieux ?

Elle décocha un regard noir à l’intendant et, rassemblant ses jupes, elle sortit, la tête haute, à l’instar d’une reine outragée. Du moins l’espérait-elle.

*  *  *

Guillaume la suivit des yeux, l’air ébahi.

— Qu’ai-je fait ? Pourquoi est-elle furieuse ?

Ben hésita. Il ne pouvait pas dire à Guillaume que Rozenn avait été attaquée dans sa chambre. Cela entraînerait des questions embarrassantes et, même s’il ne doutait pas de sa loyauté, il ne pouvait pas lui révéler ses véritables activités.

— Elle s’est blessée à la main. Au dîner, avec la lame de son couteau. Elle est à fleur de peau. Je te serais reconnaissant d’envoyer quelqu’un examiner sa blessure. Elle n’est pas très profonde, mais je ne voudrais pas qu’elle s’infecte.

— Bien sûr. Je vais faire prévenir l’apothicaire, de ce pas. Au fait, pourrais-tu rester quelques jours de plus à Josselin ? Leblic et sa troupe s’en vont après-demain et, quand ils seront partis, je n’aurai plus personne pour égayer nos soirées.

— Désolé, Guillaume, je ne peux vraiment pas.

S’attarder à Josselin serait de la folie. L’homme qui avait attaqué Rozenn pourrait frapper de nouveau. La missive de l’abbé n’était plus entre ses mains, mais les sbires du duc de Normandie ne le savaient pas.

— Tu seras bien payé.

— Je n’en doute pas, seulement ce n’est pas possible. Rozenn et moi… nous avons déjà réservé notre place sur un bateau en partance pour l’Angleterre. Nous devons nous hâter, si nous ne voulons pas qu’il mette la voile sans nous.

Un mensonge de plus ou de moins ne changerait pas grand-chose à la noirceur de son âme, songea-t-il avec amertume. Et puis, c’était la sécurité de Rozenn qui était en jeu, plus vite ils quitteraient la Bretagne, mieux cela vaudrait.

Guillaume soupira, visiblement déçu.

— J’en suis désolé. J’aurais aimé t’entendre de nouveau chanter et jouer du luth. Tu es, sans conteste, le meilleur joueur de luth de tout le duché !

— Merci, mais nous ne pouvons vraiment pas retarder notre départ.

Il se passa la main sur la nuque, soudain las. Voyager avec Rozenn le rendait nerveux et constamment sur ses gardes, il avait besoin de réfléchir.

— Quelqu’un verra-t-il un inconvénient à ce que j’aille me promener sur le chemin de ronde ?

Un grand sourire barra le visage de Guillaume.

— Non, il n’y a aucune menace en vue et la garde est réduite au minimum, tu y seras tranquille. Le ciel est clair, tu pourras admirer les étoiles. J’espère qu’à ton retour ta nouvelle conquête sera d’une humeur moins belliqueuse.

Ben lui rendit son sourire.

— Je l’espère aussi… Au fait, Guillaume ?

— Oui ?

— Tu n’oublieras pas d’envoyer quelqu’un regarder la main de Rozenn ?

— Ne t’inquiète pas. Je vais aller tout de suite quérir l’apothicaire. S’il le faut, je le réveillerai.

— Merci. Pourrais-tu lui demander de rester auprès d’elle jusqu’à mon retour ? Je ne serai pas long.

— Je n’y manquerai pas, Benedict.

Ben posa la main sur son bras.

— Tu es un frère. Encore merci.

— De rien. J’espère seulement que tu reviendras nous rendre visite bientôt. Tu as trop de talent pour aller le gâcher chez ces sauvages, de l’autre côté de la Manche.

Ben le salua d’un signe de tête complice, mais ne promit rien et quitta la galerie rapidement.

En arrivant sur le chemin de ronde, à l’air libre, il inspira profondément et poussa un soupir de soulagement. Il s’installa dans l’embrasure d’un créneau et leva les yeux vers le firmament. Mille étoiles scintillaient sur la voûte du ciel. Le spectacle plairait à Rozenn.

Rose… Il la connaissait depuis sa plus tendre enfance, mais elle restait un mystère pour lui. Elle fondait dans ses bras et lui rendait ses baisers avec toute la passion d’une femme amoureuse, pour, l’instant d’après, le repousser brusquement.

Per l’avait-il tellement maltraitée ? Etait-ce la raison de ses changements d’humeur ? Il y avait eu les dettes qu’il lui avait laissées et, visiblement, elle n’avait éprouvé aucun plaisir dans le lit conjugal, mais il ne pensait pas que Per l’avait maltraitée physiquement ou moralement. Alors ? Se défiait-elle de tous les hommes ou seulement de lui ? Il laissa son regard se perdre dans la nuit. Jamais il n’avait autant regretté de l’avoir entraînée dans ce voyage en lui faisant croire que sir Richard avait demandé sa main. Une fourberie qu’il risquait de payer fort cher.

Les femmes… Malgré sa réputation de bourreau des cœurs, il ne les connaissait guère. Certes, il savait comment les amuser et les séduire. Mais il ignorait totalement ce qui maintenant lui semblait essentiel : comment nouer une relation durable et profonde avec l’une d’elles.

A sa grande surprise, il avait pris conscience que Rozenn était aussi importante pour lui aujourd’hui que lorsqu’il l’avait demandée en mariage. Il avait cru que son amour pour elle appartenait au passé. Un passé révolu. Apparemment, il s’était trompé.

Une brise du sud, légère et tiède, faisait voler ses cheveux. Il changea de position, car la pierre sur laquelle il s’appuyait était froide dans son dos. Il chercha dans le ciel les constellations dont il connaissait le nom. Le Chariot, Cassiopée, Orion… et, là-bas, la plus brillante, Vénus, la déesse de l’amour.

La déesse de la confusion serait plus juste. Ce ne serait pas étonnant si Cupidon, l’archer aveugle qui perçait les cœurs avec ses flèches, était impliqué dans cet imbroglio. L’amour.

Il se passa la main dans les cheveux, en proie à une agitation inhabituelle. Que ressentait-il pour Rozenn ? De l’amour ? Ce n’était pas possible, il ne pouvait pas se permettre de l’aimer. Il n’en avait pas le droit. Il ne la méritait pas.

Musicien ambulant, il avait perdu ses deux parents sur la route. Sans parler de ses missions pour le duc Hoël. Il menait une vie dangereuse, beaucoup trop dangereuse. Il ne craignait pas d’affronter les dangers tout seul. Avec Rozenn, en revanche, c’était hors de question. Pour sa sécurité à elle, il devait mettre un terme à leur idylle. Au plus vite.

Seulement, cette nécessité l’attristait bien plus qu’elle ne l’aurait dû.

Il avait envisagé d’emmener Rozenn à Rennes, afin de lui faire visiter la capitale du duché. Elle aimerait, sans nul doute, être présentée au duc Hoël, mais ce n’était pas possible avec la Bretagne fourmillant d’espions normands. D’ailleurs, plus tôt il quitterait la Bretagne et mieux cela vaudrait.

Le visage de son père, Albin, surgit du fond de sa mémoire. Il avait trouvé la mort prématurément au service du duc Conan ! Avait-il perdu l’esprit lorsqu’il avait fait courir un risque aussi inconsidéré à Rozenn ?

Et comment réagirait-elle quand elle apprendrait qu’elle avait été manipulée ? Il aurait tant voulu lui avouer la vérité, avant qu’il ne soit trop tard. Hélas, il ne le pouvait pas.

Il jura entre ses dents.

Son père avait-il éprouvé les mêmes tourments quand il emmenait sa mère dans ses voyages à travers la Bretagne ? Il n’aurait jamais la réponse à cette question.

Après un dernier coup d’œil au ciel étoilé, Ben s’écarta du créneau et ramassa son luth. Il ne lui restait qu’un vague souvenir de sa mère, une petite femme douce et effacée, avec un sourire chaleureux et des mains caressantes. En revanche, il ne se souvenait plus du son de sa voix. Rozenn avait encore moins de souvenirs de sa mère que lui de la sienne.

Tandis qu’il se dirigeait vers l’escalier, son esprit revint dix-neuf ans en arrière, le jour où il avait trouvé un joli nourrisson au pied d’un rosier, devant l’Oiseau Blanc. Quel âge avait-il alors ? Cinq ans, comme Adam. L’âge de l’insouciance. A l’époque, ils jouaient tous les deux à la guerre, avec des épées de bois.

Une brusque réminiscence lui traversa l’esprit. Peu après avoir emporté Rozenn dans ses bras, il avait aperçu une femme qui pleurait, à bord d’une barque, sur la Laïta. Une pauvre femme, vêtue de haillons. Pourquoi s’en souvenait-il ce soir ? Au fil des années, il avait complètement occulté cette vision. Etait-ce la mère de Rozenn qui pleurait son bébé ? Quant à son père, personne n’avait jamais rien su de lui. Une enfant abandonnée…

Etait-ce la raison pour laquelle Rozenn se défiait autant des hommes ? C’était au moins un début d’explication. Et sa défiance ne diminuerait pas quand elle apprendrait comment il s’était servi d’elle ! Pis, il avait entraîné Adam dans cette machination. Elle en voudrait autant à son frère qu’à lui, sinon plus. Ils avaient agi pour la bonne cause, naturellement, pour la Bretagne et pour le duc Hoël, mais il n’était pas sûr que cela suffise à apaiser la fureur de Rozenn…

Seigneur Dieu, quel imbroglio ! Si seulement il pouvait lui parler… Non ! Il ne devait pas faiblir. Le duc Hoël avait trop besoin de nouer des contacts avec ses alliés potentiels en Angleterre. Si Rozenn venait à apprendre que sir Richard ne l’avait pas demandée en mariage, elle serait capable de retourner à Quimperlé. Or, il fallait qu’elle achève ce voyage avec lui. C’était indispensable.

Même au risque de briser à jamais leur amitié.

Malheureux, Ben descendit l’escalier, un goût amer dans la bouche.

*  *  *

Quand il en poussa le battant, la porte de leur resserre grinça. Eclairées par la lumière vacillante d’une chandelle, Rozenn et une jeune femme que Ben ne connaissait pas étaient assises côte à côte sur une paillasse, posée à même le sol. La jeune femme finissait de nouer une bande autour de la main de Rozenn.

— Merci, Jan, murmura Rozenn en souriant.

La femme roula les bandes inutilisées et les rangea dans un panier en osier. Puis, elle se leva, salua Ben d’un signe de tête et se retira discrètement.

— Ça fait mal ? s’enquit Ben en posant son luth sur un coffre de bois.

Rozenn grimaça.

— Ça m’élance un peu, admit-elle.

— Elle a dû faire des points ?

— Non.

La flamme vacillante de la chandelle semblait donner plus d’ombres que de lumière. Comme Rozenn s’était retournée afin de ranger ses affaires, Ben ne vit pas l’expression de son visage. Toutefois, au ton de sa voix, il sut que sa colère s’était apaisée. Le dos appuyé contre le battant de la porte, il enleva ses bottes et commença à dérouler ses bandes molletières.

— Ben ?

— Oui ?

— Ecoute.

Elle tapota le mur derrière elle avec son poing.

— Cette partie du château est de bois, alors que, de l’extérieur, elle a l’air en pierre.

Il hocha la tête.

— De nombreux châteaux sont bâtis ainsi. Le comte de Josselin espère faire croire à ses ennemis que sa forteresse est plus solide qu’elle ne l’est réellement.

Rozenn fronça les sourcils.

— Ainsi, tout le château n’est qu’un vaste trompe-l’œil ?

— Non, le donjon est en pierre, ainsi que les remparts extérieurs.

Il haussa les épaules.

— Le reste est, sans doute, principalement de bois.

Rozenn donna un dernier petit coup de poing sur le mur.

— De l’extérieur, je ne l’aurais jamais deviné.

— Les apparences sont vitales… Dans un monde aussi dangereux, il faut avoir l’air riche et puissant. Toutes les ruses sont bonnes pour impressionner les agresseurs éventuels.

Agenouillée sur la paillasse, Rozenn entreprit de défaire sa coiffe. Le pansement de sa main brillait dans la lumière de la chandelle et ses mouvements étaient gauches, maladroits.

— Laisse-moi t’aider.

Ben s’agenouilla devant elle et retira les épingles, une à une. Il était infiniment conscient de son regard sur lui. Ses yeux scrutaient son visage, ses lèvres, ses cheveux. Lentement, elle leva sa main valide et la posa sur son épaule, comme si c’était sa place naturelle. Une fois la coiffe enlevée, il défit sa tresse et ses cheveux retombèrent en cascade sur ses épaules. Une fragrance de jasmin envahit la pièce. Enivrante. Ben sentit son cœur se serrer. Il n’avait pas envie de la perdre. Si elle venait à le haïr, jamais il ne s’en consolerait.

Seigneur Dieu, comme il regrettait de l’avoir entraînée dans cette aventure !

La flamme vacillante de la chandelle fit chatoyer les cheveux de Rozenn. Ses lèvres étaient humides, légèrement entrouvertes, comme dans l’attente d’un baiser. Ben resta immobile, le souffle coupé, incapable même de respirer. Seigneur, il était envoûté. Il pourrait passer des heures à la regarder. Il caressa la main qu’elle avait posée sur son épaule et la prit par la taille.

— Rozenn, demain…

Il dut s’interrompre, afin d’éclaircir sa voix devenue rauque.

— … nous prendrons le chemin vers la côte.

— Nous n’allons plus à Rennes ?

Il secoua la tête.

— Je vois que tu es pressé de te débarrasser de moi, déclara-t-elle sur un ton moqueur.

Ben vit même l’une de ses fossettes apparaître brièvement, mais il ne fut pas dupe. Il y avait de la tristesse dans ses yeux. Il déposa un petit baiser sur le bout de son nez et lui répondit sur le même ton.

— Me débarrasser de vous, gente dame ? La main sur le cœur, je vous jure que si vous vouliez bien de moi je resterais auprès de vous jusqu’à mon dernier souffle.

Il crut voir une larme briller dans ses yeux, mais très vite elle secoua la tête et lui caressa la joue, avec un éclat de rire moqueur.

— Prends garde, Ben ! Un jour ou l’autre, une fille prendra tes paroles à la lettre, tu seras obligé de t’enfuir et ne plus jamais revenir dans le duché.

L’estomac noué, il plongea son regard dans le sien. Hélas, ses yeux étaient voilés et il n’y lut aucun écho aux tourments qui agitaient son cœur. Impulsivement, il guida sa main vers l’ouverture de sa chemise.

— Tu veux bien être une fois encore mon écuyer, Rozenn ?

Il la suppliait, comme il n’avait jamais supplié aucune femme, néanmoins, elle n’eut pas l’air de s’en rendre compte. Ses joues rosirent légèrement, et elle hocha la tête tandis que ses doigts tremblants entreprirent de dénouer sa chemise.

Aussitôt, le cœur de Ben se réchauffa. Il savait qu’il allait souffrir de l’avoir si près de lui sans pouvoir la posséder, qu’une horrible frustration se mêlerait au plaisir d’être avec elle, mais il n’avait pas pu s’en empêcher.

Enhardie, Rozenn retira son ceinturon et le déposa sur le plancher. Soigneusement. Comme toutes les choses qu’elle faisait.

— Qu’y a-t-il ? questionna-t-elle en remarquant son changement d’expression. Pourquoi souris-tu de cette façon ?

— Tu es toujours tellement soigneuse, tellement méticuleuse, ma douce.

Elle enlaça ses bras autour de son cou et l’attira vers elle.

— Je suis ainsi, Ben. Je ne suis pas comme toi.

Il ne put s’empêcher d’être piqué au vif. Il était soigneux et même pointilleux sur le chapitre de ses possessions. Un homme qui était toujours par monts et par vaux devait prendre soin de ses affaires, s’il ne voulait pas les égarer. Il ouvrit la bouche pour protester, pour lui dire qu’elle se faisait une fausse idée de lui, mais ses lèvres n’étaient qu’à un souffle des siennes et déjà…

Il gémit de plaisir. Sa bouche était tiède et humide sous la sienne, déjà, elle avait un goût familier. D’un seul coup, il se détendit et toutes ses angoisses disparurent. Comme s’il était chez lui, dans les bras de la femme qui lui était destinée. La langue de Rozenn s’insinua entre ses lèvres et il ne chercha pas à la repousser. Les yeux fermés, il s’abandonna à son baiser. Sa femme… Ses reins s’embrasèrent. Il avait trop envie d’elle, il brûlait de la pousser sur la paillasse et de se fondre entre ses jambes…

Ivre de désir, il redressa la tête. Les doigts de Rozenn s’affairaient fébrilement sur ses chausses. Une sonnerie d’alarme résonna dans sa tête. Cette fois-ci, il pourrait bien ne pas être capable de s’arrêter. Et, même si c’était tentant, il n’avait pas l’intention de gâcher la vie de Rozenn pour quelques instants de plaisir.

— Non, attends, Rozenn !

— Mmh ?

— Ecoute-moi, petite fleur.

Il la prit aux épaules et la secoua doucement.

— Mmh ? murmura-t-elle d’une voix langoureuse.

Il mit un sourire dans sa voix.

— Je suis ton chevalier, ne l’oublie pas. Tu dois m’obéir.

— Oui ?

— Nous ne pouvons pas faire l’amour complètement et, si nous continuons ainsi, je ne réponds plus de rien.

Il l’écarta un peu plus de lui.

— Tu ne veux pas que nous fassions un bébé, n’est-ce pas ?

Se penchant sur lui, elle enfouit son visage dans l’encolure de sa tunique et il crut — non, il fut certain que sa langue effleurait son torse. Que Dieu lui vienne en aide !

— Réveille-toi, Rozenn, je t’en prie. Sir… sir Richard ne voudra plus de toi si tu attends un enfant d’un autre homme.

Elle battit des cils, les yeux toujours embrumés de désir.

— Oh ! Oui… oui, bien sûr.

Il lui caressa les cheveux et, en la sentant s’abandonner à ses caresses, un sourire contraint incurva ses lèvres.

— Nous devons nous montrer raisonnables, ma douce.

Ses fossettes avaient disparu. La déception qu’il lut dans ses yeux lui fit regretter ses paroles. Heureusement, la voix de la raison fut la plus forte. Il déposa un dernier baiser sur sa joue et s’écarta.

— Il vaut mieux ne pas tenter le diable, petite fleur. Ce soir, je ne me sens pas capable de te résister.

Chapitre 15

Une semaine plus tard, Rozenn, les yeux écarquillés et un peu grisée par les embruns, se tenait appuyée à la rambarde du bateau de commerce qui fendait les eaux vers le port de Chichester. Une tête de serpent marin ornait la proue du bateau, à la mode viking, et, au-dessus de sa tête, une grande voile carrée se gonflait au gré des rafales de vent.

L’Angleterre ! Elle regarda fixement les langues de terre qui bordaient le chenal. Comme si elle pouvait y lire ce qui l’attendait. Elle n’avait certes pas hâte de le savoir. Pour être honnête, le voyage avait été trop court. Beaucoup trop court. A cette pensée, la boule d’amertume, désormais familière, reprit place au fond de sa gorge. Dans un jour, peut-être deux, ils arriveraient à Fulford. Sir Richard l’y attendait sans doute déjà…

Rozenn ferma les yeux et soupira.

Elle écouta les vagues qui se brisaient contre la coque du bateau. Leur clapotis régulier, lancinant. Les embruns glacés lui fouettaient le visage et détrempaient la laine de son manteau.

La dernière fois qu’elle avait pensé à sir Richard, c’était lorsqu’elle avait quitté le château de Josselin avec Ben. Et voilà qu’elle devait de nouveau faire face à son avenir. Elle avait mal au cœur depuis l’instant où la côte d’Angleterre avait surgi à l’horizon. Et son état nauséeux ne devait rien au léger tangage du bateau. Si elle se sentait mal à l’aise, c’était parce qu’elle n’avait plus aucune envie de revoir sir Richard et moins encore de se marier avec lui.

Hélas, pendant leur dernière étape en Bretagne, Ben n’avait pas cessé de la presser. Si elle n’avait pas tant insisté, ils auraient quitté Josselin sans même dire au revoir à Eudo et Gien.

Elle jeta un coup d’œil en direction de Ben. Pourquoi cette hâte ? Il était assis sur un tonneau de vin, et échangeait des plaisanteries avec les marins, les cheveux ébouriffés par le vent. Pendant tout le trajet à cheval, depuis Josselin jusqu’à la côte, c’était lui qui avait accaparé toutes ses pensées. Quatre jours d’une chevauchée épuisante. Le soir, quand elle descendait avec lui dans une auberge, recrue de fatigue et les membres rompus, c’était encore sur lui que se concentraient ses pensées épuisées. Et, une fois endormie, c’était son visage qui hantait ses rêves.

Comme à l’accoutumée, Ben s’était montré infatigable. Aussi fort et endurant qu’un loup. Il était plein d’assurance et de détermination. Assez loin en fait de l’image de nonchalance qu’elle s’était autrefois faite de lui. Toutefois, ce qui la désespérait, c’était son attitude à son égard. Il était devenu distant, froid. Presque glacial.

A force de réfléchir et de se torturer l’esprit pour donner un sens aux contradictions du caractère de Ben, elle en était venue à penser qu’il n’était sans doute pas un simple ménestrel. A la vérité, il devait être un espion ou un messager du duc Hoël. Son mode de vie convenait à ce genre de mission. En tant que musicien, il avait ses entrées dans toutes les maisons nobles du duché, et en Normandie, également. En outre, elle savait qu’il retournait très souvent à Rennes. Et pas seulement pour organiser les festivités de Noël… Cette tâche secrète expliquait à peu près tous les mystères qui planaient autour de lui, et pour lesquels il avait refusé de lui donner des réponses. Mais ce n’était que pure spéculation. Rozenn n’avait aucune certitude et cela la rongeait.

Ben était-il en mission en ce moment ? Etait-ce pour cela qu’il était devenu aussi distant avec elle, parce que ses pensées étaient accaparées par son travail ? Si seulement il pouvait lui faire assez confiance pour le lui dire. Si seulement…

Allons, elle était ridicule ! Il ne servait à rien de soupirer pour un ménestrel qui avait décidé, délibérément, de l’ignorer. Rozenn reporta résolument son attention sur le paysage qui défilait le long du bateau. La côte était vaseuse, parsemée de gros rochers. Armés d’un crochet, des pêcheurs cherchaient des crabes et des coquillages dans les flaques laissées par la marée. Des canards et des cygnes majestueux voguaient paisiblement au milieu des roseaux. Des mouettes allaient et venaient au-dessus des flots, criant comme des âmes damnées.

Rozenn chassa furieusement ses larmes et emplit ses poumons d’air marin. Elle verrait bientôt sir Richard. Bientôt… Ben ne serait plus un souci, il partirait loin d’elle. Le vent était frais sur ses joues. Derrière elle, les marins étaient en train d’affaler la voile. Ils s’interpellaient joyeusement, heureux de retrouver bientôt la terre ferme, après une traversée paisible. Ce soir ils pourraient enfin avoir un vrai repas chaud, devant un bon feu de bois.

Si seulement elle pouvait ne plus avoir mal au cœur… elle aussi serait heureuse à la perspective d’un bon dîner et d’un bain chaud.

Ben la rejoignit et tira gentiment sur sa tresse.

— Eh bien, petite fleur, nous voici presque arrivés.

Stupéfaite par le ton affectueux de sa voix après des jours de froideur, Rozenn parvint cependant à lui sourire. Sa vue se brouilla de larmes et elle se maudit. Elle sentit peser sur elle le regard pénétrant de Ben et posa la main sur la rambarde pour ne pas vaciller. Du coin de l’œil, elle vit sa gentillesse disparaître brutalement. Les sourcils froncés, il scrutait la côte du regard, comme s’il voulait en mémoriser les moindres détails. Oui, voilà ce qu’il était réellement, un loup prêt à bondir sur sa proie.

Leurs coudes se touchèrent. Ben déplaça le sien, un mouvement presque imperceptible, mais suffisant pour mettre un espace entre eux. Depuis leur arrivée à bord, il l’avait à peine regardée et encore moins touchée. Raison pour laquelle elle était idiote de penser sans cesse à lui. Elle se torturait inutilement. Elle était incapable de s’en empêcher.

— Ben ?

Délibérément, elle glissa ses doigts sur la rambarde et effleura sa main. De nouveau, il s’écarta imperceptiblement.

Rozenn sentit son estomac se nouer. Il ne voulait pas la toucher. Comme s’ils étaient déjà loin l’un de l’autre. Voilà pourquoi elle se sentait si mal ces jours derniers. Parce qu’elle allait devoir bientôt lui dire adieu.

Elle n’avait pas le mal de mer et sa peur de l’eau elle-même avait disparu. Elle ne craignait pas non plus sa rencontre avec sir Richard. Elle n’avait tout simplement pas envie de quitter Ben. Si elle ne se sentait pas bien, c’était parce qu’il lui avait déjà signifié que tout était fini entre eux.

— Ben ? répéta-t-elle.

— Oui, mon cœur ? répondit-il d’une voix au timbre faussement léger.

Il se tourna vers elle, les cheveux ébouriffés par le vent, le visage illuminé par le soleil couchant. Il était assez près pour qu’elle voie les minuscules taches gris-vert dans ses yeux.

— Combien de temps faudra-t-il pour arriver à Fulford ?

— On m’a dit que ce n’était pas très loin de la côte. Quelques miles, tout au plus.

Il fit un geste en direction du soleil.

— Mais, vu l’heure tardive et le fait que je ne connais pas la région, il serait préférable de trouver à nous loger près du port. Nous pourrons nous mettre en route demain matin et, avec un peu de chance, nous serons chez Adam vers midi.

— Si… si tôt ?

Le cœur de Rozenn protesta. Un papillon blanc voleta autour d’eux. Un papillon ? Ils approchaient du port de Bosham.

Une forêt de mâts apparut, tous pointés vers le ciel, comme des aiguilles sur un carreau de dentellière. La flotte de guerre normande. Des dizaines de bateaux à l’ancre, serrés les uns contre les autres. Au-delà, Rozenn aperçut un quai et un ponton de bois. Le clocher d’une église étincelait dans la lumière rougeoyante du soleil couchant. Un moulin à aubes à l’embouchure d’une petite rivière, des toits de chaume, des ruelles pavées… la petite ville portuaire ressemblait à s’y méprendre à toutes celles qu’elle avait connues en Bretagne.

Des nuages blancs striaient le ciel, bordés de rouge et d’or, comme le couvre-lit qu’elle avait brodé pour la fille de la comtesse Muriel. C’était il y a si longtemps, presque dans une autre vie. Lorsque leur bateau s’approcha du quai, le ciel commença à s’assombrir. Le soleil jeta ses derniers feux, puis disparut à l’horizon, derrière un banc de nuages gris.

Elle venait de contempler son premier crépuscule anglais.

Presque aussitôt, une odeur puissante de poisson et d’algues envahit ses narines. Plusieurs marins sautèrent sur le quai et enroulèrent les cordes autour des poteaux d’amarrage.

Voilà ! Elle était en Angleterre. Seule de nouveau. Ben n’était déjà plus avec elle et, dans sa tête, au moins, il était de retour en Bretagne. Rozenn dut se mordre violemment la lèvre pour empêcher ses larmes de couler.

Après avoir fait débarquer leurs chevaux, Ben s’enquit d’une auberge auprès d’un pêcheur qui réparait ses filets. Il revint aussitôt vers Rozenn.

— L’auberge est à l’extérieur de la ville, précisa-t-il. Si nous ne voulons pas être importunés par les marins, il vaut mieux nous éloigner du port.

Avec autant de Normands sur les quais, Rozenn avait de la peine à croire qu’ils étaient en Angleterre. C’était comme si la moitié de l’armée du duc Guillaume — non, du roi Guillaume — venait de débarquer à Bosham.

Ils suivirent les indications du pêcheur et passèrent devant l’église où le roi saxon, Harold, s’était agenouillé pour prier, avant d’aller affronter l’armée normande à Hastings. C’était l’heure des vêpres et un chant religieux résonnait à travers la porte en chêne de l’église. Un chant qui ressemblait à ceux qu’elle avait entendus en Bretagne.

Pourtant, au fur et à mesure qu’ils s’éloignaient du port, elle put remarquer que la ville était moins paisible que celles qu’elle avait traversées jusque-là. Ainsi, ils découvrirent des maisons qui avaient été incendiées récemment.

Rozenn frissonna. Elle voyait les traces des combats qui avaient suivi le débarquement du duc Guillaume en Angleterre. Incendies, pillages, viols… tous les malheurs de la guerre. Sa monture se fraya un chemin à travers des monceaux de pierres abandonnés par les pillards. Les derniers rayons du soleil se reflétèrent sur une porte à demi brûlée, qui conservait encore des traces de sculptures. Une porte digne d’un palais.

— Si je me souviens bien, Ben, tu m’as dit que Harold Godwineson, le rival de Guillaume, avait habité à Bosham ?

— C’est exact.

Rozenn jeta un dernier coup d’œil aux monceaux de pierres. Ils étaient peut-être les vestiges du palais royal saxon. Le duc Guillaume avait débarqué sur cette terre avec son ost et l’avait ravagée sans pitié. Et son frère, Adam, avait participé à cette conquête.

Mal à l’aise à cette idée, elle se déplaça sur sa selle et regarda une vieille femme saxonne qui marchait, courbée en deux, un fagot sur les épaules. Comme dans toutes les guerres, les petites gens avaient dû payer le prix fort. Comment allaient-ils l’accueillir, elle, une étrangère qui ne connaissait même pas leur langue ? Elle était ici seulement par la grâce de son frère qui s’était battu valeureusement aux côtés de leur nouveau roi et avait, sans doute, participé avec ses hommes aux pillages qui avaient suivi la victoire de Hastings…

L’auberge indiquée par le pêcheur, le Coq Hardi, se révéla plus que convenable. La salle commune était propre et bien garnie de paillasses, pourtant, cette nuit-là, elle dormit fort mal. Toute la nuit, elle se tourna et se retourna, sans parvenir à trouver le sommeil.

Autour d’elle, les autres voyageurs parlaient à voix basse, en français de Normandie ou en saxon. Elle comprenait le français, mais le saxon demeurait un mystère pour elle. Si elle devait s’établir dans ce pays, elle devrait en apprendre la langue. Elle était enfin arrivée en Angleterre, seulement son rêve d’épouser un chevalier n’existait plus. Comment pourrait-elle épouser sir Richard, alors qu’elle soupirait pour un autre ? C’était hors de question.

Adam accepterait peut-être de lui offrir une place dans son manoir ? Elle était habile de ses mains et possédait un peu d’argent. Avec un peu de chance, la nouvelle femme d’Adam, lady Cecily, serait heureuse d’accueillir une couturière expérimentée sous son toit. De toute façon, sa décision était prise, elle ne retournerait pas à Quimperlé. Mais Ben…

Ben était couché dans la pénombre, à portée de sa main. Etrangement, sa proximité la rassurait toujours en dépit de leurs relations ces derniers temps.

La gorge de Rozenn se serra. Elle ferma les yeux, afin de ne plus voir sa silhouette si familière désormais et refoula les larmes qui menaçaient d’envahir ses yeux. Ben n’était pas pour elle. Dans quelques jours, il la quitterait pour reprendre sa vie de musicien ambulant. Il ne devait pas savoir à quel point son départ lui coûterait. Ben n’était pas et ne serait jamais un bon mari. Pour aucune femme. Et même si elle l’aimait sincèrement, elle ne se sentait pas capable de le suivre dans sa vie de vagabond.

En dépit de ce discours raisonnable qu’elle se répétait sans cesse, son corps ne voulait pas admettre la vérité. Comme à l’accoutumée, sa poitrine se serra douloureusement. Ses mains se crispèrent. Tenir. Résister. Elle devait être forte. Elle ne devait pas pleurer. Ni cette nuit, ni demain et certainement pas quand Ben lui ferait ses adieux.

Ben était un être libre, presque sauvage en dépit de son vernis policé. Elle n’avait pas le droit de le retenir auprès d’elle.

*  *  *

Le lendemain matin, Ben se leva et déjeuna avant que Rozenn se réveille. Quand elle émergea du sommeil et descendit se restaurer, un marchand de vin normand lui avait déjà indiqué la route la plus courte pour aller à Fulford. Ce matin-là, Rozenn avait mis sa robe bleue, celle sur laquelle elle avait brodé des motifs celtiques à l’encolure et aux manchettes. Sa coiffe et sa voilette étaient d’un blanc immaculé, comme les broderies de sa robe. Elle était adorable… et tellement désirable.

La femme de l’aubergiste l’accueillit joyeusement.

— Bonjour, madame, voulez-vous du jambon avec votre pain ? s’enquit-elle en lui faisant signe de s’asseoir à l’une des tables déjà garnie de fruits et de pain frais.

— Non, merci. Les fruits me suffiront. Ces poires ont l’air succulentes.

Ben prit place à côté d’elle, heureux de lui tenir compagnie. Il la regarda en souriant accepter poliment un gobelet de bière locale et en boire une gorgée. Il ne put s’empêcher de remarquer qu’elle avait des cernes sous les yeux, comme si elle aussi avait eu du mal à trouver le sommeil.

— Notre chevauchée sera courte aujourd’hui, dit-il d’une voix enjouée. Tes jambes ne devraient pas trop souffrir.

— Merci, Ben, mais tu as dû remarquer que, sans être une cavalière confirmée, je me débrouille tout de même nettement mieux. Après Josselin, tu m’as fait mener un train d’enfer et, bon gré, mal gré, mon corps s’est habitué. Par chance, les deux jours de repos sur le bateau ont eu raison de mes dernières courbatures.

Elle avait essayé de prendre une voix enthousiaste, mais n’y avait pas complètement réussi. Regrettait-elle autant que lui que leur voyage ensemble soit presque arrivé à son terme ? Il aurait aimé le croire, tout en sachant que cela signifierait qu’elle souffrait autant que lui.

Ben n’était que trop conscient du peu de temps qui leur restait. La matinée, tout au plus. Ensuite, il y aurait l’excitation des retrouvailles avec Adam. Elle ferait la connaissance de lady Cecily, et sir Richard serait peut-être à Fulford… Richard ne savait rien des espérances de Rozenn, mais, étant un ami d’Adam, sir Richard pouvait très bien être chez lui. Seigneur ! Il préférait ne pas imaginer la réaction de Rozenn quand elle apprendrait qu’elle avait été dupée. Que devait-il faire ? Lui dire la vérité maintenant, ou profiter des dernières heures qui leur restaient à passer ensemble ?

— Ben ? Quelque chose qui ne va pas ?

Sa souffrance devait se lire sur sa figure. Il devait se montrer prudent ! Non sans mal, il réussit à lui sourire.

— Rien, rien du tout. As-tu bientôt fini de jouer avec cette poire ? Ainsi, nous pourrons nous mettre en route. Fulford nous attend.

Si les indications du marchand de vin étaient exactes, il avait calculé qu’il serait seul avec Rozenn pendant encore trois heures, environ. Et ensuite ?

Il fallait qu’il lui parle. Il le lui devait.

Le souvenir de la comédie qu’ils avaient jouée pendant leur voyage surgit brutalement dans sa mémoire. Il avait fait semblant d’être un chevalier. Immédiatement, Rozenn s’était prise au jeu. Ses yeux s’étaient illuminés et elle avait fondu dans ses bras, prête à se donner à lui. C’était sir Richard qu’elle voulait et jamais elle ne lui pardonnerait de l’avoir trompée. Ce serait pire encore s’il n’avouait pas ses mensonges…

*  *  *

Deux heures encore et ils seraient arrivés. Il lui restait peu de temps. Alors, pourquoi diable continuait-il de tergiverser ?

En quittant l’auberge, ils avaient d’abord suivi la côte, avant de bifurquer vers l’intérieur des terres. La mer à présent sur leur gauche, ils montaient progressivement à travers un pays de petites collines et apercevaient, de temps à autre, des grandes falaises de craie blanche. Des petits bois de chênes ou de hêtres alternaient avec des prés entourés de murets de pierre sèche. Ce pays ressemblait assez à la Normandie.

A ses côtés, Rozenn se tenait droite sur sa selle. Elle avait vraiment fait beaucoup de progrès et n’avait plus besoin de se tenir au troussequin quand elle trottait.

Il la contempla un instant, charmé par le spectacle. A quoi pensait-elle en cet instant ? A la Bretagne ? A tous les amis qu’elle avait laissés à Quimperlé ? Ou bien rêvait-elle à l’homme qu’elle avait choisi, au chevalier qui exaucerait ses vœux les plus chers ? Etre enfin une dame, habiter dans un manoir confortable et ne plus avoir de soucis d’argent…

Bon sang ! Il devait vraiment lui parler, mais il n’en avait pas le courage. Il n’avait pas envie de gâcher ces derniers moments seul avec elle en brisant ses illusions.

Il jura entre ses dents. Maudit soit-il ! De toute façon, elles ne tarderaient pas à être brisées.

Il avait un goût amer dans la bouche. Par le Christ, cette bière anglaise était affreusement indigeste ! Son estomac souffrait le martyre. Le ventre noué, il continua d’avancer en silence et, une demi-heure plus tard, ils traversèrent un village.

Une rivière serpentait le long de la route. Les cressonnières alternaient avec des petits étangs et des bosquets de noisetiers. Des ronces, couvertes de mûres encore vertes, s’enroulaient autour des arbres des haies et retombaient parfois jusqu’au milieu du chemin. La brise de juillet était tiède et le soleil brillait dans un grand ciel bleu. Une journée idéale, propice à la joie et au bonheur, mais pas pour lui…

Rozenn le haïrait lorsqu’elle découvrirait ce qu’il avait fait. Comment pourrait-il vivre après cela ? Elle était la seule femme qui comptât pour lui, il ne pouvait imaginer vivre normalement sans son affection.

En regardant le ciel à travers les frondaisons des arbres, il fronça les sourcils. Le soleil avait l’air beaucoup plus haut qu’il ne l’avait cru. En apercevant un autre village devant eux, plus grand que celui qu’ils avaient traversé, son cœur s’arrêta de battre. Fulford ? Déjà ?

Au fur et à mesure qu’ils approchaient, un manoir de bois apparut, bâti au milieu d’un vaste espace vert. La bâtisse était grande, avec un toit en chaume, qui avait sans doute appartenu à un thane saxon avant la conquête de l’Angleterre par Guillaume de Normandie. Un ruban de fumée s’effilochait lentement dans le ciel, au-dessus du toit. Assise sur un banc, une femme filait de la laine, tout en bavardant avec une petite fille. Les éclats de rire joyeux de la fillette faisaient écho au martèlement régulier d’un forgeron. Il y avait un moulin, des écuries, une grange, une église…

C’était bien Fulford, il n’y avait plus aucun doute.

Le cœur lourd, Ben donna un coup de talon à Piper, afin de revenir au côté de Rozenn.

— Sommes-nous arrivés ? s’enquit-elle sans le regarder.

— Apparemment.

Ben lui prit la main et la força à tourner son visage vers lui.

— Tu pleures, Rose ?

Elle lui décocha un regard hautain qui lui fit penser à la comtesse Muriel. Le genre de regard qui servait à foudroyer les importuns.

— Si je pleure ? Quelle raison aurais-je de pleurer, voyons ? Je ne vois vraiment pas ! s’exclama-t-elle en s’essuyant la joue avec sa manche. J’ai un moucheron dans l’œil, voilà tout.

— Je n’ai vu aucun moucheron.

— Eh bien, tu as eu de la chance. Je viens de traverser un véritable nuage de ces maudites bestioles.

Ben entendit un autre éclat de rire enfantin et, tournant la tête, il vit la fillette venir vers eux d’un pas assuré. La femme voilée leva la tête, lâcha son fuseau et se précipita pour la rattraper, inquiète qu’elle ne soit piétinée par les sabots des chevaux.

Déjà, Ben sautait à terre et saisissait la bride de Rozenn.

Le voile de travers et pantelante, la femme s’adressa à eux en saxon. Ben s’inclina courtoisement.

— Pardonnez-moi, madame, mais veuillez parler plus lentement, répondit-il en utilisant le peu de mots de saxon qu’il connaissait.

Une mèche de cheveux blonds s’était échappée de la coiffe de la femme et retombait sur son épaule. Ses yeux étaient très bleus et les traits de son visage fins et délicats.

Elle s’excusa et continua sans effort dans un français de Normandie parfait et sans accent.

— Qui êtes-vous et que puis-je faire pour vous ?

— Je m’appelle Benedict Silvester et la dame qui m’accompagne est Rozenn Kerber. Nous cherchons…

La femme reporta toute son attention sur Rozenn.

— Vous… vous êtes Rozenn ?

— Oui, nous cherchons…

Le visage de la femme s’illumina et elle s’avança vers elle, la fillette toujours dans ses bras.

— Je suis tellement heureuse de faire votre connaissance ! Adam va être au comble de la joie quand il apprendra votre arrivée !

Elle se retourna vers le manoir et se mit à marcher à toute allure, puis elle se ravisa et se dirigea de nouveau vers eux pour leur faire signe de la suivre.

— Venez ! Venez ! Adam sera tellement heureux à son retour ! Il est parti s’entraîner avec ses hommes, mais il devrait revenir bientôt.

Sa joie était tellement évidente, tellement sincère que Ben ne put s’empêcher d’en être ému.

— Et vous, madame ? questionna-t-il en souriant. Pouvez-vous nous dire qui vous êtes ?

— Oh ! pardonnez-moi ! Je suis si excitée que j’en ai oublié toutes mes manières. Je suis Cecily. Cecily Wymark. La femme de votre frère, Rozenn.

Comme Rozenn restait bouche bée, Ben l’aida à mettre pied à terre et l’entraîna à la suite de lady Cecily, en tenant les chevaux par la bride.

En dépit de l’accueil enthousiaste qui leur était fait, Ben avait le cœur serré. A chaque pas, il craignait un peu plus la confrontation qui n’allait plus tarder. Allons, il parviendrait bien à s’en remettre. Après tout, il avait déjà une certaine expérience, puisqu’il avait déjà perdu Rozenn auparavant, quand elle avait choisi de se marier avec Per.

Lady Cecily appela un palefrenier.

— Brian ! Brian !

Un jeune garçon maigre et dégingandé sortit en courant du bâtiment. Ben tourna la tête vers lui et le reconnut immédiatement. C’était un jeune Breton qu’Adam avait emmené avec lui, quand il avait quitté Quimperlé. Rozenn aussi avait reconnu l’adolescent.

— Brian ? C’est bien toi ? Je suis si contente de te voir !

Lorsqu’elle eut fini de le serrer dans ses bras, Ben prit à son tour la main du palefrenier et la serra cordialement.

— Moi aussi, je suis content de te voir, Brian !

Visiblement ému, le garçon leur rendit leurs sourires et se tourna vers lady Cecily.

— Vous voulez que j’emmène les chevaux à l’écurie, madame ?

— Oui. Donne-leur à boire et une bonne ration de foin et d’orge. Ils ont fait une longue route.

Malgré lui, Ben traîna les pieds, les mains crispées sur les rênes de Piper. Quand elle apprendrait la vérité, Rozenn se sentirait affreusement humiliée. Jamais il ne s’était autant détesté. Pourvu que sir Richard ne soit pas là… sans quoi le désenchantement serait plus dur encore.

Malheureux et inquiet, il tourna ses regards vers Rozenn. Comme elle avait remarqué que leur hôtesse était enceinte, elle s’empressa de la décharger de l’enfant qui était restée dans les bras de sa mère. Tout sourire, la fillette changea de bras sans protester.

Ben était fasciné par le visage radieux de Rozenn. Par le Christ, elle avait le plus beau sourire de toute la chrétienté ! Et ses fossettes… Jamais il n’avait eu autant envie de l’embrasser qu’en cet instant. Le dernier peut-être où il verrait ses fossettes avant que ses révélations n’anéantissent son doux sourire.

Une chape de plomb se fit plus oppressante sur sa poitrine.

— Maître Silvester ?

Brian le regarda d’un air intrigué, la main tendue vers les rênes de Piper. Apparemment, il avait déjà essayé d’attirer son attention sans succès. Le garçon se méprit sur son attitude distraite.

— Vous pouvez me faire confiance. C’est messire Adam lui-même qui m’a appris à soigner les chevaux. Je m’occuperai bien d’eux et je ferai porter vos affaires dans le manoir.

— Oui, venez, insista lady Cecily, tandis que Brian emmenait les chevaux. Vous avez sûrement envie de vous rafraîchir, vous aussi.

Ben suivit Piper des yeux, mais ses pieds étaient cloués au sol, comme s’ils refusaient de se diriger vers le manoir.

— C’est un beau cheval, reprit lady Cecily poliment, se méprenant elle aussi sur la raison pour laquelle il tardait à la suivre.

— Oui, renchérit Rozenn, d’une voix pleine de fierté. Ben l’a reçu en cadeau du duc Hoël.

— Votre duc breton ?

— Oui.

— Votre jument aussi a belle allure, Rozenn, dit lady Cecily. Elle doit avoir du sang.

— Malgré son apparence, Tempête est d’un caractère doux et paisible, ce qui me convient fort bien, répondit Rozenn. Je dois avouer que je ne suis pas une grande cavalière.

Perchée dans ses bras, la fillette s’amusa à tirer sur sa voilette. Rozenn rit et Ben eut l’impression que la terre se dérobait sous ses pieds. Comment pourrait-il vivre sans elle ? Si elle venait à le détester, jamais il ne le supporterait. Autant mourir.

— Quand nous avons quitté Quimperlé, je n’étais jamais monté sur un cheval. Ben a dû tout m’apprendre en chemin, alors je suis encore inexpérimentée.

Lady Cecily lui lança un regard insistant, comme si elle cherchait à le jauger.

— Si votre Tempête est en plus douce et gentille, c’est une bonne chose.

Rozenn hocha la tête et, de nouveau, la fillette tira sur sa voilette, provoquant un autre éclat de rire.

— Mais ce n’est pas « ma » Tempête. Ben l’a louée et je suppose qu’il la ramènera à son propriétaire, quand il retournera en Bretagne.

Ben s’éclaircit la voix.

— Non, ma douce, dit-il d’une voix un peu rauque. Tempête est à toi. Je croyais que tu l’avais compris. Je l’ai achetée pour toi.

Rozenn battit des cils et ses fossettes disparurent.

— Mais, Ben…

Il fit un pas vers elle et la regarda au fond des yeux.

— Nous en avons déjà parlé, seulement, tu ne m’as pas écouté. Tempête est à toi.

Se méprenant sur son attitude sérieuse, la fillette mit son pouce dans sa bouche et arrêta de sourire. Afin de ne pas l’inquiéter, Ben radoucit sa voix et se força à sourire.

— Accepte mon cadeau, petite fleur. Crois-tu vraiment que j’ai envie de retourner à Quimperlé avec un cheval tenu en longe derrière moi ? Cela ne fera que me rappeler ton absence…

Ils échangèrent un long regard, comme s’ils se disaient par ce biais tout ce qui n’avait jamais été dit de leurs sentiments l’un pour l’autre. Ben sentit son cœur se briser dans sa poitrine. Heureusement, lady Cecily posa doucement la main sur le bras de Rozenn.

— Je pense que vous devriez accepter, Rose — si vous me permettez de vous appeler ainsi. Rozenn me semble terriblement formel et, quand il parle de vous, Adam vous appelle toujours Rose.

— Oui, bien sûr, répondit Rozenn d’une voix encore chargée d’émotion. Nous sommes sœurs maintenant.

Lady Cecily sourit.

— Alors, vous acceptez ce cadeau, n’est-ce pas, Rose ?

Rozenn lui rendit son sourire et ses fossettes réapparurent.

— Bien sûr. Merci, Ben, tu es plus que généreux.

Elle déposa un baiser léger sur sa joue, puis céda aux instances de leur hôtesse et la suivit à l’intérieur du manoir.

— Ben m’en avait parlé auparavant, mais je ne savais pas si c’était sérieux.

— Comment cela ?

Rozenn soupira.

— Parce que Ben est… Ben. Quand vous le connaîtrez mieux, vous comprendrez ce que je veux dire. C’est un musicien, un amuseur… Il n’est pas toujours facile de démêler le vrai du faux dans ce qu’il dit.

Ben les suivait à quelques pas et il entendit ses paroles. Hélas, il ne pouvait lui donner tort, quand bien même il n’était pas l’amuseur inconséquent qu’elle croyait. Il restait un menteur, au service d’une cause plus grande que lui, plus grande même que son amour pour elle.

Le cœur lourd, il embrassa d’un coup d’œil la grande salle du manoir. Les murs étaient lambrissés, noircis par la fumée d’une cheminée monumentale, au centre de la pièce. Un homme et une femme bavardaient dans l’encoignure d’une fenêtre. Une table sur tréteaux était dressée au bout de la salle, garnie de cruches et de vaisselle en terre. Une miche de pain, à demi recouverte par un linge, voisinait avec une coupe de pommes vertes et brillantes. Lady Cecily entraîna Rozenn vers la table. Ben les suivit. Il avait l’impression de monter à l’échafaud. Il devrait mettre un terme à…

Lady Cecily se tourna vers la femme assise dans l’encoignure de la fenêtre.

— Gudrun, viens faire la connaissance de la sœur d’Adam ; Rozenn. Elle vient d’arriver de Bretagne, accompagnée par un vieil ami, Benedict Silvester.

Ben s’inclina poliment devant la nouvelle venue et fit un effort pour se montrer aimable. Lady Cecily leur présenta également son frère, Philippe, un garçonnet âgé de cinq ou six ans. Ben lui ébouriffa les cheveux amicalement, mais il redoutait intérieurement les minutes et les heures qui allaient suivre.

Chapitre 16

— Merci, murmura Ben, en acceptant le gobelet de vin que Gudrun lui tendait.

Du vin. Dieu merci. Il avait encore sur l’estomac la bière amère qu’il avait bue à Bosham.

Rozenn se tourna vers sa belle-sœur.

— Milady ?

— Je vous en prie, appelez-moi simplement Cecily. Vous aussi, Benedict.

— Avec plaisir, Cecily. Sir Richard est-il en train de s’entraîner avec Adam ?

Ben s’arrêta de respirer. Seigneur Dieu, le moment tant redouté était arrivé. Adam avait-il dit à Cecily qu’il s’était servi de sir Richard pour convaincre Rozenn d’entreprendre ce voyage ? Il espéra que ce n’était pas le cas et choisit de ne rien dire. Pas encore. Il s’était trouvé dans des situations délicates auparavant et, le plus souvent, il avait opté pour le silence et s’en était félicité. Dans son métier, moins on en disait, mieux on se portait.

— Non, sir Richard n’est pas ici. Il est parti ce matin, afin de rejoindre son ost à Winchester.

— Ce matin ?

Les sourcils froncés, Rozenn toucha machinalement la petite croix en or qu’il lui avait offerte et entortilla la chaîne autour de son doigt.

— Alors, nous l’avons manqué de quelques heures seulement ?

— Oui.

A sa grande surprise, le visage de Rozenn s’éclaira, comme si cette nouvelle l’avait… soulagée ? Cela n’avait aucun sens ! Ne devrait-elle pas être déçue, dépitée, même ?

— Doit-il revenir bientôt ? demanda-t-elle encore.

— Je ne pense pas.

Cecily posa la main sur le bras de Rozenn et la regarda d’un air à la fois soucieux et intrigué.

— Etait-ce important pour vous de le voir ? Je crois que le roi lui a confié une nouvelle mission, mais je ne sais pas en quoi elle consiste exactement. Adam pourra peut-être vous en dire plus.

Ben respira soudain plus librement. Apparemment, Adam n’avait rien dit à lady Cecily.

— Très bien, je lui en parlerai.

Rozenn lâcha sa croix et jeta un coup d’œil en direction de Ben. Aucun doute n’était permis : l’expression de son visage s’était rassérénée. Le cœur de Ben se mit à battre la chamade. Pouvait-il en conclure ce qu’il désirait tant en conclure ?

— J’espère que mon frère ne verra pas d’inconvénient à ce que je reste à Fulford en attendant des nouvelles de sir Richard ?

— Oh ! vous êtes et vous serez toujours la bienvenue ici, affirma lady Cecily, en jetant un œil admiratif à la robe de Rozenn. Adam m’a dit que vous étiez une couturière émérite. Est-ce vous qui avez cousu et brodé cette magnifique robe ?

— Oui.

Le visage de lady Cecily s’illumina et un rayon de lumière fit chatoyer ses cheveux blonds.

— Quelle merveilleuse nouvelle ! Voyez-vous, Rose, je ne suis pas — comment dire — très douée pour les travaux d’aiguille. Si vous acceptiez de vous installer auprès de nous, j’en serais très honorée. A vrai dire, je suis une fort piteuse épouse pour votre frère.

Rozenn protesta et posa une main apaisante sur son bras.

— Je suis sûre que ce n’est pas vrai.

Lady Cecily soupira.

— Si, c’est vrai. J’ai passé toute ma jeunesse dans un couvent et je n’y ai rien appris, hormis un peu de jardinage. Je sais à quelle saison il faut semer. Comment palisser un arbre fruitier le long d’un mur. Je connais les herbes médicinales et m’y entends assez bien pour faire et entretenir un potager, mais s’il s’agit de broder ou de coudre…

Elle haussa les épaules et laissa échapper un éclat de rire contraint.

— Vous avez vu par vous-même comment j’ai abandonné tout de suite mon fuseau quand vous êtes arrivés. J’étais trop contente de la diversion, je vous assure. Jusqu’à présent, cela ne m’importait guère, mais, bientôt, je vais devoir faire une layette pour mon bébé et, croyez-moi, Rose, je ne suis même pas capable de faire des langes. Ma femme de chambre est tout aussi inexpérimentée que moi, quant à Gudrun, elle est bien trop occupée. Aussi, je serais enchantée si vous vouliez bien m’apprendre.

Rozenn sourit et ses fossettes réapparurent.

— Bien sûr !

— Merci. Vous comprenez, j’ai tant envie d’être une bonne épouse.

Ben sentit une bouffée de compassion l’envahir. Adam avait beaucoup aimé sa première femme, Gwenn, et Cecily avait sans doute eu du mal à la remplacer dans son cœur.

Puis, comme la conversation prenait un tour par trop féminin et que tout danger semblait écarté pour le moment, il posa son gobelet et s’éloigna discrètement vers la porte d’entrée. L’épaule appuyée contre l’un des montants, il regarda distraitement une poule picorer l’herbe devant le manoir. Les bruits du village lui parvenaient, assourdis. Les martèlements réguliers du forgeron, les grincements d’une roue de moulin…

Il pouvait enfin respirer tranquille. Sir Richard n’était pas à Fulford et Cecily ne savait pas quand il reviendrait. Mieux encore, l’absence de sir Richard ne semblait pas avoir bouleversé Rozenn.

Un éclat de rire résonna derrière lui. Elle avait même l’air joyeux, comme si elle n’était pas pressée de le voir.

Il réprima un sourire. Son absence lui donnait un répit bienvenu. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et saisit deux ou trois phrases. Rozenn disait à Cecily quels étaient les tissus les plus communément utilisés pour confectionner des langes. Il entendit Cecily s’exclamer en découvrant la cicatrice dans la paume de la main de sa nouvelle amie.

Les femmes ! Elles seraient toujours un mystère pour lui. En l’occurrence, il pouvait remercier le ciel. Un sourire lugubre incurva ses lèvres et il jeta un nouveau coup d’œil à Rozenn. Elle était en train d’enlever sa voilette. Elle devait déjà se sentir chez elle. Elle lui tournait le dos, mais il aurait pu jurer qu’elle avait ses fossettes.

Son humeur s’allégea encore. L’épouse saxonne d’Adam lui avait plu dès le premier coup d’œil et, apparemment, Rozenn partageait son opinion, ce qui n’était pas pour lui déplaire. Encore qu’il aurait eu bien de la peine à dire pourquoi.

La voix de lady Cecily s’éleva derrière lui. Il se retourna pour suivre leur conversation plus à son aise.

— Adam m’a dit que vous aviez dessiné une grande tapisserie pour le château de Quimperlé ? C’est ma grand-mère qui a tissé celle-ci, dit-elle en indiquant une tapisserie accrochée au mur, mais elle est bien usée maintenant et la fumée de la cheminée l’a beaucoup noircie. Quand votre main sera complètement rétablie et que vous m’aurez appris quelques rudiments de couture et de broderie, nous pourrons peut-être envisager de la remplacer.

Rozenn hocha la tête et prit une pomme. Décidément, elle se sentait vraiment chez elle. De fait, Cecily était une femme aimable et hospitalière.

Tout en attendant le retour d’Adam, Ben continua distraitement de les écouter parler. Il prenait peu à peu conscience que Rozenn était devenue une énigme pour lui. La fille qu’il avait connue depuis sa plus tendre enfance s’était métamorphosée en une femme séduisante mais solitaire et il n’avait pas la moindre idée de ce qui se passait dans sa tête. Une énigme par ailleurs fort séduisante… Il allait s’abandonner à l’évocation délicieuse de ses courbes si féminines, la finesse de sa taille, l’arrondi de ses hanches, quand une ombre se profila dans l’encadrement de la porte.

Il se retourna, un sourire aux lèvres, mais ce n’était pas Adam. Seulement Brian, les bras chargés de leurs affaires.

Ben s’écarta pour le laisser passer et le jeune palefrenier alla déposer son fardeau sur un coffre de bois.

En apercevant son luth, Ben éprouva un choc. Il avait été tellement accaparé par Rozenn qu’il l’avait laissé sur le dos de Piper ! Jamais cela ne lui était arrivé auparavant.

Il traversa la pièce d’un pas rapide, sortit son instrument de son étui, s’assit sur un tabouret et entreprit de l’accorder.

— Lady Cecily ? questionna-t-il en essayant une note.

— Messire Benedict ?

— Maurice est-il toujours avec Adam ?

— Oui, c’est son écuyer.

Ben sourit.

— J’en suis heureux. Si vous le désirez, je pourrai jouer du luth pour vous et vos gens, ce soir, ajouta-t-il en essayant une autre note.

— C’est très gentil à vous. Je ne voudrais cependant pas que vous vous sentiez obligé. Vous devez être fatigué après un aussi long voyage.

— Pas vraiment. Nous n’avons chevauché que trois heures ce matin et, à bord du bateau, nous avons eu tout notre temps pour nous reposer.

— Alors je serai très contente de vous entendre jouer. Aussi, je dois vous prévenir, votre réputation vous a précédé. Adam et sir Richard m’ont dit tous les deux que vous étiez le plus célèbre ménestrel de toute la chrétienté. Adam m’a même dit qu’un seul spectacle pouvait rivaliser avec le vôtre, celui des danseuses maures auquel il a assisté en Espagne.

Ben haussa les sourcils, stupéfait.

Adam avait parlé à sa femme des danseuses du ventre ? A une jeune fille qui avait été élevée dans un couvent ?

— Leur spectacle peut rivaliser avec le mien ? J’en suis profondément… honoré, madame !

Rozenn laissa échapper un éclat de rire et ses yeux pétillèrent. Cecily prit la cruche et l’apporta à Ben avec un gobelet.

— Eh bien, je n’ai pas assisté à leur spectacle, naturellement, répondit-elle en le servant, un sourire aux lèvres, mais je peux l’imaginer. Aussi, ce soir, il vous faudra seulement faire de votre mieux. Ainsi, Adam changera peut-être d’avis et vous déclarera sans rival.

Ben lui adressa un grand sourire, la remercia pour le vin et continua d’accorder son luth.

*  *  *

Abandonnant Ben à sa musique, Cecily avait entrepris de faire visiter Fulford à Rozenn. Elle se trouvait donc dans la cuisine en sa compagnie, lorsque des éclats de rire masculins résonnèrent à l’extérieur du manoir.

— Vous pensez que c’est Adam ?

Cecily posa le panier de pommes qu’elle venait de rapporter du fruitier et jeta un coup d’œil dehors.

— Oui, c’est lui, répondit-elle, le visage radieux. Il est à côté de la mare du moulin avec ses hommes. Il ne vous attendait pas avant une semaine environ. Pourquoi ne lui feriez-vous pas la surprise ?

Rozenn n’eut pas besoin de se le faire dire deux fois. Soulevant le bord de sa jupe, elle sortit en courant.

Dans le ciel, le soleil commençait à descendre vers l’horizon. La roue du moulin était arrêtée et plusieurs hommes étaient groupés autour de la mare. Ils avaient retiré leurs cottes de mailles et n’avaient gardé que leurs tuniques et leurs hauts-de-chausses. Des hirondelles et des martinets virevoltaient au-dessus de l’eau et deux grands chiens-loups aboyaient et sautaient au milieu des roseaux de la rive.

Les hommes s’éclaboussaient en riant, visiblement heureux de se détendre et de se rafraîchir. La plupart des visages lui étaient familiers, des Bretons de Quimperlé qui avaient suivi Adam quand il était parti rejoindre l’ost du duc de Normandie. Maurice, Armel, Gildas… et, les dépassant tous d’une tête, son frère, Adam. Il lui tournait le dos, mais ses cheveux noirs, ses larges épaules et sa haute taille étaient reconnaissables entre tous.

— Adam !

Il se retourna. Pendant l’espace d’un instant il eut l’air décontenancé, puis son visage s’illumina.

— Rose !

La rejoignant à grands pas, il la saisit à la taille et la fit tournoyer, comme il faisait quand elle était encore une enfant. Rozenn poussa un petit cri, tandis que le manoir, le moulin et les écuries dansaient et se brouillaient devant ses yeux.

— Idiot ! Lâche-moi, tu me donnes le vertige !

Adam la reposa à terre obligeamment, un grand sourire aux lèvres. Rozenn se redressa pour l’embrasser sur la joue, en remettant en place, au passage, une boucle de cheveux noirs qui était tombée sur ses yeux.

— Laisse-moi te regarder, Rose. Cela fait bien trop longtemps…

Il la prit aux épaules et la soumit à un examen minutieux.

— Tu as l’air en forme. Tu as pris des couleurs pendant ton voyage, n’est-ce pas ?

— Toi aussi, tu as l’air en bonne santé. Apparemment, ton mariage avec lady Cecily te réussit.

— Je ne me plains pas, répondit-il d’une voix posée, mais elle vit qu’il avait de la peine à réprimer un sourire.

Elle voulut lui demander si sa première femme, Gwenn, lui manquait encore, pourtant, elle s’en abstint en voyant la façon dont ses yeux s’étaient éclairés quand elle avait mentionné lady Cecily. La vie était ainsi faite, Gwenn, son amie, garderait toujours une place spéciale dans la mémoire de son frère, mais son cœur était maintenant entièrement acquis à sa nouvelle femme saxonne. Et c’était pour le mieux…

Un museau se frotta contre sa main. Les chiens les avaient rejoints et cherchaient à attirer son attention.

— Ils sont à toi ? s’enquit-elle avec un mouvement de recul face à leur taille.

Adam hocha la tête.

— Ils sont à moi. Du moins, je le pense.

— Que veux-tu dire ?

— Ils appartenaient à l’ancien Thane de Fulford.

— Le père de Cecily ?

— Oui.

— Et tu penses qu’ils ne sont fidèles qu’à un seul maître ?

Il grimaça.

— C’est le cas, en général. Au départ, j’ai eu de la peine à me faire accepter, à présent, je crois y avoir réussi. Seulement, il m’a fallu beaucoup de temps et de patience.

Les chiens s’assirent de chaque côté de lui, comme des sentinelles. Des sentinelles à la langue pendante et humide. Rozenn rit.

— En tout cas, ils semblent t’avoir adopté. Comment s’appellent-ils ?

— Rozenn, je te présente Vorace et Curiace. Donnez la patte, tous les deux.

Après les salutations de rigueur aux chiens, puis aux guerriers, Adam prit le bras de Rozenn et l’entraîna vers le manoir. Derrière eux, ses hommes continuaient de rire et de s’éclabousser.

— Quand es-tu arrivée ? Mère a-t-elle accepté de t’accompagner ?

— Non, j’en suis désolée, Adam, répondit-elle en ralentissant le pas. Ivona m’a chargée de te transmettre tous ses vœux de bonheur, elle m’a dit qu’elle se sentait trop vieille pour entreprendre un pareil voyage. En revanche, elle m’a donné un sac plein de cadeaux et de souvenirs pour toi.

Adam hocha la tête, un peu triste, mais résigné.

— C’est ce que je craignais. Je pense qu’elle restera à Quimperlé jusqu’à la fin de sa vie. J’aurais tant aimé qu’elle vienne ici, afin de vivre les années qui lui restent auprès de ses petits-enfants.

— Elle est chez elle à Quimperlé, tu sais.

Adam soupira.

— Je le sais.

— Elle ne connaît rien d’autre et s’y trouve bien.

Adam tira gentiment sur sa tresse.

— Alors que toi, mon cœur, tu n’y étais pas pleinement heureuse, je me trompe ?

Rozenn leva les yeux vers le toit de chaume du manoir.

— Je ne savais pas que tu l’avais remarqué.

— Je ne suis pas complètement stupide.

Rozenn soupira.

— C’est moi qui ai été stupide, Adam. J’ai commis une terrible erreur en épousant Per.

— Moi aussi j’ai commis de graves erreurs à ton égard et j’en suis plus affligé que tu ne peux l’imaginer, répondit-il d’une voix grave.

Rozenn battit des cils. De quoi pouvait-il bien parler ?

Il posa la main sur son bras.

— Alors, quand j’ai appris la mort de Per…

— Comment l’as-tu apprise ? Je me le suis demandé.

— Par un marchand à Winchester, un Danois. Un cousin éloigné de Ketill Saffell.

— Le capitaine de navire qui faisait des affaires avec Per ?

— Lui-même. Quand j’ai raconté à ce cousin de Ketill que ma sœur avait épousé un marchand de tissus à Quimperlé, il m’a dit qu’il avait entendu parler de Per…

Il haussa les épaules.

— Le monde est plus petit que nous ne l’imaginons bien souvent.

— Alors, c’est ainsi que tu as appris sa mort ?

— Oui. Et, Dieu me pardonne, cette nouvelle ne m’a pas vraiment bouleversé.

Il hésita avant de poursuivre, une lueur de compassion au fond des yeux.

— A propos, Rose, as-tu réussi à rembourser les dettes de Per ?

— Jusqu’au dernier liard !

— Je suis heureux de l’entendre. Cela ne m’étonne pas de toi, tu as toujours été une fille honnête et efficace.

Rozenn ouvrit la bouche. Mille questions se bousculaient dans sa tête, des questions qu’elle n’osait pas poser. Au sujet de sir Richard et de son retour. De la mission que le nouveau roi d’Angleterre lui avait confiée. Mais, avant qu’elle ait pu les formuler, Ben sortit du manoir et marcha à grands pas vers eux.

— Adam !

Rozenn referma la bouche et les regarda se donner l’accolade et se taper dans le dos en riant, comme le font les hommes qui éprouvent une profonde amitié l’un à l’égard de l’autre. Elle se demanda ce que Ben avait bien pu faire, pendant qu’elle visitait le manoir avec Cecily. Il avait probablement fini d’accorder son luth, puis avait dû se rendre aux écuries pour s’assurer que Piper ne manquait de rien.

— Ben ! Mon vieux Ben !

Un large sourire barrait le visage d’Adam.

— Ainsi, finalement, tu as accompagné Rose !

Rozenn fronça un peu plus les sourcils. Etrange… A l’entendre, Adam s’était attendu à ce que Ben l’accompagne. Comment était-ce possible ? A sa connaissance, les deux hommes s’étaient querellés au moment de son mariage avec Per et, depuis lors, elle croyait qu’ils ne s’étaient jamais revus. Néanmoins, ils étaient là et se serraient dans les bras, comme s’il n’y avait jamais eu le moindre différend entre eux. Un mystère de plus à résoudre…

— Adam, laisse-moi te dire que j’ai eu un voyage épouvantable, dit Ben en roulant des yeux comiquement. Ta sœur…

Pour agacer encore un peu plus Rozenn, il tendit la main et tira sur sa tresse, comme il l’avait fait à bord du bateau dans le port de Bosham et comme Adam, quelques instants plus tôt. Comme l’aurait fait un frère. Vraiment, il se comportait comme un frère, à présent ? Qu’il aille au diable !

— Ta sœur… Te rends-tu compte à quel point tu as négligé son éducation ?

— J’ai négligé son éducation ? Comment cela ?

— Elle ne savait même pas distinguer la tête de la croupe d’un cheval ! Avant notre départ, elle m’a affirmé n’avoir jamais mis son auguste derrière sur une selle.

Ben secoua la tête, tandis que Rozenn s’étranglait d’indignation.

— Je n’ai jamais dit cela ! protesta-t-elle avec véhémence. Il m’était arrivé plusieurs fois de monter sur un cheval, je n’y avais pris aucun goût, voilà tout.

Elle rejeta la tête en arrière, dans un geste digne d’une reine outragée. Elle se résigna au fait que ses questions devraient attendre, maintenant que Ben les avait rejoints. Des questions qui, étrangement, ne lui semblaient plus aussi importantes. Comme ils s’en retournaient tous trois vers le manoir, elle se surprit à avoir envie de prendre la main de Ben. Effrayée par ses propres réactions, elle fit un pas en arrière, afin de ne pas se trahir par un geste révélateur.

— Alors, te voilà devenu chevalier, toi, le fils d’un dresseur de chevaux ! poursuivit Ben, sur un ton faussement indigné. Et ta sœur ne savait pas même tenir des rênes ! Honte à toi, Adam !

— Je sais monter à cheval, maintenant, Adam, dit Rozenn avec une pointe de fierté. J’ai même un cheval.

Adam haussa les sourcils, interrogateur.

— Oui, une jument magnifique. Elle s’appelle Tempête et c’est Ben qui me l’a donnée.

Tandis qu’elle parlait, elle se rendit compte que Ben avait les yeux fixés sur elle. Elle lui jeta un bref coup d’œil et quelque chose dans son expression lui rappela le visage rayonnant d’Adam quand elle lui avait parlé de lady Cecily. Ses joues s’enflammèrent et elle reporta à la hâte son attention sur le manoir. Trêve de rêveries ! Elle prenait ses désirs pour la réalité, voilà tout !

— Je… je vais vous laisser bavarder entre hommes, bredouilla-t-elle en faisant un pas en arrière. Vous avez sûrement beaucoup de choses à vous raconter. Cecily m’a promis de me faire visiter son jardin d’herbes médicinales.

— C’est par là, indiqua Adam. A droite des écuries, au bout du verger. Tu trouveras sans peine.

Elle sentit dans son dos le regard de Ben la suivre des yeux tandis qu’elle s’éloignait vers une arche recouverte de rosiers grimpants, derrière laquelle on apercevait des rangées de pommiers, de cerisiers et de poiriers.

*  *  *

Lorsque Rozenn fut hors de vue, Adam inclina la tête sur le côté, un sourire aux lèvres.

— Merci de m’avoir amené Rozenn. Je suis content de te voir, également.

— J’aurais voulu venir plus tôt, mais le duc m’a demandé d’attendre un peu, le temps que ta situation ici soit bien assurée.

Les yeux d’Adam s’étrécirent.

— Il a eu raison, et puis, de toute façon, jamais je n’aurais consenti à laisser Rose et ma mère entreprendre ce voyage, si j’avais eu la moindre inquiétude quant à leur sécurité. Le nouveau roi d’Angleterre tient le pays d’une main de fer, si bien qu’à mon avis le Wessex est plus sûr que la Bretagne.

— Tu as sans doute raison.

— J’avoue que ma petite Rose m’a beaucoup manqué. J’espère qu’elle choisira de rester ici. Sait-elle la vérité ?

— Non et, pour le moment, je préférerais que tu ne lui parles pas de sir Richard.

— Pourquoi donc ? Il est parti guerroyer dans le Nord avec son ost et ce prétendu mariage qu’il lui aurait offert me tracasse fort. J’aimerais mettre les choses au clair. Tout à l’heure, elle m’a demandé…

— Tu lui as dit qu’il…

— Non, je n’en ai pas eu le temps. Tu nous as interrompus juste à temps. Ce qui est probablement une bonne chose, car j’étais bien embarrassé pour lui répondre. Allons, Ben, nous avons besoin de parler de cette histoire. Je ne voudrais pas qu’elle soit blessée.

— Moi non plus.

— Bien. Parle-moi de tes projets, en attendant.

— D’accord, mais comme ce que j’ai à dire concerne le duc, mieux vaut attendre que nous soyons hors de portée d’oreilles indiscrètes.

Adam soupira.

— Je comprends.

Il tourna la tête en direction du verger, où Cecily venait de rejoindre Rozenn. Les deux femmes souriaient en se tenant le bras.

— Je pense que ma femme sera une hôtesse plus aimable que Sa Grandeur, la comtesse Muriel.

La lueur qui se mit à briller dans ses yeux étonna et réjouit Ben. Visiblement, son ami était sincèrement épris de sa jeune épouse. S’il ne l’avait pas vu par lui-même, il ne l’aurait jamais cru. Adam avait été follement amoureux de Gwenn et Ben avait bien cru qu’il ne pourrait jamais aimer complètement une autre femme. Apparemment, il s’était lourdement trompé…

— A vrai dire, la comtesse appréciait l’habileté de Rozenn, mais la pauvre avait du mal à supporter son caractère autoritaire. En revanche, elle a l’air de fort bien s’entendre avec lady Cecily.

— Elles seront bientôt amies, j’en suis persuadé.

— Ta femme n’est pas seulement belle, Adam. J’ai vu tout de suite qu’elle avait un cœur en or.

— Oui, elle est douce et gentille avec tout le monde, même les plus humbles.

— Au fait, je dois te congratuler. Elle attend un heureux événement. Tout à l’heure, je l’ai entendue parler de langes. Rozenn lui a promis de lui apprendre à coudre et à broder.

Adam sourit.

— Vraiment ? Alors, tu penses que Rose a l’intention de rester ici ?

*  *  *

— Vous parlez vraiment très bien le français de Normandie, dit Rozenn en suivant lady Cecily le long d’une allée entre les arbres fruitiers.

Le soleil était encore chaud et l’air embaumait le foin fraîchement coupé.

— Je n’y ai aucun mérite. Ma mère était normande.

Rozenn battit des cils.

— Ainsi, vous êtes à moitié normande.

— Oui, seul mon père était saxon.

— Je vois. Je suppose que votre connaissance du français de Normandie vous a facilité les choses quand vous avez rencontré Adam.

Elles étaient parvenues au bout du verger, devant le portillon qui donnait accès au jardin d’herbes médicinales. Cecily l’ouvrit et fit signe à Rozenn de la suivre.

— Pas du tout, répondit-elle en riant. Vous comprenez… j’avais des préjugés à son encontre.

Rozenn hocha la tête.

— Bien sûr. Pour vous, c’était un ennemi, un envahisseur. Adam était un vassal du duc Guillaume, qui a tué votre roi. C’était un conquérant. L’avez-vous vu ainsi ?

Rozenn se demandait quelle était la nature de la relation qui s’était d’abord nouée entre son frère et sa nouvelle épouse. Elle ne les avait pas encore vus ensemble, mais rien dans l’attitude de Cecily n’indiquait qu’elle fût malheureuse. Au contraire, tout ce qu’elle disait et faisait laissait supposer qu’elle aimait Adam et qu’il lui rendait son amour. Une pointe d’envie lui vrilla le cœur.

Cecily soupira.

— Oui, au début du moins. Mais, après l’avoir demandé en mariage…

Rozenn s’arrêta net, bouche bée.

— Vous… vous l’avez demandé en mariage ?

Cecily se pencha pour cueillir une tige de lavande et, quand elle se releva, ses joues étaient écarlates.

— Oui. Cela peut vous paraître choquant, mais je l’ai fait. Voyez-vous, ma sœur, Emma — elle est plus âgée que moi et, conformément à nos lois, c’est elle qui aurait dû épouser votre frère — ne voulait pas d’Adam et m’a demandé de la remplacer. A ce moment-là, j’étais novice dans un couvent et…

En voyant l’air ébahi de Rozenn, elle rit et ses yeux pétillèrent.

— Oui, c’est vrai, je me suis conduite d’une façon fort inconvenante. J’étais une future nonne et j’ai épousé l’homme que le nouveau roi d’Angleterre, l’usurpateur pour de nombreux Saxons, avait donné à ma sœur. Mère Aetherflaeda m’a chassée de son couvent en me couvrant d’opprobre. Mais tout cela est du passé, poursuivit-elle en redressant la tête. Je ne regrette pas ma décision et je suis pleinement heureuse maintenant avec Adam, d’autant plus à présent que vous êtes venue nous rejoindre. Je suis contente d’avoir une amie à qui parler. Vous allez rester à Fulford, j’espère ? Adam serait tellement heureux si vous décidiez de vous installer avec nous…

Chapitre 17

Cecily lui prit la main, attendant sa décision, mais Rozenn ne savait pas quoi lui répondre. A vrai dire, elle ne savait plus où elle en était, entre sir Richard qu’elle n’avait plus envie d’épouser et Ben qu’elle ne pouvait pas supporter de perdre. Elle leva la main à sa gorge et tripota machinalement sa petite croix en or.

— Je… je suis dans une situation un peu embarrassante, bredouilla-t-elle. Et je dois avouer que j’ai été surprise d’apprendre que sir Richard n’était pas ici et que vous ne saviez pas s’il allait revenir bientôt.

Cecily la regarda fixement, visiblement confuse.

— Sir Richard ? Pourquoi son absence vous trouble-t-elle autant ?

— Parce qu’il m’a envoyé chercher !

Cecily jeta un coup d’œil à la croix que Rozenn faisait tourner nerveusement entre ses doigts et fronça les sourcils.

— Sir Richard vous a envoyé chercher ? Vous vous trompez, c’est Adam qui avait envie que vous veniez ici.

Les joues de Rozenn s’enflammèrent.

— Non, Cecily, vous ne comprenez pas. Adam m’a fait dire par son messager que sir Richard avait demandé ma main.

— Vraiment ?

— Oui. Sur le moment, j’étais prête à accepter sa demande, mais le problème c’est que maintenant je…

Elle ne finit pas sa phrase, trop embarrassée pour avouer les raisons pour lesquelles elle avait changé d’avis. Cecily regarda de nouveau sa croix, l’air intrigué.

— Il a demandé votre main ? Vous en êtes sûre ?

Rozenn redressa la tête. Elle n’avait certes plus envie d’épouser sir Richard, mais l’incrédulité de Cecily était pour le moins vexante.

— Oui, du moins c’est ce qu’Adam m’a fait dire par son messager.

Cecily effleura la croix du bout de ses doigts.

— Je suppose que c’est sir Richard qui vous a donné cette jolie croix ?

Rozenn hocha la tête.

— Oui, c’est lui. Il me l’a donnée à Quimperlé, avant son départ pour rejoindre le duc Guillaume. Mais je ne vois pas en quoi…

Cecily sourit.

— Puisque vous ne souhaitez pas épouser sir Richard, je ne risque pas de vous blesser en vous le disant… Vous n’êtes pas la seule femme à avoir reçu une telle croix de sir Richard.

Rozenn battit des cils.

— Que… que voulez-vous dire ?

— J’ai vu la même au fond du coffre de voyage d’Adam. Sir Richard l’avait donnée à Gwenn quand elle s’est mariée avec Adam.

— Vrai… vraiment ?

Deux croix identiques ? Si c’était vrai, cette croix ne signifiait pas que sir Richard éprouvait une affection particulière à son égard, contrairement à ce qu’elle avait imaginé. Plutôt que d’en être blessée, elle en fut soulagée. Cela dut se lire sur son visage, car Cecily lui adressa un regard complice, amusé.

— Il me semble qu’il s’agissait simplement d’un geste amical, dit Cecily, l’air pensif. En revanche, je ne sais pas pourquoi Adam vous a induite en erreur de cette façon. C’est impardonnable de sa part. Il avait très envie que vous veniez le rejoindre… Aussi bien, c’est le seul moyen qu’il a trouvé pour vous convaincre d’entreprendre un tel voyage…

— Vous pensez vraiment que sir Richard ne lui a pas demandé ma main ? Qu’il aurait menti délibérément ?

— Eh bien, oui. Je… je suis désolée, Rose. Vous n’êtes pas trop en colère, j’espère ?

Rozenn secoua la tête en riant. Elle était tellement soulagée qu’elle ne savait plus quoi dire.

Adam l’avait envoyé chercher, lui seul ! Il avait eu envie qu’elle vienne à Fulford, alors que sir Richard… Aussi bien le supposé fiancé n’avait même pas su qu’Adam s’était servi de lui pour la convaincre de quitter Quimperlé !

Encore sous le choc de ces révélations, Rozenn prit un moment pour examiner les sentiments que cette nouvelle lui inspirait. Elle aurait pu se sentir blessée. L’homme auquel elle avait rêvé n’avait sans doute pas une seule fois pensé à elle depuis qu’elle avait quitté la Bretagne.

Pourtant, étrangement, elle n’éprouvait aucune colère, aucune frustration. Seulement un profond soulagement, comme si elle venait d’échapper à une tempête qui l’aurait emportée corps et âme. Cependant, d’autres nuages s’amoncelaient à l’horizon, des nuages tout aussi menaçants, sinon plus.

Elle tourna la tête et regarda à travers le verger, en direction du moulin. Les arbres chargés de fruits l’empêchaient de voir Adam et Ben, mais elle entendit un grand cri, suivi par des applaudissements et des éclats de rire. Ben devait être en train d’amuser la galerie, comme à son habitude. Et, d’ici peu, Adam allait pousser Ben dans la mare et Ben lui rendrait la pareille. Exactement comme lorsqu’ils étaient gamins. Elle était heureuse de voir qu’ils avaient mis un terme à leur querelle.

La voix douce de Cecily l’arracha à ses pensées.

— Vous pensez à Benedict, je suppose ?

— Je… Oui. Pardonnez-moi, madame, vous m’avez demandé quelque chose ?

— Appelez-moi Cecily, je vous en prie. J’exprimais seulement l’espoir que vous décideriez de vous installer chez nous. Je ne vous demande pas une réponse immédiate, naturellement, mais promettez-moi d’y réfléchir. Cela ferait tellement plaisir à Adam… et à moi !

— Bien sûr, je vous le promets. Votre offre est très généreuse et je vous en remercie de tout cœur.

Rozenn se força à sourire, non sans peine, car une nouvelle pensée venait de lui traverser l’esprit. Une pensée des plus troublantes. En fait, elle n’avait envie de rester nulle part, si Ben n’était pas à ses côtés. Il l’avait accompagnée jusqu’ici et resterait sans doute quelques jours à Fulford. Une semaine, un mois, peut-être, maintenant qu’il s’était réconcilié avec Adam. Mais ensuite il accrocherait son luth à son épaule, monterait sur Piper et…

Elle ferma les yeux brièvement, terrassée par la douleur. Elle allait devoir s’endurcir en prévision de ce jour fatal. Elle essaierait d’être prête, de ne pas fondre en larmes. Quand elle tourna la tête vers elle, Cecily la regardait, une lueur inquiète au fond des yeux.

— Ce long voyage a dû vous fatiguer, Rozenn. Vous êtes toute pâle, vous avez besoin de vous reposer. Venez, laissez-moi vous emmener dans un endroit tranquille, où vous pourrez vous allonger.

Elle lui prit le bras, mais Rozenn résista.

— Merci, mais je ne suis pas fatiguée. Je préfère que vous me montriez votre jardin, dit-elle en regardant pour la première fois autour d’elle. Il a été planté récemment, n’est-ce pas ?

Le visage de Cecily s’illumina.

— Oui. L’ancien, celui que ma mère avait planté, était retourné à l’état sauvage. Adam a fait labourer celui-ci et la plupart des plantations ont été effectuées juste avant Pâques. Depuis, elles ont bien prospéré. Regardez ce romarin, ces lavandes, ces carrés d’herbes médicinales…

Cecily laissa échapper un petit rire.

— Pardonnez-moi mon enthousiasme. Ce jardin est toute ma fierté. J’adore jardiner. J’ignore tout des travaux d’aiguille, mais les plantes n’ont aucun secret pour moi.

Rozenn sourit.

— Tout le contraire de moi. A part quelques légumes, je ne connais rien aux plantes.

— Je vous apprendrai, suggéra Cecily. Et, en échange, vous me donnerez des cours de couture et de broderie.

Rozenn ne sut pas quoi répondre. La gentillesse de Cecily lui allait droit au cœur mais, si elle décidait de s’installer à Fulford, ce serait seule. Ben ne serait pas avec elle. Et l’idée était trop horrible pour qu’elle l’affrontât dès maintenant.

Elle se mordit la lèvre. Comment Ben pourrait-il accepter de rester ici ? Un ménestrel ne prenait jamais racine. Si elle décidait de rester à Fulford, elle le verrait de temps à autre. Une fois par an, peut-être… Une visite annuelle pourrait-elle lui suffire ?

Sa vision se brouilla. Une visite annuelle ? Etre privée de sa peau, de son odeur, de sa musique pendant toute une année ? Jamais elle ne le supporterait.

— Cecily…

Sa voix se brisa et elle sut que sa décision était prise. Quand Ben annoncerait son départ, elle n’aurait pas d’autre choix que de…

— Venez, Rose, dit Cecily en l’entraînant vers un banc à côté d’un buisson d’églantiers. Nous nous connaissons à peine, mais je vois que vous êtes troublée. Je serais honorée si vous vouliez bien me considérer comme une amie et me confier vos tourments.

Lorsqu’elles furent installées, un papillon blanc voleta autour d’elles et Rozenn le suivit du regard.

— Vous pourriez commencer, peut-être, en m’expliquant les sentiments que vous éprouvez pour Benedict Silvester.

Rozenn lui lança un regard abasourdi, mais Cecily poursuivit en souriant.

— Je me trompe peut-être, mais j’ai l’impression que vous êtes amoureuse de lui.

Rozenn retint sa respiration.

— Oui, avoua-t-elle sans réfléchir. Je… je l’aime.

Cecily pencha la tête sur le côté.

— Eh bien, si mon intuition ne me trompe pas, je pense qu’il vous aime, lui aussi.

— Non, vous vous trompez cette fois. Il a une certaine affection pour moi, bien sûr, mais il n’aime vraiment que son luth et sa vie de musicien ambulant. Je crois aussi qu’il a une vie cachée, assez importante pour qu’il ne m’en ait jamais parlé. Un travail pour le duc de Bretagne, à mon avis. Oh ! cela m’a échappé ! Je n’aurais pas dû vous le dire. J’imagine que cela doit rester secret.

Cecily sourit.

— Ne vous inquiétez pas, je ne le répéterai à personne. Quant à Ben, c’est vous qui vous trompez. Il vous aime.

Rozenn la regarda fixement.

— Comment pouvez-vous être aussi affirmative ?

— Il m’a suffi de voir comment il vous regardait. Il y a une chose qui m’intrigue, cependant, cette prétendue demande en mariage de sir Richard…

Rozenn soupira.

Tout était si compliqué… Autant dire toute la vérité à Cecily, au nom de leur nouvelle amitié.

— Quand j’étais jeune, je rêvais à ce que serait ma vie, dit-elle à voix basse. Mon rêve ressemblait à l’une des ballades de Ben. Vous avez dû entendre des ballades de ce genre, je suppose. Une jeune fille rencontre un beau chevalier et tombe amoureuse de lui. Follement amoureux, lui aussi, il l’enlève et s’enfuit avec elle sur son destrier blanc. Il l’emmène dans son château et…

— C’était votre rêve ? Epouser un chevalier ? Pourtant, Adam m’a dit que vous vous étiez mariée avec un marchand de tissus.

— Oui, cela a été la plus grosse erreur que j’aie jamais commise. Nous… nous n’étions pas faits l’un pour l’autre.

Cecily posa une main compréhensive sur son bras.

— Je vois.

— En outre, Per s’est avéré imprévoyant. Il m’a laissé de nombreuses dettes. Aussi, après sa mort, pendant que je m’efforçais de les rembourser, mon vieux rêve est revenu. Je me suis dit que si j’épousais un chevalier je n’aurais plus jamais de problèmes d’argent. Je n’aurais plus jamais honte.

Elle baissa la tête.

— Vous comprenez, les circonstances de ma naissance… Adam a dû…

Cecily hocha la tête.

— Je sais. Adam m’a dit que vous aviez été abandonnée et que sa mère vous avait adoptée. Il lui en a toujours été reconnaissant.

— Adam est un homme bon. J’aurais aimé qu’il soit vraiment mon frère.

— Il l’est, Rozenn, pour tout ce qui a de l’importance. Même si je regrette qu’il vous ait trompée au sujet de sir Richard, ajouta-t-elle, soudain dure.

Rozenn redressa la tête.

— Adam connaissait mon rêve de sécurité depuis longtemps. Aussi, quand j’ai reçu son message me disant que sir Richard avait demandé ma main, j’ai eu envie de le croire. Disons que je cherchais un moyen pour quitter Quimperlé et que son message est arrivé juste au bon moment… J’ai été stupide, apparemment.

Les doigts de Cecily pressèrent son bras affectueusement.

— C’est du passé. La seule chose qui compte vraiment, c’est votre amour pour Benedict Silvester.

Rozenn soupira.

— Je l’ai toujours aimé, en vérité.

— Et il vous rend votre amour, j’en suis certaine.

— J’aimerais que vous ayez raison, seulement je suis tout à fait certaine que vous vous trompez. Parce que si Ben m’aimait… il m’aurait demandé ma main, or, il ne l’a jamais fait.

Les yeux de Cecily pétillèrent.

— Vous voudriez qu’il vous enlève et s’enfuie avec vous sur un destrier blanc ?

— Oui ! Non, enfin… Peu m’importe qu’il ne soit pas noble et qu’il n’ait pas de château, je serais prête à l’épouser en haillons, s’il le fallait.

— Vous seriez contente de partager sa vie de musicien ambulant ?

— Il y a peu de temps encore, j’étais persuadée que je ne pourrais jamais m’habituer à ce genre de vie. J’avais trop envie d’une maison, d’un foyer, d’un jardin comme celui-ci…

— Mais plus maintenant, n’est-ce pas ?

Rozenn soupira.

— Je n’aime guère les voyages, pourtant je serais prête à l’accompagner jusqu’au bout de la terre, s’il me le demandait.

Cecily sourit.

— Quand l’amour vous tient…

*  *  *

Le lendemain matin, après le déjeuner, Ben suivit Adam aux écuries. La veille au soir, ils avaient parlé jusque tard dans la nuit, afin de mettre au point le projet de diversion que le duc Hoël envisageait, au cas où le nouveau roi d’Angleterre déciderait de jeter son dévolu sur la Bretagne, mais, ce matin, Ben avait une faveur particulière à demander à son ami. Prenant un seau en cuir, il se dirigea vers l’abreuvoir en bâillant.

— Il est trop tôt pour toi ? demanda Adam avec un large sourire. Ta paillasse était trop dure ? poursuivit-il en scrutant son visage d’un œil perçant. Ou bien est-ce parce que tu t’es couché trop tard ?

Parvenant avant lui à l’abreuvoir, il plongea son seau dans l’eau.

Ben grogna. Il n’avait pas bien dormi dans la grande salle du manoir, mais l’inconfort de sa paillasse n’y était pour rien. On lui avait donné une place dans la partie réservée aux hommes célibataires, tandis que Rozenn avait fait son lit dans celle réservée aux femmes. Seul un rideau les séparait, mais elle lui avait terriblement manqué après les nuits qu’ils avaient partagées. Sa chaleur, sa douceur, son parfum… La savoir si près et ne pas pouvoir lui parler, la serrer dans ses bras… c’était une torture. Il s’était tourné et retourné pendant des heures. Sans elle à son côté, la nuit lui avait paru affreusement longue et, quand l’aube était enfin arrivée, il avait poussé un soupir de soulagement.

En voyant le sourire de son ami s’élargir, Ben se rendit compte qu’il avait deviné pourquoi il avait des cernes sous les yeux. Adam n’avait sûrement pas oublié qu’il lui avait demandé autrefois la main de Rozenn.

Ben remplit son seau et, songeant à la faveur qu’il s’apprêtait à lui demander, il réprima son envie de lui en jeter le contenu au visage. Adam lui tourna le dos et entra dans les écuries. Ben le rejoignit et le regarda faire sortir son destrier à reculons de sa stalle. Un magnifique étalon bai, digne d’être monté par un chevalier qui s’était couvert de gloire au service du nouveau roi d’Angleterre. Adam lui passa un licol et l’emmena vers la cour, afin de le panser.

— Toi, tu as dormi bien au chaud, au calme et dans les bras de ta dame, marmonna Ben, moi j’ai été coincé toute la nuit entre Brian et Maurice. Ces deux marauds ronflent horriblement et leur concert a duré presque toute la nuit.

Le soleil commençait à apparaître au-dessus des toits du manoir de Fulford et un palefrenier était occupé à atteler une mule à une charrette. Appuyées contre le mur des écuries, des fourches et des faux étincelaient dans la lumière du matin. La journée serait chaude. Une journée parfaite pour faucher et rentrer le foin.

— Brian et Maurice ? Ils ronflent toujours autant ? J’admets que tu n’as pas eu de chance.

— Pas de chance ? Encore une nuit comme celle-là et je m’en vais.

Adam s’esclaffa et flatta l’encolure de son destrier.

— Tu ne peux pas, du moins pas avant quelque temps. La mission que t’a confiée le duc t’oblige à rester ici. En outre, maintenant que sir Richard nous a quittés, tes talents de musicien et de chanteur seront appréciés pour animer nos soirées.

Ben croisa les bras sur son torse.

— Sir Richard… a animé vos soirées ?

— De temps à autre.

Adam jeta un coup d’œil bref, perçant dans sa direction.

— Richard a fait beaucoup de progrès depuis le défi qu’il a lancé et perdu à l’Oiseau Blanc, tu sais ?

Ben réprima un juron et s’abstint de répondre. Il avait déjà suffisamment entendu parler de sir Richard d’Asculf et n’avait aucune envie qu’Adam se mette, lui aussi, à chanter ses louanges.

— Tu n’as pas l’air heureux, fit observer Adam en le regardant par-dessus l’encolure de son destrier.

Ben haussa les épaules.

— Heureux ? répliqua-t-il d’une voix teintée d’amertume. Je ne sais pas ce que c’est que d’être heureux. Ça va, ça vient… Toutefois, j’ai des projets.

Lorsque Adam arrêta de lui flatter l’encolure, le destrier secoua la tête et frotta son chanfrein contre son torse.

— Il s’agit de Rose, n’est-ce pas ? Il y a eu quelque chose entre vous — la flamme s’est rallumée ? J’ai pensé, non j’ai espéré, que cela arriverait. Et, pour être honnête, c’est la raison principale pour laquelle j’ai accepté de l’impliquer dans ton plan. As-tu l’intention de lui demander de nouveau sa main ?

Ben secoua la tête.

— Non.

Adam fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Je sais bien que j’ai commis une erreur en te la refusant à Quimperlé. Je ne la commettrai pas une deuxième fois.

— Non, je ne demanderai pas sa main, n’en parlons plus. Néanmoins, il y a une chose dont je voudrais te parler.

Adam posa ses bras sur le dos de son destrier et le regarda d’un air interrogateur.

— Vas-y, parle.

— En ce qui concerne Rose, je reste sur les rangs, même si je n’ai guère d’espoir.

— Je suis heureux de l’entendre.

— Elle a envie d’une maison et d’un foyer, poursuivit Ben en grimaçant. Je ne suis qu’un ménestrel et je ne vois guère comment je pourrais lui donner la stabilité à laquelle elle aspire, alors que je ne passe pour ainsi dire jamais deux semaines dans le même lit. Sauf à Noël, quand le duc Hoël me demande d’organiser les festivités de sa Cour. Et tu peux me croire, la cour de Rennes n’est vraiment pas l’endroit idéal pour fonder un foyer.

Adam hocha la tête.

— J’y ai fait plusieurs séjours et je suis d’accord avec toi. Rozenn ne s’y plairait pas. Mais je suis sûr que le duc accepterait de…

— Ce dont j’ai besoin, l’interrompit Ben, ce dont Rose a besoin, c’est d’une maison à elle. Alors, je pourrais…

Il secoua la tête et se passa la main sur la nuque.

— Hélas, je ne vois pas quel seigneur accepterait de donner une maison à un ménestrel, sachant qu’il serait susceptible de disparaître à n’importe quel moment, quand l’envie lui prend de retourner à sa vie de musicien ambulant ?

Adam soutint son regard.

— Moi, répondit-il d’une voix calme.

Le cœur de Ben se mit à battre plus vite.

— Toi ?

Un sourire incurva les lèvres d’Adam.

— Tu m’as fort bien entendu, Ben. Tu vas avoir besoin d’un point de chute dans le Wessex et il se trouve que j’ai une petite maison qui devrait te convenir. Elle se trouve à côté de l’église et mes gens l’ont remise en état au printemps. J’avais pensé y installer ma mère et Rose, c’est alors que le duc t’a ordonné de venir t’établir en Angleterre…

Ben fit deux ou trois pas chancelants en direction du village, hésita puis se retourna vers Adam.

— Tu es sérieux ?

Adam fit le tour de son destrier, posa un bras sur ses épaules et se mit à marcher avec lui.

— Bien sûr ! Rose est ma sœur et j’ai envie qu’elle reste à Fulford, si elle le désire, naturellement. Cela dit, si j’avais su qu’en lui offrant une maison je courrais le risque que tu restes à Fulford, je n’aurais peut-être pas mis autant de zèle à la remettre en état, ajouta-t-il avec un sourire en coin.

Ben s’abstint de relever sa pique, car il venait d’apercevoir une petite maison, à côté de l’église, qui correspondait à la description d’Adam. Une maison à colombages et toit de chaume, avec une porte d’entrée en bois massif et deux fenêtres de chaque côté. Des fenêtres hautes et larges, qui devaient laisser entrer assez de lumière pour permettre à une femme de coudre ou de broder en hiver, bien au chaud, au coin de la cheminée.

Le chaume du toit était neuf. Pendant qu’il l’examinait, une hirondelle jaillit de l’avant-toit. Une hirondelle ! Exactement comme celles qui avaient élu domicile sous le toit de la maison de Rozenn à Quimperlé. Il pouvait facilement imaginer Rozenn dans cette maison. Rozenn et lui. Ensemble.

Il avala la boule qui s’était formée au fond de sa gorge et se tourna vers Adam, une lueur pleine de gratitude au fond des yeux.

— Je ne sais comment te remercier, Adam. Tu exauces mes vœux les plus chers. J’avais assez d’argent pour lui offrir une maison, seulement je n’aurais pas pu le faire sans trahir le secret de ma mission. Un ménestrel est censé vivre au jour le jour, comme un oiseau sur la branche, sans jamais mettre un sou de côté.

Adam lui tapa sur l’épaule amicalement.

— Tu es mon meilleur ami, Ben. En outre, moi aussi, je soutiens la cause du duc de Bretagne, même si, par ailleurs, je suis un vassal loyal et fidèle du nouveau roi d’Angleterre. Comme tous les Bretons, je tiens à ce que notre duché reste indépendant.

— Au fait, Cecily m’a donné une idée, si tu voulais bien me faire une autre faveur ?

— Quoi ? Encore une faveur ?

Un large sourire barra le visage de Ben.

— Deux faveurs, même…

— Je t’écoute.

— Tout d’abord, je voudrais t’emprunter ton destrier.

— Flamberge ? Par le Christ, que vas-tu me demander encore ? Que je me coupe un bras ou que je me fasse arracher les dents ?

— Non, tu peux les garder. J’aurais seulement besoin de ton haubert et de ton heaume.

— Cela fait trois faveurs.

— Oui, tu as raison. Alors ? Tu veux bien me les prêter ?

Chapitre 18

Rozenn marchait à quelques pas derrière une charrette de foin, quand les cloches de l’église sonnèrent pour appeler les fidèles aux vêpres. Elle avait passé la journée à visiter le village et, peu à peu, elle en était arrivée à une conclusion difficile mais cependant rassurante. Si elle pouvait choisir un endroit où s’installer, ce serait Fulford. Elle se sentait bien ici, chez elle en fait.

Vêtue de sa robe bleue, elle portait une paire de chaussures en daim que Cecily lui avait données. Les semelles étaient trop fines pour bien protéger ses pieds des cailloux qui parsemaient la route en terre battue, mais la journée avait été chaude et ses bottes de voyage auraient été encore plus inconfortables encore. Dans l’après-midi, pendant qu’elle regardait faucher le foin dans les prés, elle avait enlevé sa voilette et l’avait accrochée à sa ceinture. Oui, elle se sentait chez elle, ici.

Alors qu’elle approchait de l’église, les rayons du soleil enveloppèrent la charrette et les maisons du village dans un halo de lumière dorée. Tandis que la charrette s’arrêtait en cahotant devant la porte cochère d’une grange, elle leva les yeux vers l’ouest. Le coucher de soleil était d’une beauté à couper le souffle. Le bleu clair au-dessus des frondaisons des arbres donnait vie aux petits nuages blancs qui s’effilochaient à travers le flot de lumière rouge orangé du soleil couchant.

Si seulement elle pouvait reproduire ces couleurs sur une tapisserie…

L’espace d’un instant, le temps sembla s’arrêter, tant elle était subjuguée par sa contemplation. Un chien-loup aboya dans la cour derrière le manoir, puis Rozenn entendit des bruits métalliques et un cheval hennit. Fulford était à ses yeux le village idéal, pittoresque, calme et paisible. Son bonheur serait complet si…

Un nuage cacha le soleil brièvement, puis, de nouveau, le ciel s’embrasa. Derrière elle, les sabots du cheval résonnèrent sur les pavés de la cour du manoir. Elle garda les yeux fixés vers le ciel, essayant d’en mémoriser les couleurs, afin de pouvoir les transposer sur une tapisserie. Rouge, violet, orange, mille teintes qui s’entremêlaient et formaient une véritable féerie.

Derrière elle, le cheval prit le trot.

Les sourcils froncés, elle se retourna, sans s’inquiéter outre mesure. Le chemin était large et elle n’imaginait guère l’un des hommes d’Adam prendre le risque de piétiner sa sœur.

Elle se figea devant le spectacle qui s’offrait à elle. Un chevalier galopait droit sur elle, le visage dissimulé par la visière de son heaume. Quelque chose dans son allure attira son attention, mais elle n’eut pas le temps d’y réfléchir. Le cœur battant, elle fit un bond de côté. Le destrier infléchit sa trajectoire. Les naseaux frémissants, il recommença à foncer vers elle, soulevant un nuage de poussière.

Rozenn entendit vaguement quelqu’un crier. Elle crut reconnaître la voix d’Adam, mais ne tourna pas la tête, son attention tout entière accaparée par le destrier qui galopait vers elle, crinière au vent. Elle trébucha à demi vers le fossé. Au même moment, le chevalier se pencha vers elle, presque à l’horizontale, à l’instar de l’un des voltigeurs dont elle avait admiré l’agilité lors d’un tournoi à Quimperlé, et agrippa sa ceinture. Il la tira vers lui avec une telle violence qu’elle en eut le souffle coupé. Il ne portait pas de cotte de mailles, seulement une cuirasse en cuir souple par-dessus sa tunique bleu roi.

Alors, Rozenn le reconnut. Elle aurait pu reconnaître cette main entre mille…

Ben !

Si elle ne l’aidait pas, ils allaient finir tous les deux dans le fossé ou, pire, piétinés par les sabots du destrier. Saisissant son bras, elle poussa sur ses jambes et, avant qu’elle ait eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait, elle se retrouva assise à califourchon, en croupe derrière lui. La boucle de sa ceinture avait cédé, sa voilette était tombée par terre et sa robe était retroussée jusqu’à mi-cuisses.

— Accroche-toi ! cria Ben, en guidant ses bras autour de sa taille.

Elle entendit des cris en provenance des écuries et un bruit de pas précipités, suivis par un éclat de rire. Adam.

Bien sûr ! C’était son destrier, Flamberge. Ben donna un coup de talon et se pencha en avant, la main agrippée solidement au poignet de Rozenn.

Le paysage se mit à défiler, si vite qu’elle en eut le vertige. Le moulin, les étangs, les prés où le foin venait d’être fauché, puis le flanc d’une colline, couronnée par une forêt de chênes et de hêtres, derrière laquelle Cecily lui avait dit qu’il y avait des pâturages à moutons. En parvenant à l’orée de la forêt, Ben ralentit le destrier et se tourna vers elle, son heaume étincelant dans les derniers rayons du soleil couchant.

Le cœur de Rozenn battait à se rompre, mais elle sourit. Elle n’avait pas peur, car elle savait que ce chevalier ne lui voulait aucun mal. Il se tenait droit sur sa selle, fier et conquérant, à l’instar du chevalier auquel elle avait si souvent rêvé, un chevalier qui n’avait jamais existé, hormis dans son imagination.

— Dieu du ciel, qu’est-ce que cela signifie, Benedict Silvester ?

— Je vous enlève, gente dame.

Enlevant son heaume, il l’accrocha au pommeau de sa selle. Une rafale de vent ébouriffa ses longs cheveux noirs. Rozenn leva la main machinalement, afin de les remettre en place. En le voyant sourire et hausser les sourcils, elle laissa glisser sa main sur son épaule. La cuirasse d’Adam lui allait à la perfection, un peu trop large peut-être pour son corps élancé d’acrobate.

— Pas de cotte de mailles ? s’enquit-elle avec une moue.

Ben grimaça.

— J’ai bien essayé, mais j’ai cru étouffer, tellement c’est lourd et inconfortable. Et puis, j’ai eu peur de te blesser. Et comme je n’envisage pas d’aller me battre, je me suis dit que je pouvais m’en passer.

— Un vrai chevalier ne quitte jamais sa cotte de mailles, fit-elle observer doucement, secrètement heureuse qu’il se soit donné toute cette peine pour elle.

— Je le sais, ma douce. Mais je ne suis pas un vrai chevalier et je ne le serai jamais. Néanmoins, je t’ai enlevée et j’ai bien l’intention de te garder.

Il avait remis Flamberge au pas et longeait l’orée de la forêt.

Le cœur débordant de bonheur, Rozenn appuya sa joue contre le dos de Ben et soupira.

— Me garder ? Que veux-tu dire ?

— Simplement que tu es ma prisonnière, petite fleur.

Elle redressa la tête.

— Tu ne crois pas que nous devrions poursuivre cette conversation à terre ? Le troussequin de cette selle est affreusement inconfortable.

— Non.

Il tourna la tête vers elle et lui sourit. Puis d’un mouvement souple, il l’incita à passer devant lui sur la selle. Elle était à présent assise presque sur ses genoux, les yeux dans les siens. Jamais il n’avait été aussi séduisant.

— Je me suis démené comme un diable pour te mettre dans une position désavantageuse et tu y resteras tant que tu n’auras pas accepté mes conditions. Toutes mes conditions.

— Quelles conditions ?

— Le mariage. Ni plus, ni moins.

Une nouvelle vague de bonheur fit battre le cœur de Rozenn.

— Moi ? Toi ? Nous marier ?

— Oui, et le plus tôt possible.

— D’habitude, fit-elle observer, quand un chevalier veut demander la main de l’élue de son cœur, il met un genou en terre et…

Il saisit son visage entre ses mains, un pli amer autour des lèvres.

— Je te l’ai déjà demandée, Rose, et tu as refusé. Alors, maintenant, je ne demande plus.

— J’aurais refusé de t’épouser, moi ? De quoi parles-tu, Ben ?

Il plongea son regard dans le sien.

— Tu as refusé, Rose, n’essaie pas de le nier.

— Je n’essaie pas de nier quoi que ce soit, Benedict Silvester ! Je te répète que je ne sais pas de quoi tu parles.

— A Quimperlé, avant ton mariage avec Per. J’ai demandé ta main. Adam m’a dit…

En voyant la lueur douloureuse dans ses yeux, Rozenn effleura sa joue avec le bout de ses doigts et passa ses bras autour de son cou.

— Je ne l’ai jamais su, Ben.

— Adam ne t’en a pas parlé ?

— Non, il ne m’a rien dit, affirma-t-elle en fronçant les sourcils. Mais hier, à notre arrivée, il m’a dit qu’il avait commis une grave erreur à mon égard. Sur le moment, je me suis demandé de quoi il parlait.

— Vraiment ? Tu n’as jamais su que je voulais t’épouser, depuis toutes ces années ?

— Je te jure que non.

— Alors, il est inutile de nous disputer à ce sujet. C’est du passé. Dans ce cas-là, je peux te le demander. Rozenn, est-ce que tu veux bien m’épouser ?

— Si je veux… ?

— Oui ! Dieu du ciel ! J’attends ta réponse.

Elle avala la boule au fond de sa gorge et serra un peu plus ses bras autour du cou de Ben.

— Ce… cela ressemble à un ultimatum, murmura-t-elle, le cœur débordant de bonheur, parce qu’elle avait senti une légère hésitation dans sa voix. Ben ne la forcerait jamais à l’épouser, s’il croyait qu’elle n’en avait pas envie.

Ce n’était peut-être pas un choix très raisonnable, mais elle l’aimait et mourait d’envie de l’épouser, même si elle devait le suivre dans sa vie de musicien ambulant.

— Alors ?

— Je veux bien, mais à une condition.

— Laquelle ?

— Il ne doit pas y avoir de secrets entre nous. Si tu es une sorte d’agent secret au service du duc Hoël, il faut que tu me le dises.

Il sursauta.

— Tu l’as deviné ? Tu sais que je travaille pour le duc ?

— C’est simplement ce que j’ai déduit après notre départ de Josselin. Je sais que ton travail est dangereux, Ben, et jamais je ne te trahirai. Mais j’ai besoin de savoir qu’il n’y a pas de secrets entre nous. Nous devons avoir confiance l’un dans l’autre. Totalement.

— D’accord, acquiesça-t-il en déposant un rapide baiser sur sa joue.

Rozenn n’était guère satisfaite de cette réponse hâtive. C’était loin d’être suffisant, mais Ben avait déjà fait faire demi-tour à Flamberge et il reprit le galop. Une allure trop rapide pour continuer de parler. Elle se serra un peu plus contre lui et ferma les yeux, se laissant griser par la vitesse.

Quand elle les rouvrit, ils étaient de retour à Fulford, devant une petite maison à colombages, juste à côté de l’église.

— Pourquoi nous arrêtons-nous ici ? demanda-t-elle, étonnée.

— Tu vas voir.

Il enjamba l’encolure et se laissa glisser le long de la selle, avant de la saisir par la taille pour l’aider à mettre pied à terre.

— Viens, petite fleur, dit-il en la conduisant vers la porte de la maison.

Une hirondelle passa au-dessus d’eux et disparut sous l’avant-toit. Dans leur nid, des oisillons pépièrent joyeusement.

— Ben ?

Il ouvrit la porte de la maison et s’écarta, en s’inclinant théâtralement.

— Veuillez entrer, gente dame.

Rozenn franchit le seuil, toujours aussi intriguée.

Un feu était allumé dans la cheminée au centre de la pièce et de l’eau bouillait doucement dans un chaudron. La lumière qui filtrait à travers les volets faisait briller une table de bois ciré, sur laquelle étaient posés un pichet de vin, deux gobelets en étain et, dans un coin, un bouquet de roses sauvages, fraîchement coupées. Un linge recouvrait un plateau.

Un grand lit clos occupait le fond de la pièce. Ses rideaux étaient ouverts et elle vit qu’il avait été fait avec des draps blancs. Des draps qu’elle reconnut, parce que Cecily les lui avait montrés dans la matinée, afin de lui demander son avis quant à leur qualité. Leur finesse l’avait émerveillée. Un autre bouquet de roses était suspendu au-dessus du lit, attaché artistiquement avec un ruban de soie. Un bouquet qui lui rappela le soir où Mikaela avait accroché une couronne de fleurs sur la porte de sa maison de Quimperlé. Ses yeux s’embuèrent.

Ben la regardait, un sourire aux lèvres.

— Elle te plaît ?

— Bien sûr ! Cette maison est adorable. Mais je ne comprends pas. Est-ce la maison qu’Adam réserve à ses invités ? Allons-nous y habiter pendant notre séjour à Fulford ?

Ben posa ses mains sur sa taille et l’attira vers lui. D’une voix émue, il expliqua :

— C’est notre maison, mon cœur. Bienvenue chez toi.

Il voulut l’embrasser, mais, choquée, elle recula, les sourcils froncés.

— Notre maison ? Pour quoi faire ? Elle sera vide presque toute l’année, pendant que nous voyagerons.

Ben enfouit son visage dans le creux de son cou et lui mordilla le lobe de l’oreille. Avait-elle rêvé ou venait-elle de l’entendre rire dans son cou ?

— Nous ne voyagerons pas, Rozenn. J’ai décidé de m’installer à Fulford. Adam m’a dit qu’il avait besoin d’un ménestrel pour égayer les soirées du manoir.

— A part un duc ou un roi, aucun seigneur ne peut se permettre de garder à son service un ménestrel tous les jours de l’année !

— Certes, mais son bailli n’est plus tout jeune et il lui faut quelqu’un pour le seconder. En outre, Cecily t’aime bien et tes talents de couturière lui seront très utiles…

— Il y a autre chose, je le sens, insista-t-elle, en le regardant droit dans les yeux.

Il soupira et lui caressa la joue.

— Bon, très bien, tu as gagné. Le duc Hoël m’a de toute façon demandé de m’installer en Angleterre, afin d’établir un contact permanent avec les barons susceptibles de lui venir en aide, au cas où le nouveau roi d’Angleterre déciderait d’attaquer la Bretagne.

Rozenn l’avait écouté, les yeux écarquillés de stupeur.

— Tu… tu as l’intention d’arrêter de voyager ? Toi ?

Rozenn n’en croyait pas ses oreilles. Elle avait été prête à le suivre sur les routes, au bout du monde, s’il le fallait, et voilà qu’il exauçait son vœu le plus cher en décidant de rester à Fulford ! C’était trop… merveilleux !

— Oui, sauf de temps à autre, pour aller rencontrer un baron ou un autre. Mais jamais plus de quelques jours. Ici, avec toi à mes côtés, je serai heureux. Qu’irais-je chercher sur les routes ? De toute façon, je commençais à me lasser de ma vie de vagabond. A vrai dire, j’aurais voulu t’épouser plus tôt, si tu n’avais pas refusé ma demande…

— Ben, je t’ai déjà dit que je n’avais jamais refusé ta demande en mariage !

Il soupira théâtralement.

— Je le sais, maintenant, mais alors je l’ignorais. C’est Adam qui trouvait apparemment que je n’étais pas un parti convenable. C’est à cause de cela que nous nous sommes querellés à Quimperlé. Mes visites aux étuves de Geneviève l’ont incité à croire que j’étais…

— J’espère que tu n’iras plus jamais dans ce genre d’établissement ! l’interrompit-elle, les mains sur ses hanches.

Il sourit.

— Plus jamais, je te le jure. De toute façon, je ne les visitais pas pour les raisons que tu imagines. J’y allais en mission pour le duc. Ces dames sont bavardes et, avec les tavernes, c’est le meilleur endroit pour obtenir des renseignements.

Le cœur de Rozenn bondit dans sa poitrine. Comme elle s’était trompée sur lui, sur sa nonchalance et ses manières de bourreau des cœurs. Dire qu’il l’aimait depuis des années, sans qu’elle n’en ait jamais rien su. Mettant ses mains autour de son cou, elle l’attira et leurs lèvres se joignirent. Les senteurs de son corps, familières et envoûtantes, l’envahirent. La douceur tiède de ses lèvres était délicieuse. C’était Ben et il lui appartenait enfin, totalement.

— Tu m’aimes ?

— Depuis toujours, petite fleur. Aujourd’hui plus qu’hier et demain plus qu’aujourd’hui.

Seigneur ! Si elle n’avait pas été aveuglée par ses ambitions et par sa peur de l’insécurité, elle aurait su plus tôt à quel point son amour était profond et sincère. Elle lui caressa les cheveux et se blottit contre lui, vibrante de désir.

— Jamais je ne t’abandonnerai, tu sais.

Il pensait à la façon dont elle avait été abandonnée et cherchait à la rassurer, parce qu’il savait qu’au fond d’elle-même elle avait toujours éprouvé un besoin irrationnel de sécurité.

— Alors, cette maison est vraiment à nous ? questionna-t-elle en s’arrachant, non sans mal, à son étreinte.

— Oui.

Le visage radieux, elle échappa à ses mains qui cherchaient à la retenir pour se diriger vers la porte.

— Notre maison ! Notre maison ! Laisse-moi aller chercher mes affaires. Je n’en aurai pas pour longtemps.

— Certainement pas !

Ben la rejoignit en trois enjambées et la plaqua contre la porte avec son corps.

— Mais…

— Plus tard, mon cœur. Tu auras tout le temps d’aller chercher tes affaires.

Les caresses douces, mais insistantes de Ben lui firent bien vite oublier ses objections et elle se sentit fondre dans ses bras. Pourtant, il y avait encore une chose qu’elle devait lui dire.

— Cela ne prendrait que quelques minutes. Comme j’avais l’intention de quitter Fulford, mes bagages sont prêts.

— Tes bagages sont prêts ? Tu avais l’intention de partir ? demanda-t-il, les yeux brûlants de passion et de désir.

Elle enfouit ses doigts dans ses cheveux et hocha la tête.

— Oui, sur-le-champ, s’il le fallait.

Il s’écarta et la regarda au fond des yeux, tout en la maintenant prisonnière entre ses bras.

— Rose ?

— Tu sais bien pourquoi, murmura-t-elle en rougissant.

En proie à un brusque accès de timidité, elle essaya de détourner les yeux, mais il l’en empêcha en lui prenant le menton.

— Rozenn, dis-moi pourquoi tu avais fait tes bagages ?

Elle battit des cils et ses joues s’enflammèrent de nouveau.

— Je… je n’avais pas envie que tu me laisses ici, quand tu partirais.

Pendant un instant, il resta bouche bée.

— Tu… tu étais prête à m’accompagner ? A me suivre sur les routes ? A être la femme d’un musicien ambulant ?

Elle haussa les épaules.

— A partager ta vie sans t’épouser, même, si c’était cela que tu voulais.

Ses yeux croisèrent les siens et un grand sourire illumina son visage.

— J’espérais que tu me demanderais ma main, bien sûr, mais j’ai pensé que ce serait peut-être à moi de faire le premier pas, comme Cecily avec Adam.

— Alors, tu n’avais plus envie de te marier avec un chevalier ?

Elle se dressa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur sa joue, tandis qu’il l’enlaçait et la serrait contre lui, si fort qu’elle ressentit la violence de l’émotion qui l’étreignait.

— Ce n’était qu’un rêve de jeune fille, rien de plus. En réalité, j’ai toujours été amoureuse d’un musicien vagabond, le plus célèbre et le plus talentueux joueur de luth du duché.

Rozenn essaya timidement de se dégager.

— Mais, je t’en prie, laisse-moi aller chercher mes affaires. Si cette maison doit être la nôtre, j’aimerais…

— Il n’en est pas question, l’interrompit-il d’une voix vibrante de passion. Tu auras tout le temps d’aller les chercher plus tard. Nous avons déjà assez attendu.

Sans lui lâcher la main, il alla fermer les volets et tira le verrou de la porte. Puis, avant qu’elle ait eu le temps de réagir, il la prit dans ses bras et la déposa sur le lit. Alors que ses doigts commençaient à dénouer les attaches de sa robe, il se figea brusquement.

— D’abord, je pense que tu as quelque chose à me dire.

— Quoi donc ? s’enquit-elle en saisissant la boucle de son ceinturon, prise de la même frénésie que lui.

— Ne prends pas cet air faussement innocent, Rose. Tu sais très bien ce dont je parle. Dis-le, par pitié.

Elle posa les mains à plat sur son torse et le regarda au fond des yeux.

— Je t’aime, Benedict Silvester. Epouse-moi et ne me quitte plus jamais.

Le visage radieux, il s’allongea avec elle sur les draps blancs soyeux.

— Ma Rose, mon adorable petite Rose, murmura-t-il en la couvrant de caresses. Veux-tu bien être mon écuyer ? questionna-t-il en tirant sur le bord de sa robe.

— Non, mon amour, plus jamais, répondit-elle en se soulevant légèrement pour l’aider à faire glisser sa robe le long de ses jambes et de ses hanches.

Ben s’écarta légèrement et la regarda, les yeux brûlants de désir et de confusion.

— Petite fleur ?

Elle sourit et profita de son trouble pour faire passer sa tunique et sa chemise par-dessus sa tête. Puis, posant ses mains à plat sur son ventre chaud, elle remonta lentement sentant sous ses doigts les muscles virils de son torse et de ses épaules.

— Tu es beau, mon amour. Mais je ne veux plus être ton écuyer, parce que cette comédie appartient désormais au passé. J’épouse un joueur de luth et les joueurs de luth n’ont pas d’écuyers.

— Je suis encore et toujours au service du duc, fit-il observer, tout en déposant une pluie de baisers sur sa gorge et dans le creux de son cou. Je suis ses yeux et ses oreilles dans le Wessex et, en tant que tel…

Rozenn tira sur les attaches de son haut-de-chausses et le fit glisser avec impatience le long de ses cuisses. Le moment n’était plus au bavardage. Ben s’empara de sa bouche, les lèvres possessives, et sa langue s’insinua dans sa bouche.

Le corps en feu, Rozenn s’abandonna à ses baisers et à ses caresses. En sentant sa main sur son ventre, qui glissait lentement vers la brûlure délicieuse entre ses jambes, elle ferma les yeux et gémit de plaisir.

— Maintenant ! Mon amour, maintenant ! Viens…, murmura-t-elle en écartant les jambes et en l’attirant sur elle.

Alors Ben la pénétra, d’un seul coup. L’espace d’un instant, il resta immobile et elle retint son souffle. Elle n’avait ressenti aucune douleur, seulement une merveilleuse sensation de plénitude.

— Je ne t’ai pas fait mal ? parvint-il à chuchoter.

— Non.

Elle lui caressa le visage en guise de réponse.

Se retirant légèrement, il la pénétra de nouveau, plus profondément encore.

— Tu es… parfaite, ajouta-t-il d’une voix assourdie par la passion.

Doucement, il commença à aller et venir en elle, puis de plus en plus vite, de plus en plus fort. Les mains agrippées à ses fesses, Rozenn se cambra et répondit à chacun de ses coups de hanche en gémissant de plaisir et en poussant des cris inarticulés.

— Oh oui… Oui… C’est trop bon ! Mon amour… Ben…

Ils ne faisaient plus qu’un. Son corps semblait être soudé au sien. Elle sentit monter une tension insoutenable en elle. Que lui arrivait-il ?

— Ben… Oh ! Ben…

Il redressa la tête et plongea ses yeux dans les siens.

— Tu m’aimes, petite fleur ?

— Je t’aime !

Il lui prit le visage entre ses mains tremblantes, plongea sa langue dans sa bouche et s’enfonça plus profondément en elle.

— Petite fleur. Ma Rose…

Alors, les yeux fermés, elle s’abandonna totalement aux sensations délicieuses qui jaillissaient dans ses reins.

A son tour, Ben gémit de plaisir, avant de se reposer sur elle, hors d’haleine.

Les mains enfouies dans ses cheveux, Rozenn avait l’impression d’être au paradis. Peu à peu sa respiration redevint plus régulière et les battements de son cœur s’apaisèrent.

— C’était donc ça, murmura-t-elle d’une voix rauque. Ce dont parlaient les lavandières à Quimperlé.

Ben roula sur le côté et elle se blottit contre lui, la tête dans le creux de son épaule.

— Les lavandières de Quimperlé ? De quoi parlaient-elles ?

— Des performances amoureuses de leurs maris, répondit-elle en souriant. Je me demande si tu seras capable de me faire jouir ainsi chaque fois…

— Tu en doutes ? Pas moi.

— Fanfaron !

Pour toute réponse, il bascula de nouveau sur elle.

A propos de l’auteur

Dès sa scolarité dans un pensionnat religieux du Yorkshire, Carol Townend développe une passion pour l’histoire médiévale, qui la mènera au Royal Holloway College de Londres. Primée à la parution de son premier roman, elle poursuit l’écriture en prenant un plaisir tout particulier à voyager dans les lieux romantiques qu’elle choisit pour ses histoires.

Chapitre 1

Winchester, 1070

Emma avait à peine franchi le mur d’enceinte de la ville qu’une tache de couleur attira son attention. Intriguée, elle releva la tête, sans pour autant ralentir l’allure. Là-haut, au sommet de la colline qui se dressait face à elle, un soldat à cheval tenait une lance au bout de laquelle flottait un pennon rouge vif.

Qui était-ce ? Emma n’eut pas le temps de se poser davantage de questions. Un escadron entier venait de surgir ! Elle leur décocha aussitôt un regard haineux et saisit la main de Henri. Les Normands étaient donc de retour… On disait qu’ils étaient parvenus à étouffer la révolte qui grondait dans le nord de l’Angleterre. Dans ce cas, l’homme qui se trouvait en tête du convoi était sans doute sir Richard d’Asculf, le commandant de la garnison de Winchester.

Piquée par la curiosité, Emma s’immobilisa. Elle était en retard, mais qu’importe ! Son travail au lavoir pouvait bien attendre un peu… Le soleil printanier brillait si fort qu’elle dut placer sa main en visière sur son front. Vêtus de leurs armures, les chevaliers se ressemblaient tous. Seul leur étendard permettait de les distinguer les uns des autres. Chaque détail avait son importance, Emma le savait bien.

Combien de pennons rouges avait-elle vus depuis que Guillaume de Normandie avait ravi la couronne au roi Harold ? Comme beaucoup d’autres, l’étendard de Richard d’Asculf était rouge vif, mais il était également traversé d’une ligne argentée, elle s’en souvenait clairement. Cependant, à une telle distance, il lui était pour l’instant impossible de discerner quoi que ce soit.

— Maman, tu me fais mal ! gémit soudain Henri en essayant de dégager sa main.

— Je suis désolée, mon chéri, murmura Emma en relâchant légèrement son étreinte.

La vue de tous ces soldats lui donnait la nausée. Partout où ils allaient, ils répandaient la terreur et la destruction. Bien qu’elle n’ait aucune preuve tangible, son instinct lui soufflait que c’était bel et bien sir Richard qui venait reprendre le contrôle de la ville.

Il était parti à York quelques mois plus tôt, pour réprimer la rébellion. D’après la rumeur, les combats avaient été particulièrement sanglants. Certains qualifiaient même cette expédition punitive de dévastation. Non seulement de nombreux guerriers saxons avaient été passés au fil de l’épée, mais femmes et enfants avaient connu le même sort. On les avait littéralement exterminés !

Les canards et les cochons avaient eux aussi été massacrés. Et les récoltes brûlées. En privant les Saxons qui avaient échappé au carnage de leurs moyens de subsistance, les Normands réduisaient à néant toute velléité de rébellion. Emma serra les poings. Sa situation était à peine plus enviable que celle de ces pauvres gens. Elle aussi se démenait pour survivre…

Sir Richard, comme tous les scélérats de son acabit, s’en tirait plutôt bien en revanche ! L’espace d’un instant, Emma se remémora son visage aux traits conquérants et séduisants, éclairé par de grands yeux gris incroyablement pénétrants. Il avait beau être l’ami de sa sœur Cecily, il n’en était pas moins un envahisseur normand. Comme les autres, il devait se montrer d’une cruauté abominable.

En songeant aux événements de ces dernières années, Emma sentit une immense colère monter en elle. Les Normands lui avaient tout pris ! C’était leur faute si elle menait une existence misérable ! Plus elle scrutait les soldats, plus son sang bouillait dans ses veines. Leurs cottes de mailles et leurs casques pointus étincelants comme de l’argent au soleil lui faisaient horreur. Jamais elle n’oublierait la façon dont ils avaient réduit sa vie en miettes.

Si seulement ils étaient restés chez eux et n’avaient jamais traversé la Manche. Elle aurait pu tranquillement poursuivre le cours de son existence et sa famille n’aurait pas été décimée. Son père et sa mère lui manquaient tellement. Son frère également… S’ils n’avaient pas envahi l’Angleterre, elle aurait fait un beau mariage avec l’homme qu’elle aimait alors et Henri serait un enfant légitime. L’époque où on l’appelait lady Emma de Fulford lui semblait si lointaine à présent…

Maudits soient les Normands ! Sa mère exceptée — que son âme repose en paix —, elle les haïssait tous !

— Sir Richard est de retour, marmonna-t-elle en reconnaissant enfin distinctement le destrier de ce dernier.

La rage au cœur, Emma se dirigea d’un pas brusque vers la rivière. A quoi bon ressasser le passé ? Cela ne changerait rien au cours injuste des choses. Sir Richard allait retrouver un lit douillet au château et se faire servir comme un prince pendant qu’elle travaillerait comme une forcenée pour assurer sa survie et celle de son fils. Elle jeta un coup d’œil en contrebas en direction du lavoir d’où jaillissait une épaisse fumée blanchâtre. Les Normands pouvaient être fiers. Grâce à eux, elle passait ses journées à battre du linge. De l’aube au crépuscule.

*  *  *

Emma laissa échapper un profond soupir. Il était grand temps de se mettre au travail, au lieu d’enrager. Après tout, elle n’était pas la plus à plaindre. Elle lâcha la main de Henri afin de détacher son voile et de retrousser ses jupes. Même si elle redoutait ce moment depuis le réveil, elle n’y échapperait pas. Aujourd’hui, c’était son tour d’aller dans la rivière. Rien que d’y penser, elle claquait déjà des dents. Malgré sa luminosité, le soleil était bien trop faible pour réchauffer l’eau glacée. Allons, courage ! Personne ne ferait son travail à sa place…

Trempée dans l’eau jusqu’aux genoux, Aediva était déjà en train de battre énergiquement le linge contre les pierres à laver.

— Bonjour, dit Emma en ôtant ses chaussures qu’elle déposa au pied d’un buisson d’aubépine.

— Bonjour, Emma.

— Dis, maman, je peux jouer avec mon bateau ? demanda Henri en agitant un bout de bois grossièrement taillé.

— Je veux bien, seulement tu dois d’abord attendre que je sois entrée dans l’eau. Attends-moi ici, Henri, dit-elle en désignant le buisson d’aubépine dont les feuilles ne s’étaient pas encore déployées. Il faut que j’aille voir Bertha. Ne bouge pas d’ici, tu m’entends ?

— D’accord.

— Henri ne me dérange pas, dit Aediva, un large sourire aux lèvres. Ne t’en fais pas, Emma, je te promets de garder un œil sur lui. Tu peux aller chercher ton linge l’esprit tranquille.

Emma hocha la tête avec reconnaissance. Henri s’élança aussitôt vers les pierres à laver en gambadant joyeusement. En voyant la lumière du soleil faire scintiller ses cheveux blonds, Emma se figea sur place. Comme il ressemblait à son père ! A cette pensée, un frisson d’inquiétude lui parcourut le dos. Où Judhael était-il à présent ? Peu de temps après l’arrivée des Normands, ce dernier lui avait annoncé qu’il partait se réfugier au nord du royaume. Jamais il ne se rendrait à l’ennemi, avait-il clamé haut et fort. Avait-il tenu parole ? Avait-il pris part aux récents combats ? Emma sentit sa gorge se serrer. Même si elle n’éprouvait plus le moindre sentiment à son égard, elle ne souhaitait pas sa mort pour autant. Non, elle espérait simplement ne plus jamais croiser son chemin. Ses accès de violence la terrorisaient.

Emma secoua la tête pour chasser ces douloureux souvenirs et adressa un sourire bienveillant à son fils. Légitime ou pas, Henri était le rayon de soleil de sa vie. Dire qu’il allait déjà sur ses trois ans !

— Tu me promets de ne pas t’aventurer dans l’eau ? dit-elle d’une voix enjouée.

— Promis, maman !

— Tu écoutes bien Aediva, d’accord ?

— Oui, maman !

Rassérénée par le ton sérieux de son fils, Emma tourna les talons. Le lavoir de Winchester était une bâtisse en torchis composée de trois murs et dont le quatrième côté était entièrement ouvert sur la rivière. Ce matin-là, trois feux avaient été allumés. Un épais tourbillon de vapeur s’élevait des chaudrons dans lesquels on faisait chauffer l’eau. C’était Bertha qui veillait au bon fonctionnement du lavoir. Pour l’aider, une jeune fille remuait l’eau à l’aide d’une pale de bois tandis qu’un garçon s’occupait d’alimenter les feux.

En apercevant Bertha, Emma sentit son sang se figer dans ses veines. Que lui était-il arrivé ? Elle qui avait généralement les joues rougies par la chaleur suffocante qui régnait près des chaudrons semblait aujourd’hui d’une pâleur inquiétante. Et pourquoi la regardait-elle ainsi, les lèvres pincées ?

— Bertha, est-ce que tu vas bien ? Que s’est-il passé ? demanda Emma, le cœur serré d’appréhension.

Elle eut aussitôt un mauvais pressentiment. Pourquoi Bertha semblait-elle retenir son souffle ? La lueur d’inquiétude qui brillait dans ses yeux ne lui disait rien qui vaille. Elles avaient pourtant toujours entretenu des relations cordiales toutes les deux. Bertha avait-elle des reproches à lui faire ? Non, si tel était le cas, elle ne la fuirait pas ainsi du regard… La pauvre femme paraissait littéralement paralysée par la peur.

— Bertha ?

— Je… Je suis désolée, Emma, bredouilla la femme d’un air embarrassé. Je n’ai pas de travail à te donner aujourd’hui.

— Tu n’as pas de travail pour moi ?

Interdite, Emma parcourut le lavoir des yeux. Qui donc allait s’occuper du linge sale qui débordait des paniers en osier alignés contre le mur du lavoir ? Cette histoire n’avait aucun sens !

— Ce n’est pourtant pas le travail qui manque, dit Emma en désignant les paniers.

Bertha se retrancha aussitôt derrière un chaudron fumant. Emma n’en revenait pas. C’était ridicule, à la fin ! Pourquoi diable se dérobait-elle ainsi ? Que craignait-elle ?

— Je suis désolée, fit Bertha d’une voix à peine audible. Sincèrement. Mais je n’ai pas de travail à te donner.

Soudain glacée à l’idée de ne plus avoir de travail, Emma cligna compulsivement les yeux. Ce n’était pas possible ! Comment son amie pouvait-elle se montrer aussi cruelle envers elle ? Bertha s’arrangeait toujours pour lui fournir un maximum de travail, d’ordinaire.

— Je ne comprends pas, lança Emma, bien décidée à découvrir le fin mot de l’histoire.

— C’est pourtant simple, répliqua Bertha en soupirant. Je n’ai pas travail à te donner. C’est inutile d’insister. Je n’ai plus rien à t’offrir désormais.

— Tu es sérieuse ?

— Je le crains, assura Bertha d’une voix navrée, en s’avançant vers elle.

Au même instant, Emma vit avec horreur que Bertha présentait des contusions aux poignets. Seigneur ! Qui lui avait infligé de tels sévices ?

— Je suis désolée, Emma, reprit Bertha d’une voix hésitante. De vieilles connaissances à toi sont revenues à Winchester.

Emma regarda son amie sans comprendre. Manifestement, Bertha n’osait pas parler à cœur ouvert. Avait-elle reçu des menaces ?

— Si je comprends bien, dit-elle, ces connaissances exigent que tu leur donnes du travail… mon travail.

— Non, pas exactement, bredouilla Bertha en baissant les yeux.

— Bertha, tu viens juste de dire que…

— Je me suis mal exprimée. Ces personnes ont effectivement besoin de travail !

Emma commençait à perdre patience. Bertha allait-elle enfin lui dire ce qui s’était passé ?

— Bertha, dis-moi la vérité. Pourquoi refuses-tu de me confier tout ce linge sale ? Il faut bien que je gagne de l’argent pour vivre. J’ai un enfant à nourrir, tu le sais… Je dois également rétribuer Gytha pour l’hébergement qu’elle nous offre au moulin.

— Je ne peux rien pour toi, Emma, souffla Bertha. Tu vas devoir trouver du travail ailleurs.

Emma comprit alors qu’elle avait perdu la bataille et une angoisse de plomb tomba sur sa poitrine. Qu’allait-elle devenir ?

— Je reviendrai demain, finit-elle par articuler. Peut-être que…

— C’est inutile ! s’écria Bertha en rougissant violemment. Je n’aurai pas davantage de travail à te proposer demain.

Emma sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine. Elle faisait sans doute un cauchemar et n’allait pas tarder à se réveiller.

Emma s’en alla sans demander son reste. Ainsi, le mauvais sort continuait de s’acharner sur elle. Elle n’avait plus de travail, et pas un sou en poche. C’était de loin la pire chose qui puisse lui arriver… Comment allait-elle s’en sortir ?

Emma entendit alors le rire cristallin de Henri s’élever dans les airs, porté par le souffle léger du vent. Pauvre ange… Qu’allaient-ils donc devenir ? La vue brouillée par les larmes qu’elle tentait vainement de retenir, Emma courut en direction de la rivière. A bout de forces, elle se laissa tomber au pied du buisson d’aubépine où elle avait déposé ses chaussures et son voile.

Dire que, quelques minutes plus tôt, elle appréhendait de devoir faire la lessive dans l’eau glacée de la rivière… Elle aurait donné cher pour rejoindre Aediva à présent ! Il fallait à tout prix qu’elle retrouve du travail au plus vite.

Le cri d’une mouette la fit brusquement sursauter. Emma tourna instinctivement la tête et aperçut deux hommes en train de labourer un champ un peu plus haut. Le premier tirait le collier d’un bœuf pour l’inciter à avancer tandis que son compagnon s’assurait que la charrue demeurait bien en place. Dans leur sillage, toutes sortes d’oiseaux descendaient en piqué en quête de nourriture. Emma allait enfiler ses chaussures lorsque son regard fut une nouvelle fois arrêté. Toujours cette tache de couleur rouge, au loin… Elle ne s’était pas trompée, finalement. C’était bien le pennon de Richard d’Asculf qu’elle avait repéré un peu plus tôt.

L’homme le plus puissant de la région était de retour…

*  *  *

Richard sentit son cœur s’alléger. Ils étaient presque arrivés à Winchester. Cela faisait si longtemps qu’ils étaient partis ! Ses soldats allaient enfin prendre un repos bien mérité. Alors qu’il s’abandonnait un instant à la rêverie, un violent élancement lui transperça l’épaule gauche. Sous l’effet de la douleur, ses mains se resserrèrent automatiquement sur les rênes de Roland. Ce n’était qu’un mouvement convulsif à peine perceptible mais son cheval avait immédiatement tressailli. Roland était devenu extrêmement sensible. La conquête du royaume d’Angleterre leur avait donné tant de fil à retordre…

— Votre épaule vous fait-elle souffrir, messire ? demanda Geoffrey, son écuyer. Vous devriez peut-être ralentir un peu. Les chiens peinent à vous suivre.

— Qu’y a-t-il, Geoffrey ? Craignez-vous de devoir me recoudre une nouvelle fois ? demanda-t-il en se remémorant l’air dégoûté que son écuyer avait pris lorsque, faute de médecin disponible, il lui avait ordonné de lui recoudre la plaie que lui avait occasionnée une flèche malencontreusement logée dans son épaule.

— C’est exactement ce qui risque de se produire si vous ne prenez pas davantage soin de vous, messire…

— Voyons, Geoffrey, ce n’était qu’une égratignure ! Je préfère ne pas m’arrêter en route. Je me méfie des rebelles. Une attaque est toujours possible.

— Je comprends, messire.

Richard laissa son regard vagabonder sur le paysage qui s’offrait à lui. Devant le mur d’enceinte de la ville, quelques chaumières étaient dispersées le long de la rivière. La plupart des champs étaient déjà ensemencés, s’il devait se fier aux deux hommes en train de labourer la terre, à flanc de colline.

— D’ici, la ville paraît idyllique, murmura-t-il d’une voix rêveuse. Ce soleil radieux y est sans doute pour beaucoup…

— On se croirait presque chez nous, répliqua Geoffrey en soupirant.

— Vous êtes sérieux ? demanda Richard en jetant un regard surpris à son écuyer.

Pour sa part, jamais il ne se sentirait chez lui à Winchester. La Normandie lui manquait tellement ! Mais que pouvait-il bien y faire ? Le roi Guillaume lui avait ordonné de prendre ses quartiers à Winchester pour y commander la garnison, or, jamais il ne lui désobéirait. La loyauté n’était pas un vain mot.

Tandis qu’il traversait le pont qui surplombait le lavoir, Richard observa la scène qui se déroulait sous ses yeux. De l’eau jusqu’aux genoux, une blanchisseuse battait du linge contre de larges pierres disposées sur les rives de l’Itchen tout en bavardant gaiement avec son fils. Un peu à l’écart, une jeune femme aux cheveux blonds tressés, assise à même le sol, se tenait la tête entre les mains.

Richard fronça les sourcils, intrigué. La pauvre semblait au bord de l’épuisement. Pourquoi diable s’était-elle levée si brusquement ? Elle avait sans doute entendu le bruit des sabots claquer sur les pavés. Au même instant, il reçut en plein cœur le regard de haine pure qu’elle lui lança. Combien de temps encore devrait-il supporter l’hostilité de la population saxonne ?

Richard remarqua également que, sous sa jupe relevée, la jeune femme avait les pieds bleuis par le froid. Et des jambes merveilleusement galbées. En entendant Geoffrey retenir son souffle à côté de lui, il comprit que le spectacle ne lui avait pas échappé non plus… Richard adressa un petit signe de tête à la jeune femme qui continuait à le dévisager de ses grands yeux bleus. Quel dommage ! Cette mine renfrognée ne seyait pas à sa beauté éclatante…

Un cri perçant vint soudain déchirer le silence.

— Mon bateau, mon bateau ! se lamenta le petit garçon.

Richard esquissa un sourire navré. Pauvre petit. Le bout de bois informe qu’il s’amusait à faire flotter venait d’être emporté par le courant. Sa mère, qui avait de l’eau jusqu’aux genoux, tenta de le rattraper mais il était déjà trop tard.

— Maman ! gémit le petit garçon avant d’éclater en sanglots.

Alors, la belle jeune femme se précipita vers le garçonnet pour le consoler, tandis que la mère essayait toujours de rattraper le bout de bois.

Richard secoua la tête et se concentra sur la route. Après les atrocités qui avaient été commises à York, les Normands et les Saxons apprendraient-ils un jour à vivre en paix ? Il en doutait. Le regard de la femme le poursuivit longtemps après qu’il eut passé le pont.

*  *  *

— Tout ira bien, tu verras, murmura Emma sans savoir à qui elle s’adressait vraiment.

Elle commençait seulement à reprendre ses esprits. Le choc qu’elle avait ressenti en apprenant qu’elle venait de perdre son travail l’avait durement secouée. De son côté, Henri avait enfin séché ses larmes et même retrouvé le sourire. Il aurait bientôt un nouveau bateau, elle lui en avait fait la promesse.

— Gytha va nous aider, Henri, dit-elle en se frayant un passage dans la foule compacte qui se pressait sur le pont qui menait au moulin.

— Bien sûr, répondit Henri en hochant vigoureusement la tête.

Nerveuse, Emma se mordit la lèvre. Pourquoi se confiait-elle ainsi à son fils ? C’était ridicule ! Qu’est-ce qu’un petit garçon d’à peine trois ans pouvait comprendre à la situation dramatique dans laquelle ils se trouvaient ? Elle lui ébouriffa tendrement les cheveux puis ramena en arrière la longue mèche qui lui retombait sur le front.

Tout à coup, Emma sentit ses narines se dilater. D’où provenait cette odeur âcre qui lui piquait les yeux et la prenait à la gorge ? Une épaisse fumée envahit bientôt le pont. Que se passait-il donc ? Quelqu’un avait-il perdu le contrôle du feu qu’il avait allumé ?

— Maman, regarde ! s’écria Henri en se mettant à tousser violemment.

Bouche bée, Emma contemplait le spectacle. Un seau dans chaque main, Gytha se ruait vers la rivière tandis qu’Edwin, son mari, tentait comme il le pouvait d’étouffer les flammes qui léchaient déjà les murs de bois du moulin. Quel était l’idiot qui avait allumé un feu dans la cour du moulin ?

— Au feu ! hurla quelqu’un.

Emma sentit sa respiration s’accélérer tandis qu’un brouhaha général s’élevait parmi les nombreux passants qui s’étaient agglutinés sur le pont. Pourquoi personne ne se décidait-il à intervenir ? La peur au ventre, Emma souleva le bas de sa jupe et s’élança en direction du moulin en agrippant fermement la main de son fils.

— Henri, attends-moi là, lui ordonna-t-elle quelques pas plus loin en montrant du doigt un sac de grains posé contre le mur du moulin.

— D’accord, répondit Henri en se mettant à sucer son pouce.

— Gytha, je viens t’aider ! s’écria Emma en saisissant un seau d’eau rempli à ras bord qu’elle déversa aussitôt sur les flammes qui crépitaient.

Avec l’aide d’autres passants, le feu recula au bout de quelques minutes.

— Nous avons réussi ! s’exclama finalement Gytha.

Emma laissa échapper un soupir de soulagement. Quelques minutes avaient suffi à éteindre le départ de feu.

— Qui a eu l’idée d’allumer un feu si près du moulin ? demanda Emma tandis que Gytha et Edwin contemplaient le tas de braises et de cendres fumantes d’où s’élevaient de petits chuintements.

Un silence assourdissant accueillit sa remarque. Pourquoi ses amis paraissaient-ils aussi mal à l’aise ? Gytha se mordait nerveusement la lèvre inférieure sans répondre à sa question tandis qu’Edwin la fuyait du regard. Comme… comme Bertha. Leur attitude était tout aussi étrange. Emma sentit la peur l’envahir. Quelqu’un allait-il enfin lui expliquer ce qui se passait ?

— Gytha ?

Emma n’en revenait pas. Son amie jetait des coups d’œil apeurés en direction des badauds qui se pressaient sur le pont. En suivant son regard, Emma aperçut un colosse dont le visage était partiellement dissimulé par la capuche de sa cape. L’homme avait les cheveux bruns et portait une longue barbe à la manière des Saxons. Un colosse ? Des cheveux bruns ? Une longue barbe ? Emma en eut le souffle coupé. C’était impossible, non, elle se faisait des idées. D’aussi loin, elle ne pouvait avoir aucune certitude…

Et puis, que diable ferait Azor à Winchester ?

L’espace d’un instant, Emma se retrouva projetée quatre années en arrière, en 1066. Cet homme à la longue barbe brune lui rappelait tellement Azor ! Mais elle se trompait sûrement. La plupart des Saxons portaient la barbe de toute façon… Soudain, l’homme disparut de son champ de vision.

— Nous ferions mieux de rentrer maintenant, dit Gytha en lui prenant doucement la main.

— Comme tu voudras, bredouilla-t-elle en interceptant le regard entendu que Gytha venait d’échanger avec son mari.

— Je vais m’assurer que le feu ne reprend pas, marmonna Edwin. Il faut également que je prépare les sacs de farine que le charretier doit venir chercher cet après-midi.

Emma ferma un instant les paupières. Son instinct en alerte la mettait en garde contre des dangers inconnus… D’ordinaire, les cliquetis et autres bruits de mécanisme que produisait la roue du moulin l’apaisaient, aujourd’hui elle trouvait cela absolument insupportable. Voilà ce qui arrivait lorsqu’on avait les nerfs à vif…

— Je… j’ai cru voir Azor sur le pont. Est-ce que tu l’as vu ? demanda-t-elle enfin à son amie.

Sans lui répondre, sans même lui adresser un regard, Gytha se dirigea vers la trémie qui trônait au beau milieu de la pièce. Henri l’avait immédiatement suivie. Rien ne plaisait tant à son fils que de faire des dessins dans la poussière que la farine laissait sur le plancher.

— Gytha ? insista-t-elle.

— Oui, c’était bien lui, répondit cette dernière d’une voix blanche.

A ces mots, Emma eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds. Elle avait vu juste. Azor, le plus fidèle ami de Judhael, était à Winchester… Qu’était-il venu y faire ? Défier les Normands ? Quand allait-il enfin se rendre à l’évidence ? Les Saxons avaient perdu la bataille depuis longtemps !

— Doux Jésus, murmura-t-elle en reprenant son souffle. Judhael est-il revenu, lui aussi ?

— J’en ai bien peur, répondit Gytha en lui adressant un regard compatissant.

— L’as-tu vu ? demanda Emma, les ongles enfoncés dans ses paumes pour contenir l’angoisse qui menaçait de la submerger.

— Oui.

— Et ?

— Ce qu’il a dit n’a guère d’importance, répondit Gytha en souriant tristement. Tu ne devrais pas te préoccuper de lui, Emma.

— C’est plus facile à dire qu’à faire, crois-moi ! Est-il toujours aussi amer, aussi brutal ?

— Hélas, oui…

— Sait-il que j’habite ici ?

— Oui.

A ces mots, Emma crut défaillir.

— Maudit soit-il ! s’écria-t-elle d’une voix désespérée. J’ai vraiment cru que je pouvais lui échapper en m’installant à Winchester. Quelle idiote ! Comment ai-je pu me croire en sécurité ici ? Comment s’y est-il pris pour me retrouver ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Gytha en haussant les épaules. Ça ne doit pas être très compliqué de découvrir où tu te caches, tu sais. Il suffit de poser des questions à droite à gauche.

— Pourquoi est-il revenu ?

Gytha dut sentir la panique dans sa voix car elle s’approcha d’elle pour parler d’une voix douce.

— Je suis désolée, Emma. Judhael et Azor sont de retour et savent que tu vis ici.

— Que sais-tu exactement ? demanda Emma, de plus en plus oppressée.

Gytha secoua lentement la tête et essuya ses mains pleines de poussière sur son tablier. Seulement, Emma n’était pas d’humeur à jouer aux devinettes. Il fallait à tout prix qu’elle sache ce qui se tramait dans son dos.

— Gytha ? répéta-t-elle d’un ton excédé.

Comme son amie se murait une nouvelle fois dans le silence, Emma se remémora le comportement étrange de Bertha. Ce n’était pas une coïncidence ! Pourquoi Bertha et Gytha refusaient-elles de répondre à ses questions ? Saisie d’un mauvais pressentiment, elle prit délicatement les poignets de son amie dans ses mains. Par bonheur, ils ne portaient aucune marque…

— Gytha, il faut que tu me dises la vérité ! Judhael t’a-t-il menacée ? Je suis sûre qu’il est passé voir Bertha. Elle m’a dit que de vieilles connaissances étaient revenues… Je n’avais pas compris…

— Qu’est-ce que tu racontes, Emma ?

— Judhael a probablement proféré des menaces à l’encontre de Bertha. Voilà pourquoi elle ne veut plus me donner de travail !

— Bertha n’a plus de travail à te donner ? répéta Gytha en écarquillant les yeux.

— Je n’ai pas voulu y croire, moi non plus. Ce n’est pourtant pas le linge qui manquait ! Pourquoi Bertha refuserait-elle de m’embaucher tout à coup ? Je ne vois qu’une seule explication. Judhael lui a rendu une petite visite et l’a convaincue de ne plus me donner de travail.

— Je commence à comprendre, dit Gytha dans un souffle. Judhael veut sans doute te récupérer.

— Me récupérer ? Cet homme a perdu la tête ! Jamais je ne lui pardonnerai ce qu’il a fait ! Il a infligé une telle correction à Lufu ! Tout ça parce qu’elle a indiqué à Cecily où se trouvait le camp des rebelles. La pauvre n’avait rien fait de mal ! Elle voulait simplement qu’on mette mon frère en sécurité ! Il n’était qu’un bébé à l’époque…

Emma sentit des gouttes de sueur glacée lui dégouliner dans le dos. Lufu, les poignets de Bertha… Toute cette violence gratuite, cruelle, la rendait malade ! Elle lança un regard ému à Henri. Judhael savait-il qu’il avait un fils ? Jamais elle ne le laisserait approcher de lui. Il devrait d’abord la tuer !

— Jamais je ne retournerai vivre auprès de lui ! Jamais, tu m’entends ? hurla-t-elle, au bord de la folie.

— Bien entendu, bredouilla Gytha. Ne t’inquiète pas, Emma, nous allons continuer comme si de rien n’était. Nous avons éteint le feu sans trop de difficulté après tout.

Estomaquée, Emma ne sut que dire pendant un instant.

— Je n’avais même pas envisagé… Bien sûr, c’est Judhael qui a allumé le feu dans la cour du moulin ? dit-elle d’une voix blanche.

— Nous n’en sommes pas absolument certains, nous avons juste de sérieux soupçons. L’incendie s’est déclaré peu de temps après sa visite, vois-tu. Il a probablement voulu nous donner un avertissement. Il nous a même suggéré de te mettre dehors.

— Il veut que vous me chassiez du moulin !

— Doux Jésus, blêmit Gytha, je n’aurais jamais dû te raconter cette histoire ! Je t’en prie, essayons de ne pas lui accorder une importance démesurée, d’accord ? Mieux vaut l’ignorer.

— L’ignorer ? Ce fou met le feu au moulin et, toi, tu penses qu’il faut simplement l’ignorer ? Tu as pensé à ce qui se serait produit si Judhael avait agi en pleine nuit sans que personne se rende compte de rien ? Nous ne serions peut-être pas en train d’en discuter à l’heure qu’il est ! Nous aurions tous péri dans les flammes !

— Arrête, Emma ! Tu vas finir par effrayer Henri. Tu vois bien que personne n’a été blessé…

— Henri et moi devons partir immédiatement.

— C’est absurde ! protesta Gytha. C’est exactement ce qu’il cherche à obtenir !

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il veut te récupérer, Emma, je te l’ai déjà dit.

— Parce qu’il pense pouvoir me récupérer en menaçant mes amis ? Il faut croire que la guerre contre les Normands lui a définitivement fait perdre le sens des réalités.

— Peut-être…

Emma se sentit soudain vaciller tandis qu’une peur atroce s’insinuait en elle. Affolée, elle eut du mal à ordonner ses pensées pour demander :

— Penses-tu qu’il soit au courant pour Henri ?

— Je ne crois pas. Il n’en a pas parlé, en tout cas.

Le soulagement, bref mais salvateur, apaisa quelque peu ses angoisses. Mais sa colère ne refluait pas.

— C’est déjà ça… Je n’en reviens toujours pas. Dire qu’il a osé vous menacer ! Que Dieu nous vienne en aide… Je me sentais tellement bien ici ! Et ce pauvre Henri, qui aime tant vivre avec toi et Edwin.

— Emma, reprit Gytha d’une voix grave, Judhael n’a pas le droit de te harceler ainsi. Tu es une lady et…

— Plus maintenant.

— Mais si ! s’indigna Gytha. Ton père était le thane de Fulford. Judhael, lui, n’était qu’un guerrier.

— Peut-être, admit Emma à contrecœur, néanmoins cela ne change pas grand-chose. Je ne veux surtout pas te causer d’ennuis. Henri et moi devons partir au plus vite.

— Judhael a dit qu’il repasserait demain, reconnut Gytha avec une certaine réticence.

— Ne t’en fais pas. Je serai déjà partie.

— Emma, ne me dis pas que tu vas retourner vivre à Fulford !

— Bien sûr que non ! C’est sans doute ce que Judhael espère !

— Alors, où comptes-tu aller ?

Chapitre 2

Torse nu, Richard s’affairait dans l’écurie du château. Il mettait toujours un point d’honneur à panser lui-même son cheval et pour rien au monde il n’aurait confié Roland à un palefrenier. Dehors, les maçons s’activaient sur le corps de garde du château. Richard entendait les burins taper à un rythme régulier, apaisant.

Il aimait tant prendre soin de son cheval. Ils formaient une belle équipe tous les deux. Que d’épreuves ils avaient dû affronter ensemble ! Richard éprouvait une profonde affection pour son cheval, sans compter qu’il avait grâce à lui une bonne excuse pour s’esquiver et s’éloigner quelques instants de la charge de ses devoirs. Et il en avait bien besoin ! Ce n’était pas de gaieté de cœur qu’il avait repris le commandement de la ville de Winchester…

Par l’entrebâillement de la porte, il aperçut ses deux chiens de meute qui se prélassaient au soleil. Les malheureux devaient être épuisés après la longue route qu’ils avaient parcourue ! Où donc était passé son autre chien ? Sans doute parti quémander un os en cuisine… L’appétit de ce chien ne semblait connaître aucune limite.

Un claquement de sabots sur les pavés attira son attention. Sans doute des messagers venus lui rendre visite. Il aperçut en effet quatre cavaliers. Leurs chevaux couverts d’écume paraissaient au bord de l’épuisement.

— Geoffrey ! lança Richard en fronçant les sourcils.

La tête de son écuyer émergea aussitôt de la stalle voisine.

— Messire ?

— Allez voir ce que veulent ces hommes, je vous prie.

— Oui, messire.

— Demandez qu’on leur serve des rafraîchissements. Et, s’ils ont des dépêches militaires à me communiquer, dites-leur que je passerai les voir dans une demi-heure, le temps de m’occuper de Roland. Demandez également à nos valets d’écurie de s’occuper de leurs chevaux. J’ai l’impression que ces hommes n’ont pas ménagé leurs montures…

— Bien, messire.

A peine Geoffrey était-il sorti de l’écurie que Richard se remit à brosser la robe de son cheval. Roland s’ébroua et vint frotter son museau contre sa main.

— Doucement, mon garçon, dit-il à mi-voix en le flattant.

Richard s’interrompit en entendant les pas revenir. Que lui voulait-on encore ?

— Messire ?

— Que se passe-t-il, Geoffrey ?

— Il ne s’agit pas de dépêches militaires, messire. Ces hommes disent qu’ils ont un message de la plus haute importance à vous communiquer.

— Est-ce le roi qui les envoie ? demanda Richard, au comble de l’étonnement.

— Non, messire. Je pense néanmoins que vous devriez écouter ce qu’ils ont à vous dire.

— Ces messieurs peuvent bien attendre quelques minutes !

— J’ai bien peur que non, messire, répondit Geoffrey, les yeux pétillants d’excitation.

Quelle que soit la nouvelle, elle plaisait visiblement à son écuyer… Richard ne put s’empêcher de laisser échapper un soupir. Il n’aurait donc jamais une minute à lui !

— Je ne suis même pas présentable, grogna-t-il en montrant du doigt son torse ruisselant de sueur.

— Il faut pourtant que vous acceptiez de me recevoir, monseigneur, dit un homme en bousculant légèrement Geoffrey au passage.

Monseigneur ? Richard fronça les sourcils. Pourquoi ce chevalier s’adressait-il à lui avec une telle déférence ? Et un titre qu’il n’avait pas ?

— Vous êtes bien sir Richard d’Asculf, le commandant de la garnison ? demanda l’homme qui lui tendait déjà la main pour le saluer.

— Lui-même. A qui ai-je l’honneur, je vous prie ? demanda Richard en s’emparant prestement de sa tunique qu’il avait posée sur la cloison séparant les stalles.

Tout en s’essuyant soigneusement le visage, il dévisagea discrètement le chevalier qui se tenait devant lui. Celui-ci portait une armure fort coûteuse et ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours. Que lui voulait-il donc ?

— Sir Jean Sibley, monseigneur. A votre service, ajouta-t-il en jetant un bref coup d’œil à la cicatrice que Richard portait à l’épaule.

Intrigué, Richard invita son hôte à le suivre dans la cour. Ses trois compagnons venaient tout juste de descendre de monture et l’observaient avec une curiosité quelque peu embarrassante.

— Monseigneur, il est de mon devoir de vous remettre ceci, expliqua sir Jean en lui posant un morceau de tissu rouge vif dans le creux de la main.

Non, ce n’était pas possible ! Richard sentit un frisson glacé lui parcourir la colonne vertébrale. Il connaissait bien ce pennon. Sir Jean était venu lui annoncer un grand malheur…

— Mon cousin, parvint-il à articuler. Il est arrivé quelque chose à mon cousin…

— Oui, monseigneur, murmura sir Jean en s’agenouillant devant lui en signe de respect.

Les trois autres chevaliers l’imitèrent aussitôt.

— Monseigneur, reprit-il après s’être relevé, j’ai le regret de vous informer que votre cousin, le comte Martin de Beaumont, a trouvé la mort voilà une semaine.

— Que s’est-il passé ? demanda Richard en dépliant le tissu avec une infinie délicatesse.

Il l’aurait reconnu entre mille. L’étendard de son cousin était si semblable au sien ! Seule la ligne qui le partageait en son centre différait. Celle de son cousin était dorée alors que la sienne était argentée. C’était bien naturel. Martin portait le titre de comte et occupait donc un rang plus élevé qu’un simple chevalier.

Les traits figés, Richard caressa le tissu du bout des doigts. Quelle tragédie ! Cela faisait déjà plus d’un an qu’il n’avait pas revu son cousin. Martin et lui étaient si proches ! Il allait terriblement lui manquer. Ils avaient pratiquement été élevés ensemble… Quelle injustice ! Il était trop jeune pour mourir. Combien d’hommes dans la fleur de l’âge avaient trouvé la mort depuis la conquête du royaume d’Angleterre par le roi Guillaume ?

Le petit garçon qu’on avait abattu sous ses yeux dans le nord de l’Angleterre n’était qu’une victime parmi tant d’autres. Depuis, l’image de cet enfant sacrifié n’avait cessé de le hanter chaque nuit… Et voilà que celle de Martin s’ajouterait à la longue liste de ses pertes.

— C’était un accident, monseigneur, répondit sir Jean. Le comte est tombé de cheval alors qu’il entraînait ses hommes au combat. Vous savez quel genre d’homme il était…

— Martin ne tenait pas en place, déclara Richard. Il était incapable de rester les bras croisés.

— C’est tout à fait exact, monseigneur. Le comte a fait une mauvaise chute et s’est démis l’épaule. Au départ, nous pensions tous que ce n’était pas trop grave. Hélas, nous avions tort, ajouta-t-il d’une voix brisée par l’émotion. Le comte souffrait également de blessures invisibles à l’œil nu.

— Vous voulez parler de blessures internes ?

— Oui. Il s’est finalement éteint la semaine dernière. Or, en l’absence d’héritier, c’est à vous que revient le titre de comte, monseigneur.

Encore abasourdi par la terrible nouvelle qu’il venait d’apprendre, Richard fit signe aux chevaliers de le suivre.

— Martin n’a pas d’enfants ? Je pensais que lady Aude et lui auraient…

— Ils n’étaient pas encore mariés, monseigneur, expliqua sir Jean.

Richard s’immobilisa, stupéfait. Pourquoi Martin n’avait-il toujours pas épousé Aude de Crèvecœur ? Ils étaient pourtant promis l’un à l’autre depuis leur plus tendre enfance. Et puis, la dernière fois qu’il l’avait vu, Martin idolâtrait littéralement sa bien-aimée.

— Martin n’a pas épousé lady Aude, répéta-t-il à voix haute, comme pour mieux assimiler l’information.

— Non, monseigneur.

— Mais… pourquoi ?

Richard n’y comprenait plus rien. Aude de Crèvecœur n’était certes pas à son goût, et à la place de son cousin il aurait certes retardé le mariage le plus longtemps possible. Seulement, ce n’était pas de lui qu’il s’agissait ! Martin adorait lady Aude. Cette histoire n’avait aucun sens !

— J’admets que je n’en sais rien, monseigneur, déclara sir Jean. Le comte ne m’a jamais fait la moindre confidence à ce sujet.

— Est-ce que cela s’est passé à Beaumont ? demanda-t-il abruptement.

— Que voulez-vous dire, monseigneur ?

— Je veux parler de l’accident de cheval. Martin se trouvait-il à Beaumont ?

— Oui, monseigneur.

— Pouvez-vous m’assurer qu’il ne s’agit pas d’un acte criminel ? demanda-t-il à voix basse alors qu’ils pénétraient dans la grande salle du château.

A peine à l’intérieur, il s’arrêta pour lancer un regard inquisiteur à son interlocuteur. Il ne supporterait pas qu’on lui cache la vérité.

— Cela fait bien longtemps que messeigneurs d’Alençon et d’Argentan ont les yeux fixés sur Beaumont, ajouta-t-il. Je suppose que je ne vous apprends rien…

— Cette idée nous a également traversé l’esprit, monseigneur, acquiesça l’homme dans un murmure. Je peux néanmoins vous certifier que le comte est décédé de mort naturelle. Des suites de ses blessures.

— C’est une énorme perte pour nous tous, conclut Richard. Martin était un homme admirable et un excellent seigneur.

— J’en conviens volontiers, lord Richard. C’est vous l’héritier du domaine à présent. Je suis sûr que vous ferez également un excellent comte.

Richard faillit s’étrangler avec le vin que Geoffrey venait de lui servir. Sir Jean allait tout de même un peu vite en besogne ! L’homme reprit aussitôt, comme s’il avait perçu ses réserves.

— Permettez-moi de vous parler en toute franchise, monseigneur. Nous avons grand besoin de vous à Beaumont. Je me méfie d’Alençon et d’Argentan ! Dieu sait ce qu’ils complotent ! Combien de temps vous faut-il pour régler vos affaires en Angleterre ?

— Cela ne dépend pas de moi, sir Jean. Il faut d’abord que j’apprenne la nouvelle au roi Guillaume. N’oubliez pas qu’il est également le duc de Normandie. C’est lui qui prendra la décision finale. Je ne peux devenir le comte de Beaumont sans son assentiment. C’est son droit le plus strict.

— Bien entendu, lord Richard. Cela dit, je ne vois pas pour quelle raison il refuserait. Le roi Guillaume a besoin d’hommes dévoués. En Angleterre comme dans son duché.

— Peut-être. Sachez néanmoins que, chaque fois que je lui ai demandé l’autorisation de quitter l’Angleterre, il s’est montré extrêmement réticent.

— Je suis sûr que cette fois il verra les choses sous un jour différent, insista sir Jean sur le ton de la confidence. Le château de Beaumont revêt une importance stratégique, vous le savez. C’est pour cette raison qu’Alençon et Argentan convoitent tant le domaine. J’espère sincèrement que le roi Guillaume vous accordera rapidement le titre de comte de Beaumont. S’il tarde trop, cela pourrait mettre en péril ses intérêts en Normandie. De notre côté, nous avons fait notre possible pour éviter d’ébruiter la nouvelle de la mort du comte Martin. Toutefois, il faut se rendre à l’évidence. Tôt ou tard, Argentan et Alençon finiront par l’apprendre.

Le visage subitement rembruni, sir Jean avala son verre de vin d’une traite.

— Je comprends la situation, déclara Richard. Mais les faits n’en sont pas moins les faits. Je ne peux pas quitter l’Angleterre sans en avoir reçu l’autorisation du roi Guillaume. Donc, jusqu’à nouvel ordre, je suis toujours sir Richard d’Asculf.

— Bien, monseign… Bien, messire ! Je me vois également dans l’obligation de vous soumettre une autre affaire d’importance… Sir Richard, avez-vous l’intention d’épouser lady Aude ?

Richard manqua s’étouffer avec sa gorgée de vin.

— Pardon ? Pourquoi diable me posez-vous une question pareille ?

Sir Jean s’éclaircit la gorge, visiblement gêné.

— Le frère de lady Aude, le comte Edouard, espère sans doute que vous l’épouserez…

— Comment cela ?

— Vous savez comme moi que cela fait de longues années que lady Aude est fiancée à votre cousin. Elle a été élevée dans un seul objectif : devenir la comtesse de Beaumont. Puisque vous êtes désormais le comte, je pense que le frère de lady Aude espère que vous honorerez l’arrangement conclu voilà des années.

— Dans ce cas, il se fait de faux espoirs, répliqua sèchement Richard. Je n’ai a priori pas l’intention d’épouser lady Aude.

— Cela risque de créer des tensions, sir Richard. Les pressions sont énormes.

Richard leva la main pour réclamer le silence. Il en avait suffisamment entendu pour aujourd’hui. Il avait besoin d’un peu de temps pour réfléchir ! Martin était mort ! Cette nouvelle lui semblait encore irréelle. Alors, pour ce qui était de son titre potentiel et d’épouser son ancienne fiancée, il allait prendre le temps de la réflexion.

— Cela fait si longtemps que je rêve de rentrer chez moi ! souffla-t-il tristement. Mais pas comme cela. Pas au détriment de la vie de mon cousin…

— Je comprends, messire, renchérit sir Jean d’une voix compatissante.

Richard secoua la tête. Il devait à tout prix reprendre ses esprits. Il n’allait tout de même pas s’apitoyer sur son sort devant ces hommes ! Les chevaliers de Beaumont avaient manifestement fait preuve d’une grande loyauté envers son cousin et bientôt — du moins l’espérait-il — ils lui jureraient allégeance. Ce n’était pas le moment d’avoir un instant de faiblesse.

— Geoffrey, allez me chercher une plume et de l’encre, je vous prie, lança-t-il d’une voix autoritaire.

— Bien, messire, répliqua Geoffrey, un large sourire aux lèvres.

Richard sentit son cœur se serrer. De toute évidence, Geoffrey se réjouissait de cette promotion inattendue. C’était compréhensible, après tout. Le jeune homme allait ainsi servir un comte. C’était bien plus distingué que de rester écuyer au service d’un simple chevalier. Et puis, Geoffrey avait à peine connu Martin. Pourquoi pleurerait-il la mort d’un inconnu ?

— Voulez-vous que j’aille chercher un scribe, sir Richard ? demanda Geoffrey alors qu’il était sur le point de franchir la porte.

— Non, ce ne sera pas nécessaire. Je vais écrire cette lettre moi-même.

Sir Jean avait mille fois raison. Tant qu’ils n’étaient pas rentrés en Normandie, il valait mieux éviter d’ébruiter la nouvelle.

— Bien, messire, répondit Geoffrey en se hâtant.

— Il est grand temps de faire les présentations, dit Richard en s’adressant aux chevaliers qui accompagnaient sir Jean et qui n’avaient pas encore eu l’occasion d’ouvrir la bouche.

*  *  *

Le lendemain matin, Richard partit au galop à travers les prairies qui s’étalaient à perte de vue au-delà de l’enceinte du château. Rien ne valait une longue promenade à cheval pour se libérer des tensions.

Alors qu’il brossait méticuleusement les flancs de Roland à son retour à l’écurie, il prit conscience du ridicule de la situation. Un comte ne pansait pas son destrier ! Encore moins torse nu et dégoulinant de sueur… Il préférait cependant de loin la compagnie des animaux à celle des hommes. Ni Roland ni ses chiens ne le réprimandaient lorsqu’il faisait un peu trop d’exercice. Pas plus qu’ils ne le harcelaient s’il prenait le temps de réfléchir avant de prendre une décision capitale.

Et puis, après tout, pourquoi devrait-il bouleverser ses habitudes ? Aussi loin qu’il s’en souvienne, il s’était toujours occupé lui-même de ses animaux. La mort de ce pauvre Martin et son accession au titre de comte ne devaient pas y changer quoi que ce soit. Sans compter qu’aux yeux de tous il demeurait sir Richard d’Asculf. Seule une poignée d’hommes en qui il avait pleinement confiance savaient qu’il était sur le point de devenir le comte de Beaumont.

Et puis s’occuper de Roland l’apaisait, ce dont il avait grand besoin en ces moments décisifs. La vérité, c’est qu’il attendait avec la plus vive impatience la réponse du roi Guillaume. Quand pourrait-il enfin rentrer en Normandie ? Sa terre natale lui manquait tant !

Le martèlement régulier du burin des tailleurs de pierre résonnait dans la cour intérieure du château. Les travaux avaient pris un tel retard ! Le contremaître faisait probablement ce qu’il pouvait, soupira Richard en l’entendant admonester les hommes qui travaillaient sous ses ordres.

Le chant mélodieux d’un coucou le rasséréna un peu. Le printemps était enfin là, après un hiver particulièrement rude. Peut-être que cette année il aurait la chance de célébrer Pâques à Beaumont…

Un bruit de pas le tira de ses rêveries.

— Messire, deux femmes demandent à vous voir.

Richard releva la tête en faisant la grimace. Diable, il avait complètement oublié qu’il avait envoyé son écuyer chercher une fille de l’auberge.

— Deux femmes ? Vous n’exagérez pas un peu, Geoffrey ?

La veille, après une nouvelle insomnie, il avait décidé d’employer les grands moyens… En effet, il avait beau faire un maximum d’exercice physique, il dormait toujours aussi mal. Alors, il avait décidé de s’octroyer un peu de bon temps. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas tenu une femme dans ses bras ! Peut-être que ça ne suffirait pas à lui faire retrouver le sommeil, néanmoins ça valait la peine d’essayer…

Dans la garnison, tout le monde savait où se procurer les meilleures filles de la ville. Il fallait se rendre à l’auberge de la Rose juste après la place du marché. Accaparé par ses nombreuses responsabilités, Richard n’avait pas trouvé le temps d’aller choisir lui-même la fille qu’il comptait inviter dans son lit. Peu importe ! Son écuyer connaissait ses exigences…

Richard esquissa un sourire sensuel. Deux femmes ? Pour une fois, Geoffrey ne sous-estimait pas ses forces !

Richard espérait que ces dames lui plairaient. S’il passait encore une mauvaise nuit, il finirait par perdre la tête. Dès qu’il s’assoupissait, il faisait d’atroces cauchemars, tous plus sanglants les uns que les autres. L’enfant saxon le hantait sans trêve.

Geoffrey s’éclaircit la gorge, l’air embarrassé.

— Je crains de m’être mal exprimé, messire. Les femmes qui demandent à vous voir ne travaillent pas à l’auberge…

— Vraiment ?

Il pesta intérieurement. Encore des requêtes à traiter. N’aurait-il jamais la paix ? Il allait charger Geoffrey de leur demander ce qu’elles voulaient mais il n’en eut pas le temps.

Deux femmes accompagnées d’un petit garçon s’avançaient déjà. Des Saxons, à n’en pas douter. Ils étaient relativement maigres et si pâles… Richard se frotta pensivement le menton. L’une de ces femmes ne lui était pas inconnue, pourtant il était incapable de se souvenir où il avait bien pu la rencontrer au préalable.

Il aurait tout de même dû s’en souvenir. La jeune femme était d’une beauté à couper le souffle. Avec ses traits délicats, ses grands yeux bleus et de longs cheveux blonds tressés qu’un voile passablement élimé recouvrait en partie, elle devait attirer tous les regards… Les vêtements quelconques qu’elle portait contrastaient curieusement avec son élégante silhouette et sa démarche altière. Elle avait revêtu une robe verte défraîchie retenue à la taille par une fine ceinture en cuir sur laquelle était accrochée une bourse toute râpée.

Le petit garçon qui s’accrochait à ses jupes, tout en tenant l’autre femme par la main, suçotait son pouce en regardant les chiens de meute d’un air méfiant. C’est en le voyant que la mémoire lui revint. Cette femme, c’était la blanchisseuse qu’il avait aperçue en traversant le pont à son retour ! Il ne l’avait pas reconnue tout de suite avec le voile qui lui recouvrait les cheveux et sa longue robe qui balayait le sol. Elle semblait exténuée mais n’avait plus l’expression haineuse qu’elle arborait le jour où il avait croisé son regard. Elle n’en était que plus belle…

Cependant, aussi agréable à regarder soit-elle, Richard était bien décidé à se débarrasser au plus vite de cette visite importune, aussi posa-t-il sa tunique sur ses épaules puis s’avança-t-il d’un pas. C’était d’une femme dans son lit qu’il avait besoin et pas de cette blanchisseuse qui allait sans doute lui demander quelque chose !

Néanmoins, en surprenant l’expression de terreur sur le visage de l’enfant, il se radoucit aussitôt. Le pauvre petit avait apparemment peur de ses chiens.

— Ils ne te feront aucun mal, dit-il en anglais, d’une voix douce.

Richard maîtrisait assez mal la langue saxonne mais il était parfaitement capable de se faire comprendre lorsque la situation l’exigeait.

— Ils aiment beaucoup les enfants, ajouta-t-il. Il faut juste éviter de les réveiller en sursaut. Ils font une petite sieste, les paresseux !

La femme plus âgée guida l’enfant par la main. C’était sans doute elle sa mère, et non la lessiveuse qu’il avait vue la veille avec l’enfant, dans la rivière.

— Viens ici, Henri ! dit cette dernière en l’emmenant faire un tour dans la cour.

Richard ne sut que penser de cet éloignement. S’agissait-il d’une affaire délicate ? La jeune femme qui se tenait devant lui ébaucha un sourire nerveux. De toute évidence, elle était venue lui demander une faveur… Il n’était vraiment pas d’humeur à cela !

Il avait besoin de se détendre bon sang, pas de nouveaux soucis. Et celle-ci avec sa bouche sensuelle et son décolleté généreux ne lui facilitait pas la tâche. Son corps trop longtemps frustré s’éveillait malgré lui.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il plus sèchement qu’il n’en avait l’intention.

— Emma. Emma de Fulford.

Ça alors ! Se pouvait-il… ? Cette jeune femme était-elle la sœur de Cecily ? Lady Cecily de Fulford avait récemment épousé Adam Wymark, un ami très proche.

Si c’était elle, il devait en avoir le cœur net. Il observa la jeune femme plus attentivement. La ressemblance était indéniable. Bon sang ! C’était à peine croyable. Comment une lady pouvait-elle devenir blanchisseuse ? Il n’avait pas connu ses parents mais il savait que son père était un thane saxon et que sa mère faisait partie de la noblesse normande.

Richard retint un soupir. Cette entrevue risquait de lui donner du fil à retordre. Bien plus qu’il ne l’avait imaginé en premier lieu… Non seulement Emma de Fulford avait sciemment omis d’utiliser son titre de noblesse pour se présenter à lui. De surcroît, elle l’avait délibérément affronté lorsque leurs regards s’étaient croisés la veille. Elle ne le portait visiblement pas dans son cœur. Et voilà qu’elle avait une faveur à lui demander.

Richard se rappelait fort bien les événements qui avaient marqué les fiançailles puis le mariage d’Adam. Emma, en tant qu’aînée de Cecily, lui était initialement destinée. Seulement, bien qu’elle eût une mère normande, Emma de Fulford ne s’était pas montrée très coopérative dans les jours qui avaient suivi la victoire du duc de Normandie.

Malgré tout, Richard sentit sa gorge se nouer sous l’effet de la pitié. Avec les vêtements miséreux qu’elle portait, la jeune femme aurait pu passer pour une mendiante. Où étaient donc passés les beaux atours qu’elle portait autrefois ? Qu’étaient devenus les bracelets en or qu’elle avait le jour où il avait fait sa connaissance ? A quand remontait cette rencontre d’ailleurs ? Trois ans ? Peut-être plus… Emma de Fulford avait-elle perdu ses bijoux ou avait-elle été contrainte de les vendre au plus offrant ?

Bon sang ! Pourquoi diable s’en soucierait-il ? Après tout, cette jeune femme s’était mise toute seule dans les ennuis ! De vieux souvenirs affluèrent à sa mémoire. C’était l’hiver 1066. Pour couronner le tout, Emma de Fulford s’était acoquinée avec un insurgé ! Sans se préoccuper de ses proches, la jeune femme était partie avec son amant ! Richard n’était pas près d’oublier une telle arrogance venant d’une lady.

Ainsi, lady Emma s’était enfuie avec ce Saxon exalté. Dans le Wessex, tout le monde savait qu’ils étaient amants ! Une aristocrate qui s’abandonnait en dehors des liens du mariage, ce n’était pas franchement répandu… Y avait-il seulement eu des précédents ? Emma de Fulford devait être d’une force de caractère peu commune, ou d’une bêtise insondable. Etonnamment, il penchait pour la première explication. Elle avait eu de la chance, en tout cas, de ne pas se trouver avec un enfant de son amant !

Chassant les pensées peu charitables qui l’assaillaient, Richard contempla la jeune femme. L’espace d’un instant, il crut voir un éclair de désespoir dans ses prunelles. Il se faisait sans doute des idées. Ce n’était pas le genre de cette fière demoiselle.

— Sir Richard, dit-elle en s’inclinant, non sans avoir scruté avec insistance son torse dénudé.

Apparemment, elle ne comprenait pas pour quelle raison un chevalier s’amusait à panser lui-même son cheval. Quelle tête ferait-elle si elle apprenait qu’il allait bientôt devenir comte ?

Sans un mot, il se dirigea vers l’abreuvoir pour se rafraîchir un peu avant de passer sa chemise. Il ne pouvait tout de même pas ignorer la sœur de Cecily. La fille d’un thane devenue blanchisseuse… Quelle disgrâce ! Elle était une femme déchue, ce qui signifiait sans doute que la moitié de la ville l’évitait comme la peste. Sa vie ne devait pas être facile…

Les Saxons avaient un mot pour désigner cet état. Nithing ? Etait-ce ainsi qu’on la qualifiait ? Les gens la considéraient-ils comme une moins que rien ? Richard sentit son cœur se serrer. Quoi qu’elle ait fait, elle ne méritait pas cela. Elle avait certes commis des erreurs par le passé mais elle n’en était pas moins une lady. Très belle qui plus est. Et éduquée. Ainsi, elle parlait couramment le français, il le savait.

— Je peux vous aider ? demanda-t-il enfin d’une voix bourrue, dans sa propre langue.

— Je… Oui ! S’il vous plaît ! Ma sœur, Cecily, a épousé votre ami sir Adam et…

— Je sais parfaitement qui est votre sœur, répliqua-t-il froidement.

Même si elle dépassait probablement sa sœur de quelques centimètres, Emma de Fulford était assez petite. Elle avait également maigri. Richard se souvenait d’une jeune femme aux formes un peu plus généreuses. Cela dit, il lui était difficile d’en juger. La robe informe qu’elle portait ne la mettait vraiment pas en valeur. Il n’avait pas oublié la délicatesse de ses pieds en revanche. Ni le galbe parfait de ses mollets… Si seulement la femme que lui amènerait Geoffrey pouvait être aussi délicate !

— Bien sûr, acquiesça-t-elle, rougissante. Cecily vous a décrit comme un très bon ami et…

Sa voix se brisa. Terriblement mal à l’aise, Richard préféra garder le silence.

— C’est-à-dire que…, reprit-elle tant bien que mal. Seigneur, je ne pensais pas que ce serait si difficile…

Richard eut juste le temps d’apercevoir ses yeux mouillés de larmes. Lorsqu’elle releva la tête quelques instants plus tard, elle avait totalement repris le contrôle d’elle-même.

— J’aimerais travailler au château, dit-elle enfin d’une voix résolue. Puisque vous connaissez ma famille, j’ai pensé que vous pourriez intercéder en ma faveur et me mettre en relation avec l’intendant du château.

Richard voyait bien à ses lèvres pincées combien il lui en coûtait de lui demander une telle faveur. Emma de Fulford avait peut-être été dépouillée de ses beaux vêtements et perdu sa réputation, mais manifestement sa fierté était intacte.

— Du travail ? demanda-t-il d’un ton surpris. Que voulez-vous dire ? Vous sollicitez une place de blanchisseuse ?

— C’est bien cela, répondit-elle en relevant fièrement le menton. J’ai de l’expérience, vous savez. Je m’occupe de la lessive au lavoir. Seulement, je préférerais travailler au château. Je peux m’occuper des vêtements, du linge de maison, des soieries… C’est à vous de voir. Je manie les tissus délicats avec soin. Je vous promets de ne rien abîmer. Je suis également une couturière et une brodeuse de qualité si cela vous intéresse.

Richard tenta de cacher sa stupéfaction. La pauvre femme était décidément tombée bien bas… Sa requête en était touchante.

— Nous ne manquons pas de couturières chevronnées, vous savez, dit-il sans réfléchir.

Honteux de sa remarque qui ressemblait à un refus, il se mordit la lèvre. Il n’aurait su dire pourquoi mais il avait une envie déroutante de l’aider tout à coup. Avec sa fierté et son émotion à fleur de peau, cette femme l’intriguait.

— Je vois, murmura-t-elle sans chercher à dissimuler son immense déception. Je vous remercie de m’avoir accordé un peu de votre temps, messire.

— Ne soyez pas si pressée, dit Richard en l’attrapant doucement par le bras. Je n’ai jamais dit que je ne voulais pas vous aider ! Nous n’avons pas besoin de couturière, voilà tout.

D’instinct, il resserra sa main sur son poignet. Seigneur, elle avait une ossature si fine ! Une question lui traversa soudain l’esprit. Mangeait-elle tous les jours à sa faim ? Alors qu’il lui lâchait le bras, il se sentit gagné par la confusion. Cette histoire n’avait aucun sens ! Pourquoi Emma de Fulford en était-elle réduite à quémander du travail pour survivre ? Pourquoi ne s’était-elle pas réfugiée à Fulford ? Adam et Cecily l’auraient accueillie à bras ouverts en dépit du passé, il le savait…

La question lui brûlait les lèvres, toutefois il s’abstint de la poser. Mieux valait éviter de s’impliquer personnellement dans cette affaire. Ce n’était pas le moment de se compliquer l’existence ! Il allait bientôt rentrer chez lui et le commandement de la garnison accaparait déjà tout son temps. Emma de Fulford était une source de problèmes, en dépit de ce que lui soufflait son instinct, qui le poussait à lui venir en aide.

Le problème c’est que ce petit bout de femme forçait son admiration. Il devait l’aider, sans quoi il ne se le pardonnerait pas. Ne serait-ce que par loyauté envers Adam et Cecily…

— Geoffrey, vous voulez bien conduire lady Emma à l’intérieur du château ? Présentez-la à l’intendant.

— Bien, messire. Est-ce pour une place de blanchisseuse ?

— Non, répondit Richard en secouant la tête. Lady Emma a besoin d’une activité digne de son rang, c’est compris ?

— Parfaitement, messire.

— Très bien, Geoffrey. Si par malheur l’intendant n’avait rien à lui proposer, conduisez lady Emma à l’ouvroir. Cela lui permettra de rencontrer d’autres ladies qui pourraient avoir besoin de ses services.

— Je vous remercie infiniment, messire, dit Emma d’une voix émue mais ferme, en faisant la révérence.

Richard allait prendre congé lorsqu’une tache de couleur attira son attention. Il aperçut alors une jeune femme au sourire éclatant qui s’avançait vers lui en ondulant des hanches. Misère ! C’était probablement la fille de l’auberge.

Elle portait une robe jaune qui mettait bien en valeur ses courbes généreuses. Un profond décolleté révélait une poitrine opulente. De toute évidence, elle s’y entendait pour attirer les regards ! Dans la cour, tous les hommes s’étaient immobilisés pour la regarder passer.

Gêné qu’Emma de Fulford assiste à cette rencontre, Richard le fut plus encore en entendant lady Emma saluer la jeune femme par son prénom, Frida. Richard se passa la main sur ses joues mal rasées, de plus en plus perplexe. Comment une lady pouvait-elle connaître le nom des prostituées ? Cela dit, elle n’était plus vraiment une lady et même lui avait entendu parler de la belle Frida, sans avoir jamais mis les pieds à l’auberge…

— Votre… lady est arrivée, dit Emma de Fulford en prenant congé, les joues empourprées.

Vaguement mal à l’aise, Richard la regarda s’éloigner sans penser à lui dire au revoir. Votre lady est arrivée. Quel doux euphémisme ! A Winchester, tout le monde savait que Frida était une prostituée. Selon la rumeur, elle avait néanmoins l’élégance de ne prendre qu’un amant à la fois. Elle était belle, certes, mais bien moins délicate et élégante que lady Emm…

Non ! Il ne devait plus penser à elle ! Frida était exactement le genre de femme qu’il lui fallait. Avec elle, il n’y aurait pas de malentendu. Il s’agissait d’une relation purement charnelle. Si Frida lui donnait satisfaction, il pourrait la voir quand bon lui semblerait. Alors pourquoi, alors que Frida s’avançait vers lui en se déhanchant lascivement, songeait-il encore à la délicieuse silhouette de lady Emma de Fulford ?

Chapitre 3

— Il s’est bien moqué de moi ! s’écria Emma en s’élançant sur le pont-levis, Henri dans les bras.

Elle se sentait si seule… Une fois l’entretien avec sir Richard d’Asculf terminé, Aediva était repartie au lavoir. Elle ne lui faisait évidemment aucun reproche. Le soutien moral que son amie lui avait apporté en l’accompagnant au château lui allait droit au cœur. Malheureusement, cela n’avait pas suffi. C’était une chose d’avoir de véritables amies sur lesquelles elle pouvait compter, mais c’en était une autre de connaître des gens influents. Comment allait-elle se sortir de ce mauvais pas ?

En s’engouffrant dans la rue des orfèvres — du moins, ce qui en restait —, Emma sentit la colère monter en elle. L’arrogance des Normands n’avait-elle aucune limite ? Le roi Guillaume avait démoli la moitié de la rue simplement pour y implanter son château.

Et ce sir Richard de malheur… Il s’était bien moqué d’elle ! Elle finit par prendre conscience qu’elle marmonnait à voix basse lorsque Henri lui caressa tendrement la joue.

— Maman est en colère ? gazouilla-t-il.

— Oui, mon ange, répondit-elle vivement. Maman est très en colère.

En voyant le visage de son fils s’assombrir, elle regretta ses paroles brusques et s’empressa de paraître plus enjouée.

— Je ne suis pas en colère contre toi, mon chéri, précisa-t-elle en esquissant un sourire. C’est contre cet homme que je suis en colère. Cet homme qui m’a fait de fausses promesses.

— Richa ? demanda Henri en ouvrant de grands yeux.

Emma lui jeta un regard étonné.

— Tu me surprendras toujours ! Tu es si perspicace pour ton âge !

Elle le sous-estimait trop. Henri n’avait que deux ans et demi mais il comprenait déjà ce qui se passait autour de lui.

— Maman ? Sourire ?

Emma serra les dents. Sir Richa, comme disait Henri, ne lui avait pas été d’une grande aide finalement. Ce n’était qu’un beau parleur. Henri et elle en étaient toujours au même point ! Qu’allaient-ils devenir ? Où allaient-ils dormir cette nuit ? Incapable de répondre à ces questions essentielles, Emma sentit un vent de panique s’emparer d’elle.

— Nous avons besoin de travail, dit-elle avec détermination. Nous avons également besoin d’un toit.

— Oui, maman, fit Henri en battant des mains.

La gorge nouée, Emma hocha la tête. Qu’il aille au diable ! Pourquoi avait-il fait semblant de jouer au bon Samaritain ? Il savait pertinemment que son intendant n’aurait pas de travail à lui proposer. Dire qu’on ne l’avait même pas laissée entrer au château ! Jamais elle n’avait subi une telle humiliation ! Sir Richard n’était qu’un grossier personnage !

Manifestement, il désapprouvait ce qu’elle était devenue. Une blanchisseuse, ce n’était pas une activité digne d’une lady. Comme si cela l’amusait de frotter du linge à longueur de journée ! Ne comprenait-il pas qu’elle cherchait simplement à survivre ?

Allons, inutile de le maudire, cela ne l’avancerait pas plus. On ne lui avait rien proposé du tout au château. L’écuyer de sir Richard s’était contenté de la laisser aux mains de l’intendant du château qui s’était à son tour rapidement débarrassé d’elle. Elle n’était qu’un fardeau apparemment.

— Henri, tu as beaucoup grandi, tu sais ! Tu es plus lourd qu’un sac de grains, dit-elle en posant son fils par terre, essoufflée.

— Henri, pas lourd, zézaya-t-il en lui prenant la main.

Emma se força à ralentir un peu son allure. De nombreuses questions se bousculaient dans sa tête. A quoi sir Richard pensait-il en parlant d’une activité digne de son rang ? Cela n’avait aucun sens ! Il y avait bien longtemps qu’elle n’était plus une lady. Une femme déchue, voilà ce qu’elle était devenue. Tout cela à cause d’une terrible erreur de jeunesse, mais surtout par la faute de ces Normands de malheur qui avaient transformé Judhael.

Comme ils se trompaient, tous, avec leurs préjugés, songea-t-elle en couvant son fils des yeux. Aussi longtemps que Dieu lui prêterait vie, jamais elle ne regretterait d’avoir mis au monde ce petit trésor.

Emma aperçut alors une vieille femme postée au coin de la rue, un panier plein d’œufs à ses pieds. Elle en eut aussitôt l’eau à la bouche. Cela faisait une éternité qu’elle n’en avait pas mangé. Dans une autre vie, lorsqu’elle était encore la fille du thane de Fulford, elle ramassait les œufs frais chaque jour, pour s’amuser. A cette pensée, une vague de nostalgie la submergea, si bien qu’elle trébucha et faillit perdre l’équilibre.

— Des œufs frais, ma bonne dame ?

— Une autre fois, répondit-elle en pressant le pas.

Quelques minutes plus tard, Emma s’immobilisa devant la porte de l’auberge. Elle était arrivée à destination.

Elle inspira profondément, soudain effrayée. Avait-elle fait le bon choix ? Ses yeux s’attardèrent un instant sur le bâtiment enduit de torchis au toit de chaume noirci par le temps. Une épaisse fumée sortait en tourbillonnant des lucarnes. L’auberge de la Rose pouvait s’enorgueillir d’être la taverne la plus populaire de la ville. Emma y avait plusieurs amies. Peut-être que celles-ci pourraient lui venir en aide ?

La porte était grande ouverte. La main de Henri fermement serrée dans la sienne, Emma parcourut la grande salle des yeux. Des négociants discutaient âprement le prix de leurs marchandises devant la cheminée centrale tandis qu’une poignée de soldats en permission prenaient un verre, attablés à un tréteau. Hormis les filles qui travaillaient à la taverne, la clientèle était exclusivement masculine. A l’autre bout de la pièce, Hélène et Marie tiraient du vin d’un tonneau en prenant garde à ne pas faire déborder les cruches en terre cuite qu’elles emplissaient une à une. Juste derrière elles se dressait un paravent de bois qui dissimulait en partie la porte qui menait aux cuisines. Un peu plus loin encore, on apercevait l’escalier qui conduisait au dortoir aménagé sous l’avant-toit.

Rassemblant le courage qu’il lui restait, elle franchit le seuil d’un pas déterminé. Plusieurs têtes se tournèrent aussitôt dans sa direction. Emma se méfiait des soldats venus s’encanailler. Ils se montraient souvent discourtois et brutaux. Alors qu’elle se dirigeait droit sur Hélène et Marie, Emma sentit des mains l’agripper à la taille. Elle se libéra d’un mouvement brusque en relevant fièrement le menton, sourde aux sifflements d’admiration. Une fois arrivée à la table où se trouvaient Hélène et Marie, Emma se laissa tomber sur un banc en laissant échapper un profond soupir de soulagement. Ses amies la saluèrent.

— Comment vas-tu, Hélène ?

— Bien, ma foi, répondit cette dernière en s’efforçant d’enfoncer correctement un bouchon dans une cruche remplie à ras bord.

— Hélène, j’ai une faveur à te demander, dit Emma d’une voix blanche. Plusieurs, même…

— Attends-moi ici, alors, répondit Hélène en la scrutant d’un air inquiet. Je suis à toi dans un instant.

— Henri, où vas-tu ? demanda Emma en voyant son fils disparaître derrière le paravent de bois.

Il avait probablement été attiré par l’odeur alléchante du pain frais…

— Bonjour, Henri !

En entendant la voix mélodieuse d’Inga, la cuisinière de la taverne, Emma se détendit. Elle lui faisait entièrement confiance. Henri était en sécurité avec elle.

— Tu as faim, mon garçon ? lança Inga en riant.

— Oui, très faim !

La tête appuyée contre le mur blanchi à la chaux, Emma ferma les yeux, épuisée. Elle ne se remettait pas de ce nouvel affront. Sir Richard l’avait terriblement humiliée ! A quoi cette mascarade rimait-elle ? Pourquoi avait-il exigé que son écuyer lui trouve un travail digne de son rang s’il savait pertinemment que l’intendant n’aurait rien à lui proposer ? Elle n’oublierait pas de sitôt le mépris avec lequel l’intendant l’avait reçue. Il avait clamé haut et fort qu’il n’y avait pas d’activité pour une lady dans son genre dans le château de Winchester. Maudite soit son arrogance aveugle !

— Ça va, ma jolie ? demanda Hélène en prenant place à côté d’elle.

Emma ouvrit les yeux précipitamment. Perdue dans ses pensées, elle n’avait même pas entendu son amie la rejoindre.

— J’ai déjà connu mieux, je dois bien le reconnaître, murmura-t-elle sans pouvoir détacher son regard de Marie qui se pavanait avec nonchalance dans l’espoir d’attirer l’attention du jeune archer sur lequel elle avait manifestement jeté son dévolu.

— Quelqu’un t’a-t-il traitée de nithing une nouvelle fois ? demanda Hélène avec compassion.

Emma se contenta de faire non de la tête. Nithing signifiait qu’elle n’existait pas. Ce n’était pas loin de la vérité, après tout. Elle n’était plus qu’une laissée-pour-compte désormais. Autrefois, elle faisait partie de l’aristocratie locale mais ce temps-là était bel et bien révolu. Voilà ce qui arrivait lorsqu’on mettait un enfant au monde hors des liens du mariage… Pourrait-elle de nouveau marcher la tête haute ? Rien n’était moins sûr.

— Non, pas cette fois, finit-elle par marmonner. Les gens ont peut-être fini par se lasser.

— Je te promets que je ne laisserai jamais ce genre d’individus pénétrer dans cette taverne ! Tu n’es pas une nithing, Emma, répliqua Hélène en lui tapotant amicalement l’épaule.

— C’est gentil, murmura Emma en regardant Hélène droit dans les yeux. Ton amitié me tient à cœur, tu sais.

— Tu es trop bonne, répondit Hélène en rougissant. Tu sais pourtant ce qui se passe dans cette taverne. Je ne t’ai jamais caché ce que font les filles… Malgré tout, tu tiens mon amitié en grande estime. Vois-tu, c’est cela qui fait de toi une grande dame et pas une nithing… Tiens, voilà Henri, ajouta-t-elle avec un large sourire.

Emma jeta un regard attendri à son fils. Un morceau de pain dégoulinant de miel à la main, il arborait une mine réjouie qui contrastait prodigieusement avec le découragement qui s’était abattu sur elle.

— Hélène, reprit-elle ensuite, à l’exception notable du moulin, ton auberge est le seul endroit de la ville où Henri et moi sommes acceptés. J’ai une profonde affection pour toi et pour Gytha. Toutes les deux, vous me laissez être moi-même et ne portez aucun jugement sur mes erreurs.

En entendant Hélène éclater de rire, Emma s’interrompit. Qu’avait-elle dit de si amusant ?

— Je suis plutôt mal placée pour juger ta déchéance, tu ne crois pas ? répliqua Hélène dans un souffle en désignant Marie du menton.

A califourchon sur les genoux de l’archer qu’elle avait fini par séduire, Marie riait à gorge déployée.

— Peut-être, mais toi au moins tu me comprends, dit Emma en essuyant la bouche barbouillée de miel de son fils.

Comme Hélène semblait la questionner du regard, elle poursuivit :

— Tu sais bien que dans la vie les choses ne se passent pas toujours comme on l’avait espéré. Et contrairement à d’autres, ajouta-t-elle en songeant aux yeux glacials que sir Richard avait posés sur elle, tu m’acceptes telle que je suis.

— Evidemment que je t’accepte telle que tu es ! Dis-moi, que voulais-tu me demander exactement ?

— J’ai besoin de travail, répondit-elle de but en blanc. Tu as quelque chose pour moi ?

Hélène secoua la tête et fronça les sourcils.

— Je suis désolée, Emma. Les filles font la lessive à tour de rôle.

— C’est bien ce que je craignais. Seigneur, qu’est-ce que je vais devenir ?

— Que se passe-t-il ? Je croyais que tu avais suffisamment à faire au lavoir !

— Il n’y a plus rien pour moi au lavoir. Bertha m’a… Oh ! Hélène, si tu savais ! C’est affreux !

Emma préféra ne pas en dire davantage. Henri comprenait bien trop de choses à présent.

— Maman, encore du pain ? demanda justement celui-ci en se dirigeant vers la cuisine.

Emma hocha aussitôt la tête, soulagée. Dès qu’il fut hors de vue, elle reprit :

— Judhael est revenu ! Il a menacé Bertha, figure-toi.

— Il n’a pas fait une chose pareille !

— Si ! Il a même… Bertha a des ecchymoses aux poignets. Hélène, je ne t’en avais jamais parlé auparavant, Judhael est violent !

— Que veux-tu dire ? A-t-il maltraité Bertha ?

— Exactement ! Et il n’y a pas que ça. Une fois, à Fulford, il a roué le cuisinier de coups sous prétexte que celui-ci lui avait coupé la parole. Et les femmes sont les plus mal loties…

— J’imagine que c’est pour cette raison que tu n’es jamais retournée vivre à Fulford. Tu ne voulais pas qu’il te retrouve, n’est-ce pas ? demanda Hélène en lui caressant doucement la joue.

Emma sentit aussitôt une boule se former au fond de sa gorge. La violence dont Judhael faisait preuve la terrifiait.

— Tu as compris. Hélas, la chance a tourné, on dirait. Il a retrouvé ma trace ! Non seulement il a brutalisé Bertha mais… il sait où j’habite ! Il s’est rendu au moulin et il a…

Sa voix se brisa sous le coup de l’émotion.

— Ne me dis pas que ce fou a également proféré des menaces à l’encontre de Gytha et d’Edwin ?

— Il a fait bien pire. Il a tenté de mettre le feu au moulin !

Emma serra les dents. Les larmes n’étaient pas loin mais elle ne tenait pas à se donner en spectacle. Quant à Hélène, elle paraissait sous le choc. Alors, une fois son calme retrouvé, elle relata les événements de la journée dans l’ordre. Le départ de feu. Les menaces que Gytha avait reçues…

— A priori, Judhael ne soupçonne pas l’existence de Henri, dit-elle dans un souffle. Je n’ose pas imaginer comment il réagirait s’il l’apprenait. S’il touche à un seul de ses cheveux, je le…

— C’est en partie pour cette raison que tu as refusé de retourner à Fulford, je suppose.

— Oui. Je n’ai aucune confiance en Judhael. Jamais je ne lui confierais Henri. Pas même quelques instants.

— Emma, l’interrompit soudain Hélène, il y a quelque chose que je ne comprends pas dans cette histoire. Comment a-t-il retrouvé ta trace ? Crois-tu ta sœur ou ton beau-frère capables de te trahir ?

— Non, c’est impossible ! Jamais ils ne feraient une chose pareille ! Je n’y ai pas encore réfléchi, pour être tout à fait honnête. Peut-être que…

— Oui ?

— C’est sans doute à cause de la robe ! s’écria Emma en se prenant la tête à deux mains. Quelle idiote je fais !

— De quelle robe parles-tu ? Explique-toi !

— Voilà quelques semaines, j’ai rencontré Cecily au marché. Au cours de la conversation, j’ai évoqué le prochain mariage de Gytha et d’Edwin. Mais il y avait une telle cohue que Cecily ne m’a pas correctement entendue. Elle a cru que je lui annonçais mon mariage ! Elle était si heureuse que… que je n’ai pas eu le cœur de la détromper… Elle aimerait tant que je fasse moi aussi un heureux mariage ! Elle a raison d’ailleurs, au moins, si je me mariais avec un homme assez bon pour le faire sien, Henri ne serait plus marqué du sceau de l’infamie…

— Emma, Emma ! Revenons à cette histoire de robe si tu veux bien, je n’y comprends rien.

— Oui, pardon. Peu après cette rencontre, Cecily m’a fait parvenir un cadeau de mariage. C’est le charretier de Fulford qui me l’a apporté. Quand j’ai ouvert le paquet, je n’en ai pas cru mes yeux. La robe que Cecily m’a offerte est sublime. Seulement, je ne risque pas de la porter un jour…

— Et pourquoi non ?

— C’est une tenue digne d’une reine ! Enfin, toujours est-il que c’est vraisemblablement cette robe qui est à l’origine de ce désastre.

— Tu penses que Judhael aurait suivi le charretier depuis Fulford ?

— Je ne vois pas d’autre explication. Comme je regrette de ne pas avoir dit la vérité à ma sœur ! A l’heure qu’il est, j’aurais encore du travail au lavoir et un toit au-dessus de la tête. Quoi qu’il en soit, je ne retournerai pas au moulin. Je refuse de faire courir le moindre risque à Gytha.

— Tu peux t’installer ici, Emma, répliqua aussitôt Hélène. Je n’ai pas de travail à te proposer mais je peux au moins t’offrir le logis.

Emma sentit les larmes lui piquer les paupières.

— C’est très gentil à toi, balbutia-t-elle, mais je ne veux pas te causer d’ennuis. Que se passera-t-il si Judhael apprend que je me suis réfugiée ici ?

Hélène désigna la porte du menton. Un homme bâti comme un hercule surveillait les allées et venues de tout un chacun. Emma l’avait déjà vu à l’œuvre. L’homme était capable de soulever un tonneau d’une seule main !

— Ne t’en fais pas, Tostig assure notre sécurité, dit Hélène d’une voix rassurante.

— Non, je ne supporterai pas qu’il t’arrive quoi que ce soit par ma faute…

— Emma, tu es sincèrement la bienvenue. Reste, je t’en prie.

Sous le regard bienveillant de son amie, la jeune femme se laissa fléchir.

— Merci, Hélène. Du fond du cœur. Je vais peut-être rester quelques jours, le temps de trouver une solution. J’aimerais pouvoir te dédommager, seulement, pour cela, il faudra d’abord que je retrouve du travail et ce n’est pas gagné. Je suis allée au château ce matin. Malheureusement, l’intendant n’avait rien à me proposer…

— Que s’est-il passé au château ? Tu as l’air contrariée, je le vois bien.

Emma se pinça les lèvres. Elle prenait les choses trop à cœur. Pourquoi se laissait-elle guider par la colère ? Depuis le temps qu’elle vivait en recluse, elle ne devrait plus prêter attention au mépris dont elle faisait si souvent l’objet. Sir Richard l’avait dupée. C’était sans doute ce qui lui restait en travers de la gorge. Elle avait réellement cru qu’il lui viendrait en aide. Elle était encore d’une telle naïveté !

— Allez, ma chérie, ne te fais pas prier. Raconte-moi ce qui s’est passé au château.

Emma n’eut pas le temps de répondre. Elle allait qualifier sir Richard de fieffé hypocrite lorsque Frida, le visage rouge, pénétra en trombe dans la taverne en claquant violemment la porte derrière elle. De toute évidence, elle était d’une humeur massacrante. Etrange… Une demi-heure plus tôt, Frida paradait dans la cour du château avec une confiance et un aplomb qu’elle lui avait beaucoup enviés !

— Quel imbécile ! Fichu Normand ! lança Frida d’une voix tonitruante en fonçant droit sur elles.

Emma en resta bouche bée. Frida n’avait pas froid aux yeux ! Elle n’ignorait pourtant pas que la plupart des clients de l’auberge étaient normands… Ne craignait-elle pas de les offenser ? Une fois parvenue à leur hauteur, elle se laissa tomber sur le banc en soupirant.

— C’était rapide, lança Emma sans réfléchir.

Elle regretta aussitôt son indélicatesse.

— Pardonne-moi, Frida. Mes paroles ont dépassé ma pensée. Je t’ai aperçue dans la cour du château il y a moins d’une demi-heure et j’ai pensé que…

— Je me suis effectivement rendue au château, concéda-t-elle d’une voix radoucie. Sir Richard et moi devions… Je ne voudrais pas choquer les chastes oreilles de ton fils, dit-elle brusquement en apercevant Henri qui revenait de la cuisine. De toute façon, il ne s’est absolument rien passé !

— Comment cela ? demanda Hélène, une pointe d’inquiétude dans la voix.

Pour toute réponse, Frida haussa les épaules. C’était à n’y rien comprendre, songea Emma en observant Frida à la dérobée. Cette dernière s’empressa d’ôter les épingles qui maintenaient son voile en place pour se recoiffer du bout des doigts. Comme à son habitude, elle était très en beauté. La robe jaune qu’elle avait revêtue était sans doute la plus belle pièce de sa garde-robe.

— Sir Richard et moi, dit Frida avec une lenteur qui ne lui ressemblait guère, avons décidé d’un commun accord que nous n’étions pas faits l’un pour l’autre.

Hélène en resta bouche bée.

— Qu’est-ce que tu racontes ? finit-elle par articuler d’une voix irritée. Cette histoire est absolument insensée ! Tu es la meilleure de mes filles, Frida. Tous les hommes te réclament ! Ton corps les rend fous et tu as un comportement irréprochable. Je ne vois pas ce que sir Richard pourrait vouloir de plus ! Les filles qui acceptent de ne fréquenter qu’un seul homme le temps que dure une liaison ne sont pas si nombreuses ! Serait-il impuissant ?

— Vous y allez peut-être un peu fort, marmonna Frida.

— Je ne comprends vraiment pas ce qui a pu lui passer par la tête, insista Hélène. Il y a obligatoirement une explication. Vous êtes-vous querellés ?

— Non, madame, je vous assure.

— Tu n’as tout de même pas parlé de Raymond ?

A ces mots, Frida baissa la tête d’un air penaud.

— Tu n’as pas fait ça ! s’écria Hélène, effarée. Ce n’est vraiment pas malin ! Je t’avais pourtant prévenue. Les hommes ne sont généralement pas très regardants mais il arrive que certains fassent la fine bouche et préfèrent se voiler la face. Après tout, s’ils veulent penser que leur belle amie n’a jamais connu d’autres hommes, c’est leur droit… Sir Richard n’a peut-être pas supporté que tu te languisses de Raymond. !

— Je lui ai juste demandé s’il savait dans quelles conditions Raymond était mort, protesta Frida en sanglotant.

Emma posa une main réconfortante sur son épaule. Pauvre Frida ! De toute évidence, Hélène ne lui en voulait pas vraiment. Elle aussi semblait compatir à sa douleur.

— C’était plus fort que toi, je suppose, murmura Hélène. Tu as appris quelque chose, au moins ? Sir Richard a-t-il répondu à ta requête ?

Frida secoua tristement la tête.

— Sir Richard s’est contenté de dire que les combats avaient été particulièrement sanglants… Je ne crois pas qu’il ait vu Raymond tomber J’admets que c’était stupide de ma part. Le commandant d’une garnison ne peut pas garder à l’œil tous ses hommes. J’espérais seulement que…

— Tu n’aurais jamais dû t’enticher de Raymond pour commencer. J’ai bien essayé de t’en dissuader !

— Je le sais, dit Frida d’une voix vibrante d’émotion. Jamais je n’aurais dû parler de Raymond à sir Richard. Je le regrette amèrement, croyez-moi. De toute façon, il avait toutes les peines à me comprendre, c’est sans doute cela qui l’a découragé.

— Je ne suis pas certaine de te suivre… Sir Richard n’a pas voulu de toi parce qu’il maîtrise mal le saxon ?

— C’est plutôt parce que je ne parle pas un traître mot de français. Sir Richard a affirmé qu’il ne pouvait envisager une quelconque relation avec une femme qui ne comprenait pas sa langue. Au fond, madame, je crois qu’il se moque éperdument des questions que j’ai posées au sujet de Raymond…

— Sir Richard t’aurait congédiée au seul motif que tu ne parles pas français ? s’étonna Emma.

— Je le crains, répondit Frida en lissant nerveusement les plis de sa robe. Je connais juste quelques termes qui peuvent se révéler utiles dans l’intimité, murmura-t-elle en jetant un regard embarrassé en direction de Henri qui ressortait une nouvelle fois de la cuisine, un morceau de pain à la main.

— C’est la meilleure, celle-là ! Sir Richard t’a fait venir pour te faire la conversation ! s’exclama Hélène. J’ai entendu dire qu’il avait été blessé à l’épaule lors d’un combat particulièrement violent, mais personne ne m’avait dit que sa virilité avait également été affectée !

— Il ne m’a pas laissé l’occasion de le vérifier, rétorqua Frida sur le ton de la plaisanterie, pourtant j’en ai suffisamment vu pour savoir que c’est un homme plein de vigueur. La vérité, c’est qu’il n’a pas voulu de moi, voilà tout ! Allons, je vais monter me changer à présent. Si vous voulez bien m’excuser, dit-elle en se dirigeant vers l’escalier qui menait au grenier.

— Comme tu voudras, murmura Hélène, les yeux dans le vague.

— Je ne devrais peut-être pas vous le dire, madame, ajouta Frida en se retournant, mais je ne suis pas mécontente d’être rentrée à l’auberge. L’indifférence avec laquelle sir Richard m’a accueillie m’a mise si mal à l’aise ! Je n’avais jamais rien ressenti de tel.

— On aura tout vu, souffla Hélène une minute plus tard.

— Que veux-tu dire ? demanda Emma.

— D’après les rumeurs, sir Richard est plutôt un homme… vigoureux… Cependant, il n’est jamais venu à l’auberge en personne.

— Vraiment ?

— C’est difficile à croire, hein ? L’auberge de la Rose jouit pourtant d’une très bonne réputation. Les filles sont propres, bien nourries et aucune d’entre elles ne se hasarderait à voler un client. C’est important. Les hommes ne tiennent pas à se faire détrousser pendant qu’ils forni…

— Hum, fit Emma en feignant de s’éclaircir la gorge.

— Excuse-moi, dit Hélène en s’apercevant que Henri ne perdait pas une miette de leur conversation.

— Ce n’est pas grave.

— En résumé, je n’emploie que des filles très honnêtes. Je ne comprenais donc pas pourquoi sir Richard ne fréquentait pas mon établissement. Jusqu’à ce que j’aie la surprise de voir son écuyer pénétrer dans l’auberge ce matin !

— Tu veux parler de Geoffrey ?

— Je crois effectivement que c’est ainsi qu’il se nomme. Ce qui m’étonne le plus, c’est que sir Richard ne soit pas venu en personne choisir la fille qu’il allait coucher dans son lit. L’indifférence dont il a fait preuve face à Frida dépasse l’entendement ! Dire qu’il a osé refuser ma meilleure fille ! Décidément, cet homme est une véritable énigme.

— Je pourrais peut-être m’en charger, lâcha Emma sans réfléchir.

— Pardon ? s’écria Hélène en ouvrant des yeux ronds.

— Tu n’as qu’à m’envoyer au château, répéta Emma avec plus de conviction. Il m’a semblé qu’il me regardait avec un certain intérêt tout à l’heure. Je pourrais revêtir la robe dont je t’ai parlé…

— Emma ! Tu es devenue folle, ma parole ! Tu n’es pas comme nous. Tu ne peux pas…

— Tu as peur que je ne sache pas m’y prendre ? demanda-t-elle en ébouriffant les cheveux de son fils. Henri est pourtant la preuve vivante que je sais comment faire, conclut-elle en riant, pour cacher sa gêne.

La vérité, c’est que les quelques étreintes, brèves et secrètes, qu’elle avait partagées avec Judhael ne lui avaient pas appris beaucoup sur l’art de la séduction.

— Ne sois pas ridicule ! Pense un peu à ta réputation !

— Ma réputation ? De quelle réputation veux-tu parler exactement ? Partout où je vais, on me traite de nithing ! Cela fait bien longtemps que je suis tombée en disgrâce ! N’oublie pas que j’ai donné naissance à un bât…

— Emma ! Surveille un peu ton langage ! protesta Hélène en couvrant les oreilles de Henri.

Emma sentit alors son sang bouillir dans ses veines.

— Pourquoi lui bouches-tu les oreilles, Hélène ? Laisse-le entendre ! Il l’entendra bien assez tôt. Il vaudrait peut-être mieux devancer les mauvaises langues ! Je suis comme vous toutes, dit-elle en baissant d’un ton. Une femme de petite vertu…

— Que fais-tu de tes origines, Emma ? Que tu le veuilles ou non, tu es issue de la noblesse !

— Je ne suis pas différente de vous, insista-t-elle d’un air buté.

— Tu te trompes. Tu n’es pas comme nous, répliqua Hélène en secouant vigoureusement la tête.

— Comment cela ?

— Certes, tu as mis au monde un enfant illégitime après avoir commis le péché de fornication mais, toi, tu l’as fait par amour ! Nous autres, nous le faisons pour l’argent.

— Je n’aime pas Judhael ! gronda Emma en tapant du poing sur la table.

— Plus aujourd’hui. Mais à l’époque tu l’aimais, ne dis pas le contraire ! Nous, nous avons des relations charnelles uniquement pour gagner notre vie. Il arrive parfois que l’une d’entre nous tombe amoureuse — Frida et Raymond en constituent le meilleur exemple — mais les sentiments sont généralement exclus. Ça fait une sacrée différence, tu ne crois pas ?

— Tu es bien la seule à voir les choses sous cet angle, argua Emma d’une voix mordante.

— Tu as la mémoire courte, Emma ! Gytha pense exactement la même chose. Sans oublier Aediva, Frida…

— Tu as raison, pardonne-moi. Si tu savais comme votre amitié m’est précieuse ! Néanmoins, je t’assure qu’en ville les gens ne me voient pas d’un très bon œil.

— Que fais-tu de ta sœur ?

— Cela ne change rien au problème. Hélène, j’ai vraiment besoin de ton aide !

— Je suis sûre que nous finirons par trouver une solution. En attendant, je refuse de t’envoyer chez sir Richard. Et je n’en démordrai pas. La fille d’un thane ne vit pas de ses charmes !

— Tu penses peut-être que c’est de gaieté de cœur ! Sir Richard m’a fait croire que son intendant aurait un travail à me proposer mais celui-ci m’a pratiquement claqué la porte au nez ! Dans ma grande naïveté, je pensais que Richard d’Asculf accepterait de m’aider. Ne serait-ce que par loyauté envers sir Adam. Peut-être qu’en le séduisant je réussirai à le faire changer d’avis…

— Ne me dis pas que tu veux devenir sa maîtresse !

— Et pourquoi pas ? Frida traverse une épreuve douloureuse. Elle a besoin de repos.

— Je le sais bien…

— Et puis, j’ai un argument de poids. Je peux parfaitement lui faire la conversation si ça lui chante. Je parle aussi bien français que lui. Tes filles peuvent-elles en dire autant ?

— Tu sais bien que non. Aucune ne parle français. Mais ce n’est pas pour autant que…

— Accepte ma proposition ! Il ne me repoussera pas, je te le promets.

— Suis-je bête ! lança brusquement Hélène en lui jetant un regard entendu.

— Je te demande pardon ? demanda Emma, perturbée par son ton désormais enjoué.

— Tu as le béguin pour lui, n’est-ce pas ?

— Pour sir Richard ?

Estomaquée, elle voulut protester, mais les mots se bloquèrent dans sa gorge. Stupéfaite, elle sentit son cœur se mettre à cogner fort dans sa poitrine. Elle, amoureuse de sir Richard ? De ce menteur hypocrite ? C’était certes un très bel homme mais de là à… Une image lui revint alors à la mémoire. Des cheveux bruns, des yeux gris qui pétillaient d’intelligence, un torse musclé… Non ! C’est l’indignation qui lui coupait ainsi tous ses moyens, l’indignation et rien d’autre !

— Tu te trompes, Hélène. Sir Richard ne m’inspire qu’indifférence, parvint-elle à articuler d’une voix qui sonna étrangement à ses propres oreilles.

— Ne me raconte pas d’histoires, Emma ! Je vois bien que tu essaies de me rouler dans la farine. Tu as le béguin pour sir Richard, n’est-ce pas ?

— Mais enfin je le connais à peine !

— Je ne vois pas le rapport ! Sir Richard t’attire, c’est évident, sans quoi jamais cette idée saugrenue ne t’aurait traversé l’esprit. J’aurais dû m’en douter. Je savais bien que tu me cachais quelque chose…

— Hélène, tu divagues !

— Non seulement sir Richard t’attire mais j’ai également l’impression que tu l’apprécies. Je te connais, Emma ! Jamais tu ne suggérerais de le séduire. Tu as peut-être mis au monde un enfant illégitime mais tu n’es pas comme nous. Il ne s’agit pas d’une affection passagère. Si tu envisages de devenir sa maîtresse, c’est que tu éprouves des sentiments pour lui…

— Ne sois pas ridicule !

— Si tu le dis, marmonna Hélène en se levant. Excuse-moi, il faut que je passe voir Inga en cuisine. Je ne sais pas si nous avons suffisamment de provisions pour ce soir. Notre établissement ne désemplit plus avec le retour des soldats.

— Alors, acceptes-tu de m’aider ? demanda Emma en la suppliant du regard.

Hélène se pencha vers elle pour la regarder dans les yeux.

— Tu veux vraiment devenir sa putain ? Parce que c’est exactement ce que tu proposes !

— Arrête de me protéger ! Je ne suis plus une enfant, tu sais !

— Henri, lança Hélène tout à coup à l’adresse du garçon qui gambadait un peu plus loin, retourne au moulin avec maman et aide-la à faire ses bagages.

— Pourquoi ?

— Parce que vous allez vous installer à l’auberge pendant quelque temps.

Le visage de Henri s’illumina aussitôt.

— Du pain au miel ! Du pain au miel ! s’écria-t-il tout heureux.

— Oui, mon trésor, tu auras du pain au miel tous les jours ! assura Hélène en éclatant de rire.

— Tu sais bien que je n’ai pas de quoi payer, bredouilla Emma.

— Nous en reparlerons plus tard. Cette situation ne va pas durer très longtemps, j’en suis convaincue.

Chapitre 4

Emma descendit les marches sur la pointe des pieds. Henri s’était enfin endormi, après d’âpres discussions ! Ce n’était pourtant pas dans ses habitudes de faire des caprices… D’ailleurs, elle ne lui en tenait pas rigueur. La journée avait été riche en émotions. Et puis, elle était si heureuse d’avoir trouvé refuge à l’auberge ! Hélène leur avait octroyé une petite place dans le dortoir du grenier et avait même déniché un petit lit pour Henri. Emma lui vouait une reconnaissance éternelle.

En bas, un brouhaha incessant régnait. Emma tendit l’oreille. Des éclats de voix et des rires sonores semblaient jaillir de toutes parts. Sans oublier les plateaux qui s’entrechoquaient et les couteaux qui crissaient dans les plats en étain. Une délicieuse odeur de bœuf braisé vint alors lui chatouiller les narines. L’auberge de la Rose pouvait se targuer d’avoir une excellente cuisinière…

Lorsqu’elle descendit dans la grande salle, elle vit qu’Hélène était assise à sa table habituelle. De là, elle gardait un œil sur les barriques remplies de vin et s’assurait que les filles ne versaient pas des rations trop généreuses. Emma prit une profonde inspiration. Le moment était venu de lui parler sérieusement.

— Emma ! dit Hélène en l’apercevant. Viens donc t’asseoir avec moi.

— Je crois avoir trouvé un moyen de te rembourser mon loyer, annonça Emma sans préambule.

— Il n’y a pas d’urgence. Tu veux un peu de vin ?

— Avec grand plaisir, répondit la jeune femme en prenant place sur le banc. Tu sais, je préférerais régler mes dettes le plus vite possible. Je ne retrouverai peut-être pas de travail de sitôt… Tel que je le connais, Judhael va prendre un malin plaisir à salir mon nom. Plus personne ne voudra de moi ! Alors, si ma robe te plaît, je suis prête à te la vendre à un bon prix.

— Tu veux parler de ton cadeau de mariage ? Tu ne vas tout de même pas vendre la robe que ta sœur t’a envoyée ?

— Pourquoi pas ? C’est une très belle robe. Tu ne seras pas déçue.

— Je te crois sur parole, seulement cette robe ira davantage à une lady qu’à une fille de joie…

— Peut-être, concéda Emma en haussant les épaules.

— Les filles pourraient à la limite la porter pour de grandes occasions, murmura Hélène. Il arrive que certains admirateurs fortunés aient envie de jouer les grands seigneurs. Allez, va la passer, que je voie à quoi elle ressemble.

— Maintenant ?

— Et bien, oui, cela pose-t-il un problème ?

— Non, ma foi, répondit Emma en s’emparant d’une bougie pour remonter l’escalier.

Le grenier était de bonnes dimensions et se divisait en deux espaces bien distincts délimités par d’épais rideaux. D’un côté se trouvait le dortoir réservé aux voyageurs de passage et de l’autre celui qu’occupaient Hélène et les filles. D’autres rideaux permettaient de bénéficier d’un minimum d’intimité. C’était là qu’Emma et Henri s’étaient installés.

Le confort était spartiate. Chaque fille disposait d’un espace exigu qui n’était pas sans rappeler une cellule de nonne. Emma se pinça les lèvres. Soit, la comparaison n’était peut-être pas du meilleur goût ! Mère Aethelflaeda, qui dirigeait le prieuré de St Anne, aurait sans doute crié au scandale. Emma aurait écopé d’une longue période de jeûne en guise de pénitence… Elle retint un petit rire. A vrai dire, elle aussi aurait été horrifiée quelques années plus tôt ! Cependant, aujourd’hui, elle ne voyait plus les choses de la même manière.

Henri dormait à poings fermés. En le voyant blotti sous les couvertures, Emma ne put résister à l’envie de l’embrasser tendrement sur la joue. Puis elle posa doucement la bougie sur un tabouret avant de s’agenouiller sur le sol pour récupérer les affaires qu’elle avait rangées sous son lit. Pourvu que la robe plaise à Hélène, songea-t-elle en défroissant le magnifique tissu.

Aux cris de joie étouffés qui lui parvenaient à travers les lattes du plancher, Emma leva les yeux au ciel. Qui aurait pu croire qu’on était en plein carême ? Mère Aethelflaeda en aurait été mortifiée. Dire que l’auberge ne se trouvait qu’à deux pas de la cathédrale et du cloître !

Une fois déshabillée, Emma observa un instant la sublime robe rose qu’elle s’apprêtait à vendre. Du bout des doigts, elle frôla la somptueuse étoffe richement brodée ainsi que le voile vaporeux en mousseline de soie qui complétait la tenue. Sa gorge se noua. Cette robe aurait davantage convenu à une reine qu’à une prostituée. Emue aux larmes, Emma ferma les paupières. Cecily était la plus adorable des sœurs. Manifestement, elle n’avait pas oublié que le rose était sa couleur préférée… Comment réagirait-elle quand elle apprendrait que la robe avait été vendue ? Elle comprendrait. Emma n’avait guère le choix, après tout.

Allons, il n’y avait plus de place dans son cœur pour les regrets. Mieux valait en finir au plus vite. Comme les lacets situés au dos lui donnaient du fil à retordre, elle s’aperçut que la robe bâillait un peu au niveau du décolleté. Emma gonfla aussitôt la poitrine. Peine perdue ! Elle avait probablement perdu du poids depuis qu’elle avait quitté Fulford… Alors qu’elle s’emparait du voile, elle eut juste le temps de rattraper un petit objet qui s’en échappait. Il s’agissait d’une petite fiole de verre coloré. Une rareté ! Un autre cadeau exceptionnel.

Emma tira sur le bouchon d’un coup sec et prit une profonde inspiration. De l’eau de rose. Quel délice. Décidément, Cecily la connaissait mieux que quiconque. Emma hésita un instant puis se tamponna les poignets et la base du cou de quelques gouttes de parfum avant de reboucher soigneusement la fiole. Elle pouvait bien s’offrir ce petit plaisir, après tout. Les circonstances l’obligeaient à se séparer de la robe et du voile mais elle pouvait garder l’eau de rose… Enfin prête, la jeune femme reprit le chemin de la salle.

Elle avait à peine posé le pied sur la dernière marche de l’escalier qu’elle entendit un sifflement d’admiration. Elle vit rapidement qui en était l’auteur. Ben Thatcher, un homme au physique agréable mais dépourvu d’une once d’intelligence, la reluquait de haut en bas d’un air lubrique. Emma sentit aussitôt ses joues s’empourprer.

Alors qu’elle se hâtait de rejoindre Hélène, de nouveaux sifflements se firent entendre. Hélène réprimanda sévèrement Ben Thatcher mais celui-ci insistait grossièrement.

— Tu ne nous avais pas dit que tu avais une nouvelle fille ! brailla-t-il. C’est combien ?

— C’est la robe qui est à vendre, Ben Thatcher, alors je te prie de surveiller ton langage, rétorqua Hélène.

— Quel goujat ! lança Emma en s’asseyant.

— Ne fais pas attention à lui, murmura Hélène en dodelinant de la tête. C’est un brave type, seulement, dès qu’il a un peu trop bu, il a tendance à oublier ses bonnes manières… Ils sont tous pareils, à vrai dire.

— Je le crains.

— En tout cas, Ben a de bons yeux… C’est une robe de reine ! Elle te va divinement bien, d’ailleurs. Tu ne devrais peut-être pas la vendre. Je suis sûre que tu trouveras un autre moyen de me rembourser. Je peux attendre, je te l’ai dit.

— Les temps sont durs, Hélène. Si ce n’était pas le cas, je t’assure que je ne m’en séparerais pas. Hélas les choses sont ce qu’elles sont, ajouta-t-elle en réprimant un soupir.

— Tu risques de le regretter amèrement, insista Hélène en caressant le tissu du bout des doigts. Je parie que cette étoffe vient de contrées lointaines.

— C’est également ce que je pensais.

— Comment ta sœur va-t-elle réagir ?

— J’espère sincèrement qu’elle ne l’apprendra jamais. Et, si par malheur elle finit par en être informée, j’espère qu’elle comprendra que je n’avais guère le choix.

— La vie ne t’a pas épargnée, ma chérie…

Emma haussa les épaules et tourna sur elle-même avant de faire une profonde révérence.

— Tu vois ? Cette robe est une pure merveille. Et le voile est aussi léger qu’une plume.

— Elle tombe vraiment bien. Je dois reconnaître que je n’ai jamais vu une tenue aussi belle. Pas assez ajustée au niveau de la poitrine peut-être…

Emma posa une main incertaine sur son décolleté. Avait-elle maigri à ce point ?

— Je plaisante ! reprit Hélène. Elle te va à ravir.

— C’est Rozenn qui l’a confectionnée.

— Rozenn ?

— La sœur d’Adam. Elle était couturière en Bretagne. Elle…

Emma s’interrompit au beau milieu de sa phrase. L’homme qui venait de quitter l’auberge ne lui était pas inconnu.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Hélène.

— Je… Ce n’est rien… J’ai simplement cru apercevoir l’écuyer de sir Richard. Il vient juste de partir.

— C’est possible. Il aime bien venir ici. On ne peut pas en dire autant de sir Richard…

— Excusez-moi, mesdames, s’éleva une voix masculine. Lady Emma ? C’est bien vous ?

Emma pivota brusquement sur ses talons, le cœur battant. Cette voix…

— Azor ! souffla-t-elle, une main sur sa poitrine.

Azor se tenait dans la pénombre et avait délibérément relevé sa capuche pour dissimuler son visage mais Emma n’eut aucune peine à le reconnaître. Le plus fidèle compagnon de Judhael faisait partie de la garde personnelle de son père autrefois. Azor s’était ensuite rallié à la résistance saxonne. Emma sentit son estomac se contracter douloureusement.

Le regard méprisant qu’il lança à Hélène en disait long sur la piètre opinion qu’il avait de ses activités. Emma prit peur tout à coup. S’agissait-il d’une rencontre fortuite ? Azor l’avait-il suivie ?

— Suivez-moi, ordonna-il d’une voix qui ne souffrait pas la contestation.

Elle allait protester mais Azor ne lui en laissa pas le temps. Il l’empoigna par le bras et l’entraîna derrière deux énormes tonneaux de vin. Manifestement, il ne tenait pas à attirer l’attention. Heureusement, Hélène les avait suivis et semblait prête à intervenir.

— Lady Emma, marmonna-t-il enfin tout en l’observant de la tête aux pieds, comme s’il peinait à en croire ses yeux.

Emma n’aimait guère la tournure que prenaient les événements. Prenant son courage à deux mains, elle le dévisagea à son tour. Azor arborait désormais une barbe grisonnante, pour le reste, il n’avait guère changé.

— Que faites-vous ici ? lança-t-il en la toisant d’un regard sévère. On ne peut pas dire que vous m’ayez facilité la tâche. J’en ai mis du temps à vous retrouver ! J’ai entendu dire que vous aviez des ennuis, alors je me suis imaginé le pire…

— Où est-il ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint. Il n’est pas avec vous ?

Azor jeta aussitôt un coup d’œil inquiet par-dessus son épaule.

— Chut, la rabroua-t-il. N’employez pas son nom, c’est compris ?

— Je ne suis pas complètement stupide, rétorqua-t-elle d’un ton sec.

— Lorsqu’il a rendu une petite visite à vos amis, je me doutais bien qu’il manigançait quelque chose mais, même dans mes pires cauchemars, jamais je n’aurais imaginé qu’il en arriverait à de telles extrémités…

Emma ne sut que répondre. Où voulait-il en venir ? Azor n’avait tout de même pas pris tous ces risques pour lui présenter des excuses ?

— Alors, vous vivez de vos charmes, à présent ? grommela-t-il.

Emma se sentait prise au piège et n’était pas d’humeur à se justifier. Où Judhael se terrait-il ? S’était-il discrètement faufilé dans l’auberge ? Dire qu’elle pensait avoir quelques jours de répit devant elle ! La situation était encore pire que ce qu’elle avait imaginé…

Henri ! L’image de son fils profondément endormi à l’étage s’imposa à elle. Emma se moquait éperdument du jugement que Judhael et Azor portaient sur elle. Elle espérait simplement qu’ils ne découvriraient jamais qu’elle avait un enfant. Elle devait à tout prix garder son calme. Henri était parfaitement en sécurité là-haut.

— Eh bien, vous ne répondez pas ? reprit Azor en la bousculant légèrement.

Emma releva fièrement le menton. Comment osait-il la traiter ainsi ? Jamais Azor ne lui aurait manqué de respect du temps où il travaillait au service de son père !

— Ce que je suis ou ce que je fais ne vous regarde aucunement, répliqua-t-elle en le défiant du regard.

Elle ne se laisserait pas intimider. Elle n’avait pas de comptes à lui rendre !

— Laissez-moi passer, je vous prie, lança-t-elle en le poussant du plat de la main. J’étais en pleine conversation avec Hélène et vous nous avez grossièrement interrompues.

— La lady que je connaissais autrefois aurait préféré mourir que d’avoir de telles fréquentations, maugréa-t-il en se radoucissant un peu.

— Hélène est une amie, dit Emma en martelant ces mots. Une véritable amie. D’une loyauté exemplaire, ajouta-t-elle d’une voix lourde de sous-entendus. Je ne peux pas en dire autant de tout le monde…

— Voyons, cette femme est une putain ! protesta Azor. S’il vous trouve ici, il vous tuera !

— Vous me menacez ?

— Il veut vous récupérer, ma lady. C’est devenu une véritable obsession !

— Laissez-moi passer, répéta-t-elle d’une voix dure alors qu’elle était sur le point de défaillir.

Azor avait-il exagéré ? Rien n’était moins sûr, avec Judhael, il fallait s’attendre à tout… Même si elle mourait d’envie de se précipiter dans le grenier pour vérifier que Henri dormait toujours à poings fermés, Emma s’en défendit. Azor l’avait certes retrouvée mais, de toute évidence, il ne savait pas qu’elle avait un fils.

— Ma lady, ne me jetez pas ces regards apeurés ! Je voulais juste vous prévenir que…

— Veuillez m’excuser, monsieur, l’interrompit Hélène en remplissant une coupe de bois directement au tonneau. Je ne crois pas vous avoir déjà vu à l’auberge, reprit Hélène d’une voix avenante. Acceptez, je vous prie, une coupe de notre meilleur vin rouge. Il vient d’Aquitaine, vous savez ! C’était le vin préféré du roi Harold.

— Le roi Harold buvait du vin franc ? s’étonna Azor.

— Mais bien sûr ! répondit Hélène en affichant un large sourire.

— Je ne me souviens pas avoir passé commande…

— C’est pour vous souhaiter la bienvenue, répondit Hélène. Avec les compliments de la maison !

— Waes hael ! lança Azor selon la formule saxonne.

Emma n’était pas dupe. Elle voyait bien qu’Azor trinquait à contrecœur et n’en avait pas encore fini avec elle.

— Excusez-moi, dit-elle précipitamment en priant pour qu’il la laisse passer.

Azor ne tenta pas de la retenir, car au même instant la porte de la taverne s’ouvrit et un silence assourdissant se fit. Cela n’augurait rien de bon, songea Emma en tendant le cou. Que se passait-il donc ? Elle eut beau se contorsionner, elle ne vit strictement rien. Marie, debout à côté d’une table lui bouchait la vue.

— Que Dieu nous sauve ! murmura Azor en se débarrassant prestement de sa coupe pour dissimuler son visage derrière sa capuche.

*  *  *

Sir Richard d’Asculf avait à peine franchi le seuil de la taverne qu’un groupe de soldats bondit sur ses pieds et le salua d’un air penaud.

Richard avait maintes fois entendu parler de l’auberge de la Rose. Tous les hommes de la garnison s’y étaient déjà rendus au moins une fois. La rumeur disait qu’on y dénichait les plus jolies filles du Wessex. Richard ne trouvait rien à y redire, d’ailleurs. N’avait-il pas fait appel à Frida quelques heures plus tôt ?

Pourtant, contrairement aux soldats qu’il avait sous ses ordres, c’était la première fois qu’il pénétrait dans la taverne. Par principe, il s’en abstenait. C’était leur territoire. Ses subordonnés avaient besoin de se détendre dans un lieu où ils ne risquaient pas de croiser leur commandant. C’était une règle tacite qu’aujourd’hui il n’avait d’autre choix que de transgresser.

Apparemment, les femmes saxonnes qui travaillaient là ne nourrissaient aucun sentiment haineux à l’égard des soldats normands. C’était du moins ce que prétendaient les soldats. Comme quoi, rien n’était impossible, finalement…

Richard parcourut rapidement la pièce du regard. Il devait bien admettre qu’il était agréablement surpris. Ses hommes étaient certes en train de s’acoquiner avec des filles et de boire plus que de raison mais, dans l’ensemble, l’auberge lui faisait très bonne impression. Certaines tables étaient jonchées de coupes, d’assiettes maculées de sauce — ce qui n’avait rien d’anormal à cette heure avancée — mais les serveuses semblaient s’activer sans relâche pour garder l’endroit le plus propre possible. La température qui régnait était quant à elle tout à fait clémente. De toute évidence, le feu de la cheminée centrale était régulièrement alimenté. Une odeur alléchante de ragoût de bœuf rappela soudain à Richard qu’il avait diablement faim, et que la réputation de cette auberge ne reposait pas entièrement sur la beauté des filles qui y travaillaient, mais également sur la qualité des repas servis.

— Mettez-vous à l’aise, messieurs ! cria-t-il à la cantonade. N’oubliez pas que vous n’êtes pas en service !

Il attendit que les conversations reprennent pour s’adresser à son écuyer.

— Geoffrey, vous êtes bien certain d’avoir vu Emma de Fulford ici ? Je croyais pourtant vous avoir demandé de lui trouver du travail au château…

— C’est exact, messire, répondit Geoffrey après une seconde d’hésitation. J’ai présenté lady Emma à l’intendant du château comme vous me l’aviez demandé.

— Ne me dites pas que vous l’avez laissée seule avec l’intendant ? demanda Richard en fusillant son écuyer du regard.

— En fait, euh…

— Vous n’avez pas pris la peine de vous assurer que l’intendant avait effectivement quelque chose à lui proposer ? lâcha-t-il, exaspéré.

— Je le crains, messire, répondit Geoffrey en se dandinant d’un pied sur l’autre. J’ai répété à l’intendant ce que vous m’aviez dit et…

— Et vous avez filé !

— Je suis désolé, messire, dit Geoffrey en fixant le bout de ses chaussures.

— Bon sang ! Savez-vous seulement si on lui a finalement donné du travail ?

— Non, messire. Je n’en ai pas la moindre idée.

— C’est ce que je craignais, conclut-il en poussant un profond soupir.

Comme il saluait un sergent dégingandé dont il venait de croiser le regard, celui-ci écarquilla les yeux et repoussa maladroitement la fille qui se trouvait sur ses genoux.

— Détendez-vous un peu, soldat, vous avez bien mérité de prendre du bon temps ! s’écria-t-il, bourru.

— Bien, mon commandant, répondit le sergent en lui faisant un salut militaire grotesque

— Je n’aurais jamais dû venir ici. J’espère pour vous que vous ne m’avez pas fait venir pour rien, ajouta-t-il à l’adresse de son écuyer.

— Regardez, messire ! s’écria Geoffrey en désignant le fond de la salle du menton.

L’espace de quelques secondes, Richard demeura ébahi devant la scène dont il était le témoin. C’était tout bonnement incroyable. Lady Emma de Fulford, éclatante dans une robe royale, était en pleine conversation avec un colosse saxon. Elle n’était tout de même pas en train de monnayer ses faveurs ! Et qui était cette femme qui ne perdait pas une miette de la discussion ? Sans doute Hélène, l’entremetteuse qui dirigeait la taverne d’une main de fer…

C’en était trop ! Mû par une rage aveugle, Richard se dirigea droit sur lady Emma. Cette inconsciente était tout de même la sœur de Cecily. Adam ne le lui pardonnerait jamais s’il apprenait qu’il n’avait rien fait pour l’empêcher de tomber aussi bas ! Les yeux fixés sur la jeune femme, il ne vit pas le colosse disparaître. Où donc était-il passé ?

— Lady Emma.

— Sir Richard ! s’exclama-t-elle en lui faisant la révérence, visiblement surprise de le voir.

En voyant de plus près la tenue qu’elle portait, son sang se mit à bouillir dans ses veines. Le profond décolleté de sa robe était tout bonnement scandaleux !

— Vous pouvez me dire ce que vous êtes en train de fabriquer ? demanda-t-il d’une voix dure.

Richard regretta aussitôt ses paroles. La réponse était évidente. Emma avait revêtu cette tenue splendide pour mettre en valeur ses courbes. Parce qu’elle s’était mis en tête de faire le commerce de ses charmes, voilà pourquoi ! A sa grande honte, il ne pouvait nier qu’elle ne manquait pas d’atouts. A la lumière des torches, le voile translucide qu’elle portait sur sa belle chevelure scintillait de mille feux.

Il se sentit brusquement oppressé. Emma de Fulford avait la beauté et la grâce d’une princesse scandinave ! En dépit de la discipline militaire qu’il s’imposait, il n’était que trop sensible à ses charmes.

— Et en quoi cela vous concerne-t-il, messire ? demanda-t-elle d’une voix cassante.

— Regardez-vous ! répliqua Richard en serrant les poings. Laissez-moi vous poser une autre question, lady Emma. Est-ce la première fois que vous vous pavanez ainsi ? A moins que ce ne soit dans vos habitudes…

Pourquoi ne lui répondait-elle pas ? Richard allait la sommer de se justifier lorsqu’il s’aperçut avec stupeur qu’elle avait l’air ailleurs. Avait-elle seulement écouté ce qu’il venait de lui dire ?

— Lady Emma, seriez-vous ivre par hasard ? demanda-t-il en reniflant son haleine.

Il pensait découvrir une odeur de vin ou de bière mais, contre toute attente, ce fut un suave parfum de rose qui vint lui chatouiller les narines.

— Moi, ivre ? Certainement pas ! protesta-t-elle tout en fouillant la taverne du regard, l’air toujours ailleurs.

Allait-elle enfin lui accorder un peu d’attention ? Qui cherchait-elle ? Le client qu’il avait fait fuir quelques instants plus tôt, sans doute.

— Vous oubliez que vous êtes la fille d’un thane ! déclara-t-il. Vous avez pensé à votre sœur ? N’éprouvez-vous donc aucune honte ?

— Il est parti, murmura-t-elle en posant une main sur sa poitrine. Que Dieu me vienne en aide !

Richard n’en crut pas ses oreilles. Elle semblait intensément soulagée, comme si elle venait d’échapper à un grand danger. Richard n’y comprenait plus rien.

— Veuillez m’excuser, messire, il faut absolument que je vous quitte, dit Emma en s’élançant vers l’escalier, sans même lui accorder un regard.

— Attendez encore un petit instant, répliqua Richard, furieux, en lui attrapant le bras.

— Messire, je vous prie de la relâcher, intervint aussitôt la maîtresse des lieux d’un ton impérieux.

Richard allait lui conseiller de se mêler de ses affaires lorsqu’il vit apparaître un mastodonte à la mine patibulaire qui se contenta de le défier du regard. La main posée sur l’étui de son poignard, Geoffrey se tenait prêt à la riposte.

— Maîtresse Hélène, je suppose ?

— Messire.

— Lady Emma et moi-même avons quelques affaires d’ordre privé à régler. J’allais justement lui demander de m’accompagner au château.

Richard étouffa un juron. La maquerelle allait sans doute penser qu’il avait l’intention de prendre du bon temps avec la jeune femme. Pis encore, il devait admettre que cette idée le tentait terriblement. Diable, son esprit s’égarait… Richard était sur le point de clarifier la situation mais il n’en eut pas le temps.

— Emma, tout va bien ? demanda maîtresse Hélène.

— Oui, ne t’inquiète pas, répondit lady Emma en esquissant un sourire forcé qui ne trompa personne.

— Tu es sûre… ?

— Sir Richard, il faut absolument que je monte un instant, dit-elle d’une voix lasse tout en se mordillant la lèvre inférieure.

— Non, vous venez avec moi !

— Vous y tenez vraiment ? demanda-t-elle d’un air pensif.

Richard était de plus en plus intrigué. Décidément, cette femme se comportait d’une manière très étrange.

— Je vais l’accompagner, Hélène, reprit lady Emma. D’ailleurs, sir Richard va peut-être pouvoir m’aider…

Elle ne croyait pas si bien dire, songea ce dernier. Il ne lui avait pourtant rien dit de ses intentions. Richard vit alors que le mastodonte qui assurait la sécurité de la taverne, et qui semblait prêt à en découdre une seconde plus tôt, avait tourné les talons. Au grand soulagement de Geoffrey, qui laissa échapper un soupir. Le moment était venu de se retirer…

— Venez, dit-il à lady Emma en lui prenant fermement la main pour la guider vers la sortie. Vous avez oublié votre cape, murmura-t-il en sentant l’air frais lui piquer les joues alors que la porte de l’auberge se refermait derrière eux.

— Ma cape ? répéta lady Emma en le regardant d’un air éberlué, tout en essayant de se dégager.

Richard resserra aussitôt son emprise. Il ne s’était pas donné la peine de se rendre dans cette taverne en personne pour rentrer bredouille ! Et le comportement de cette femme était par trop mystérieux, il ne la laisserait pas s’échapper. La nuit était tombée depuis quelque temps déjà mais le ciel étoilé et le clair de lune étaient largement suffisants. Ils pouvaient aisément se passer d’allumer une torche.

Puis, en la sentant grelotter dans sa robe, il eut soudain pitié d’elle. Il dénoua rapidement la cordelette qui maintenait sa cape autour de son cou pour lui couvrir les épaules de son vêtement, puis l’entraîna d’un pas décidé en direction du château.

— Non, attendez, je dois aller…, protesta-t-elle en se débattant furieusement.

— Soyez raisonnable, se contenta-t-il de dire.

— Laissez-moi partir un instant, s’il vous plaît, l’implora-t-elle, la respiration haletante. Vous ne comprenez pas !

— Soyez sans crainte, lady Emma. Je ne vous veux aucun mal. Je veux juste vous éloigner de cette taverne. Cet endroit n’est guère fréquentable pour une femme de votre rang, vous le savez aussi bien que moi.

Un peu plus loin, il s’immobilisa, inquiet. Lady Emma semblait avoir cédé à la panique. Elle respirait mal et ne cessait de regarder derrière eux. Que cherchait-elle ainsi du regard ? Richard plissa les yeux, hélas, dans la pénombre, il ne distingua rien, hormis quelques rais de lumière qui filtraient par les interstices des volets des bâtisses avoisinantes.

— Lâchez-moi ! S’il vous plaît, supplia-t-elle.

En voyant les larmes se mettre à couler sur ses joues, Richard sentit son cœur se serrer.

— Il va le trouver, lança-t-elle en jetant des regards apeurés par-dessus son épaule. Je sais qu’il va finir par le retrouver ! Mon Dieu, il faut que…

Richard commençait à perdre patience. Ses paroles décousues n’avaient aucun sens ! Soit la belle-sœur d’Adam était folle à lier. Soit elle avait de sérieux ennuis… Lady Emma ne lui avait pourtant pas paru spécialement déraisonnable lorsqu’il s’était entretenu avec elle le matin même. Que s’était-il passé entre-temps ?

Une irrésistible envie de la protéger le submergea. D’instinct, il l’attira contre lui, mais lady Emma ne l’entendait pas de cette oreille et se débattit de plus belle. Ce faisant, le délicieux parfum de rose se répandit autour d’elle. Richard s’en imprégna, sentant son cœur s’émouvoir, jusqu’à ce qu’elle le frappe à son épaule blessée, ce qui eut au moins le mérite de refréner ses ardeurs inconvenantes.

— Calmez-vous, ma lady. Je vous en prie, calmez-vous ! Je sais bien que vous n’êtes plus une innocente mais tout de même ! Je ne peux vous laisser continuer ainsi. Je ne sais pas si vous mesurez la chance que vous avez eue de vous en sortir à si bon compte en vous enfuyant avec ce rebelle saxon.

— La chance ? répéta-t-elle en écarquillant les yeux. Que voulez-vous dire ?

— Vous auriez pu vous retrouver avec un enfant, voilà ce que je veux dire ! Que seriez-vous devenue si vous vous étiez retrouvée avec un petit sur les bras ? Vous y avez pensé ?

Lady Emma le regardait d’un air ébahi, sans trouver la moindre réplique. De toute évidence, il avait marqué un point. Enfin ! Il n’était pas peu fier de l’avoir fait taire !

— Vous n’aurez peut-être pas autant de chance la prochaine fois. Allez, venez au château avec moi. Nous pourrons y parler tranquillement. Vous aurez tout le loisir de m’expliquer ce que vous manigancez, ajouta-t-il sévèrement en faisant signe au garde de baisser le pont-levis.

Richard serra les dents. Quand son épaule cesserait-elle de le faire souffrir ?

— Tout va bien, messire ? demanda soudain Geoffrey qui les avait suivis à distance. Votre épaule vous fait-elle mal ?

— Pas du tout, répliqua-t-il en prenant sur lui pour paraître au mieux de sa forme.

Lady Emma tremblait à présent. Avait-elle froid ou était-elle terrifiée à l’idée d’avoir une conversation avec lui ?

*  *  *

Résignée au sort qui lui était promis, Emma cessa de se débattre. Ses forces l’abandonnaient. Ce n’était guère étonnant après la journée éprouvante qu’elle venait de passer ! Judhael, Azor, sir Richard… Tous ces hommes s’étaient-ils donc mis en tête de la persécuter ? Manifestement, sir Richard n’avait pas compris que Henri était son fils. C’était plutôt une bonne nouvelle. Il ne lui restait plus qu’à espérer que Judhael resterait dans l’ignorance, lui aussi !

Emma prit soudain conscience qu’ils se trouvaient dans la cour intérieure du château. Comment était-ce possible ? Elle ne se souvenait même pas d’avoir traversé le pont-levis… Des aboiements déchirèrent alors le silence. Trois chiens sortirent en trombe de l’écurie et se précipitèrent sur sir Richard qui leur ordonna de rester à bonne distance. Où l’emmenait-il donc ? La tour dans laquelle ils venaient de pénétrer ne lui inspirait guère confiance…

— Venez, dit sir Richard en la prenant par la taille pour entamer l’ascension de l’imposant escalier en colimaçon qui se dressait devant eux.

Epuisée, Emma n’avait pas l’intention de se débattre. Elle avait fini par comprendre que c’était à la fois humiliant et parfaitement inutile. Non seulement sir Richard faisait au moins un mètre quatre-vingts mais il était également très bien bâti. Face à un chevalier, elle ne faisait pas le poids !

Dans d’autres circonstances, elle se serait sans doute sentie mal à l’aise, ainsi pressée contre ce grand corps viril. Judhael excepté, elle ne s’était jamais retrouvée si proche d’un homme. Mais, pour l’heure, elle s’en moquait éperdument. Seul Henri accaparait toute son attention. Elle se faisait tellement de souci pour lui ! Azor connaissait-il l’existence de son fils ? Les avait-il suivis jusqu’à l’auberge ? Allait-il s’en prendre à Henri ?

Voilà pourquoi, même si elle aurait donné cher pour aller retrouver son fils, Emma n’émit pas la moindre protestation. Elle n’avait pas vraiment le choix. Mieux valait faire profil bas. D’autant que sir Richard, qui était pourtant intimement lié au mari de sa sœur, ignorait encore qu’un enfant illégitime était né de son union avec Judhael… Les paroles qu’il lui avait jetées à la figure quelques minutes plus tôt tournaient en boucle dans sa tête. Que seriez-vous devenue si vous vous étiez retrouvée avec un enfant sur les bras ?

Bien malgré elle, Emma eut soudain envie de glousser, amusée par l’ironie involontaire de ces propos. Comment sir Richard réagirait-il en apprenant la vérité ? La chasserait-il ?

Elle lui jeta un regard à la dérobée. Elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour l’amadouer… Sir Richard était bel homme, après tout. Ses cheveux bruns, son nez droit et ses pommettes saillantes lui conféraient un visage avenant. Il ne s’était manifestement pas rasé depuis quelques jours, ce qui ajoutait à sa beauté une nuance dangereuse, et ses lèvres bien dessinées en disaient long sur sa sensualité…

— Merci, Geoffrey. Ce sera tout, dit sir Richard. Je vous appellerai si j’ai besoin de vous. Et ramenez ces maudits chiens à l’écurie !

— Très bien, messire. Bonne nuit.

Chapitre 5

Emma sentit son cœur s’affoler dans sa poitrine. Entre son projet de séduction et le fait de se retrouver effectivement seule avec lui, il y avait un monde. En entendant la porte se refermer derrière eux, elle sursauta. La situation ne lui disait rien qui vaille… Au moins, elle n’était plus entravée dans ses mouvements, c’était déjà ça. La cape glissa de ses épaules et il se précipita aussitôt pour la ramasser. Il avait lui aussi la respiration saccadée. Etait-il aussi mal à l’aise qu’elle ?

Comment devait-elle se comporter pour qu’il lui accorde son aide. Sachant qu’elle n’avait guère de temps à lui consacrer car il fallait à tout prix qu’elle retourne au chevet de son fils pour s’assurer que Judhael et Azor ne s’en étaient pas pris à lui. A cette pensée, son ventre se tordit d’angoisse. S’il arrivait quelque chose à Henri, jamais elle ne se le pardonnerait.

— Messire ? dit-elle en relevant le menton pour se donner contenance.

Sir Richard ne répondit pas et alla poser sa cape sur le coffre installé au pied du lit. En l’apercevant, Emma en resta bouche bée. C’était la première fois qu’elle voyait un lit d’aussi grandes dimensions. C’en était presque indécent…

Elle était seule dans une chambre ornée d’un lit qui ne semblait pas fait seulement pour dormir, avec un homme qui ne disait pas un mot et la dévisageait de son regard pénétrant. Se sentant de plus en plus oppressée, Emma prit une profonde inspiration. L’écuyer viendrait-il à son secours si elle l’appelait à l’aide ? Allons, elle ne devait pas céder à l’affolement. Sir Richard n’avait aucune intention de mal se conduire envers elle. De plus en plus troublée, elle lui jeta un regard.

Il était resplendissant dans sa tunique verte galonnée d’argent. Ses larges épaules et ses cuisses musclées dégageaient une telle impression de force ! Toutefois, c’était son incroyable vitalité et sa volonté de fer qui l’impressionnaient le plus. Cet homme avait manifestement l’habitude qu’on lui obéisse… Etrangement, cela ne l’inquiétait pas vraiment. Bien au contraire. Emma eut soudain la conviction qu’elle pouvait entièrement s’en remettre à lui.

D’ailleurs, sir Richard était peut-être normand mais il n’avait pas à rougir de sa réputation. Il n’était pas du genre à user de violence envers les femmes. Jamais elle n’aurait accepté de le suivre sinon.

Comme il ne lui adressait toujours pas la parole, Emma parcourut rapidement la pièce des yeux. Quelle opulence ! On se serait cru dans la chambre d’un roi. De toute évidence, les meubles étaient l’œuvre d’un ébéniste de renom… A l’odeur qui émanait des chandelles accrochées au mur, Emma en déduisit que celles-ci étaient en cire d’abeille. Quant aux murs ornés de chevrons de couleur ocre, bleu et rouge, ils étaient partiellement recouverts de somptueuses tapisseries tissées de fils d’or.

— Venez donc vous réchauffer, ma lady, lança-t-il alors, en ajoutant du charbon de bois dans un brasero.

Ma lady. Emma en eut aussitôt les larmes aux yeux. Avant lui, cela faisait si longtemps que personne n’avait eu la courtoisie d’employer son titre de noblesse pour s’adresser à elle ! C’était provisoire cependant, elle ne se faisait guère d’illusions à ce sujet… Sir Richard cesserait sans doute de lui témoigner du respect dès qu’il apprendrait qu’elle avait un fils illégitime.

Seigneur ! Pauvre Henri, il lui fallait absolument retourner à l’auberge pour le protéger, songea Emma en jetant un regard désespéré à la porte. Peine perdue. Sir Richard tournait déjà la clé dans la serrure.

— Où comptez-vous aller, ma lady ?

Emma préféra garder le silence. Le commandant de la garnison l’avait enfermée à double tour dans sa propre chambre… Alors pourquoi n’éprouvait-elle pas la moindre inquiétude ? Elle aurait certes donné cher pour retrouver son fils le plus vite possible, mais la situation ne l’angoissait pas particulièrement. Judhael l’inquiétait bien davantage que sir Richard. Les regards amusés que ce dernier lui jetait y étaient probablement pour beaucoup…

— Je suis bien heureuse d’être parvenue à vous divertir, messire, répondit-elle en le regardant droit dans les yeux. Il n’empêche que je regrette amèrement votre intervention à l’auberge. Je persiste à croire qu’il aurait mieux valu me laisser tranquille…

— Vous êtes fâchée contre moi ? demanda sir Richard en jetant négligemment la clé sur une petite table avant de prendre appui contre le mur, les bras croisés sur la poitrine.

— Oui !

— Et pour quelle raison, je vous prie ?

— Vous m’avez ridiculisée devant la moitié de la ville en me traînant hors de l’auberge ! Alors que je vous avais dit que je vous suivrais, dès que je serais redescendue de l’étage !

— Comme vous y allez ! Je ne vous ai jamais traînée dehors. Je vous ai simplement… encouragée à me suivre. Avec la plus grande délicatesse, d’ailleurs…

S’écartant un peu du mur où il s’était appuyé, il fit rouler ses larges épaules, comme pour en évacuer la tension.

— Quoi qu’il en soit, vous serez heureuse d’apprendre que je paie dès à présent cet excès de… zèle, admit-il en esquissant une grimace de douleur.

Emma le regarda un instant sans comprendre. Puis une image lui revint soudain à la mémoire. Mais oui ! Sir Richard s’était blessé à l’épaule. Elle avait vu son bandage lorsqu’elle s’était entretenue avec lui, alors à moitié nu, près de l’écurie.

— J’espère que votre blessure ne vous fait pas trop souffrir. Désormais, vous y réfléchirez à deux fois avant d’enlever une femme !

— Je vous demande pardon ? Ce n’est pas tout à fait ainsi que je vois les choses, lady Emma… Je pensais plutôt vous avoir sauvée !

— C’est sans doute la raison pour laquelle vous m’empêchez d’aller et venir à ma guise…

— Voulez-vous un peu de vin ?

— Non, merci. Ce que je voudrais, en revanche, c’est que vous ouvriez cette porte. Je veux rentrer chez moi !

— Chez vous ? répéta-t-il en lui versant un verre de vin malgré son refus.

— Est-ce si difficile à comprendre ?

— Allons, buvez ! Je n’ai pas l’intention de vous empoisonner, vous savez. Pas pour l’instant en tout cas, ajouta-t-il d’une voix amusée.

Un verre à pied ! Emma n’en croyait pas ses yeux. C’était la toute première fois qu’elle en voyait un. Comme c’était fin ! Les parois intérieures du verre comportaient d’innombrables petites bulles d’air.

— Je suppose que vous n’avez jamais eu l’occasion de boire dans un verre à pied… Il vient de France.

— Ce verre est bien plus léger que je ne me l’étais imaginé.

— Il est également très fragile. Vous ne buvez pas ?

— Mais si, rétorqua-t-elle en prenant une petite gorgée.

Quand elle pencha la tête pour boire, Emma sentit le regard de sir Richard se poser sur sa gorge et un frisson la parcourut. Il n’allait tout de même pas garder les yeux fixés sur elle toute la soirée ! En apercevant la carafe de vin posée sur le plateau, elle comprit. Il n’y avait pas d’autre verre ! Sir Richard attendait simplement de pouvoir boire à son tour. Les joues empourprées, elle lui tendit précipitamment son verre après y avoir trempé les lèvres. La situation était de plus en plus embarrassante. A moins d’être très intimes, il n’était guère convenable de partager le même verre !

— J’espère que vous commencez à vous réchauffer, dit-il en s’asseyant sur son lit, le verre toujours à la main.

— Oui, je vous remercie.

— Où habitez-vous donc ? lança-t-il brusquement. Si je comprends bien, vous ne vivez pas à Fulford avec Cecily et Adam.

— Seigneur ! Bien sûr que non !

— Quelle véhémence ! Je croyais pourtant que votre sœur avait le sens de l’hospitalité.

— Bien sûr ! C’est juste que…

— Où habitez-vous ? insista-t-il.

Emma hésitait à lui répondre. Devait-elle lui dire la vérité ? Cet homme prétendait vouloir lui venir en aide mais, le matin même, il l’avait laissée aux mains de l’intendant du château qui l’avait congédiée sans même prendre la peine de l’écouter ! Sir Richard semblait néanmoins sincèrement vouloir l’aider. Si elle acceptait de lui révéler où elle résidait désormais, cela signifiait en premier lieu qu’elle devait lui apprendre l’existence de son fils…

Toutefois, Emma devait avant tout garder à l’esprit l’indéfectible loyauté qui unissait sir Richard au roi Guillaume. Il ne fallait donc mentionner sous aucun prétexte le nom de Judhael ou celui d’Azor. Comme tous les hors-la-loi saxons, ils passaient le plus clair de leur temps à essayer de renverser le régime normand. Un régime que sir Richard défendait bec et ongles… Or, même si elle ne tenait guère à renouer avec eux, elle n’irait pas jusqu’à les trahir. Ils faisaient tout de même partie de la garde personnelle de son père, autrefois.

— Allez-vous enfin me répondre ? s’emporta sir Richard.

— Je me suis récemment installée à l’auberge, répondit-elle en déglutissant péniblement.

— C’est bien ce que je pensais ! répliqua-t-il en levant les yeux au ciel. Et qu’en dit votre sœur ?

Emma se sentait terriblement embarrassée. Elle n’avait pourtant rien fait de mal ! Seulement, le ton qu’avait employé sir Richard ne laissait planer aucun doute. Il la prenait pour une femme de mauvaise vie. Alors quelle serait sa réaction en apprenant qu’elle avait un fils illégitime ?

— Cecily n’est pas au courant, dit-elle plus sèchement qu’elle n’en avait eu l’intention.

— Elle en aurait le cœur brisé ! s’exclama-t-il en lui décochant un regard furieux. Dites-moi, depuis combien de temps vivez-vous dans cette taverne ? Adam n’est pas au courant, lui non plus, je suppose ?

— J’ai emménagé aujourd’hui même, rétorqua-t-elle, la tête haute. J’ai perdu mon travail et je n’ai pas de quoi payer notre… mon loyer, reprit-elle précipitamment en priant intérieurement pour que sir Richard n’ait pas remarqué la bévue qu’elle venait de commettre.

Absurdement, elle espérait retarder au maximum le moment où elle devrait lui parler de Henri. Elle imaginait déjà la petite moue méprisante qui viendrait s’afficher sur ses lèvres…

— Votre intendant n’avait pas de travail à me proposer, ajouta-t-elle dans l’espoir de détourner son attention.

Peine perdue ! En voyant le regard intrigué que sir Richard venait de lui jeter, Emma sentit son sang se figer dans ses veines. De toute évidence, sa maladresse ne lui avait pas échappé…

— Lady Emma, vous avez bien dit notre loyer ?

— Oui, répondit-elle sans ambages.

Inutile de tourner autour du pot ! Elle n’avait fait de mal à personne, après tout, sinon à elle-même. Elle était simplement tombée amoureuse d’un homme auquel elle s’était donnée sans retenue. Hélas, ils s’étaient rencontrés durant une période trouble qui avait fini par les séparer… et qui avait transformé Judhael en un homme empli de cruauté et de violence. Il avait tellement changé après l’invasion normande…

— Oui, répéta-t-elle. J’ai bien dit notre loyer. Contrairement à ce que vous avez supposé, j’ai un fils…

— Vous avez un fils ? répéta-t-il, visiblement estomaqué.

— Oui. Il s’appelle Henri, précisa-t-elle avec fierté.

Par bonheur, elle eut beau scruter le visage de sir Richard, elle ne put y déceler la moindre expression de dégoût. Peut-être était-il maître dans l’art de la dissimulation ? A moins qu’il ne se garde de tout jugement à l’emporte-pièce… C’était plutôt… inespéré. Encouragée par son absence de condamnation, Emma se sentit prête à jouer le tout pour le tout. Elle n’avait rien à perdre, de toute façon.

— Et justement il faut que je retourne à l’auberge ! Auprès de mon fils.

— A l’heure qu’il est, je suppose que votre fils dort à poings fermés, répondit-il d’un air pensif.

— Il a besoin de moi ! insista-t-elle.

— Alors, c’est le petit garçon aux cheveux blonds qui jouait au bord de la rivière et qui vous accompagnait lorsque vous êtes passée me voir à l’écurie ?

— C’est bien cela.

— Je pensais que c’était le fils de votre amie…

— Eh bien, vous vous trompiez. Henri est mon fils. Il faut absolument que j’aille le retrouver.

— Chaque chose en son temps, ma lady. J’ai l’impression que vous ne m’avez pas tout dit. Faites-moi un peu confiance. Je suis un homme d’honneur, et l’ami de votre beau-frère.

Ma lady. En entendant sir Richard employer son titre une nouvelle fois, malgré sa révélation, Emma sentit les larmes lui piquer les yeux. Quel homme exceptionnel… Elle venait de lui annoncer que Henri était son fils illégitime et il semblait toujours disposé à l’aider !

Elle devait s’accrocher à cette petite lueur d’espoir. Coûte que coûte. Avait-elle seulement le choix ? Avec Judhael et Azor qui rôdaient dans les parages, elle devait se tenir sur ses gardes.

Une seule question subsistait : pouvait-elle réellement se fier à un Normand ?

Que risquait-elle, après tout ?

D’un pas léger, Emma s’avança vers sir Richard. L’espace d’un instant, ses beaux yeux gris ourlés de longs cils noirs la troublèrent.

— Je ne peux rien vous dire de plus, murmura-t-elle. Il faut que je rentre chez moi au plus vite. Laissez-moi partir, je vous en prie !

— Pourquoi un tel empressement, lady Emma ? Vous me cachez quelque chose, j’en suis convaincu, répliqua-t-il en la scrutant de son regard pénétrant.

— Laissez-moi partir, messire, je vous en conjure, dit-elle en posant instinctivement la main sur son avant-bras.

Ce contact envoya une myriade de picotements dans tout son corps, comme si la peau de sir Richard l’avait brûlée.

— Je ne peux pas faire cela, objecta-t-il en secouant la tête catégoriquement. Si je vous laisse retourner à l’auberge, je n’aurai pas la conscience tranquille…

— Où voulez-vous en venir, à la fin ?

— C’est pourtant simple. Imaginons un instant que j’accepte de vous raccompagner à l’auberge. Que ferez-vous de vos journées ? Ne me dites pas que vous n’aurez plus jamais recours à vos petits stratagèmes ?

— Mes petits stratagèmes ? Je ne vois pas de quoi vous voulez parler !

Sans répondre, il lui adressa un sourire entendu.

Décontenancée, Emma lui rendit son sourire. L’espace d’un instant, l’air sembla se figer autour d’eux tandis que leurs yeux s’accrochaient pour ne plus se lâcher. Comme hypnotisée, Emma entendait vaguement la voix de la raison la rappeler à l’ordre. Où avait-elle la tête ? Sir Richard la prenait pour une fille de joie et elle n’élevait pas la moindre protestation ! Pourquoi le trouvait-elle donc si… envoûtant ? Elle n’était pas la seule, a priori. Cela faisait bien longtemps que Cecily et Adam étaient tombés sous son charme…

— Emma, Emma, que vais-je faire de vous ? souffla-t-il en lui caressant la joue du bout des doigts.

Ce contact la rappela brutalement à la raison. Elle ne devait plus se laisser envoûter.

— Relâchez-moi, répondit-elle, le cœur battant.

Elle n’aimait guère le tour que prenaient les événements. Comment cet homme parvenait-il à lui procurer un tel émoi ? Il l’avait à peine touchée mais son regard magnétique avait suffi à déclencher une vague de chaleur dans tout son corps. Jamais aucun homme, pas même Judhael, ne lui avait fait un tel effet…

Seigneur, avait-elle réellement perdu toute pudeur ? Emma s’aperçut avec stupéfaction qu’elle avait les yeux fixés sur la bouche de sir Richard. Avait-il remarqué le tumulte qui l’agitait ? Sans doute, puisqu’il lui prit le menton entre les doigts. La jeune femme sentit un long frisson lui parcourir l’échine. Que Dieu lui vienne en aide ! Elle semblait incapable de contrôler les réactions de son corps face à cet homme. Elle croisa alors son regard amusé et se figea, brutalement dégrisée.

Apparemment, sir Richard se délectait de la confusion qui s’était emparée d’elle. N’était-elle qu’un simple jouet entre ses mains ? Elle ne se laisserait pas faire !

— Vous avez besoin d’être protégée, ma lady, murmura-t-il. De vous-même… Si Cecily apprend que je vous ai laissée reprendre vos activités à l’auberge, jamais elle ne me le pardonnera.

— Vous faites fausse route, messire, rétorqua-t-elle d’une voix froide. Je ne travaille pas pour Hélène.

Emma retint un sourire amer. Lorsqu’elle était encore la fille respectée du thane de Fulford, elle aurait sans doute pris un air dédaigneux en mentionnant les filles de l’auberge. Elle aurait même giflé l’insolent qui aurait osé esquisser une comparaison entre ces femmes et elle. Car, à l’époque, les femmes qui faisaient le commerce de leurs charmes lui inspiraient le plus grand mépris. Quelle arrogance elle avait alors !

Depuis, les aléas de l’existence s’étaient chargés de lui ouvrir les yeux. Les raisons qui conduisaient une femme à se prostituer étaient innombrables. La faim. Le froid. La peur. Le désespoir… Hélène, Frida et les autres filles n’étaient peut-être pas des saintes — qui pouvait se vanter d’en être une d’ailleurs ? — mais elles avaient le cœur sur la main. Et l’amitié qui les liait n’était pas un vain mot…

— Au départ, j’espérais pouvoir payer mon loyer à l’auberge en faisant la lessive, ajouta-t-elle.

— Evidemment, dit-il en lui effleurant la lèvre du pouce.

— C’est la vérité ! s’écria-t-elle en se dégageant brutalement.

Le misérable ! Allait-il se moquer d’elle encore longtemps ?

— Admettons… Et que faites-vous donc de cela ? demanda-t-il en soulevant délicatement son voile. Et de cela ? ajouta-t-il en laissant glisser ses mains le long de sa robe.

Emma sentit tous ses muscles se contracter sous cette caresse sensuelle, son corps se tendit involontairement vers sir Richard, comme s’il en voulait plus.

— Lady Emma, vous conviendrez aisément que la tenue que vous portez a de quoi surprendre ! Comment pouvez-vous prétendre être à la recherche d’une place de blanchisseuse ? Reconnaissez-le, cette robe n’a qu’un but : séduire ! Et je dois reconnaître qu’elle est d’une efficacité redoutable… Un moine pourrait être tenté de rompre ses vœux !

A ces mots, Emma le fusilla du regard.

— Hélène était navrée pour moi. Elle m’a expliqué que les filles font la lessive à tour de rôle. Alors, comme elle n’avait pas besoin de mes services, je lui ai suggéré d’acheter ma robe.

— D’acheter votre robe ? répéta sir Richard en éclatant de rire. C’est une plaisanterie ?

— Vous trouvez peut-être que j’ai l’air de plaisanter ! rétorqua-t-elle, glaciale. Ce n’est pourtant pas difficile à comprendre. Hélène a besoin de belles robes pour les filles…

Emma s’interrompit. A quoi bon tenter de se justifier ? De toute évidence, sir Richard ne semblait pas disposé à la croire. Il ne lui voulait aucun mal, cependant, c’était déjà un début… Et s’il disait la vérité, après tout ? Il cherchait peut-être réellement à la sauver. Voilà pourquoi il était venu à l’auberge ce soir, pour la première fois ! Son écuyer avait dû partir pour l’informer de sa présence…

— Sir Richard, j’ai une question à vous poser. Qui vous a dit que je me trouvais à l’auberge ?

— C’est Geoffrey. Il vous a reconnue.

— Je vois, dit-elle en penchant la tête sur le côté. Et vous avez pris la décision de venir… me sauver ?

— Je voulais sincèrement vous trouver un travail honnête. C’est pour cette raison que je vous ai demandé de vous présenter à l’intendant du château. Je ne savais pas qu’il vous avait renvoyée. Je le regrette amèrement, croyez-moi.

— L’intendant m’a à peine écoutée. Il ne voulait pas avoir affaire à moi.

— Que vous reproche-t-il donc ?

— Quelle question ! Auriez-vous déjà oublié que j’ai mis au monde un enfant hors des liens sacrés du mariage ?

— Bon sang ! Geoffrey aurait dû rester à vos côtés et s’assurer que l’intendant vous trouve du travail ! Un travail digne d’une lady, ajouta-t-il en lui prenant doucement la main, sans aucun autre motif que la compassion cette fois.

Pourtant, au contact de sa peau sur la sienne, Emma sentit son ventre se contracter. Pourquoi la troublait-il autant ?

— J’étais vraiment en train de vendre ma robe, répéta-t-elle en espérant qu’il finirait par la croire.

— Si vous le dites…

Emma laissa échapper un soupir d’exaspération. Il ne voulait pas la croire ? Tant pis ! Elle n’avait plus une seconde à perdre. Henri avait besoin d’elle ! Combien de temps se passerait-il avant qu’Azor ne découvre l’existence de son fils ? En partant de l’hypothèse peu réaliste qu’il n’était pas déjà au courant… Azor comprendrait-il immédiatement que Henri était l’enfant de Judhael ? Emma ne se faisait guère d’illusions. Le temps lui était compté.

— Messire, votre sollicitude me touche beaucoup mais permettez-moi néanmoins d’insister. Je vous en supplie, laissez-moi retourner auprès de mon fils !

Sous le coup de l’émotion, sa voix se brisa soudain et des larmes jaillirent de ses yeux, inondant son visage. Emma les essuya rageusement du revers de la main. D’ordinaire, elle restait toujours maîtresse d’elle-même. Seulement les événements de ces derniers jours avaient finalement eu raison de son sang-froid. Soudain, une seule chose comptait, retrouver Henri.

— Il faut que je voie mon fils, messire ! S’il vous plaît…

L’air soucieux, Richard prit son visage entre ses mains rudes et néanmoins si douces.

— Que me cachez-vous, lady Emma ?

— Laissez-moi partir !

— Très bien… Je vais cesser de vous importuner puisque c’est votre souhait. Je vais vous raccompagner à l’auberge, concéda-t-il en lui offrant le bras avec solennité.

— Merci infiniment, messire ! s’écria-t-elle en sentant le soulagement l’envahir.

— Je vais vous ouvrir, dit-il en s’emparant de la clé qu’il avait posée sur la petite table où reposait la carafe de vin.

La porte était à peine ouverte qu’Emma s’engouffrait déjà dans l’escalier à colimaçon.

*  *  *

Richard se précipita à sa suite, sans même savoir pourquoi. Pourquoi se préoccupait-il autant de son sort ? Cela faisait si longtemps qu’aucune femme ne lui avait mis le cœur sens dessus dessous ! Il avait viscéralement envie de lui venir en aide. En réalité, peu importait qu’elle fût la belle-sœur d’Adam Wymark… Il l’aurait aidée, eût-elle été une paysanne, ou une fille de joie. Ce qu’elle était sans doute, en fin de compte…

Richard ressentait une attirance violente pour cette femme mystérieuse. Une attirance irrésistible, même… Cependant, il ne s’agissait pas uniquement de désir charnel. Emma de Fulford lui accaparait tant l’esprit qu’il en avait oublié les funestes pensées qui, d’ordinaire, ne cessaient de le hanter ! Grâce à elle, il n’avait pas songé un seul instant aux atrocités de la guerre de toute la soirée. Et c’était bien la première fois.

Pour l’heure, le comportement de lady Emma l’intriguait. Pourquoi s’inquiétait-elle autant pour la sécurité de son fils ? Toutes les mères se faisaient du souci pour leurs enfants, certes, dans ce cas pourtant, son instinct lui disait qu’il s’agissait de tout autre chose. Elle lui cachait certainement la vérité. Courait-elle un quelconque danger ? Le père de son fils avait-il proféré des menaces à son encontre ?

Elle avait à peine descendu une dizaine de marches qu’elle s’immobilisa brutalement.

— Que vous arrive-t-il ?

— Je ne peux pas y aller, bredouilla-t-elle en se mordillant la lèvre.

— Que voulez-vous dire ?

— Il va… Je n’avais pas pensé… Je ne peux pas retourner à l’auberge. On pourrait me voir…

Richard ne sut que répondre devant son désarroi évident. Lady Emma était d’une pâleur inquiétante et sa poitrine se soulevait convulsivement. Aucun doute, elle était véritablement au bord du désespoir. Qu’est-ce qui la tourmentait ainsi ?

— Vous voulez bien m’aider, messire ? demanda-t-elle d’une voix suppliante.

— Ne vous l’ai-je pas promis ?

— Je ne peux pas entrer dans les détails, sir Richard, mais mon fils et moi courons un grave danger. Il faut absolument que nous nous réfugions quelque part… Pourriez-vous demander à l’un de vos hommes d’aller chercher Henri à l’auberge ? Et… et nous offrir l’hospitalité ?

Richard la dévisagea sans comprendre où elle voulait en venir.

— Vous voulez que quelqu’un aille chercher votre fils pour le ramener au château ?

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, approuva-t-elle d’une voix à peine audible. J’ai bien conscience d’outrepasser les limites de la bienséance mais je ne vois pas d’autre solution. Si j’y vais moi-même, je risque de…

— En dépit de vos silences, j’ai bien compris la situation, lady Emma, l’interrompit-il en lui caressant le dos de la main. Vous ne tenez pas à être vue.

— C’est bien cela, reconnut-elle timidement.

Le mystère ne faisait que s’épaissir, songea Richard en fronçant les sourcils. Le moment était venu de se creuser un peu la tête. Le passé de la jeune femme était visiblement en train de la rattraper…

Comment s’appelait donc l’homme dont elle avait été autrefois la maîtresse ? Ses yeux tombèrent alors sur la main qu’il caressait distraitement du pouce. Les doigts de lady Emma étaient très effilés et son poignet d’une finesse exceptionnelle. Elle avait certes des ongles courts et quelques gerçures occasionnées par son travail au lavoir, mais c’était bel et bien la main d’une lady. Une lady déchue, néanmoins…

Si seulement elle acceptait de se confier à lui, peut-être pourrait-il lui prêter main-forte ? Elle semblait dans une situation désespérée. Elle n’était tout de même pas impliquée dans un complot contre le roi, si ? Cela n’aurait rien d’extravagant, après tout. Son ancien amant avait rejoint la rébellion saxonne, selon ses souvenirs. Richard serra les dents. Pourquoi n’y avait-il pas songé plus tôt ?

Alors qu’il se concentrait pour reconstituer la toile, son regard se posa comme par inadvertance sur la poitrine de la jeune femme. Quelle délicieuse créature… Un doux parfum d’eau de rose vint alors lui chatouiller les narines. S’il n’y prenait garde, cette femme allait l’ensorceler !

Pis encore, cette perspective l’enchantait au lieu de l’effrayer ! Elle l’aiderait peut-être à oublier ses soucis, qui sait ? Il n’en manquait pas ! Non seulement la mort de Martin l’avait profondément affecté, mais la disparition prématurée de son cousin avait également de lourdes répercussions. Sans oublier les terribles cauchemars qui le tourmentaient chaque nuit…

— S’il vous plaît, sir Richard, vous voulez bien ramener Henri au château ?

Sa supplique le sortit de sa transe. Recouvrant ses esprits, il répondit :

— Oui, bien sûr. Ne vous inquiétez pas, je vais m’en charger moi-même. Henri devrait facilement me reconnaître, vous ne croyez pas ? Il m’a vu ce matin à l’écurie.

En dépit de son désir réel de lui venir en aide, Richard restait sur ses gardes. Si l’ancien amant de lady Emma l’avait entraînée dans un complot quelconque, mieux valait la tenir à l’œil… Par simple précaution.

— Ne lui faites pas peur, je vous en conjure ! Il n’a que deux ans !

A ces mots, Richard se rembrunit. Le visage du jeune garçon assassiné près de York lui revint à la mémoire.

— Jamais je ne ferais peur à un enfant de manière délibérée, rétorqua-t-il avant de s’élancer dans l’escalier.

*  *  *

Vaguement rassurée, Emma revint sur ses pas. A peine avait-elle ouvert la porte de la chambre qu’elle entendit sir Richard frapper à la porte de son écuyer pour lui demander de l’accompagner jusqu’à l’auberge. Emma se figea sur place, prenant enfin conscience de sa folie. Elle avait osé demander une telle faveur au commandant de la garnison ! Quelle audace…

Sir Richard était un chevalier normand auquel le roi Guillaume accordait toute sa confiance et elle n’avait pas hésité à le supplier d’aller chercher son fils et à lui demander refuge ! Voilà où menait le désespoir. Par chance, sir Richard n’en avait pas pris ombrage…

Emma tendit l’oreille. Un murmure à peine perceptible lui parvint. Un chien se mit à geindre. Elle entendit ensuite des bruits de pas dans l’escalier. Une porte claqua puis le silence retomba. Plus un aboiement. Plus un chuchotement. Ce calme soudain avait quelque chose de terrifiant.

Emma referma la porte puis se mit à arpenter la chambre, les bras serrés contre la poitrine. Le bruit de ses pas l’apaisait un peu. Dès qu’elle cessait d’aller et venir, elle se sentait affreusement oppressée, impuissante. Sans doute parce qu’elle n’avait pas l’habitude d’un tel silence. Au moulin, elle entendait la charpente craquer ou le toit de chaume bruire au moindre coup de vent. Sans oublier le souffle ténu de son fils endormi à ses côtés. C’était peut-être ce qui la perturbait le plus d’ailleurs. Henri dormait-il toujours à poings fermés ? Pourvu qu’il ne lui soit rien arrivé !

Emma se frotta nerveusement les mains l’une contre l’autre et jeta un coup d’œil circulaire autour d’elle. Elle ne se sentait pas à sa place ici. Les hauts murs de pierre l’intimidaient, comme un lointain rappel du passé. Et puis, même à Fulford, elle n’avait pas connu un tel raffinement. Le tapis qui recouvrait une bonne partie de la pièce et empêchait le froid de pénétrer était en laine pure. Quant aux tapisseries accrochées aux murs, elles étaient délicatement ouvragées et parsemées de fils d’or. On se serait cru dans une cathédrale !

Seul l’immense lit, recouvert d’une courtepointe richement brodée, venait rappeler qu’il s’agissait d’une chambre à coucher.

Peu à peu emportée par la magie des lieux, Emma laissa son esprit divaguer. Judhael et elle n’avaient jamais partagé le même lit… Après tout, ils n’avaient eu qu’une brève liaison clandestine. Comme cela devait être agréable d’ouvrir les yeux au petit matin dans un lit douillet aux côtés de l’homme aimé !

Curieuse, Emma s’avança pour tâter un oreiller. Comme il était moelleux ! C’était probablement du duvet d’oie. Décidément, sir Richard ne se refusait rien ! songea-t-elle en effleurant les fourrures et la courtepointe de soie. S’allongeait-il au beau milieu du lit ? Dormait-il sur le dos ou sur le ventre ? Emma réprima un frisson. L’image fugace de son corps viril abandonné sur la couche luxueuse la troubla délicieusement…

Alors qu’elle détournait brusquement la tête, son regard tomba sur un bouclier appuyé contre le mur. Non loin de là, elle aperçut une cotte de mailles et un fourreau qui contenait l’épée de sir Richard. Elle ne devait pas oublier qu’elle se trouvait dans la chambre d’un guerrier. Les rêves n’avaient pas leur place dans ce monde de batailles et de guerres. Elle en avait fait la rude expérience.

A côté des armes, elle avisa une grande malle de voyage et son instinct s’éveilla. La malle était pleine. Sir Richard était-il sur le point de quitter Winchester ? Peut-être avait-il l’intention de rentrer en Normandie.

Le désespoir s’abattit brutalement sur elle. Quel mauvais coup du sort ! Sir Richard n’allait tout de même pas quitter l’Angleterre au moment même où elle lui demandait de la prendre sous sa protection ? Qu’allait-elle devenir ?

Chapitre 6

Emma s’efforça de respirer calmement. Il fallait à tout prix qu’elle se concentre sur l’essentiel. Henri. Son fils était ce qu’elle avait de plus précieux au monde et elle devait faire tout son possible pour qu’il ne croise jamais la route de Judhael. Tout le reste n’avait guère d’importance…

De toute évidence, sir Richard était de bonne foi. Apparemment, elle avait abandonné la partie trop tôt face au régisseur. S’il fallait l’en croire, sir Richard n’en avait rien su et n’avait pas imaginé un seul instant qu’elle serait si mal reçue. De fait, en apprenant où elle logeait, il avait immédiatement accouru à l’auberge. C’était tellement… chevaleresque. Jamais elle n’aurait cru possible qu’un commandant, un homme de pouvoir pour qui elle n’était rien, ou pas grand-chose, vole à son secours ! L’un des hommes les plus puissants du Wessex voulait l’aider. Elle devait absolument saisir sa chance. D’autant que c’était sans doute l’unique moyen d’échapper à Judhael.

Emma posa une nouvelle fois les yeux sur la malle de voyage qui trônait devant elle. Si sir Richard rentrait en Normandie, cela n’arrangeait guère ses affaires !

Cette hypothèse ne lui laissait guère le choix. Elle devait trouver le moyen d’accompagner sir Richard, quoi qu’il en coûte.

Tandis qu’elle continuait son exploration de la pièce, Emma eut tout à coup l’œil attiré par une tache de couleur rouge. Manifestement, il s’agissait d’un pennon. Elle le déplia avec la plus grande précaution. Le liseré argenté qui le parcourait de part en part ne laissait aucun doute. C’était bel et bien celui de Richard d’Asculf.

En apercevant un luth posé négligemment à côté du bouclier, Emma eut envie de rire. La présence de cet instrument de musique semblait si incongrue au milieu de toutes ces armes ! Néanmoins, cela corroborait les rumeurs qui circulaient sur le compte de sir Richard… Ne disait-on pas qu’un chevalier normand avait joué la sérénade pour la fille du meunier de Fulford ?

Les propos de sa sœur lui revinrent à la mémoire. Méfie-toi de sir Richard, lui avait dit Cecily. C’est un coureur de jupons invétéré. Figure-toi que je l’ai surpris en train de faire les yeux doux à une servante ! Adam soutient que c’est un homme d’honneur. Alors, c’est probablement le cas. Disons seulement qu’il a une certaine faiblesse pour la gent féminine…

Un coureur de jupons ? La mise en garde de sa sœur remontait à quatre ans, mais sir Richard n’avait probablement pas changé. Comme le prouvait d’ailleurs son comportement séducteur quelques instants plus tôt… Un autre souvenir l’assaillit. Un jour, Bertha lui avait fait une confidence. On racontait que, quelques années auparavant, le commandant de la garnison avait fait cadeau d’une croix en or à Rozenn, la sœur adoptive d’Adam. On disait même que Rozenn avait fait le voyage depuis sa Bretagne natale dans l’espoir de l’épouser…

Emma ne savait que penser de ces commérages. Sir Richard avait-il réellement eu l’intention d’épouser Rozenn ? Cela paraissait si peu vraisemblable ! Un chevalier et une simple couturière ? Et si sir Richard avait effectivement promis à Rozenn de l’épouser, pourquoi avait-il attendu que cette pauvre femme arrive jusqu’en Angleterre pour annuler ses projets de mariage ?

Elle n’apprendrait sans doute jamais la vérité mais cette histoire semblait confirmer ce que la rumeur laissait entendre. Sir Richard était un séducteur !

Mais, alors, pourquoi ne fréquentait-il pas l’auberge ? Peut-être préférait-il recevoir les femmes qu’il fréquentait au château. D’ailleurs, n’avait-il pas demandé à Frida de le rejoindre dans l’écurie ? S’il l’avait trouvée à son goût, l’aurait-il amenée dans cette chambre ?

Sans doute.

Emma jeta un coup d’œil perplexe à l’unique verre de vin posé sur la commode. Pourquoi sir Richard ne disposait-il que d’un seul verre ? Il en avait peut-être cassé un, après tout. Dans le feu de la passion, qui sait…

Seigneur, son imagination s’emballait ! Mais les informations qu’elle avait sur lui étaient tellement contradictoires ! De toute façon, les errements sensuels de sir Richard ne la concernaient pas.

Du moins, pas encore… A la vérité, elle songeait de plus en plus à un moyen de s’attacher sir Richard, pour qu’il ne l’abandonne pas sans protection. S’il avait bien un naturel sensuel, elle savait ce qu’il lui restait à faire…

Une délicieuse onde de plaisir la traversa à cette idée. Son regard s’attacha au lit qui semblait lui tendre les bras. Pourquoi n’en profiterait-elle pas pour se reposer un peu ? Sir Richard en avait au moins pour une demi-heure. Elle aurait tout le temps de songer à la façon dont un homme tel que lui pourrait être séduit…

Seigneur ! Elle s’égarait. Au point d’oublier un instant que sa priorité, c’était Henri ! Il serait en sécurité ici. Ni Azor ni Judhael n’oseraient jamais pénétrer dans le château de Winchester. Leurs têtes avaient tout de même été mises à prix. Et puis, cela ne leur viendrait jamais à l’idée de la chercher dans ce havre de paix.

Emma refréna un bâillement. Elle était au bord de l’épuisement. Cela faisait des mois qu’elle luttait contre la fatigue. Non seulement son travail au lavoir était éreintant mais elle ne dormait que d’une oreille depuis qu’elle avait quitté Fulford.

Elle n’avait cessé de se faire du souci pour Henri ! Un accident était si vite arrivé pour un petit bonhomme de cet âge. Et puis, elle vivait continuellement dans la crainte que Judhael ne les retrouve. A juste titre d’ailleurs…

Du calme. A présent, elle était en sécurité.

Il ne pouvait rien lui arriver dans cette forteresse gardée jour et nuit !

Enfin convaincue de pouvoir s’octroyer quelques minutes de répit, Emma détacha son voile, dénoua sa tresse et ôta ses chaussures aux semelles trouées — charmant contraste avec la robe qu’elle portait ! Allongée sur les couvertures moelleuses, les yeux clos, elle s’enivra de l’odeur délicieusement musquée qui s’était imprégnée dans la taie en lin. Dire qu’elle était couchée dans le lit du commandant de la garnison ! Le roi Guillaume excepté, sir Richard ne recevait d’ordres de personne ! Jamais elle ne s’était sentie autant protégée…

*  *  *

Réveillée en sursaut par le bruit sourd d’une porte qui claquait, Emma se redressa brusquement. Blotti sous les couvertures, son fils dormait profondément. Sir Richard leur avait laissé le lit rien que pour eux. Quelle heure pouvait-il être ? A en juger à la taille de la chandelle accrochée au mur, cela faisait environ une heure que sir Richard lui avait ramené Henri. Lui devait passer la nuit dans la chambre de son écuyer. Et c’était justement depuis cette pièce qu’elle entendait des murmures étouffés.

Pourquoi réveillait-on le commandant de la garnison au beau milieu de la nuit ? Il s’agissait certainement d’une urgence. Son imagination prit aussitôt les devants.

Une rébellion ? Un incendie ? Une inondation ?

Ou encore un messager du roi ?

Le cœur battant, Emma se leva sans bruit et se couvrit les épaules d’une fourrure. Il se tramait quelque chose d’important et elle avait bien l’intention de le découvrir. Elle n’avait pas le temps de s’habiller. Pourvu que personne ne la surprenne en train d’errer dans le château dans cette tenue !

Pieds nus, elle descendit les marches jusqu’au palier de l’étage inférieur. Elle reconnut le petit chien blanc qui montait la garde devant la porte. S’il se mettait à aboyer, elle n’aurait plus qu’à battre en retraite…

Par chance, le chien se mit à remuer la queue dès qu’il la vit. Emma afficha aussitôt un large sourire et tendit la main pour lui permettre de sentir son odeur. Comme il semblait en confiance, elle s’accroupit à côté de lui. Aussi longtemps qu’elle lui prodiguerait les caresses qu’il réclamait, il ne trahirait probablement pas sa présence, songea-t-elle en collant son oreille contre la porte.

— Vous avez un message du roi ?

Malgré l’épaisseur de la porte en chêne, Emma reconnut aussitôt la voix grave de sir Richard.

— Le voici, messire.

La jeune femme tendit l’oreille. Elle n’avait jamais entendu la voix de cet homme. Probablement le messager.

— Merci à vous.

Tout le monde se taisait à présent. Emma retint son souffle. Sir Richard était sans doute en train de briser le sceau royal puis de dérouler le morceau de parchemin. Si seulement il pouvait lire le message à voix haute !

— En voilà une bonne nouvelle ! s’écria-t-il tout à coup. Geoffrey, nous partons demain matin !

A ces mots, Emma sentit son cœur manquer un battement. Demain matin ? Sir Richard partait dans quelques heures à peine ! Que faire pour le retenir dans un laps de temps aussi court ? Seigneur, il allait l’abandonner à son sort…

— Demain matin, monseigneur ?

Emma reconnut la voix de l’écuyer. Pourquoi appelait-il sir Richard monseigneur ?

— Bien sûr ! Pourquoi attendre plus longtemps ? Le roi vient de nommer sir Guy commandant de la garnison de Winchester. Plus rien ne me retient ici. Je suis sûr que sir Guy est prêt à prendre la relève. N’est-ce pas, messire ?

— Cela va de soi, monseigneur. Je suis à votre entière disposition.

Monseigneur ? Emma n’y comprenait plus rien.

— Ma mission en Angleterre est terminée !

Sir Richard semblait profondément soulagé. Apparemment, il était pressé de rentrer en Normandie.

— J’ai tellement hâte de revoir le duché ! s’exclama-t-il alors.

— Je vous comprends, monseigneur, répondit son écuyer. Le domaine de Beaumont est magnifique au printemps.

Beaumont ? Où diable était-ce ? Emma pressa son oreille encore un peu plus contre la porte.

— C’est une pure splendeur ! Cela fait si longtemps que je n’ai pas vu les vergers en fleur ! Rien n’est plus beau que ce camaïeu de rose et de blanc…

Sir Richard s’éclaircit la gorge tout à coup. Comme s’il regrettait les propos bucoliques qu’il venait de tenir. Emma ne put retenir un sourire, elle commençait à comprendre le caractère de cet homme et cela l’enchantait.

— Toutes mes félicitations pour votre promotion, sir Guy, dit-il d’une voix chaleureuse. Veuillez excuser mon départ quelque peu précipité mais vous comprenez sans doute l’urgence de la situation. Il faut absolument que je rentre en Normandie au plus vite. En cas de problème, n’hésitez pas à faire appel à sir Adam Wymark. Vous pouvez également vous fier à Nigel Steward pour tout ce qui a trait à l’intendance.

— Je vous remercie, monseigneur.

— Sir Guy, en tant que commandant de la garnison, vous disposez d’une chambre personnelle en haut de la tour ainsi que d’un quartier réservé au rez-de-chaussée. Je serai probablement parti aux premières lueurs du jour mais d’ici là je me vois contraint de vous demander de dormir dans la salle commune. Vous n’y voyez pas d’inconvénients, j’espère ?

— Pas le moins du monde, monseigneur. Une chambre rien que pour moi ? Je n’en demandais pas tant !

— C’est le roi lui-même qui en a décidé ainsi. Winchester lui tient particulièrement à cœur. Voyez cette chambre privée comme une juste rétribution de vos services…

Des bruits de pas ! L’entrevue entre les deux hommes était-elle terminée ? Au bord de la panique, Emma se leva d’un bond. En entendant la porte grincer sur ses gonds, elle s’élança dans l’escalier, le chien sur les talons.

— Monseigneur, désirez-vous que je termine de préparer les bagages ? demanda l’écuyer.

— Ils sont presque prêts, il me semble. Je n’ai besoin que de mes armes et de quelques vêtements. De toute façon, la sœur de Cecily et son fils sont couchés là-haut. Nous n’allons pas les réveiller en pleine nuit. Recouchez-vous, Geoffrey. Vous terminerez demain matin…

Emma était presque arrivée à la chambre, hélas, en entendant la voix de sir Richard, le chien se mit à gémir.

— Veux-tu te taire ! lui ordonna Emma en le caressant frénétiquement. Chut !

— Prince, c’est toi ? demanda sir Richard. Où es-tu, mon garçon ?

Prince ? Comment sir Richard avait-il pu affubler cet animal repoussant d’un tel nom ? Emma tenta de se débarrasser du chien en le poussant vers l’escalier mais l’animal refusa catégoriquement de bouger. Il continuait de gémir comme pour appeler son maître

— Chut ! Tais-toi, par pitié ! murmura-t-elle alors qu’il quémandait de nouvelles caresses.

Sous le coup de la peur, Emma ne parvenait plus à réfléchir. Comment sir Richard réagirait-il en la découvrant ?

— Prince ?

Emma sentit une main chaude lui effleurer le bras, avant qu’il n’élève sa lumière au-dessus d’eux.

— Lady Emma ! Que diable faites-vous là ? Vous avez besoin de quelque chose ?

— Je… Oui… Enfin non.

Une expression moqueuse illumina soudain le visage de sir Richard.

— Recouchez-vous, Geoffrey, dit-il d’une voix forte. Nous finirons les préparatifs demain matin.

L’éclairant de sa chandelle, il la scruta de la tête aux pieds. Emma imaginait sans peine le tableau. Une peau de loup sur les épaules, une fine chemise pour tout vêtement, les pieds nus, les cheveux dénoués, sa tenue manquait cruellement de la décence la plus élémentaire !

— Venez, ma lady, dit-il en l’empoignant fermement par le coude. Vous vous êtes sans doute égarée…

Emma ne lui opposa aucune résistance. Alors que sir Richard refermait la porte de la chambre derrière eux, elle s’aperçut qu’il ne portait lui-même que des hauts-de-chausses marron et une chemise de lin. Ce constat échauffa violemment ses sens. Elle se trouvait dans une situation plus délicate encore qu’un peu plus tôt, puisqu’ils se trouvaient à présent seuls et à moitié nus tous les deux. Heureusement, Henri dormait dans la chambre…

— Il aime les chiens ? demanda soudain sir Richard

— Je vous demande pardon ? répliqua-t-elle sans comprendre.

— Est-ce que votre fils aime les chiens ? demanda-t-il d’une voix légèrement rauque.

Emma s’aperçut alors que le petit chien blanc s’était pelotonné contre Henri.

— Il ne devrait pas y avoir de problème avec celui-là, bredouilla-t-elle. Il se méfie toujours des gros chiens.

— Il a bien raison. Je n’ai moi-même aucune confiance en mes chiens de meute. Ils ne valent guère mieux que les loups. Prince, lui, ne ferait pas de mal à une mouche… Dites-moi, ma lady, que faisiez-vous donc dans l’escalier ?

— Rien, messire. J’ai entendu des voix et…

— Vous écoutiez aux portes, si je comprends bien !

— Je dors très mal depuis quelque temps. J’ai entendu des voix et je me suis inquiétée, voilà tout.

— Vous avez eu peur ?

— Oui, répondit-elle dans un souffle.

De fait, elle avait véritablement peur. Que Richard parte en France en l’abandonnant à son sort. Elle ne comprenait pas comment ni pourquoi, mais en quelques minutes cet homme était parvenu à obtenir sa confiance, qu’elle n’avait plus accordée à grand monde ces dernières années.

Si elle se l’attachait, elle savait qu’elle pourrait compter sur son bon sens et son honneur. Alors, bien décidée à jouer le tout pour le tout, elle se rapprocha doucement de lui. Le séduire ne lui demanderait pas un gros effort à la vérité, sa peau tannée par le soleil l’attirait comme un aimant.

Son cœur battait à grands coups dans sa poitrine, sûrement de peur, parce que sir Richard allait quitter l’Angleterre, mais aussi sous l’effet d’une autre émotion, moins avouable… Inutile de le nier, elle ressentait un violent désir pour cet homme, qui la faisait trembler chaque fois qu’elle se trouvait seule avec lui.

Seulement, le désir n’avait pas sa place entre eux. Sir Richard quitterait l’Angleterre dès le lendemain… Pis encore, Emma n’avait pas toutes les cartes en main. Pourquoi se faisait-il appeler monseigneur désormais ? Et quel était ce domaine de Beaumont ? Elle devait obtenir les réponses à toutes ces questions, songea-t-elle en faisant un nouveau pas vers lui. Ils se touchaient presque désormais.

Emma sentit son cœur s’emballer. Elle avait parfaitement conscience de l’indécence de la situation. De toute évidence, elle ne laissait pas sir Richard indifférent. Le regard ardent qu’il posait sur elle était délicieusement troublant…

Comme dans un rêve, Emma s’avança encore un peu et glissa la paume de sa main sur son torse nu. A ce contact, elle frissonna. Une telle chaleur s’en dégageait ! Etait-ce le fruit de son imagination ou ses muscles s’étaient-ils légèrement contractés sous sa paume ?

— Messire ? murmura-t-elle d’une voix étrangement ingénue.

Emma sentit un vague sentiment de honte la gagner. Quelle dévergondée elle faisait avec sa tenue légère et ses cheveux dénoués qui lui retombaient sur les épaules ! Tout cela pour obtenir la protection d’un homme ! Mais le plus étrange, c’est que ce rôle semblait lui venir… naturellement. A la vérité, elle agissait d’instinct, car son corps semblait s’animer d’une vie propre auprès de lui.

— Hmm ?

Sir Richard semblait littéralement subjugué et fixait sa bouche de ses yeux enfiévrés. Emma se détendit légèrement. Que craignait-elle, après tout ? De perdre son honneur ? Sir Richard ne la prenait-il pas déjà pour une fille à soldats ? Aux yeux de tous, son honneur était perdu de longue date, alors pourquoi ressentirait-elle de la honte ?

— Messire, je me demandais… Je veux dire… Frida est venue vous voir ce matin.

— Oui ? fit-il d’une voix rauque de désir.

— J’ai cru comprendre que vous l’aviez éconduite parce qu’elle ne parlait pas français, poursuivit-elle en lui effleurant le torse du bout des doigts.

— C’est bien ce que je lui ai dit. J’ai l’impression que les nouvelles vont vite à l’auberge…

— En effet, reconnut-elle en hochant la tête.

La gorge terriblement sèche tout à coup, Emma s’humecta les lèvres. Richard ne la lâchait pas des yeux. Il ne la touchait pas, mais son regard brûlant semblait la caresser. Allait-il l’embrasser ? Elle en mourrait d’envie.

— Je ne travaille pas pour Hélène, reprit-elle d’une voix hésitante, j’insiste sur ce point, seulement, je me disais que peut-être vous…

Emma s’interrompit. Oserait-elle lui dire ce qu’elle avait véritablement en tête ?

— Oui ? répéta sir Richard en posant enfin sa main au creux de ses reins avant de l’attirer vers lui.

Parcourue de mille petits picotements, Emma retint un gémissement en sentant une vague de plaisir se répandre au creux de ses reins.

— Je vous en prie, lady Emma, poursuivez donc. Je trouve cette conversation extrêmement divertissante, déclara-t-il en empoignant ses cheveux de l’autre main, les yeux toujours fixés sur sa bouche.

— Je parle très bien le français, monseigneur, lâcha-t-elle avec peine.

— Je vois…

— Ma mère était normande, parvint-elle à ajouter alors qu’il tirait doucement ses cheveux pour faire basculer sa tête en arrière.

A présent, son cou était offert à ses baisers et elle respirait de plus en plus mal sous l’afflux du désir qui irradiait dans tout son corps.

— Je m’en souviens. Et donc ?

Le scélérat ! Il savait pertinemment où elle voulait en venir. Il prenait visiblement un malin plaisir à la mettre dans l’embarras. Il était beaucoup plus aisé de laisser son corps se plier à ses caresses que de formuler la proposition indécente qu’elle avait en tête ! Brusquement, une flambée de colère l’envahit et elle se dégagea de son étreinte.

— Allons, allons, lady Emma, protesta-t-il d’une voix sensuelle, en la laissant aller. J’avoue que vous avez piqué ma curiosité. Qu’essayez-vous donc de me dire ?

Emma ferma brièvement les paupières pour retrouver un semblant de calme. Elle ne pouvait plus reculer désormais.

— Messire, j’ai entendu dire que vous cherchiez une femme. Une femme qui parle couramment votre langue. Je pourrais peut-être convenir…

— Vous me suggérez de devenir ma belle amie, c’est cela ?

Emma acquiesça aussitôt et le remercia intérieurement des mots qu’il venait d’employer.

— Vous, ma maîtresse ? Vous êtes la fille d’un thane, ajouta-t-il, sans toutefois marquer le moindre mépris.

Emma préféra garder le silence. Non seulement sir Richard avait eu la délicatesse de ne pas la qualifier de fille de mauvaise vie ni de prostituée mais, à voir son regard fiévreux, la proposition qu’elle venait de lui faire semblait l’intéresser… Ses mâchoires contractées, ses mains qu’ils serraient convulsivement comme pour s’empêcher de la toucher, et la violente attirance qu’elle sentait entre eux… tout le lui indiquait.

Comme pour confirmer son intuition, il se mit à lui caresser la nuque du bout du pouce. Emma sentit aussitôt une myriade de petits frissons lui parcourir le dos. Alors, il l’embrassa. Ses lèvres douces et chaudes caressèrent les siennes avec délicatesse. Mais, bientôt, la passion les saisit et leurs langues se mêlèrent fiévreusement.

Quand il interrompit leur baiser, Emma, essoufflée, n’arrivait plus à penser clairement. Front contre front, ils reprirent peu à peu leur souffle. Alors, un immense espoir se fit jour dans le cœur d’Emma. Elle avait trouvé le protecteur dont elle rêvait ! Si Richard d’Asculf acceptait de l’emmener en Normandie, elle pourrait retrouver le bonheur, elle le pressentait ! Loin de l’Angleterre, son fils serait enfin en sécurité. Jamais Judhael ne songerait à aller les chercher aussi loin…

Seulement, pour persuader sir Richard, elle devait garder le contrôle, ne pas s’abandonner au désir qui enflammait ses sens. Tout cela, elle le faisait pour Henri. Pour qu’il ne tombe pas entre les griffes de son père…

Ils s’affrontèrent un instant du regard, visiblement aussi perturbés l’un que l’autre par la violence de la passion qui brûlait entre eux. Jamais Emma n’avait rien éprouvé de tel. Les éclairs de volupté qui irradiaient au creux de ses reins en étaient la preuve.

A quoi bon se mentir à elle-même ? Richard d’Asculf l’attirait irrésistiblement et c’était bel et bien le désir qui la faisait trembler.

Avec une lenteur délibérée, il la fit reculer vers la porte et glissa ses doigts de son cou vers sa gorge, avant de s’emparer de ses lèvres avec une passion dévastatrice. Seigneur ! Etait-ce bien elle qui venait de laisser échapper ce gémissement ?

Elle était en proie à une telle confusion. Elle devait garder le contrôle. Mais en avait-elle seulement envie ? Elle avait si chaud ! Ses lèvres, sa langue étaient si douces…

Si elle avait un jour ressenti un tel désir entre les bras de Judhael, Emma l’avait oublié. Il lui semblait que jamais son corps ne s’était abandonné de la sorte.

Soudain, elle brûlait de sentir sa peau nue contre la sienne. Décidément, cet homme lui faisait perdre la tête. Ce baiser était tellement divin… Elle était relativement novice dans le domaine, puisqu’elle n’avait connu que les étreintes furtives de Judhael, mais quelque chose lui disait qu’elle ne devait surtout pas se laisser emporter par la passion.

Elle devait faire preuve d’audace pour le séduire, en revanche.

Se fiant à son seul instinct, Emma glissa une main sur la hanche de sir Richard et lui caressa lentement le dos. Comme sa peau était chaude et soyeuse ! Elle dessina d’abord le contour de ses omoplates puis descendit le long de sa colonne vertébrale. Son corps dégageait une telle impression de force !

Enhardie par le souffle irrégulier qui s’échappait des lèvres de Richard, Emma poursuivit son exploration. C’était un tel plaisir de…

Non ! Elle n’était pas là pour se délecter de son corps. Son seul but, c’était de se rendre indispensable, pas de succomber à son charme viril.

A entendre le grognement qu’il venait d’émettre, sir Richard ne se posait pas autant de questions. Comme il l’embrassait fiévreusement dans le cou, elle pressa sa poitrine contre son torse. Il lui mordilla le lobe de l’oreille, et elle se cambra instinctivement en laissant échapper un petit cri rauque. Elle devait garder le contrôle d’elle-même, sans quoi elle ne répondait plus de rien…

Emma tentait vainement de reprendre son souffle lorsque sir Richard reprit possession de sa bouche. C’était absolument divin… D’où lui venait cette étrange impression que son corps était en train de fondre de plaisir ? Elle le désirait, voilà la seule explication. Ils étaient si étroitement enlacés qu’elle sentait son membre dur contre son ventre.

Comme une chaleur diffuse embrasait son ventre, elle se rappela son objectif. Elle devait le séduire, garder le contrôle, c’était sa seule chance. Demain, il serait trop tard, songea-t-elle en tirant d’un coup sec sur les liens qui fermaient ses hauts-de-chausses.

Emma ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Quel doux parfum ! Elle s’en enivra aussitôt. Lorsque sa main se referma sur la peau soyeuse de sa virilité, elle sentit une chaleur sourdre au creux de ses reins. Au même instant, sir Richard lui saisit les mains en secouant la tête.

— Il suffit, marmonna-t-il.

— Que dites-vous ? demanda-t-elle en clignant les yeux, stupéfaite.

— Je dis : arrêtez ! répéta-t-il en s’écartant.

Emma se figea sur place, soudain glacée. Avait-elle commis une maladresse ? Les cheveux emmêlés, la chemise ouverte sur son torse sculptural, sir Richard ne la lâchait pas du regard. De toute évidence, il respirait avec peine. Tout comme elle… Il avait aimé ce qui venait de se passer, tout comme elle… Alors pourquoi dardait-il sur elle ses yeux glacials ? Terriblement mal à l’aise, elle porta la main à sa gorge. Pourquoi n’avait-il pas succombé au désir qui s’était emparé d’eux ?

— Vous devriez vous méfier, ma lady, dit-il d’une voix douce. Que savez-vous de moi, après tout ? ajouta-t-il en ramassant la fourrure de loup qui était tombée sur le tapis pendant leur étreinte.

Emma réprima l’envie de tourner rageusement les talons. Il n’allait tout de même pas lui faire une leçon de morale !

— Nous nous sommes suffisamment embrassés pour ce soir, bougonna-t-il.

— Messire ? balbutia-t-elle.

C’était maintenant ou jamais. Emma savait que ses joues étaient cramoisies mais elle préféra l’ignorer. Elle devait à tout prix savoir.

— Vous ne m’avez pas répondu… Voulez-vous que je devienne votre maîtresse ?

Chapitre 7

En une seconde, le visage de sir Richard s’était fermé. Paniquée, Emma ne trouvait aucune explication à ce brutal retournement de situation. Il avait été transporté par ses baisers et ses caresses, elle était prête à le jurer. Le désir qu’il éprouvait pour elle était indéniable. Alors pourquoi arborait-il à présent cette mine sévère ?

— Je reconnais que je trouve votre proposition très alléchante, dit-il d’une voix mécontente tout en se passant la main dans les cheveux, pourtant je me vois dans l’obligation de la décliner. Vous venez certes de prendre quartier dans une auberge réputée pour ses filles de joie mais vous n’en demeurez pas moins la belle-sœur d’un de mes amis les plus chers. Je me dois de vous traiter avec le plus grand respect. Ce que je n’ai pas fait, et je vous présente mes excuses.

— Messire, je vous en prie !

— Bon sang, lady Emma ! Avez-vous seulement réfléchi aux conséquences de vos actes ? Pensez donc un peu à votre réputation !

— Ma réputation ? répéta-t-elle, ébahie. Voilà bien longtemps que je ne m’en préoccupe plus ! Je suis une femme déchue, sir Richard. Je vous rappelle que j’ai un fils illégitime…

— Vous négligez l’essentiel, lady Emma de Fulford, répliqua-t-il sévèrement. Vous êtes la fille d’un thane ! C’est vous qui auriez dû épouser Adam. Vous êtes l’aînée, il me semble.

— Vous savez bien que les choses ne se sont pas passées ainsi. Je portais l’enfant d’un autre. Comment aurais-je pu épouser Adam ?

— Encore aurait-il fallu en parler ! Cela aurait évité bien des soucis si votre famille avait su que vous attendiez un enfant.

Emma serra la mâchoire. Pourquoi sir Richard ressassait-il cette vieille histoire ?

— Quelle différence cela aurait-il fait ? se récria-t-elle. On ne m’a guère laissé le choix ! Votre roi m’a donné l’ordre d’épouser Adam, vous vous souvenez ? Comme il m’était impossible d’obtempérer, j’ai dû me résoudre à prendre la fuite.

— Jamais Adam ne vous aurait forcée à l’épouser ! C’est l’homme le plus respectueux que je connaisse.

— Seulement, je n’en savais rien ! Comment aurais-je pu lui accorder ma confiance alors que vous chevauchiez en conquérants !

— Que sous-entendez-vous par là ? Nous étions des conquérants, en effet, pas des monstres ! N’oubliez pas que le roi Harold avait refusé de se soumettre et que le pape lui-même avait approuvé la conquête de l’Angleterre par le roi Guillaume.

— Je reconnais bien là le discours des Francs ! De quel droit vous êtes-vous approprié nos terres ? cria-t-elle, exaspérée.

— Combien de temps allez-vous nous servir ces arguments éculés ? Ne ferions-nous pas mieux de passer à autre chose ? demanda-t-il d’une voix un peu plus calme.

Légèrement apaisée elle aussi, Emma jeta un regard inquiet en direction de son fils, qui n’avait pas bougé en dépit de leur algarade. En secouant vigoureusement la tête, elle revint à sir Richard.

— Comment pourrais-je oublier ce qui s’est produit en 1066 ? Mon fils, seul au monde, est la preuve vivante des terribles combats qui ont décimé les miens. Savez-vous ? Je pense souvent à la vie que je mènerais aujourd’hui si les Saxons avaient remporté la victoire.

— Emma, vous n’auriez pas dû prendre la fuite. Si vous étiez restée à Fulford, vous auriez constaté par vous-même que l’homme à qui vous étiez promise était un homme d’honneur. Je connais Adam depuis des années. Il vous aurait aidée !

A ces mots, Emma releva fièrement le menton. Si sir Richard attendait qu’elle se répande en excuses, il faisait fausse route !

Quoi qu’il en soit, elle avait lamentablement échoué. Il n’avait pas succombé à son charme et se permettait même de lui faire la morale ! Quelques minutes plus tôt, les choses semblaient pourtant fort bien engagées. Pourquoi tout était-il soudain allé de travers ? Allons, ce n’était pas le moment de s’apitoyer sur son sort. Elle trouverait bien un autre moyen de mettre son fils en sécurité.

Quelle idiote elle faisait ! Comment avait-elle pu penser un seul instant avoir une quelconque influence sur cet homme ? Sir Richard ne s’intéressait nullement à elle. C’était l’amitié indéfectible qui le liait à Adam qui l’avait incité à intervenir et à la traîner hors de l’auberge. Et, s’il l’avait amenée dans sa chambre, cela ne signifiait pas pour autant qu’il la désirait. Richard d’Asculf choisissait lui-même les femmes qu’il couchait dans son lit et il n’aimait visiblement pas qu’on lui force la main…

Voilà donc où était son erreur ! Elle l’avait offensé en cherchant à le séduire. A moins qu’il ne lui fasse pas confiance ? Elle s’était enfuie avec un rebelle notoire, après tout…

— Comment la fille d’un thane peut-elle envisager de mener une telle existence ? demanda sir Richard en la fixant intensément.

— L’époque où j’étais la fille d’un thane est révolue, murmura-t-elle. C’est un tout autre avenir qui m’attend…

— Ainsi… vous voulez réellement que je devienne votre protecteur ? lança-t-il d’une voix rauque.

— Oui…

Emma sentit le poids qui lui oppressait la poitrine s’alléger, en même temps que les étincelles de chaleur familières prenaient vie dans tout son corps. Tout n’était peut-être pas perdu. Elle ne tenait cependant pas à crier victoire trop tôt, aussi réprima-t-elle le sourire qui lui montait aux lèvres.

— Nous parlons la même langue, lui rappela-t-elle avec un sourire timide. Je ne comprends pas pourquoi vous y attachez une telle importance, cela dit. J’ai eu l’occasion de vous entendre parler anglais et vous vous débrouillez suffisamment bien.

Comme sir Richard ne répondait pas, elle l’observa attentivement. A voir les rides au coin de ses yeux et le pli de sa bouche, il paraissait exténué. Ce n’était guère étonnant. La campagne qu’il avait menée dans le nord de l’Angleterre avait été particulièrement rude. Sans compter qu’il n’était pas au bout de ses peines. Elle n’avait aucune idée de ce qui l’attendait en Normandie, mais de toute évidence sir Richard aurait fort à faire. Le roi ne lui accordait-il jamais de repos ?

— Sans doute, répondit-il en se frottant pensivement le menton, mais je vous assure que je maîtrise assez mal l’anglais. Il m’arrive parfois d’être incapable d’aligner deux mots. Néanmoins, là n’est pas la question…

Emma se figea sur place. Le moment fatidique approchait. Allait-il la repousser une nouvelle fois ? Il lui prit la main avant de reprendre la parole.

— Ecoutez-moi bien, lady Emma. Quelles que soient les liaisons passées que vous avez eues…

— Qu’entendez-vous par liaisons, sir Richard ? Faites-vous allusion aux hommes que j’aurais pu fréquenter ?

— Exactement, répliqua-t-il dans un souffle. Le passé est le passé et je ne peux rien y changer. Mais je refuse de vous traiter comme une femme de mauvaise vie !

*  *  *

En sentant la main de lady Emma se crisper dans la sienne, sir Richard fut pris de remords. Elle croyait sans doute qu’il la repoussait à cause de son passé. A moins que ses propos ne l’aient blessée ? Pour éviter qu’elle ne parte, il lui saisit les poignets.

— Lâchez-moi, ordonna-t-elle en essayant de se dégager.

— Il faut d’abord que je vous avoue quelque chose, dit-il d’une voix légèrement incertaine. Le roi vient juste de me relever de mes fonctions. Je ne suis plus le commandant de la garnison désormais. Je vais rentrer en France.

— C’est ce que j’ai cru comprendre.

— Je ne m’étais pas trompé ! Vous aviez donc l’oreille collée à la porte ! Vous ne manquez pas d’audace. Si je…

Richard s’interrompit. Lady Emma paraissait si malheureuse… Elle avait les joues en feu et gardait les yeux fixés sur ses pieds nus. De très jolis pieds, d’ailleurs. Ses jambes n’étaient pas mal non plus, si ses souvenirs étaient bons. Il n’était pas près d’oublier le galbe parfait de ses mollets… Que Dieu lui vienne en aide ! Voilà que son esprit s’égarait de nouveau.

— Vous saviez donc que je partais demain matin ! s’exclama-t-il soudain, abasourdi.

— Oui.

— Vous avez tenté de me séduire tout en sachant que c’était ma dernière nuit à Winchester ?

— Sir Richard, je… Il faut que nous partions, nous aussi. Le plus loin possible, expliqua-t-elle sans détour.

Comme elle baissait les yeux, Richard eut honte de sa dureté. Quand elle le regarda à travers ses cils, Richard eut la sensation de recevoir un coup à l’estomac. Il devait reconnaître qu’elle était une séductrice plutôt douée…

— Je dois quitter Winchester de toute urgence, reprit-elle. Je suis d’une telle naïveté, parfois… Pour vous dire la vérité, j’espérais vous envoûter. Suffisamment pour que vous ayez envie de nous emmener, ajouta-t-elle en esquissant un sourire.

Richard n’en revenait pas. En dépit de sa tentative de manipulation, lady Emma faisait preuve d’une telle candeur ! Elle était réellement aux abois. C’était la seule explication à son comportement ! Son ancien amant avait-il refait surface ? Richard secoua la tête avec agacement. Si seulement il pouvait se souvenir du prénom de ce gredin… Il se concentra intensément. Judhael ! Voilà. Visiblement, ce trublion de Saxon inspirait une véritable terreur à lady Emma. Quel chantage exerçait-il sur elle ? Richard réprima un soupir. Il ne voyait vraiment pas comment intervenir en sa faveur. Dans quelques heures, il aurait définitivement quitté Winchester !

Il pouvait sûrement se contenter d’informer Adam des soucis de sa belle-sœur. Lady Emma faisait partie de sa famille, après tout. Adam finirait bien par trouver une solution…

Mais pourquoi Emma ne s’était-elle pas réfugiée à Fulford ? Que craignait-elle donc ? Etait-elle en danger ? Dans le doute, il ne pouvait pas l’abandonner à son sort ! Pas maintenant qu’il savait jusqu’où elle était prête à aller par désespoir…

— Si je comprends bien, dit-il à mi-voix, vous aimeriez aller en Normandie.

— Henri et moi devons absolument quitter Winchester ! Et, comme ma mère est née en Normandie, je me disais que j’avais quelques attaches là-bas. De la sorte, lorsque vous vous lasserez de moi, je pourrai facilement repartir de zéro…

Richard réfléchissait à toute vitesse. Lady Emma ne lui disait pas toute la vérité. Que s’était-il passé cet après-midi ? Pourquoi cherchait-elle à tout prix à quitter Winchester ? Le matin même, elle l’avait imploré de lui trouver du travail au château ? Pourquoi avait-elle changé d’avis tout à coup ? Judhael l’avait-il menacée ?

Richard décida de laisser le silence s’installer. Au fil du temps, il était devenu un négociateur avisé et avait appris à se taire. Cette méthode se révélait souvent payante. La plupart des gens ne supportaient pas que la conversation se tarisse et s’empressaient de combler les silences qui duraient. Emma en faisait peut-être partie. Si seulement elle acceptait de se confier à lui au lieu d’essayer de le manipuler !

Cette pause lui donna l’occasion de l’observer à la dérobée. Lady Emma était une véritable beauté avec ses longs cheveux dorés qui scintillaient à la lumière des chandelles ! Tout en elle était harmonieux, ses grands yeux bleus aux longs cils noirs, son petit nez droit et sa bouche rose si bien dessinée…

Richard eut un pincement au cœur. Quel dommage qu’elle n’éprouve aucune réelle inclination pour lui ! Tout ce qui intéressait lady Emma, c’était l’autorité que sa fonction lui conférait. Encore qu’il lui avait semblé que son désir était bien réel, un peu plus tôt…

Les minutes s’égrenaient et le silence devenait de plus en plus oppressant. Même Richard commençait à s’impatienter. De toute évidence, lady Emma n’avait pas l’intention de lui révéler ses secrets. Et puis, après tout, quelle importance ?

Qu’elle parle ou se taise, il n’allait pas la laisser se débrouiller toute seule ! Même s’il ne connaissait pas l’affaire en détail, il devait intervenir. Ne serait-ce que pour soulager sa conscience, car il avait bien failli profiter de son désespoir en acceptant sa proposition. Surtout, par pur désespoir, lady Emma était sans doute capable de se jeter dans les bras du premier venu. Or, cette pensée lui était insupportable. Au-delà de l’honneur, au-delà de son amitié avec Adam, il ne pouvait tout simplement pas imaginer Emma dans les bras d’un autre sans qu’une rage aveugle l’envahisse.

La vérité, aussi humiliante soit-elle, c’est qu’il la voulait dans son lit. Même si elle agissait par intérêt, il avait parfaitement senti son corps réagir à leur étreinte. Lady Emma le désirait, elle aussi. Seulement, son sens de l’honneur condamnait sa conduite. Il devait l’aider, non l’utiliser ! Richard ne savait pas vraiment comment réagir. Il voulait aider lady Emma et, d’un autre côté, il craignait de la blesser dans sa fierté. Il devait faire preuve de doigté. Alors, autant prétendre qu’il acceptait sa proposition pour la garder loin du danger…

— Ma lady, j’envisage, éventuellement, de faire de vous… ma maîtresse, seulement…

— Vous allez nous emmener en France ? s’exclama-t-elle aussitôt.

En voyant son visage s’illuminer de bonheur, Richard sentit son estomac se nouer. Le sourire aux lèvres, Emma de Fulford était l’incarnation même de la beauté.

— Comme je le disais, reprit-il avec difficulté, je pourrais vous prendre pour maîtresse. Nous ressentons une attirance réciproque, c’est indéniable. Il serait néanmoins plus prudent, pour vous s’entend, de conclure un accord…

— Un accord ? répéta-t-elle, décontenancée. Mais qu’entendez-vous par là ?

— Nous devons simplement nous mettre d’accord sur nos attentes respectives, expliqua-t-il d’une voix douce.

Richard n’en revenait pas lui-même. Il venait ni plus ni moins d’accepter d’emmener lady Emma et son fils en Normandie ! Sa proximité s’annonçait comme une véritable torture puisqu’il n’avait nullement l’intention de la coucher dans son lit. Il allait seulement lui faire croire le contraire. Il n’avait pas vraiment le choix. Avec sa fierté, lady Emma refuserait peut-être de l’accompagner sans pouvoir le rétribuer et il était hors de question qu’elle reste une journée de plus à Winchester !

— D’accord, finit-elle par acquiescer.

— Il s’agit seulement d’un arrangement financier, vous savez, murmura-t-il en la guidant jusqu’au bord du lit où il l’invita à s’asseoir à ses côtés.

— Je vois…

— Si mes conditions vous conviennent, nous partirons demain matin. Je ne peux en aucun cas retarder mon départ.

— Bien entendu, messire. Il faudrait simplement que j’envoie un message à Cecily. Si je disparais du jour au lendemain, elle risque de s’inquiéter et…

— Naturellement. Dès votre réveil, il faudra écrire une lettre à votre sœur. Je tâcherai d’en faire autant avec Adam. Mais, avant cela, j’aimerais que vous m’écoutiez attentivement. Je dois vous mettre au courant d’un certain nombre de choses avant que vous ne me donniez votre consentement.

— Bien, messire.

— Il y a une semaine encore, mon cousin Martin était à la tête du comté de Beaumont. Malheureusement, il a eu un grave accident. Il est tombé de cheval et s’est démis l’épaule. C’est du moins ce que tout le monde a cru.

— Il me semble que c’est une blessure plutôt courante chez les chevaliers, dit-elle en remontant la couverture sous le menton de son fils.

— Effectivement, reconnut-il en se renfrognant. Je me suis également démis l’épaule lorsque Roland… Mais je m’égare. Martin est mort, voilà où je voulais en venir.

— Il est mort ! Je suis sincèrement désolée, assura-t-elle en se redressant d’un coup.

D’un geste instinctif, elle lui posa une main réconfortante sur l’avant-bras.

— Ce n’est pas tout… Mais, j’y pense, vous avez probablement tout entendu puisque vous écoutiez à la porte !

— Je n’ai entendu que quelques bribes. J’ai compris que vous partiez, c’est tout. Autre chose, je me demande pourquoi votre écuyer et le messager du roi n’ont cessé de vous appeler monseigneur…

— Tout simplement parce que j’ai hérité du titre de mon cousin. Désormais, c’est à moi que revient le comté de Beaumont.

— Vous êtes comte ? murmura-t-elle, le visage décomposé.

— Et bien ! Je vois que la nouvelle ne vous réjouit pas…, ironisa-t-il.

— Vous êtes sur le point de devenir comte et vous ne m’en avez rien dit ! Seigneur, comme j’ai honte de moi ! Jamais je n’aurais osé vous faire une telle proposition si j’avais su ce qui se tramait ! Monseigneur, j’ai l’impression que vous vous êtes bien moqué de moi.

En la voyant prête à s’éloigner, il l’empoigna par le bras.

— Je vous assure qu’il n’en est rien, répliqua-t-il.

— Je ne sais pas si je dois vous croire, dit-elle en le fouillant du regard.

— Je ne me moque absolument pas de vous, vous avez ma parole !

— Ainsi, vous êtes le nouveau comte de Beaumont ?

— Oui…

— Je comprends mieux votre interrogation sur sa blessure… Cela n’a aucun sens ! On ne meurt pas d’une luxation d’épaule !

— Bien sûr que non ! Toutefois, on n’est pas toujours conscient de l’étendue de ses blessures.

— Votre cousin souffrait-il de blessures internes ?

— C’est effectivement la conclusion à laquelle je suis arrivé. A la mort de Martin, le roi — je veux bien sûr parler du duc de Normandie…

— Naturellement.

— Le roi vient tout juste d’avaliser la transmission du titre de comte de Beaumont. C’est pour m’annoncer la nouvelle que sir Guy est venu me voir au beau milieu de la nuit. Le roi Guillaume m’a libéré de mes obligations. Ce qui signifie que je ne suis plus le commandant de la garnison, désormais. Le moment est venu pour moi de rentrer en Normandie… Voilà, vous savez tout à présent. Je voulais que vous ayez tous les éléments en main avant de prendre votre décision. Si vous acceptez de me suivre jusqu’à Beaumont, sachez que je serai extrêmement honoré, lady Emma.

La jeune femme leva les yeux vers lui et ils se contemplèrent un instant, sans un mot.

— J’accepte ! répondit-elle enfin d’une voix résolue.

— Je voudrais seulement clarifier une chose ou deux. Vous comprenez bien que je ne pourrai jamais vous demander votre main. Je peux uniquement vous proposer une liaison passagère.

— Je vais donc devenir votre Arlette de Falaise, murmura-t-elle en esquissant un sourire.

— Je vous demande pardon ?

— La mère du roi Guillaume s’appelait Arlette de Falaise. C’était la maîtresse attitrée du duc Robert. Ils ne se sont jamais mariés. Arlette était blanchisseuse, elle aussi.

— Ah oui ! Je comprends où vous voulez en venir. Le duc Robert a sans doute été charmé par les jambes de la belle Arlette de Falaise. C’est en tout cas ce qui m’est arrivé…

— Je ne comprends pas, balbutia-t-elle, soudain rougissante.

— Lorsque je suis rentré à Winchester, je vous ai aperçue au bord de la rivière. Vous aviez alors les jambes nues…

— Je pensais que vous ne l’aviez pas remarqué.

— Seul un aveugle n’y aurait pas prêté attention, murmura-t-il en la couvant du regard.

— Vous allez me faire rougir, répliqua-t-elle en baissant les yeux.

— Pour en revenir à la mère du roi Guillaume, vous ne savez peut-être pas que le duc Robert a continué à l’entretenir lorsque leur liaison a pris fin. Je vous promets d’en faire autant.

— J’ai également cru comprendre que le duc Robert s’est chargé de trouver un mari issu de la noblesse à Arlette lorsqu’ils ont cessé d’être amants. Vous croyez que je pourrai connaître un sort semblable ? demanda-t-elle du bout des lèvres.

— Si telle est votre volonté, je me ferai un plaisir de vous contenter. Je ne peux vous promettre un vicomte, toutefois…

— J’accepte vos conditions, monseigneur ! lança brusquement Emma. Je vous accompagnerai en Normandie.

— Votre empressement me va droit au cœur, lady Emma. Je vous engage néanmoins à bien peser le pour et le contre. Ce n’est pas une décision que vous pouvez prendre à la légère… A votre place, j’attendrais demain matin. La nuit porte conseil, ajouta-t-il en lui baisant la main.

— Je ne reviendrai pas sur ma décision, monseigneur.

— Laissez-moi vous apporter une dernière précision, qui peut avoir son importance, déclara-t-il d’un ton empreint de gravité. Nous devrons faire preuve de la plus grande discrétion.

— Que voulez-vous dire exactement ?

— Martin avait une promise. Aude de Crèvecœur. Ils se sont fiancés voilà plusieurs années et leur mariage devait avoir lieu cet été. Il s’agissait d’une union politique, bien entendu.

— Une alliance dynastique, en somme.

— En effet. D’après mes sources, lady Aude se serait installée au château de Beaumont quelques semaines avant la mort de Martin. Ce qui, vous le reconnaîtrez aisément, me met dans une position fort délicate. Certains pensent que je n’ai d’autre choix que de me substituer à mon cousin…

— Que voulez-vous dire ? Lady Aude espère-t-elle que vous l’épousiez ?

— C’est fort probable. S’il en est ainsi, le mariage aurait lieu après une période de deuil suffisamment longue, bien entendu. Sachez que cette perspective me déplaît souverainement. Seulement, ce qui importe, c’est que le comte de Beaumont épouse Aude de Crèvecœur. Que ce soit mon cousin ou un autre, tout le monde s’en moque ! Sans compter que lady Aude force l’admiration de tous et que son frère, lord Edouard, a la réputation d’être très à cheval sur le protocole. Cependant, si on me demande mon avis, j’admets que je n’ai pas la moindre envie d’épouser cette femme.

— Et pourquoi non ? Vous devrez bien vous marier un jour ou l’autre si vous tenez à laisser des héritiers, argua Emma. Alors pourquoi refuseriez-vous d’épouser lady Aude si cela vous permet de nouer de nouvelles alliances ?

— Tout simplement parce que je ne ressens aucune attirance envers cette damoiselle. Je sais que Martin la trouvait à son goût, je ne suis malheureusement pas du même avis.

— Vous ne la trouvez pas belle, si je comprends bien…

— Ce n’est pas vraiment cela, en fait, elle me laisse indifférent ! Mais vous avez raison, j’ai adoré taquiner Martin à ce sujet ! Aude le laideron, voilà comment je l’appelais. Juste pour le mettre en rage.

Emma eut un petit rire.

— Cela devait bien marcher…

Pris d’un soudain élan de tendresse, Richard baisa la main de la jeune femme. Sa peau était si chaude ! Si douce… Elle, en revanche, ne le laissait pas indifférent.

— Hélas pour moi, lady Aude n’a rien de commun avec vous… Voilà, vous savez tout désormais.

— Nous devons rester discrets à cause d’Aude le laideron, c’est bien cela ?

— Par pitié, oubliez cet épouvantable sobriquet ! Je n’étais qu’un jeune malappris ! Jamais je n’aurais dû vous en parler.

Richard retrouva brusquement son sérieux, avant de reprendre.

— J’espère que vous réfléchirez sérieusement à ma proposition, Emma. Je vous promets de vous traiter avec respect, honneur et dignité.

— Je viendrai avec vous, monseigneur ! affirma-t-elle dans un souffle.

Il se penchait vers elle, prêt à goûter ses lèvres incarnates, quand il s’arrêta.

— Je vous rappelle que la nuit porte conseil. Je ne voudrais pas vous entendre dire que je vous ai forcé la main…

— Vous ne me forcez d’aucune façon, monseigneur, dit-elle en le regardant droit dans les yeux.

— Une dernière chose, Emma. Pensez-vous pouvoir m’appeler Richard lorsque nous sommes en privé ?

— Richard ? Hmm, oui, je pense que je devrais y parvenir, convint-elle, un sourire mutin aux lèvres.

— J’espère que vous comprenez bien à quoi vous vous engagez… Laissez-moi vous dire, ma lady, quel bonheur ce sera de vous avoir à mes côtés, même si je serai sans doute forcé de faire passer les affaires politiques avant me préférences !

— Décidément, vous ne voulez vraiment pas de cette pauvre lady Aude ! Ne vous en faites pas, Richard, la vie m’a appris que l’on n’obtenait pas toujours ce qu’on voulait…

Richard sentit sa gorge se serrer, en même temps que son désir renaissait avec une vigueur accrue.

— Emma, n’oubliez pas que vous pouvez rompre notre liaison à tout moment, se força-t-il à ajouter. Si vous souhaitez vous réfugier au sein de votre famille, je ne m’y opposerai jamais, je vous le promets.

— Et si je préfère épouser un gentilhomme ? Vous m’aiderez ?

En dépit de la rage sourde qui s’empara de lui à cette idée, Richard acquiesça.

— Oui, si telle est votre volonté… Je vous promets que vous ne manquerez de rien. Lorsque nous mettrons un terme à notre liaison, je ferai en sorte que votre fils soit accueilli dans une famille de la haute noblesse. Et, si jamais il veut devenir chevalier, je pourrai éventuellement m’occuper de sa formation.

— Henri, chevalier ? C’est un Saxon, voyons ! Illégitime, qui plus est…

— Vous oubliez que du sang normand coule dans ses veines.

Le regard empli de reconnaissance, Emma lui saisit les mains.

— Monseigneur, je ne sais comment vous exprimer ma gratitude, déclara-t-elle, les yeux emplis de larmes.

Richard se sentit soudain terriblement mal à l’aise. Comment pouvait-elle lui être reconnaissante, alors qu’il lui proposait d’être sa maîtresse, à elle, une lady saxonne. La vérité, c’est qu’il avait honte de lui, même s’il ne voyait pas quoi faire d’autre pour la sortir de la situation dramatique dans laquelle elle se trouvait. Que croyait-il ? Qu’il suffisait qu’il n’ait pas l’intention de la coucher dans son lit pour racheter cette proposition honteuse ?

— Réfléchissez à la proposition que je vous ai faite, se contenta-t-il de dire, gêné. Je passerai vous voir aux premières lueurs du jour, ajouta-t-il en se levant précipitamment.

— Monseigneur, fit-elle en le retenant par la main.

— Appelez-moi Richard…

— Richard, dit-elle en s’éclaircissant la gorge, il est inutile d’attendre demain matin. J’accepte votre proposition avec joie. Promettez-moi simplement… promettez-vous de subvenir aux besoins de l’enfant qui pourrait résulter de notre arrangement ?

— Je m’assurerai qu’il ne manque de rien, je vous en donne ma parole. Emma, reprit-il un instant plus tard, c’est une grave décision que vous devez prendre. Réfléchissez-y sérieusement.

— D’accord, murmura-t-elle en posant une main sur son torse.

Richard sentit aussitôt son pouls s’accélérer. L’audace dont elle faisait preuve lui plaisait bien plus que de raison. Il croisa alors son regard et sut qu’elle n’avait pas menti. Elle désirait sincèrement l’accompagner en Normandie. Il se délectait déjà des caresses qu’elle lui ferait lorsqu’il la retrouverait le soir…

Bon sang, où avait-il la tête ? Tout cela n’était que de la poudre aux yeux. Jamais Emma ne serait à lui ! Cette jeune femme était issue de la noblesse, que diable ! Et, s’il acceptait de l’emmener, c’était uniquement pour la protéger. De quoi, il ne le savait pas précisément et, d’ailleurs, là n’était pas la question. Jamais Emma ne deviendrait sa maîtresse.

Il n’eut pas le temps de réagir que déjà elle lui enlaçait le cou et déposait un baiser léger sur les lèvres. Ce simple contact lui embrasa les sens. Jamais Emma ne sera ma maîtresse, se répéta-t-il sans grande conviction. Hélas, son membre était déjà tendu de désir. Avec un grognement de résignation, Richard empoigna la jeune femme par les hanches. Au diable ces bonnes intentions ! L’esprit vide et le corps en feu, il s’empara de ses lèvres et ne la relâcha qu’haletante.

— Je vous fais confiance, murmura Emma, en reprenant son souffle. Je suis si heureuse de quitter Winchester ! Je ne vous remercierai jamais assez. J’accepte de devenir votre maîtresse. Sans la moindre hésitation. Gardez-moi à vos côtés aussi longtemps que vous le souhaiterez.

Sous le coup de l’émotion, Richard lui glissa une main dans les cheveux. Comme ils étaient soyeux !

— Ainsi donc, murmura-t-il en fermant les paupières un instant, nous venons de conclure un accord…

— Quand celui-ci doit-il prendre effet, monsei… Richard, rectifia-t-elle, les lèvres entrouvertes.

— Maman ? Maman ?

Richard tressaillit. Il avait complètement oublié la présence de l’enfant dans la chambre ! Emma, quant à elle, s’était déjà dégagée d’un mouvement souple.

— Henri ! s’écria-t-elle. Nous t’avons réveillé, mon chéri ?

Le fils d’Emma les avait-il surpris ? Encore tout ensommeillé, l’enfant peinait visiblement à s’éveiller.

— Maman bisous Richa ? dit-il.

Richard serra les poings. L’enfant les avait vus ! Emma allait sans doute nier l’évidence mais son fils n’était sûrement pas idiot.

— Oui, mon chéri, fit-elle à voix basse, j’étais en train d’embrasser sir Richard.

Richard était abasourdi. Venait-elle réellement d’admettre la vérité devant son fils ? Le petit garçon murmura alors quelque chose d’inintelligible puis passa les bras autour du cou de Prince qui s’était pelotonné contre lui. Un large sourire aux lèvres, il ferma les paupières et se rendormit.

Richard se dirigea discrètement vers la porte. Il était temps pour lui de se retirer. Emma et Henri avaient besoin d’une bonne nuit de sommeil !

Malgré les événements à venir et tout ce qui venait de changer dans son existence, il se sentait étrangement léger. Cherchait-il à alléger sa conscience en assurant la protection d’Emma et de son fils ?

— Richard ? l’appela-t-elle doucement.

— Oui ?

— Vous, vous…, répéta-t-elle en rougissant.

— Bonne nuit, Emma, dit-il en lui baisant la main avant de sortir à grandes enjambées.

A peine la porte fermée, Richard réprima un soupir. Cela s’annonçait plus difficile que prévu. Comment ferait-il pour contenir le désir que cette femme lui inspirait ?

D’autant que l’attirance était réciproque. Seulement, contrairement à lui, Emma ne cédait pas à ses instincts. Elle cherchait simplement à protéger son fils.

Bon sang ! Quel genre de père Judhael était-il donc ? Comment avait-il pu laisser la mère de son enfant devenir blanchisseuse alors qu’elle aurait dû loger à Fulford, auprès des siens ?

Emma finirait-elle par lui confier ses secrets ?

Chapitre 8

Leur navire n’allait plus tarder à entrer dans le port d’Honfleur ! La Normandie, enfin ! Richard prit une profonde inspiration. Ce n’était pas le moment de se laisser submerger par ses émotions. Seulement, il était enfin rentré ! Sa terre natale lui avait tant manqué ! Il jeta un dernier regard en arrière, l’embouchure de la Seine s’estompait déjà à l’horizon. D’abord une vaste étendue d’eau, le fleuve rétrécissait pour aller ensuite serpenter à l’intérieur des terres. Il traversait Jumièges, puis Rouen et enfin Paris…

Le navire sur lequel il se trouvait ressemblait à s’y méprendre à un bateau scandinave avec son démon aux yeux brillants de colère sculpté à la proue. Au fil du temps, de nombreux Scandinaves s’étaient établis en Normandie et s’étaient mêlés à la population locale. Lui-même avait probablement du sang viking qui coulait dans ses veines.

Fermement agrippé à la balustrade, Richard observa le spectacle qui s’offrait à lui. De fins nuages blancs couraient à toute allure, dégageant de temps en temps un coin de ciel bleu, tandis que l’écume de mer lui fouettait le visage. Face à lui se dressaient des bâtisses serrées les unes contre les autres dans lesquelles on entreposait toutes sortes de marchandises. Derrière ces bâtiments aux toits recouverts de bardeaux de bois s’élevait une colline boisée. Richard ne put réprimer un sourire. Tous ces arbres qui commençaient à verdir le mettaient en joie. Il était enfin chez lui !

— Comte Rich ! Comte Rich !

Richard s’arracha à la contemplation du paysage. Le fils d’Emma gambadait dans sa direction. De toute évidence, l’enfant n’avait nullement conscience des dangers qui le menaçaient. Et l’équipage du navire était bien trop affairé pour lui prêter attention.

Cependant, cet enfant avait l’esprit très vif. Henri semblait mémoriser tout ce qu’il entendait ! Ce n’était pas cela qui troublait le plus Richard, toutefois… Henri ressemblait étonnamment au jeune garçon saxon sacrifié près de York. Il se hâta de chasser la vision d’horreur qui s’était imposée à son esprit. Le tableau qu’il avait sous les yeux aurait dû le réjouir au contraire. Prince trottinait juste derrière Henri. Il ne le lâchait pas d’une semelle. A la plus grande joie du bambin qui le couvrait de caresses.

— Dégagez le pont ! hurla soudain le timonier.

Richard se précipita aussitôt sur l’enfant pour le prendre dans ses bras. Comme il s’y attendait, une douleur perçante lui vrilla aussitôt l’épaule. Sa blessure s’éveillait à chaque mouvement brusque.

— Prince, assis ! cria-t-il en claquant des doigts.

Le garçon toujours dans les bras, Richard jeta un coup d’œil en direction de l’abri de fortune aménagé à l’avant du bateau. Un peu plus tôt, il avait vu Emma et la servante que Geoffrey avait engagée juste avant leur départ s’y réfugier. Avaient-elles pu se reposer ? Le navire avait à peine quitté Bosham que les deux femmes avaient été prises de terribles nausées. Richard, lui, n’avait jamais souffert du mal de mer, mais il avait été suffisamment témoin de ses souffrances pour compatir. Il étouffa un soupir. Puisque personne ne semblait en mesure de s’occuper de Henri, il ne lui restait plus qu’à s’en charger. Il n’y connaissait strictement rien dans le domaine mais il n’avait guère le choix.

Contrairement à sa mère, Henri avait le pied marin et semblait déborder d’énergie. Richard jeta de nouveau un coup d’œil vers la toile de tente où se trouvait Emma. Le mal de mer n’expliquait peut-être pas entièrement pourquoi elle restait cachée. Préférait-elle demeurer à l’abri des regards ? L’arrangement qu’ils avaient conclu la mettait sans doute mal à l’aise devant les autres.

Que diable allait-il faire d’elle ? En acceptant d’en faire sa maîtresse officielle, il avait agi sous l’emprise du désir et prenait enfin conscience des conséquences de son acte. S’il avait emmené Emma avec lui, c’était uniquement pour éviter qu’elle ne se jette dans les bras du premier venu. Pressé par le temps, il n’avait pas réellement réfléchi aux répercussions. Emma avait certes un fils illégitime mais l’innocence qu’elle irradiait l’attirait irrésistiblement…

Une chose était sûre. S’il ne prenait pas soin d’elle, Adam et Cecily ne le lui pardonneraient jamais ! Il grimaça en imaginant la réaction qu’ils avaient dû avoir à la lecture du message qu’il leur avait envoyé. Il allait de problème en problème. Sans oublier qu’Emma lui avait demandé de lui trouver un bon mari lorsque leur liaison prendrait fin… Ce n’était pas urgent, cela dit. Il s’en occuperait plus tard.

Et puis, il devait d’abord s’installer à Beaumont et mettre un terme au désordre que la mort de son cousin avait provoqué.

— Ta maman est une véritable énigme, tu sais, dit-il sans y penser.

— Comte Rich ?

— Oui, mon garçon ?

— J’avais le bateau, avant.

— Où est-il ?

— Perdu.

— Que s’est-il passé ?

— La rivière a mangé le bateau. Oh ! regarde ! s’écria le garçonnet en battant des mains.

Richard regarda par-dessus bord. De nombreux navires mouillaient le long des quais.

— Beaucoup de bateaux. Plein de bateaux ! s’émerveilla l’enfant.

— Oui, mon garçon. Il y a beaucoup de bateaux, ici. Et tout cela, dit-il en désignant du menton les bois et les terres qui s’étendaient devant eux, c’est la Normandie !

— Nor-man-die, répéta Henri en détachant avec soin chaque syllabe.

Richard rit de bon cœur en l’entendant. Comme il enviait cet enfant ! Henri paraissait au comble de l’excitation. Tout comme lui, à vrai dire, sauf qu’un petit bonhomme de deux ans pouvait s’exprimer librement sans que personne y trouve à redire. Un comte, en revanche, devait garder son sang-froid et dissimuler ses sentiments en toute occasion… Cela faisait plus de trois ans qu’il avait quitté sa terre natale, pourtant la bienséance exigeait qu’il reste de marbre. Les larmes pouvaient lui piquer les yeux, il était hors de question de les laisser couler devant qui que ce soit !

Richard ébouriffa gentiment les cheveux de Henri. Il n’avait pas l’habitude des enfants, toutefois, il affectionnait particulièrement ce petit garçon. Heureusement que sa mère lui avait appris le français ! Cela leur facilitait la tâche. Richard ne s’était jamais habitué à la langue anglaise. Alors que ce gamin d’à peine trois ans passait sans souci du français à l’anglais ! Henri avait même réussi à se mettre dans la poche les deux mercenaires saxons qui les accompagnaient. Sans oublier la nouvelle servante, Asa, qui le couvait des yeux.

— Monseigneur ?

Richard pivota sur les talons, Henri toujours fermement serré dans les bras. Emma, les yeux rivés sur les cordes et les outils qui encombraient le pont, se dirigeait droit sur eux. Comme elle était pâle !

— Je suis désolée, monseigneur. Je me suis assoupie. Henri va vous laisser tranquille maintenant.

— Il ne me dérange absolument pas, répondit-il impulsivement. J’étais en train de lui parler de la terre de ses ancêtres.

— Ce paysage me rappelle l’Angleterre, dit-elle en lançant un regard admiratif en direction du port et des collines environnantes.

— Je reconnais volontiers que ce ne sont pas les similitudes qui manquent… Je préfère la Normandie toutefois. Tout particulièrement en cette saison. Je suis sûr que vous serez du même avis lorsque vous aurez vu Beaumont. Les vergers y sont de toute beauté ! Les arbres ploient sous le poids des fleurs. Je crois que je ne me lasserai jamais de ce merveilleux spectacle…

Richard s’interrompit brusquement. Voilà qu’il versait dans le lyrisme. Il était ridicule ! Bien qu’Emma ne semble nullement amusée par sa tirade, il changea aussitôt de sujet.

— Vous vous sentez mieux ? demanda-t-il en la scrutant du regard.

— J’ai encore mal au cœur, mais le pire est sans doute derrière moi. Cela devrait cesser dès que je poserai le pied sur la terre ferme.

— Rassurez-vous, le vent est en train de faiblir.

— Dieu soit loué ! Allons, monseigneur, vous devez ménager un peu votre épaule à présent, dit-elle en saisissant son fils par la taille pour l’installer confortablement sur sa hanche.

En lui cédant l’enfant, Richard sentit un instant le corps de la jeune femme contre le sien. Un voluptueux frisson l’envahit aussitôt. Emma l’avait à peine effleuré mais cela avait suffi à éveiller ses sens…

— Monseigneur, reprit Emma en installant confortablement la tête de son fils dont les yeux papillonnaient déjà, accepteriez-vous de me parler de votre comté ? J’ignore à peu près tout de la situation, vous savez. J’avais l’intention de vous poser cette question un peu plus tôt mais le mal de mer a eu raison de moi.

— Avec grand plaisir.

La requête d’Emma était légitime. Elle voulait sans doute éviter de commettre un impair. Et, comme le navire n’avait pas encore accosté, cela lui laissait largement le temps de lui confier les informations dont elle pourrait avoir besoin.

— Venez, ma lady, dit-il en désignant un petit banc dans un renfoncement où ils pourraient discuter sans gêner l’équipage qui s’affairait sur le pont.

— Votre cousin, le comte Martin, vous m’avez dit que son cheval l’avait jeté à terre, c’est bien cela ?

— Oui. Il est mort des suites de ses blessures.

— Est-ce que vous étiez proches ?

— Proches ?

Sous le coup de la tristesse, Richard sentit tous ses muscles se crisper. La question que venait de lui poser Emma était extrêmement déconcertante ! Oui, Martin et lui étaient proches. En quoi cela l’intéressait-il, néanmoins ?

— Où voulez-vous en venir ? demanda-t-il d’une voix bourrue.

— Je suis désolée, murmura Emma. Vous trouvez sans doute ma question impertinente…

Le cri strident d’une mouette qui passait au-dessus de leur tête l’empêcha de répondre vertement. Allons, pourquoi refusait-il de satisfaire la curiosité d’Emma ? Il se montrait toujours si méfiant, sans cesse sur la défensive. Avec elle pourtant, il sentait qu’il pouvait se laisser aller à la confidence. Geoffrey le connaissait mieux que personne, mais jamais il n’oserait s’épancher auprès de lui !

— Martin et moi nous connaissions depuis notre plus tendre enfance, expliqua-t-il dans un souffle. Nous avons été élevés ensemble puis nos chemins se sont séparés.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Martin s’apprêtait à devenir comte, alors que, moi, je n’étais pas promis à un tel avenir…

— Je suppose que vous avez hérité d’un domaine seigneurial ?

— Certes, je possède un domaine près de Falaise. Mais il n’a rien de comparable à celui de Beaumont ! Nos devoirs n’étaient pas les mêmes.

En voyant les yeux hagards de Henri s’ouvrir un instant, Richard regretta d’avoir parlé trop fort. Mais déjà l’enfant poussait un petit gémissement avant de sombrer de nouveau dans le sommeil. Il semblait littéralement épuisé. Ce n’était guère étonnant. Il avait passé son temps à galoper sur le pont ! Détournant brusquement la tête, il aperçut la crinière blanche de Roland qui flottait au vent comme un étendard. Son fidèle cheval commençait lui aussi à s’impatienter…

— Au ton… passionné que vous employez, j’en déduis que Beaumont vous tient particulièrement à cœur, monseigneur. Voulez-vous m’en dire davantage ?

— A mes yeux, Beaumont surpasse tous les domaines du duché. L’endroit est absolument splendide. Le château est bâti sur un rocher qui surplombe un bras de la rivière.

— Et comment s’appelle cette rivière ?

— L’Orne.

— Si je comprends bien, reprit Emma d’un air songeur, votre château occupe une position stratégique.

— Oui, Beaumont est un lieu stratégique…

Richard s’interrompit abruptement. N’en avait-il pas trop dit ? Si le roi Guillaume lui avait permis de rentrer en Normandie, c’était parce qu’il devait placer un homme dévoué à la tête de Beaumont et savait qu’il était d’une loyauté à toute épreuve. Or, Guillaume n’était pas du genre à accorder sa confiance à la légère ! Mieux valait donc s’en montrer digne…

— La situation est assez complexe, murmura-t-il pour couper court à toute question.

Quel doux euphémisme, songea-t-il avec un pincement au cœur. Argentan et Alençon, deux comtes extrêmement puissants qui résidaient non loin de Beaumont, ne reculaient devant rien. Ils n’hésitaient pas à proférer des menaces à l’encontre du duc de Normandie en personne. Richard devrait les tenir à l’œil et informer son suzerain de toute manœuvre suspecte.

Comment avait-il pu se laisser aller aussi facilement à la confidence ? Lui qui n’avait jamais parlé politique en présence d’une femme ! D’après ses souvenirs, sa mère n’avait jamais manifesté la moindre curiosité pour les affaires de son père. Elle ne s’intéressait à rien, de toute façon. L’Eglise était sa seule et unique passion…

Richard jeta un coup d’œil à la dérobée en direction d’Emma. Comment s’y prenait-elle pour le mettre ainsi en confiance ? Pourquoi se sentait-il si… détendu en sa compagnie ? Cet abandon incompréhensible était dangereux. Il devait absolument garder à l’esprit qu’elle avait eu une liaison avec un rebelle saxon.

Comme il s’efforçait de détourner son regard du gracieux profil qu’elle lui offrait, un vieux souvenir remonta à sa mémoire. Lucie…

Cette petite femme brune était devenue la maîtresse de son père peu de temps après le départ de sa mère. Comment le lui reprocher ? Elle avait sans doute apporté à son père tout le réconfort dont il avait besoin… Richard réprima un profond soupir. Un jour, sa mère avait quitté le domicile conjugal. Après avoir donné trois fils à son époux, elle était entrée dans les ordres et n’avait plus jamais donné signe de vie.

Ensuite, Lucie et son père passaient des soirées entières à discuter. Parlaient-ils de politique ? Il ne le saurait jamais. Cela faisait si longtemps qu’ils s’en étaient allés tous les deux…

— Lucie, murmura-t-il.

— Que dites-vous, monseigneur ?

Richard ouvrit les paupières à contrecœur. Il valait mieux écourter cette conversation, en dire le moins possible. Cette femme mettait en danger son aplomb. Même si son instinct lui soufflait de lui faire confiance, il devait rester sur ses gardes. Il la connaissait à peine, en réalité.

— Beaumont a de nombreux atouts, dit-il pour s’éloigner du sujet sensible. Ses terres fertiles attirent bien des convoitises mais c’est surtout le château qui fait des envieux.

Richard dut se retenir pour ne pas donner davantage de détails. Une telle candeur se reflétait dans les yeux d’Emma ! Il pouvait sans doute lui faire confiance. Il mourait d’envie de lui avouer ses véritables intentions à son égard. Pouvait-il lui dire, sans qu’elle s’en offusque, qu’il ne comptait pas la prendre réellement pour maîtresse ? Cette révélation la soulagerait-elle d’un grand poids ? A moins qu’elle ne s’indigne de sa pitié, elle était si fière… Il valait peut-être mieux attendre d’être en sécurité. Il lui annoncerait la nouvelle dès leur arrivée à Beaumont.

— Beaumont est une véritable tour de guet, en fin de compte, reprit Emma en caressant les cheveux de son fils qui s’agitait un peu.

— Exactement. Et c’est pour cette raison que le duc Guillaume m’autorise à prendre les rênes du comté de Beaumont. Il sait que je ne le trahirai jamais.

— Et comment s’appellent ces comtes qui inquiètent tant le duc Guillaume ?

Interdit, Richard ouvrit des yeux ronds. En dépit de ses yeux candides et de ses erreurs passées, Emma de Fulford était extrêmement perspicace… Le lieu était en revanche mal choisi pour évoquer une affaire d’une telle importance. N’importe qui pouvait les entendre ! Les marins, les chevaliers dont il n’avait pas encore éprouvé la loyauté et les deux mercenaires saxons qu’il avait engagés à York…

— Plus tard, murmura-t-il en posant un doigt sur sa bouche.

En voyant Emma acquiescer d’un air entendu, Richard reprit son souffle. De toute évidence, elle avait compris qu’il craignait les oreilles indiscrètes.

Sans insister, elle ferma les paupières et tendit le cou vers le ciel pour profiter du soleil qui inondait le pont du navire. Richard sentit son cœur s’emballer. Cette femme était vraiment d’une beauté incroyable ! Et si… facile à vivre, de surcroît. Ce qui était plutôt inattendu, en comparaison de leurs conflits incessants lors de leur rencontre. Jamais il n’aurait cru autant apprécier une compagnie féminine. Ainsi, Emma ne semblait jamais lui tenir rigueur de ses silences. A ses yeux, il n’y avait rien de plus exaspérant que ces femmes qui jacassaient continuellement et se sentaient obligées de meubler la conversation.

Puisqu’elle avait les yeux clos, autant en profiter pour l’étudier à loisir… Le front haut, le nez droit, les lèvres pulpeuses, la nature avait été plus que généreuse avec elle. Quel dommage qu’une si belle femme soit si pauvrement habillée ! Emma portait en effet la même robe verte défraîchie que le jour où elle était venue au château lui demander du travail et on ne pouvait pas dire que cette robe la mettait en valeur.

Contrairement à la robe rose qu’elle portait le soir où il était allé la chercher à l’auberge. Celle-ci était somptueuse. Digne de sa beauté raffinée. Cette robe lui avait fait un drôle d’effet, il ne pouvait le nier. Non qu’elle fût indécente, loin de là ! Pourtant, en voyant Emma dans cette tenue, il avait été terriblement tenté de la déshabiller. Possédait-elle d’autres robes aussi séduisantes ? C’était peu probable. Sinon pour quelle raison porterait-elle des vêtements élimés ? De toute façon, mieux valait qu’elle ne porte pas sa robe rose en public. Ce n’était pas le moment de détourner les chevaliers de la lourde tâche qui les attendait !

Pourtant, Emma allait sans doute rencontrer lady Aude à Beaumont. C’était même inévitable. Il ne pouvait pas la laisser franchir la porte du château dans de pareilles guenilles ! Il devait absolument lui procurer de beaux vêtements. Pourquoi n’y avait-il pas songé plus tôt ? C’était pourtant évident. Quand il s’agissait d’elle, il ne réfléchissait plus correctement…

— Que se passe-t-il, monseigneur ?

Richard étouffa un juron. Emma l’avait surpris en train de la dévisager !

— Rien… rien du tout.

— Je vois bien que quelque chose vous tracasse…

— Je pensais à la fiancée de mon cousin.

— Vous voulez parler d’Aude le laideron ?

Richard éclata de rire.

— Je vous en prie, Emma, n’employez plus cet affreux surnom ! Oui, c’est exact. J’étais en train de penser à lady Aude. On a dû la mettre au courant de mon arrivée imminente au château de Beaumont.

— Je me demande comment elle va réagir en me voyant.

— Elle vous fera bon accueil, évidemment.

— Je n’en suis pas si sûre. Elle ne sera peut-être pas aussi conciliante que vous l’espérez…

— Elle fera ce que je lui ordonne !

Richard regretta aussitôt ce brusque accès d’humeur. Emma parut surprise, néanmoins, elle s’abstint de tout commentaire.

— Sans vouloir vous offenser, lady Emma, ajouta-t-il en la regardant de la tête aux pieds, votre… tenue ne conviendra sans doute pas.

— Je peux porter la robe rose si vous préférez.

— Cette robe est bien trop fastueuse ! objecta-t-il avec véhémence. Je vous demanderai d’éviter de la porter au château.

— Pourquoi cela ? Cette robe n’a rien d’indécent ! protesta-t-elle. C’est Cecily qui l’a choisie.

Bon sang ! Son sexe durcissait au seul souvenir de sa silhouette parfaite voluptueusement moulée dans le tissu vaporeux. Elle ne devait pas porter cette tenue.

— Contentez-vous d’obéir, ordonna-t-il dans un accès de colère.

— Très bien, monseigneur, répondit Emma en baissant les yeux.

Perplexe, Richard se demanda si elle avait détourné le regard pour lui dissimuler son courroux.

— Emma, soupira-t-il en lui effleurant le bras, pardonnez mon éclat. Vous ne pouvez pas vous présenter au château dans cette tenue indigne de votre rang. Mais cette robe rose est… trop tentante, voilà tout.

— Que reprochez-vous donc à ma tenue ? Vous n’aimez pas que je m’habille comme une blanchisseuse, c’est cela ?

— Je n’ai rien dit de tel, voyons.

— C’est pourtant ce que j’étais il y a quelques jours encore, répliqua-t-elle en relevant fièrement le menton, une simple blanchisseuse.

— Cessez de prétendre que vous étiez réellement blanchisseuse !

— Pardon ?

— Emma, vous oubliez que vous logiez à l’auberge de la Rose lorsque je suis venu vous chercher…

— Combien de fois faudra-t-il vous répéter que j’étais en train de vendre ma robe ? Pourquoi refusez-vous de me croire ? Décidément, vous êtes l’homme le plus entêté que je connaisse !

— Peut-être, concéda-t-il en s’emportant à son tour, mais il n’empêche que nous avons conclu un accord tous les deux. J’aurais dû songer plus tôt à votre garde-robe. Vous allez avoir besoin de vêtements dignes de votre rang. Et de souliers ! Vos chaussures sont certainement très pratiques pour travailler aux champs, mais nous ne vous demanderons rien de tel à Beaumont !

A ces mots, Emma tira d’un coup sec sur sa jupe pour découvrir le bout de ses chaussures.

— Ainsi chaussée, je monte à cheval sans problème ! Je… Je suppose que vous avez raison, admit-elle brusquement d’une voix tremblante. Vous ne voulez pas que lady Aude pense que votre maîtresse est une miséreuse…

Emu par l’émotion de la jeune femme, Richard ne trouva rien à dire de réconfortant. Il lui baisa ses doigts minces abîmés par le labeur. Qu’allait-elle donc s’imaginer ? Qu’il avait honte d’elle ?

Richard avait parfaitement conscience qu’à quelques pas de là les deux mercenaires saxons les dévisageaient en silence, mais cela lui était bien égal. Ces deux hommes n’étaient pas nés de la dernière pluie…

— Vous êtes resplendissante, Emma, dit-il dans un souffle. Même lorsque vous portez une robe qui semble sortir tout droit de la boue.

— De la boue ? Prenez garde, monseigneur ! s’écria-t-elle en riant. A force de flatteries, vous allez finir par me faire tourner la tête !

Richard n’eut pas le temps de répondre autrement que par un sourire, car le navire accostait. Un marin lança une haussière pour s’amarrer au quai. Un large sourire aux lèvres, Richard tendit les bras en direction de Henri. Le jeune garçon dormait toujours à poings fermés et il risquait de déséquilibrer sa mère lorsqu’elle descendrait du navire. Emma le lui abandonna sans réserve, ce qui lui fit chaud au cœur. Ils avaient beau se quereller, elle lui faisait confiance en ce qui concernait le bien-être de son fils.

De l’autre côté du pont, Geoffrey et les chevaliers se tenaient prêts à débarquer les chevaux. Ils attendaient juste que la passerelle soit correctement arrimée.

— Sommes-nous attendus à Beaumont dès ce soir, monseigneur ? demanda Emma.

Si cela n’avait tenu qu’à lui, Richard aurait immédiatement enfourché son cheval. Il commençait à avoir des fourmis dans les jambes et puis Roland devait lui aussi avoir besoin de faire un peu d’exercice après la traversée en mer qu’ils venaient d’effectuer ! Ses yeux se posèrent alors sur Henri.

— Non, ma lady, pas ce soir, murmura-t-il. Henri est trop fatigué.

— Votre prévenance me va droit au cœur, monseigneur.

— Nous passerons la nuit dans une auberge. Nous nous mettrons en route pour Beaumont demain matin. Vous pouvez peut-être profiter du reste de la journée pour faire quelques achats, ajouta-t-il en lui adressant un regard entendu.

— Je ne vous décevrai pas, monseigneur. Et puis, je ne voudrais pas m’aliéner lady Aude !

Richard se contenta de hocher la tête en retenant un sourire. Le ton taquin qu’avait adopté Emma n’était pas pour lui déplaire. Une longue mèche de cheveux s’échappa alors de son voile. Il mourait d’envie de glisser la mèche rebelle derrière son oreille, mais il n’en fit rien. Emma n’était pas sa maîtresse, après tout… Une fois arrivé à Beaumont, il pourrait enfin mettre un terme à cette comédie.

*  *  *

La jambe d’Emma pressée contre la sienne, Richard trempa un morceau de pain frais dans la délicieuse soupe de poisson qu’on venait de leur servir. Geoffrey avait bien choisi l’auberge !

Richard avait passé un long moment à prendre soin des animaux et il avait maintenant une faim de loup. Il s’était également procuré une jument pour Emma. La monture qu’elle avait chevauchée depuis Winchester jusqu’au port de Bosham était restée en Angleterre et avait probablement rejoint l’écurie du château à l’heure qu’il était. Asa ne savait pas monter à cheval, en revanche. Aussi, sir Jean avait proposé de l’emmener derrière lui et Asa n’avait pas trouvé à y redire.

— Si les lits sont aussi confortables que la soupe est succulente, dit Richard en s’adressant à Geoffrey, nous aurons fait une bonne affaire. Une bonne nuit de sommeil ne me fera pas de mal…

— J’ai testé les matelas, monseigneur. Ils ne sont pas en plumes, hélas, mais ils m’ont fait plutôt bonne impression.

— Pas trop de creux ou de bosses ?

— Non, monseigneur, répondit Geoffrey en secouant la tête. Et ils ne sentent pas non plus le renfermé. Malheureusement, nous dormirons dans une pièce commune.

— C’était à prévoir. Les tavernes qui disposent de chambres privées ne sont pas légion. Estimons-nous heureux qu’il y ait au moins un rideau pour occulter la pièce de vie !

— C’est effectivement un avantage non négligeable, monseigneur. Mais, comparée à la chambre que vous occupiez au château de Winchester, je ne suis pas sûr…

Richard avait parfaitement compris où son écuyer voulait en venir. Geoffrey savait qu’il dormait mal. De fait, il se sentait au bord de l’épuisement. Allait-il enfin trouver le sommeil ? Il n’avait pourtant jamais éprouvé de difficultés à s’endormir autrefois. Pas avant d’assister à cette terrible scène près de York… Allons, à quoi bon ressasser le passé ? Il devait à tout prix chasser ce souvenir atroce de son esprit.

Richard tourna la tête en direction d’Emma. Sa présence en soi lui procurait un apaisement. Elle était particulièrement en beauté, ce soir. La robe parme qu’elle avait revêtue rehaussait ses grands yeux bleus. Manifestement, Emma avait suivi ses conseils et s’était rendue au marché d’Honfleur pour y faire quelques emplettes. A peine débarqué du navire, il lui avait confié une petite bourse et l’avait invitée à se rendre en ville pour y acheter de nouveaux vêtements. Asa et sir Jean lui avaient servi d’escorte.

— La soupe est délicieuse, murmura Emma en lui adressant un de ces sourires sensuels dont elle avait le secret.

Séduit, Richard fut un instant tenté de ne pas respecter la résolution qu’il avait prise. Au diable son honneur ! Il avait trop envie de cette femme et il sentait, aux effleurements furtifs de sa cuisse, qu’elle partageait son trouble.

Mais alors il aperçut Henri. Aussitôt, son désir céda le pas à la culpabilité. Il devait sauver Emma, non la condamner définitivement au déshonneur ! L’enfant paraissait se régaler, lui aussi. Décidément, cette soupe de poisson faisait l’unanimité ! En le voyant donner de petits morceaux de pain à Prince assis sous la table, Richard esquissa un sourire. Ces deux-là s’entendaient comme larrons en foire.

— J’ai l’impression que vous êtes de nouveau en pleine forme, Emma.

— Je ne suis pas fâchée que ce soit enfin terminé ! Visiblement, je n’ai pas le pied marin… J’ai bien cru que je ne pourrais plus jamais avaler quoi que ce soit.

— Vous êtes rétablie, c’est l’essentiel. Je vois que votre petite visite au marché a été fructueuse, ajouta-t-il en jetant un regard appréciateur à sa robe.

— Effectivement, monseigneur, répondit-elle en leur versant du vin.

L’espace d’un instant, Richard ne put détacher le regard de ses mains délicates. Avait-elle réellement dû battre du linge du soir au matin ? Il eut soudain terriblement envie que ces mains aux doigts graciles le couvrent de caresses. Bon sang, son esprit ne cessait de s’égarer ! Emma n’était sa maîtresse que de nom. Il devait se faire une raison.

Seulement, en voyant Emma lécher ses lèvres pour rattraper une goutte de vin, son corps se tendit douloureusement. Comme il aurait aimé l’embrasser ! Seigneur, il devait trouver un moyen d’empêcher son imagination de le torturer. Richard reprit ses esprits tant bien que mal et s’efforça de se concentrer sur les paroles d’Emma. Avec un peu de chance, elle n’avait pas remarqué son trouble.

— Nous avons eu de la chance, monseigneur, disait-elle d’une voix animée. Un tailleur nous a vendu deux robes qu’il avait confectionnées pour une noble dame qui n’est jamais venue les chercher et qui, par chance, doit avoir à peu près les mêmes mensurations que moi.

— Deux robes, dites-vous ? Voyons, ce n’est pas suffisant ! Il vous en faut davantage, Emma.

— Nous avons également acheté du tissu, monseigneur. Je compte en faire deux robes supplémentaires. Cela devrait faire l’affaire.

— Avez-vous trouvé des chaussures ?

— Non, monseigneur. Je…, balbutia-t-elle en baissant brusquement la tête.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il, interdit.

— Je n’ai pas pu me résoudre à dépenser tout votre argent, murmura-t-elle, les joues rouges d’embarras. Je voulais absolument qu’il en reste, à mon retour.

— Emma, je vous rappelle que nous avons conclu un accord, tous les deux…

Richard regretta aussitôt ses paroles. Pourquoi faire référence à cette mascarade alors qu’il trouvait de plus en plus difficile de ne pas succomber au charme dévastateur de la jeune femme. Chaque fois qu’il posait les yeux sur elle, ses bonnes intentions semblaient s’évanouir comme par magie…

Inutile de se leurrer, ce n’était pas l’absence d’une femme dans son lit depuis trop longtemps qui le rendait aussi sensible à la proximité d’Emma. Pour preuve, Frida n’était pas parvenue à le subjuguer ainsi. C’était bien dommage, d’ailleurs. Mais non ! Au lieu de succomber dans les bras d’une brave fille, il fallait qu’il jette son dévolu sur une lady, la sœur de Cecily, pour l’amour de Dieu !

Exaspéré par sa propre faiblesse, Richard reprit d’un ton qui ne souffrait pas la contradiction.

— Vous devez absolument avoir plusieurs tenues présentables dans votre garde-robe, vous ne pouvez pas vous contenter de deux robes !

— Je possède également la robe rose, ne l’oubliez pas, rétorqua-t-elle.

Bien malgré lui, la scène se déroula une fois de plus sous ses yeux, Emma, revêtue de sa somptueuse robe rose, dans la tour du château de Winchester. Leurs baisers enfiévrés l’avaient littéralement transporté… Comment pourrait-il l’oublier ? songea-t-il, les poings serrés.

— Monseigneur ?

Il reprit en hâte :

— Pour le moment, il faudra nous contenter des vêtements que vous possédez déjà… J’ai une idée ! Nous nous arrêterons au marché de Falaise. C’est sur notre route, de toute façon. Vous y trouverez bien quelques robes. Et des chaussures ! On dit que le marché de Falaise est bien mieux approvisionné que celui de Honfleur.

— Vous n’aimez donc pas ma nouvelle robe ? dit Emma d’une voix blanche.

— Mais pas du tout ! protesta-t-il. Cette robe est parfaite pour voyager. Et cette couleur vous va à ravir, bien mieux…

— Mieux que ma robe tout droit sortie de la boue ? fit-elle sans sourciller.

A la lueur des torches, ses yeux étincelaient comme des diamants. Richard sentit sa respiration s’accélérer.

— Monseigneur, vous voulez bien nous excuser ? demanda-t-elle soudain en tapotant la joue de son fils qui s’endormait sur son bol de soupe.

— Mais bien sûr, répondit-il en désignant du menton les paillasses qui avaient été disposées de l’autre côté du feu.

Richard l’aurait volontiers accompagnée, seulement ses hommes en auraient été surpris et il ne tenait pas à embarrasser Emma. Alors qu’elle prenait son fils dans ses bras, Richard laissa son regard s’attarder sur sa silhouette. Avec sa taille fine et ses hanches marquées, Emma était l’incarnation même de la beauté. Belle à damner tous les saints !

— Geoffrey ? demanda-t-il soudain.

— Oui, monseigneur ?

— Tout à l’heure, vous m’avez dit qu’il faudrait nous contenter d’une chambre commune, mais vous ne m’avez pas précisé si nous disposions de paravents pour nous assurer un minimum d’intimité.

— Hélas non, monseigneur, répondit Geoffrey, visiblement navré.

— Y a-t-il au moins une séparation entre les hommes et les femmes ?

— Je crains fort que ce ne soit pas le cas, monseigneur. Je suis vraiment désolé si l’auberge n’est pas à la hauteur de vos exigences. Mais, d’après mes sources, c’est la meilleure table de toute la ville et ce n’est pas un repaire de brigands. Dans certaines tavernes, il n’est pas rare de se faire dépouiller, vous le savez mieux que moi.

— Ne vous inquiétez pas inutilement, Geoffrey. J’approuve entièrement votre choix, dit Richard sans quitter Emma des yeux.

Tandis qu’elle aidait Henri à enlever ses chaussures, Asa était partie chercher des couvertures.

— En fait, c’est plutôt rassurant de les savoir à portée de voix, murmura-t-il d’un air songeur.

Son sommeil déjà perturbé ne risquait néanmoins pas de s’améliorer s’il la savait à quelques mètres de lui, son corps délicat abandonné au sommeil.

— Geoffrey ?

— Oui, monseigneur.

— Je vous demanderai de garder un œil sur eux, dit-il en désignant Emma et Henri du menton.

— Cela signifie-t-il que vous les placez sous ma responsabilité, monseigneur ? demanda Geoffrey d’un air intrigué.

— Non, bien sûr que non, répondit Richard. Je vous demande simplement de garder un œil sur eux chaque fois que cela est possible. Tout particulièrement si je ne suis pas dans les alentours.

— Très bien, monseigneur.

— Une dernière chose, Geoffrey. Si cette nuit vous avez besoin de moi, vous me trouverez à l’écurie.

— Oui, monseigneur. C’est bien ce que je pensais.

Chapitre 9

Cela faisait déjà une heure ou deux que les hommes du comte s’étaient effondrés sur les paillasses autour d’elle, cependant Emma n’avait toujours pas fermé l’œil. Les couvertures de l’auberge étaient certes très rêches mais ce n’était qu’un détail. En fait, elle ne se sentait pas à l’aise dans cette pièce remplie d’inconnus. Sans compter que le matelas faisait du bruit au moindre de ses mouvements !

Non que ce soit la première fois qu’elle dormît dans une pièce commune, seulement, dans cette auberge, elle n’avait aucun repère. A Fulford, elle connaissait quasiment tout le monde et au moulin, où elle avait récemment séjourné, elle dormait avec de véritables amis, Gytha et Edwin.

Quant à la nuit qu’elle avait passée la veille dans la chambre du comte, c’était une tout autre histoire. Une fois habituée au silence qui régnait dans la pièce, elle avait facilement trouvé le sommeil. Sans doute parce qu’elle s’était sentie en sécurité. Quand bien même Judhael aurait découvert où elle s’était réfugiée, il n’aurait jamais osé franchir le mur d’enceinte du château de Winchester pour venir la débusquer…

Emma réprima un profond soupir. Elle avait quitté l’Angleterre. Que craignait-elle donc ? Pourquoi ne parvenait-elle pas à se détendre ? Sir Richard occupait la paillasse voisine et n’hésiterait pas à voler à son secours en cas de besoin. Elle en avait la certitude car elle l’avait vu dissimuler son épée sous sa couverture.

Comme sa vie avait changé en l’espace de deux jours ! Dire que la veille encore elle était à Winchester ! En Angleterre… Elle avait parfaitement conscience de la chance qui lui avait été offerte. C’était tellement inespéré. Peu de gens avaient l’occasion d’effectuer un tel voyage au cours de leur existence ! Elle avait tout de même traversé la mer ! Et quitté son pays. Elle allait vivre en Normandie désormais… Emma n’oubliait pas que c’était ici que sa propre mère avait vu le jour. Alors pourquoi avait-elle la gorge nouée ? N’était-elle pas heureuse de fouler la terre de ses aïeux ?

A la vérité non, car une sourde angoisse continuait de la préoccuper.

Judhael !

Après tout, le départ du comte Richard n’était pas passé inaperçu. La moitié des habitants de Winchester s’étaient massés sur le bord de la route pour le voir passer ! Et, comme elle chevauchait à ses côtés, quelqu’un l’avait obligatoirement reconnue. Judhael avait-il été prévenu de son départ pour la Normandie ? S’était-il mis en tête de la suivre jusqu’à Beaumont ? A l’heure qu’il était, la destination du comte Richard n’était plus un secret pour personne…

Seigneur ! Cette vieille histoire allait-elle la tourmenter jusqu’à la fin de ses jours ?

Emma sentit des larmes lui piquer les yeux et elle les chassa aussitôt du revers de la main. Elle se sentait si seule au milieu de tous ces gens… Heureusement qu’elle avait Henri ! Elle jeta un coup d’œil attendri en direction de son fils qui dormait juste à côté d’elle. C’était pour lui qu’elle avait fait ce voyage. Pour éviter qu’il ne tombe entre les mains de son père. Peut-être que personne ne dirait à Judhael où elle était partie, après tout. Et, quand bien même il se lançait à sa poursuite, il faudrait d’abord qu’il trouve un navire en partance pour la Normandie. Emma commença à reprendre espoir. Cela devrait lui laisser un petit répit…

Parmi les bruits de la nuit, Emma entendait les ronflements caractéristiques de Prince, roulé en boule aux pieds de Henri. Ce n’était pas un chien de garde hors pair mais il était si affectueux ! Depuis leur départ de Winchester, il n’avait pas quitté Henri un seul instant. A côté de son fils dormait Asa, la servante saxonne que sir Richard avait engagée juste avant leur départ. Emma s’était tout de suite bien entendue avec elle. Dire qu’à Beaumont Asa deviendrait sa servante personnelle ! Pour la durée de son arrangement avec lord Richard, tout au moins. Non, elle ne devait pas songer à leur accord, pas maintenant, alors qu’elle était incapable de trouver le sommeil. Inutile d’ajouter de nouveaux prétextes à son insomnie…

Elle aurait tant aimé s’abandonner au sommeil ! Pourquoi ne parvenait-elle pas à faire taire ses inquiétudes ? Richard avait ordonné à ses hommes de se regrouper par mesure de sécurité. Elle n’avait donc rien à craindre. A en juger par les ronflements tonitruants provenant de toutes parts, ni les mercenaires saxons ni les chevaliers normands ne se sentaient particulièrement menacés !

Alors pourquoi une sourde angoisse l’étreignait-elle depuis la tombée du jour ?

En entendant lord Richard se retourner brusquement en marmonnant dans son sommeil, elle sursauta. Se faisait-il lui aussi du mauvais sang ? Même si elle mourait d’envie de tourner la tête dans sa direction, elle resta parfaitement immobile. Qu’allait-on penser d’elle si on la surprenait en train de regarder fixement le comte ? Elle devait bien reconnaître que la présence de Richard la rassurait même si la situation l’embarrassait énormément. Comment pourrait-elle jamais devenir sa maîtresse ? Elle ignorait même comment se comporter comme une amante. A priori, Richard n’avait pas parlé de leur arrangement à ses compagnons de route et personne ne lui avait posé la moindre question à ce sujet.

Toutefois, bien qu’aucune remarque désobligeante ne lui soit parvenue aux oreilles, elle ne se faisait pas d’illusions. Tôt ou tard, on saurait que lady Emma avait touché le fond du déshonneur. Au diable les qu’en dira-t-on ! Tous ces gens bien-pensants ne l’avaient-ils pas déjà agonie de leur mépris suite à la naissance de Henri ? Peu lui importait désormais de suivre les règles de cette hypocrite bienséance. Elle était déjà une femme déchue.

Emma se concentra sur la respiration de sir Richard. Il s’était couché le dernier, quand tout le monde dormait déjà. Sauf elle, malheureusement. Feignant le sommeil, elle l’avait écouté respirer, étrangement apaisée de le savoir à ses côtés. Emma entendit un autre marmonnement indistinct, suivi d’un mouvement brusque. Richard était-il en plein cauchemar ? Retenant son souffle, elle tendit l’oreille. Quelle agitation ! Contre qui le comte se battait-il ainsi dans son sommeil ?

— Arrêtez ! Je vous dis d’arrêter ! lança-t-il d’une voix sourde d’angoisse.

Emma entendit d’autres murmures puis un grognement assourdi. Devait-elle le réveiller ?

— Au nom du ciel ! s’écria le comte avant de pousser un soupir exaspéré.

Aux grincements qui suivirent aussitôt, Emma comprit qu’il s’était sans doute redressé dans son lit. Voulant en avoir le cœur net, elle entrouvrit les yeux et tourna légèrement la tête. Une cape sur les épaules, Richard était en train d’enfiler ses bottes. Il n’allait tout de même pas sortir à une heure pareille !

Sous le coup de l’émotion, Emma s’assit brusquement dans son lit au moment où il sortait. Quelle heure pouvait-il bien être ? Tout ce qu’elle savait, c’était qu’il était largement plus de minuit. Le comte allait-il s’absenter un long moment ? Jamais elle ne trouverait le sommeil à présent !

Où avait-il l’intention de se rendre ?

Ce n’était pas en restant sagement couchée qu’elle l’apprendrait ! Repoussant sa couverture, Emma mit ses chaussures et attrapa sa cape à la hâte avant de se faufiler derrière le rideau qui séparait le dortoir du reste de la pièce. Elle eut juste le temps de voir le comte Richard disparaître derrière la porte.

Dans la cheminée, quelques braises rougeoyaient encore sous les cendres. Un marin s’était assoupi sur la table, sa coupe de vin toujours à la main, tandis qu’un autre rêvassait, les yeux dans le vague, visiblement ivre. Emma s’empara rapidement d’une lanterne. Elle devait faire vite si elle voulait retrouver la trace du comte.

Une idée lui traversa soudain l’esprit. Bien sûr ! Richard allait sans doute rendre une petite visite à son cheval bien-aimé. A peine sortie de l’auberge, elle l’aperçut à la faible lueur d’une lanterne, en train d’ouvrir la porte de l’écurie. Ses mouvements semblaient étrangement saccadés, comme s’il n’était pas bien réveillé.

Relevant le bas de sa robe, elle le suivit. Comme il faisait sombre dans l’écurie ! Hormis le souffle des naseaux d’un cheval, il n’y avait pas le moindre bruit.

— Lord Richard ? murmura-t-elle en approchant sa lanterne.

Il lui tournait le dos. Les coudes posés sur une mangeoire, il semblait perdu dans ses pensées. A moins qu’il n’ait les yeux braqués sur Roland ?

— Lord Richard ? répéta-t-elle un peu plus fort.

Il tourna aussitôt la tête dans sa direction pour la fixer d’un regard absent qui lui glaça le sang. Emma remarqua alors qu’il serrait les poings, si fort que ses phalanges en étaient devenues blanches. Richard était littéralement méconnaissable… Quant aux deux chiens assis à ses pieds, ils ressemblaient à des sentinelles de pierre.

— Monseigneur, c’est Emma, dit-elle en s’approchant à pas feutrés.

— Emma ?

Cette voix étrangement dénuée d’expression la fit frémir. Pourquoi s’était-il adressé à elle comme à une étrangère ?

Le front baigné de sueur, Richard avait l’air totalement hagard. Emma sentit un frisson d’épouvante la parcourir. Les animaux dégageaient certes un peu de chaleur mais il faisait bien plus froid dans l’écurie mal chauffée que dans la salle commune de l’auberge ! Etait-il souffrant ?

— Vous n’arrivez pas à dormir ? Richard, que se passe-t-il ? demanda-t-elle en tendant timidement la main vers lui.

Comme il ne répondait pas, elle ajouta en lui prenant la main :

— Richard, vous avez fait un cauchemar ?

Il cligna aussitôt les yeux et se mit à déplier ses doigts un à un. Puis, sans crier gare, il lui serra convulsivement la main. Même s’il lui faisait mal, Emma n’éleva aucune protestation. Elle voyait bien qu’il n’était pas dans son état normal…

— Oui, depuis York, je…, balbutia-t-il. Ce n’est rien. C’était juste un rêve.

Emma comprit qu’il revenait doucement à lui. Son regard hébété s’était dissipé, sa voix était de nouveau incarnée et il avait légèrement relâché son étreinte.

— C’était juste un mauvais rêve, ajouta-t-il en secouant la tête d’un air abattu.

Emma plongea les yeux dans les siens dans l’espoir de découvrir ce qu’il lui cachait. Comme elle aurait aimé savoir ce qui se tramait dans sa tête ! Le terrible poids des responsabilités pesait sans doute lourdement sur ses épaules. Cela ne devait pas être aisé d’avoir tant de personnes sous ses ordres, sous sa responsabilité… Ses hommes comptaient sur lui et s’attendaient à le voir prendre les bonnes décisions. Pas étonnant qu’il ait parfois besoin de souffler un peu… Voilà pourquoi il se réfugiait si souvent dans les écuries ! Il faisait de fréquents cauchemars et il ne tenait pas particulièrement à ce que cela s’ébruite. Contrairement aux hommes, les animaux n’y trouvaient pas à redire s’il criait dans son sommeil…

D’ailleurs, Richard se trouvait dans les écuries du château le jour où elle était venue lui demander du travail. Elle avait trouvé cela étrange. Maintenant elle comprenait, c’était sans doute le seul endroit où on le laissait tranquille. Enfin, mis à part elle, du moins. Il avait dû la maudire lorsqu’elle était venue le supplier de lui venir en aide alors qu’il pansait son cheval. Roland ne le harcelait pas, lui. Il l’acceptait tel qu’il était.

Emma était sous le choc de cette révélation. L’homme extrêmement puissant qui était devenu son protecteur n’était pas aussi invulnérable qu’elle le croyait. Ce qui ne l’empêchait pas d’avoir sa fierté. Inutile d’insister, jamais il n’accepterait de lui parler de ses cauchemars !

— Monseigneur, vous êtes fatigué, dit-elle soudain en dégageant sa main. Je vais vous laisser vous reposer.

— Fatigué ? répéta-t-il en éclatant d’un rire sardonique. C’est peu de le dire… Néanmoins, je crains fort de ne pas retrouver le sommeil de sitôt, ajouta-t-il en effectuant des mouvements de rotation pour soulager son épaule blessée.

— Votre épaule vous empêche certainement de dormir…

— Emma, pourquoi m’avez-vous suivi jusqu’ici ? demanda-t-il en lui prenant la lanterne des mains.

— Je n’arrivais pas à dormir, moi non plus, répondit-elle dans un souffle. Je vous ai vu sortir et j’étais curieuse. Je n’aurais pas dû vous suivre. Vous avez manifestement besoin de repos…

— Non, ne partez pas. Maintenant que nous sommes là, rien ne me ferait plus plaisir que de discuter un peu, pria-t-il en fixant la lanterne à un crochet.

*  *  *

Richard se sentait tellement mieux tout à coup ! Emma avait décidément d’étranges pouvoirs. Elle avait réussi à dissiper le terrible cauchemar dont il ne parvenait pas à s’extirper. Il lui jeta un regard à la dérobée. Elle était absolument ravissante avec ses cheveux dorés déliés.

— Je ne suis donc pas le seul à mal dormir, reprit-il d’un air songeur. Je suppose que cela vous rend nerveuse de vous retrouver au milieu de tous ces inconnus.

— En effet, répondit-elle en esquissant un pâle sourire.

Richard sentit sa poitrine se serrer. Il suffisait qu’Emma lui sourie pour qu’il perde tous ses moyens. Tantôt douce et policée, tantôt rebelle, elle était toujours d’une beauté à couper le souffle. Cette femme l’ensorcelait.

— Ce que vous portez n’a aucune importance, murmura-t-il sans réfléchir.

— Monseigneur ?

— Appelez-moi Richard…

— Richard, murmura-t-elle en lui adressant un sourire à la fois timide et gentiment moqueur.

Avait-elle seulement conscience de l’emprise qu’elle avait sur lui ?

Lorsqu’il était allé la chercher à l’auberge, il pensait sincèrement qu’elle travaillait pour Hélène. Il en doutait fort à présent. Il n’avait cessé de l’épier toute la journée et il en était arrivé à la conclusion qu’il s’était lourdement mépris sur son compte. Pas entièrement, toutefois. De toute évidence, Emma avait besoin d’argent. Mais rien dans son comportement ne trahissait une quelconque science de la séduction, ce qu’elle aurait dû avoir pour peu qu’elle ait déjà vendu son corps. Alors, peut-être qu’elle était effectivement en train de vendre sa robe lorsqu’il était entré dans l’auberge…

Il n’y avait qu’un seul moyen de s’en assurer. S’il tentait de la séduire, la vérité éclaterait au grand jour. Il devait simplement s’interdire d’aller trop loin. Seulement, c’était dangereux ! Une petite mise à l’épreuve devrait suffire…

Son regard descendit lentement de ses lèvres légèrement entrouvertes sur son cou à la peau délicate et jusqu’à la naissance de ses seins. Sa poitrine se soulevait rapidement, comme si elle avait du mal à respirer. Comprenant qu’elle partageait son émoi, Richard n’eut plus la moindre hésitation.

— Peut-être que vous aussi vous pensez qu’il est temps, dit-il en lui effleurant la joue.

*  *  *

— Qu’il est temps ? répéta-t-elle, le regard flou.

Emma sentit son cœur manquer un battement. Les pupilles de Richard s’étaient brusquement assombries et le regard enfiévré qu’il posait sur elle lui enflammait le sang…

— Je veux évidemment parler de notre accord, Emma. Ne croyez-vous pas qu’il est temps de remplir votre part du contrat ?

Emma se mordit la lèvre inférieure. Partagée entre le désir et la peur, elle ne savait comment se sortir de ce mauvais pas. Richard avait formulé sa requête d’une telle manière qu’il lui serait difficile de se dérober…

— Je… Je… Déjà ? dit-elle d’une voix tremblante.

— Déjà ? Ce n’est pas ainsi que je vois les choses, ma douce. De mon côté, j’ai bien cru que ce voyage n’en finirait jamais !

Emma n’eut pas le temps de réagir car Richard l’attrapait par la taille.

— Je ne peux pas attendre plus longtemps, ajouta-t-il, le souffle court. Pas alors que c’est vous qui êtes venue me chercher…

Le cœur battant la chamade, Emma réfléchissait à toute allure. Son corps avait beau brûler de désir pour lui, elle doutait d’être capable de se donner à lui pour autant. Pas sans amour. Si elle avait abandonné sa virginité à Judhael, c’est qu’elle avait cru l’aimer. Elle s’était lourdement trompée d’ailleurs, et n’était pas près de recommencer de sitôt.

Comme Richard était persuadé qu’elle travaillait pour le compte d’Hélène, ce n’était pas la peine de jouer les effarouchées, il ne la croirait pas. Et si elle le prenait de haut ?

— Ici, dans le foin, monseigneur ? dit-elle sur un ton légèrement méprisant.

— Oui, Emma. Ici. Dans le foin, répondit-il en embrassant son cou.

— Parmi les animaux ? insista-t-elle, le souffle court.

— Ils se montrent généralement très discrets !

— Mais, Richard, je…

Elle n’eut pas le temps d’élever d’autres objections que déjà il l’embrassait à perdre haleine. Incapable de contrôler la puissance du désir qui embrasait ses sens, Emma s’abandonna. Lorsqu’il empoigna ses hanches pour la serrer contre lui, elle ne contrôlait déjà plus son corps. Ses reins se cambrèrent pour aller à la rencontre de son corps viril et un gémissement de volupté lui échappa.

Affolée par son manque de contrôle, Emma entendit une petite voix dans sa tête lui chuchoter qu’elle n’aurait jamais dû se plier aux exigences de cet homme. C’était bien trop tôt. Et puis, elle le connaissait à peine.

Mais bientôt sa raison elle-même la trahit. A bien y réfléchir, ce raisonnement ne tenait pas la route si elle plaçait les choses en perspective… Elle avait toujours connu Judhael et avait cru l’aimer. Et à quoi cela l’avait-il avancée, finalement ? D’autant qu’elle devait bien reconnaître qu’elle aimait les manières autoritaires de Richard. Il semblait si sûr de lui ! C’était terriblement excitant. Le désir viril et brutal qu’elle éveillait en lui la grisait.

— Aimez-moi, Emma ! lança tout à coup Richard d’une voix brûlante de désir.

— Quelqu’un pourrait entrer ! protesta-t-elle faiblement. Et les chiens…

Richard claqua aussitôt des doigts. Les chiens quittèrent immédiatement la stalle et disparurent de son champ de vision.

— Ils vont rester assis devant la porte de l’écurie et n’en bougeront pas sans mon autorisation. Cela vous convient-il, ma douce ?

— Oui… Enfin, non. C’est-à-dire que…

— Embrassez-moi, Emma ! Séduisez-moi.

— Vous voulez que je vous séduise…

Le sourire espiègle qu’il lui adressa la fit tressaillir. Richard n’abandonnerait pas facilement…

— Ne jouez pas l’étonnée, Emma. C’est bien ce que vous faites habituellement, non ? Séduisez-moi ! Montrez-moi vos talents.

— Maintenant ? murmura-t-elle, soudain paralysée par la timidité.

— Oui, maintenant. Je veux sentir vos mains sur mon corps.

Emma déglutit péniblement. Avait-elle seulement le choix ? Inutile de lui répéter une fois encore qu’elle n’avait jamais travaillé pour le compte d’Hélène. Richard n’en croyait pas un mot. Il était trop tard pour reculer, de toute façon. N’avait-elle pas accepté sa protection ? Ne l’avait-elle pas accompagné en Normandie ? N’avait-elle pas dépensé son argent ? Qu’elle le veuille ou non, elle était désormais à lui… Et pourtant il ne prenait rien. Au contraire, il se soumettait à son bon vouloir…

Grisée par la sensation de toute-puissance qui affluait en elle, Emma fit glisser ses doigts dans les cheveux de Richard. Même si ses mains tremblaient, c’était bien plus facile qu’elle ne l’aurait cru. Un petit sourire satisfait sur les lèvres, les yeux mi-clos, Richard parut aussitôt se détendre. Il n’y avait plus la moindre trace de vulnérabilité sur son visage, désormais.

— Je sens bien que vous aimez ce que vous me faites, Emma, n’allez pas prétendre le contraire…

Même si elle ne pouvait lui donner tort, Emma ne put s’empêcher de marmonner quelques récriminations inaudibles. C’était pourtant vrai, elle lui prodiguait des caresses sans même réfléchir ! D’instinct, elle se mit à lui tracer le contour des oreilles, puis des pommettes et enfin des lèvres. La bouche de Richard l’attirait irrésistiblement. Comme elle passait lentement son doigt sur ses lèvres, il le caressa de la langue. Ce geste érotique fit courir une onde de plaisir le long de son dos. La respiration soudain saccadée, Emma sentit son ventre se contracter délicieusement. Derrière ses yeux mi-clos, Richard semblait l’observer. Comme s’il étudiait ses réactions.

Soudain affolée, elle voulut retirer son doigt. Sans lui laisser le temps de reprendre son souffle, Richard lui passa la main dans les cheveux, lentement, dans un geste d’apaisement. Sous ses doigts, sa peau était parcourue d’une infinité de petits picotements. En dépit de sa carrure imposante et de ses manières autoritaires, Richard se montrait d’une douceur incroyable. Rien à voir avec… non, elle ne voulait pas penser aux étreintes brèves et brutales de Judhael.

Le regard de braise que Richard lui jetait la fit frissonner. Cet homme était certes capable d’une grande tendresse, mais il n’en était pas moins extrêmement déterminé. Elle ne devait pas l’oublier. Ainsi, il l’avait achetée et il avait l’intention de disposer de son corps selon ses désirs ! Pourquoi cette vérité l’embrasait-elle, au lieu de la répugner ?

Sans plus réfléchir aux conséquences, Emma se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue et s’enivra aussitôt de son odeur masculine qu’elle aurait reconnue entre mille. Une odeur qu’elle avait sentie pour la première fois sur l’oreiller où elle avait posé la tête lorsqu’elle s’était assoupie dans la chambre de Richard. Une odeur qu’elle avait ensuite respirée lorsqu’ils s’étaient embrassés…

— Vos cheveux sont plus beaux que les rayons du soleil, lui murmura-t-il dans le creux de l’oreille, avant d’en mordiller le lobe.

Emma sentit son pouls s’accélérer brusquement. Alors que Richard l’incitait à s’allonger sur la paille, une interrogation lui traversa l’esprit. Etait-elle censée se laisser faire ? Richard s’attendait-il à une telle docilité de sa part ? Non qu’elle ait l’intention de se débattre. Non seulement son corps ne lui appartenait plus, mais son esprit était également à court d’arguments…

Alors, elle s’abandonna toute à la volupté de ces instants. Richard la couvrit de baisers tout en murmurant des mots doux en français. Ses paroles l’échauffaient tout autant que la caresse de ses doigts rudes sur ses seins, à travers le tissu de sa robe. Ses vêtements l’entravaient. Elle mourait d’envie de sentir ses doigts sur sa peau… Jamais elle n’avait éprouvé une telle concupiscence… C’était terrifiant ! Elle n’aimait pas cet homme et, malgré tout, elle était prête à se donner à lui et à satisfaire tous ses désirs. Terrifiant et enivrant…

— La rose, murmura-t-il.

— Comment ?

Un sourire coquin sur les lèvres, Richard prit appui sur un coude tout en continuant à lui caresser la poitrine.

— Vous sentez la rose. Une rose exotique…

— Cecily m’a donné ce parfum.

Pourquoi ne parvenait-elle que difficilement à articuler ?

— Je crois que ce parfum n’est pas fabriqué en Angleterre, ajouta-t-elle dans l’espoir de recouvrer ses esprits.

— Hmm, répondit-il en relevant le bas de sa robe.

*  *  *

Richard ne s’intéressait déjà plus à son parfum envoûtant. Il voulait la toucher. La posséder. La main posée sur sa cheville, il fit lentement glisser ses doigts sur sa jambe jusqu’à l’intérieur de sa cuisse…

A travers les brumes du désir, il savait qu’il était en train de perdre pied. Qu’il ne contrôlait plus rien. Il n’était pas censé lui faire l’amour. Que Dieu lui en soit témoin, jamais il n’avait eu l’esprit aussi embrouillé ! Des bribes de phrases lui résonnaient dans la tête. Protéger Emma. Adam… Ne pas abuser d’elle. Seulement ses mains semblaient agir de leur propre chef. Incapable de résister à la tentation, il remonta sa jupe jusqu’à la taille et enfouit son visage dans la chaleur de son cou. Il brûlait d’embrasser chaque parcelle de sa peau. Par malheur, l’encolure particulièrement haute de sa robe l’en empêchait.

Il devait délacer sa robe pour sentir enfin sa peau nue sous ses doigts, sous sa bouche. Il chercha fébrilement les lacets, faisant taire la voix étouffée de sa raison qui lui rappelait qu’il ne devait pas profiter d’elle.

— Mince ! s’écria-t-il, exaspéré.

— Que vous arrive-t-il ?

— Où diable sont cachés les lacets de votre robe ?

— Les lacets sont au dos de la robe, monseign… Richard, répondit-elle en s’empourprant.

— Je vois. Hors de portée de main, c’est bien cela ?

— En quelque sorte, admit-elle avec un sourire timide.

Richard la dévisagea un instant. Comme elle était touchante ! La candeur dont elle faisait preuve le troublait. Emma jouait-elle simplement les effarouchées ? C’était peu probable. Aussi incroyable cela soit-il, Emma de Fulford semblait avoir gardé toute son innocence. Elle avait pourtant un fils illégitime.

— L’innocence est parfois le meilleur des stratagèmes, dit-il dans un souffle.

— L’innocence ? De quoi parlez-vous donc ?

— Ne faites pas attention à ce que je viens de dire, marmonna-t-il en libérant enfin sa poitrine gonflée.

Richard étouffa un grognement. Avec adoration, il prit ses seins en coupe. Emma l’avait littéralement ensorcelé. Lorsqu’elle s’était mise sur la pointe des pieds et l’avait timidement embrassé, il avait compris que toute résistance était inutile…

Pour la première fois de sa vie, ce n’était plus sa raison ni son devoir qui dirigeait ses actions. Mais une certitude bien plus forte : l’étrange impression qu’il existait un lien indéfectible entre Emma et lui. Il sentait confusément qu’il ne s’agissait pas d’une simple attirance physique. Jamais il n’avait éprouvé un tel sentiment d’évidence, une attraction aussi violente, aussi… naturelle.

Bon sang ! Il fallait arrêter cette folie. Avant qu’il ne soit trop tard. Hélas, ses mains ne lui obéissaient plus…

Tandis que sa main descendait lentement vers son ventre, Richard se prit à rêver qu’elle était à lui, rien qu’à lui. Pour toujours…

— C’est de la folie ! murmura-t-il. Vous êtes une femme extrêmement séduisante, Emma de Fulford, reprit-il alors qu’elle lui effleurait sensuellement le ventre après avoir dénoué le lien qui retenait ses chausses.

Comme elle s’approchait de son sexe, il sentit son sang s’enflammer.

— Seigneur ! s’écria-t-il alors que son bas-ventre se contractait douloureusement.

— Je n’aurais pas dû, s’excusa-t-elle en enlevant aussitôt sa main.

— Restez, je vous en prie ! la supplia-t-il en replaçant sa main sur son membre érigé.

Il brûlait littéralement de désir. La tête renversée en arrière, il guida les mouvements d’Emma.

— Richard, murmura la jeune femme en lui effleurant les lèvres de la langue.

Ivre de désir, Richard l’embrassa fougueusement, mêlant sa langue à la sienne en un long ballet sensuel. Si seulement il pouvait la débarrasser de tous ses vêtements et la caresser sans entraves ! Hélas, ils étaient dans une écurie et on risquait de les surprendre à tout moment. Si jamais ses chiens aboyaient pour le prévenir d’une intrusion, la jeune femme serait au moins vêtue. Avec une lenteur sensuelle, il découvrit chaque centimètre de sa peau jusqu’à atteindre le haut de ses cuisses. Comme il caressait doucement sa féminité, Emma poussa un gémissement. Elle était elle aussi sur le point de perdre toute retenue, il le voyait aux tremblements qui la parcouraient.

Il n’allait pas pouvoir se retenir bien longtemps. Les yeux fermés, la tête dodelinant de gauche à droite, Emma respirait difficilement. Son souffle heurté et la volupté qu’il lisait sur son visage rosi étaient le plus puissant des aphrodisiaques…

Au même instant, la jeune femme ouvrit brusquement les yeux. Toute réserve envolée, elle empoigna sa nuque pour l’attirer dans un baiser passionné. Alors Richard se plaça au-dessus d’elle et s’enfonça profondément en elle d’un seul coup de reins.

En l’entendant pousser un cri, il libéra aussitôt sa bouche.

— Je vous ai fait mal, s’inquiéta-t-il, confus.

— Continuez, supplia-t-elle entre deux gémissements, en s’accrochant fermement à ses hanches.

Au son chaviré de sa voix, Richard comprit qu’elle prenait plaisir à leur étreinte. Lui-même ne se rappelait pas avoir autant joui du corps d’une femme avant elle. Son innocence et sa ferveur mettaient son sang-froid à rude épreuve et il craignait de s’abandonner à son plaisir trop vite.

Le corps aiguillonné par les soupirs de la jeune femme, Richard se sentit perdre le contrôle. Qui était cette ensorceleuse ? Une innocente ? Une séductrice expérimentée ?

L’esprit confus, au bord de l’extase, il se retira et l’observa.

— Que faites-vous donc ? protesta-t-elle en lui agrippant les hanches pour le retenir.

Fou de désir, il la pénétra doucement avant d’entamer un lent mouvement de va-et-vient. Les ongles plantés dans son dos, la tête renversée en arrière, Emma offrait un spectacle sublime et son extase la rendait plus belle que jamais. En voyant ses lèvres rougies par leurs baisers et ses yeux noyés de volupté, Richard perdit tout contrôle et s’abandonna enfin à la jouissance.

Leur étreinte le laissa épuisé et étonnamment serein. De nouveau, la pensée qu’un lien indéfectible l’unissait à Emma s’imposa à lui. D’où lui venait cette impression singulière ? C’était probablement le fruit de son imagination. Il était seulement grisé par le plaisir qu’elle venait de lui offrir. Après tout, ces inepties n’existaient que dans les poèmes des troubadours…

— Richard, murmura Emma en gémissant.

Il aurait voulu lui murmurer des mots tendres, mais n’osa pas. Il craignait trop de se dévoiler s’il se laissait aller à la tendresse en ces instants de félicité… Alors, pour toute réponse, il l’embrassa passionnément.

Quelques langoureuses caresses plus tard, Emma le mordit à l’épaule lorsque l’extase l’emporta et il cria de plaisir. Epuisé, à bout de souffle, il se laissa aussitôt retomber sur la paille.

Heureux pour la première fois depuis bien longtemps, Richard sombra dans un profond sommeil.

Chapitre 10

Encore tout ensommeillé, Richard ouvrit les yeux avec peine. Quelque chose d’incroyablement chaud et doux lui chatouillait le cou.

— Emma, murmura-t-il.

Tonnerre ! C’était juste la langue humide d’un de ses chiens…

Il se releva avec effort et se frotta vigoureusement le visage. Emma n’était plus là… Son regard tomba alors sur sa cape piétinée. La lanterne qu’il avait accrochée au mur avait disparu, elle aussi. Emma l’avait sans doute emportée avec elle. Et lui qui n’avait rien entendu. Pour la première fois depuis des mois, il avait dormi d’un sommeil de plomb, dans le foin d’une étable ! Quelle ironie !

— Elle est partie, murmura-t-il avec une pointe de déception dans la voix.

A quoi s’était-il donc attendu ! La timidité d’Emma n’était absolument pas calculée, il en était intimement convaincu à présent. Aucune femme d’expérience ne se serait laissée aller à un tel abandon.

Alors, un terrible sentiment de culpabilité l’envahit.

Il s’était si mal conduit !

Comment avait-il pu la traiter ainsi ? Bon sang ! Il n’avait pas voulu cela !

Ce n’était probablement pas de gaieté de cœur qu’Emma s’était jetée dans ses bras à Winchester. Leur arrangement la mettait sans nul doute très mal à l’aise. Pourquoi avait-il accepté cette hérésie ? Avait-il seulement cherché une autre solution ? Il n’en avait pas eu le temps ! Emma l’avait supplié de l’emmener en Normandie, elle se sentait menacée et devait quitter Winchester au plus vite… Et alors ? Inutile de se chercher des excuses, il avait failli à la promesse qu’il s’était faite de ne pas la toucher !

Comment avait-il pu la traiter de la sorte ? L’épuisement n’était pas une excuse. Il devait absolument trouver un moyen de s’amender. Lui pardonnerait-elle seulement ?

Sans doute, oui. Après tout, Emma n’avait pas élevé la moindre protestation. C’était même tout le contraire ! Que devait-il en déduire ?

Une fois debout, Richard observa le remue-ménage qu’ils avaient laissé dans la paille. Brusquement, son visage s’illumina. En dépit de la culpabilité, il se sentait incroyablement bien ! Cela faisait des mois qu’il n’avait pas aussi bien dormi… Cette femme était un baume pour son âme. Si seulement il pouvait la garder auprès de lui !

Emma pourrait peut-être l’aider à faire disparaître ses cauchemars ? Diable ! Où était-il allé chercher une idée pareille ? Emma ne pourrait pas rester longtemps à ses côtés. Ne serait-ce qu’à cause de lady Aude. Même si la perspective de l’épouser ne l’enchantait guère, il se retrouverait sûrement dans l’obligation d’honorer les engagements que son cousin avait pris auprès de sa famille.

Seulement, c’était Emma qui lui faisait chavirer le cœur !

Alors qu’il sortait de l’écurie, le cœur étonnamment léger en dépit de ses soucis, Richard salua un garçon d’écurie qui s’apprêtait à s’occuper des chevaux.

— Bonjour ! lança-t-il gaiement.

— Bonjour, m’sieur le comte, répondit le jeune garçon en s’aplatissant contre la porte.

Sa raison avait beau le condamner pour son comportement envers elle, il ne parvenait plus à se plier à ses arguments. En dépit de son soi-disant sens de l’honneur, il ne renoncerait pas facilement à Emma de Fulford. Dès qu’elle était impliquée, il n’était plus l’honorable comte Richard, mais un homme, avec ses faiblesses et ses contradictions. Sa raison avait perdu le combat, il le savait déjà. Alors, la prochaine fois qu’il la tiendrait entre ses bras, il se débrouillerait au moins pour disposer d’un vrai lit et ne pas risquer d’être surpris à tout moment. Plus tard, quand la passion qu’elle lui inspirait serait un peu apaisée, il réfléchirait à une solution à plus long terme. Comme il avait hâte de voir Emma nue ! Elle devait être magnifique ! A cette pensée, son corps s’éveilla.

Seigneur, elle l’avait quitté quelques heures plus tôt et il brûlait d’envie de sentir sa peau suave et douce sous sa langue ! Quel dommage qu’elle n’ait pas dormi à ses côtés… La prochaine fois, il ne la laisserait pas s’enfuir.

Seulement, Emma n’en était pas à sa première escapade. Cette femme était un véritable feu follet. N’avait-elle pas pris la fuite pour échapper au mariage que le roi Guillaume voulait lui imposer ?

Richard ne voulait pas se bercer d’illusions. Ce n’était certainement pas pour ses beaux yeux qu’Emma l’avait supplié de l’emmener en Normandie. Elle cherchait à prendre la fuite. Une fois de plus. Mais qui fuyait-elle cette fois ? Son ancien amant ? Que lui voulait donc ce Judhael ? Le nom de ce Saxon avait été sur toutes les lèvres peu de temps après la bataille de Hastings. Les rumeurs parlaient d’un homme d’une redoutable férocité, prêt à mourir pour la cause saxonne. Il n’avait probablement guère changé…

Emma avait dû beaucoup aimer cet homme. Au point d’outrepasser les règles de la noblesse. Et de mettre au monde un fils illégitime. Alors pourquoi fuyait-elle maintenant le père de son enfant ? Comment l’amour s’était-il changé en peur ?

Richard se passa nerveusement la main dans les cheveux. Cela signifiait-il qu’elle finirait également par le fuir, lui ?

Ecartant cette pensée désagréable d’un geste agacé, Richard se dirigea vers l’auberge. Décidément, il se préoccupait trop des motivations et des sentiments de cette femme. A croire qu’elle l’avait pris dans ses filets ! Richard ne put retenir un rire désinvolte. Son cœur n’était pas à prendre. Il avait bien trop à faire.

Tout ce qui l’intéressait, c’était de servir son suzerain du mieux qu’il le pouvait.

En sentant une odeur alléchante lui chatouiller les narines, il accéléra le pas. Quelqu’un était en train de faire frire du bacon ! Son estomac se mit aussitôt à gargouiller. Quel bon petit déjeuner en perspective !

A peine avait-il ouvert la porte de l’auberge qu’il parcourut la pièce des yeux pour voir si Emma était debout. Lorsqu’il la vit attablée près de son fils, son cœur s’emballa dans sa poitrine.

*  *  *

— Nous ferions mieux de commencer à rassembler nos affaires, ma lady, dit Asa sitôt le petit déjeuner terminé. Nous n’allons pas tarder à nous mettre en route.

— Bien sûr, approuva Emma en espérant que la servante n’avait pas remarqué à quel point elle avait la tête ailleurs.

Elle avait beau essayer de concentrer son attention sur leur départ imminent, ses folles étreintes avec Richard finissaient par lui revenir à l’esprit. Elle savait que ses joues s’enflammaient alors. Non de honte, mais de plaisir. Curieusement, elle ne ressentait aucune gêne. A quoi bon se torturer ? Elle avait conclu un accord et ne pouvait plus revenir en arrière. En songeant à la fougue dont son bel amant avait fait preuve, un sourire se forma sur ses lèvres. Elle ne pouvait nier l’incroyable attirance qu’elle ressentait pour lui.

Jamais elle n’oublierait ces instants sublimes où ils avaient été réunis dans l’extase. Richard avait brièvement hésité et, alors que le désir le submergeait, il avait pris la peine d’obtenir son consentement. Cette prévenance était tout à son honneur. Combien d’hommes auraient pris cette peine dans les mêmes circonstances ? Emma laissa échapper un profond soupir. Elle ne s’en était pas aperçue immédiatement mais Richard était réellement un être exceptionnel. A moins qu’elle ne prenne simplement ses désirs pour la réalité ?

Surprise par le silence inhabituel qui régnait dans la pièce, Emma leva la tête et parcourut rapidement les lieux des yeux. Henri avait disparu !

— Asa, où est Henri ?

Asa jeta immédiatement un coup d’œil en direction des tables où Henri jouait avec Prince quelques instants plus tôt.

— La dernière fois que je l’ai vu, fit-elle d’une voix hésitante, il était près du feu avec le petit chien. Il a dû sortir prendre l’air… Voulez-vous que je parte à sa recherche ?

— Non, je vais m’en charger moi-même. Je vous demanderai de bien vouloir apporter nos affaires à l’écurie. Je ne devrais pas en avoir pour très longtemps.

— Très bien, ma lady.

Emma se dirigea aussitôt vers la porte de l’auberge, non sans avoir ajusté sa cape sur ses épaules. Henri devait être tout près.

Ma lady ! Quelle belle ironie du sort, tout du même ! Depuis qu’elle avait accepté de devenir la maîtresse de Richard, elle était redevenue, aux yeux de tous, la jeune femme noble qu’elle était autrefois… En public, Richard s’adressait toujours à elle avec déférence si bien que les autres avaient suivi son exemple !

Dehors, une petite bruine achevait de dissiper la brume matinale. La capuche bien en place sur la tête, Emma inspecta rapidement la cour de l’auberge. Chacun vaquait à ses occupations. Il y avait là un homme en train de tirer une charrette à bois, un boulanger en train de vendre ses pains ronds disposés dans une large corbeille partiellement recouverte d’un linge et quelques clients assemblés autour d’un étal de poisson. Henri restait invisible, cependant. Emma sentit son cœur se serrer douloureusement. Aussitôt, une idée lui vint. L’auberge n’était pas loin du port et elle connaissait la fascination de son fils pour les bateaux…

En pensant à tous les dangers qui le guettaient là-bas, elle frémit d’horreur.

Il lui fallut à peine une minute pour gagner le port. Jamais elle n’avait couru aussi vite ! Reprenant son souffle, Emma balaya le quai du regard. En mer, une brume légère persistait. La brise aurait tôt fait de la dissiper… Le navire sur lequel ils avaient voyagé la veille était toujours fermement amarré au quai. Un autre navire l’avait rejoint.

Hélas, nulle part, elle ne vit Henri.

Sur un autre quai, quelques pêcheurs, le visage bruni par le soleil, étaient en train de réparer leurs filets. Un peu plus loin, à l’extrémité de l’un des débarcadères, des hommes montaient à bord d’un petit bateau de pêche. En entendant des roues gronder sur la route, Emma pivota sur ses talons. Un jeune homme tirait une charrette à bras remplie de poissons. Il allait sans doute les vendre au marché.

Un chien se mit soudain à aboyer.

Prince !

Un poisson dans la gueule, le petit chien blanc bondissait joyeusement en se retournant de temps à autre pour vérifier que Henri le suivait toujours. Un large sourire aux lèvres, son fils gambadait le long de la jetée sans se soucier le moins du monde des risques qu’il courait.

— Henri, viens ici ! s’écria-t-elle en s’élançant à sa rencontre.

— Maman ! répondit Henri en lui faisant de grands signes de la main.

Alors que son fils passait devant une taverne, la porte de l’établissement s’ouvrit brusquement sur deux hommes à la carrure impressionnante. L’un d’entre eux portait un seau rempli à ras bord d’entrailles de poisson qu’il s’empressa de déverser dans la mer. Des mouettes fondirent aussitôt sur les morceaux éparpillés qu’elles se disputèrent en poussant des cris rauques. Le sol devait être terriblement glissant. Si Henri ne ralentissait pas l’allure, il risquait de…

— Henri ! hurla Emma en portant les mains à sa gorge.

Trop tard ! L’enfant avait dérapé, et l’une de ses jambes pendait dans le vide au-dessus de la mer. Inconscient de la tragédie qu’il avait évitée, il se releva aussitôt en riant.

Frappée d’horreur, Emma eut du mal à reprendre son souffle. Comme son fils arrivait à sa hauteur, elle lui ouvrit les bras et le serra contre elle.

Soudain, elle sentit un regard s’attarder sur elle. Pourquoi l’homme qui venait de sortir de la taverne la dévisageait-il ?

En croisant son regard, Emma se figea sur place.

Azor !

Le cauchemar reprenait, une nouvelle fois…

Serrant toujours follement Henri contre son cœur, Emma se retourna brusquement. Elle sentait le regard d’Azor lui brûler le dos.

— Ma lady ?

Les lèvres serrées, Emma maudit sa malchance avant de faire face à son passé. Le répit qu’elle avait tant espéré prenait fin.

— Azor, salua-t-elle en esquissant un sourire figé.

— C’est votre fils ? demanda-t-il en observant Henri de la tête aux pieds.

Ne sachant que répondre, Emma préféra garder le silence. Azor n’allait plus tarder à découvrir la vérité. A moins d’un miracle…

— Quel âge a-t-il ? renchérit aussitôt le Saxon.

Même s’il faisait autrefois partie de la garde personnelle de son père, il était avant tout le comparse de Judhael…

— Ma lady, insista Azor. Votre fils, quel âge a-t-il ?

— J’ai deux ans, répliqua Henri avant qu’elle ait pu l’en empêcher

Voilà, le mal était fait…

— Judhael a donc un fils, murmura Azor en l’entraînant sans ménagement dans la ruelle sombre qui jouxtait la taverne dont il était sorti quelques instants plus tôt.

— Qu’est-ce que vous faites ? protesta-t-elle faiblement.

— Prenez garde, ma lady, murmura Azor. Judhael pourrait vous voir.

A la seule mention de son nom, Emma eut immédiatement la nausée. Etait-elle condamnée à fuir indéfiniment ?

— Judhael est à Honfleur ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

Quelle question idiote ! Bien sûr qu’il était à Honfleur ! Elle l’avait su à la seconde où elle avait posé les yeux sur Azor.

— Oui, il est ici… Comme j’essayais de vous le dire à Winchester, ma lady, Il est bien décidé à vous récupérer.

— Ainsi, quelqu’un m’a vue quitter Winchester et a prévenu Judhael ! s’emporta-t-elle, en proie au désespoir.

— Effectivement, concéda Azor, quelqu’un vous a trahie. Allons, ne faites pas une tête pareille, ma lady ! Je ne vous veux pas de mal. Je sais bien que vous ne tenez pas à revoir Judhael. Et je serais plutôt d’accord avec vous. C’est de l’histoire ancienne, tout ça… Rien de bon ne peut en sortir.

— Essayez-vous de me manipuler ?

— Mais non ! Judhael veut vous récupérer, c’est indéniable, moi, en revanche, je fais tout mon possible pour essayer de le convaincre de renoncer à cette folie. Nous devons penser à notre avenir…

— Vraiment ? s’étonna-t-elle.

— Nous ne sommes plus en sécurité en Angleterre, désormais, murmura Azor à voix basse.

Emma était tentée de le croire, seulement la prudence s’imposait.

— Vous auriez dû rester à Winchester, ma lady. Il suffisait de vous cacher quelques jours. Voilà ce que j’étais venu vous dire dans l’auberge où je vous ai retrouvée. L’Angleterre n’a plus rien à nous offrir et Judhael est un homme d’action…

— Il a toujours été d’un tempérament fougueux, reconnut-elle d’un ton sec.

Quelle aubaine ! Azor voulait lui venir en aide. C’était presque trop beau pour être vrai…

— J’ai beaucoup réfléchi, reprit Azor, et je suis parvenu à la conclusion que nous ferions d’excellents mercenaires. Et puis, cela aiderait Judhael à retrouver un sens à son existence. Il passe son temps à ressasser le passé. Il n’accepte toujours pas la défaite et ne cesse d’imaginer ce qui serait advenu si nous n’avions pas perdu la bataille à Hastings…

Emma hocha la tête, intensément concentrée. Mercenaires ? Pourquoi pas, après tout ? Richard lui-même employait des mercenaires saxons. Il n’était pas le seul, d’ailleurs. C’était une pratique courante en ces temps troublés.

— J’ai entendu dire que certains pays recherchent d’anciens guerriers saxons. J’espère réussir à convaincre Judhael de venir avec moi à Apulia.

— Apulia fait partie de l’Empire romain, répliqua-t-elle, surprise. C’est une région lointaine, bien après la chaîne des Alpes.

— De ce que j’en ai appris, c’est Robert Guiscard qui dirige la région. Tout ce qui importe, c’est que je suis sur le point de le convaincre.

— C’est un voyage de plusieurs semaines, murmura Emma comme pour elle-même.

— En effet. Prenez garde à vous, ma lady, dit-il en la poussant doucement contre le mur.

Emma n’éleva aucune objection, désormais convaincue qu’Azor faisait de son mieux pour la protéger. Judhael rôdait-il dans les parages ?

— Je vous conseille de ne pas traîner aux alentours, ma lady, reprit Azor. Judhael veut absolument vous retrouver. Nous devons à tout prix nous rendre à Apulia. C’est notre seule chance de repartir de zéro…

— Je ne comprends pas… Judhael sait où me trouver, si vous êtes là. Notre destination n’est pas un secret, que je sache, dit Emma en jetant des regards apeurés en direction du port.

— Vous êtes en route pour Beaumont, concéda Azor en détournant le regard.

— On ne peut rien vous cacher, s’énerva Emma en serrant la mâchoire.

— Ma lady… On dit aussi que vous êtes la… maîtresse de Beaumont, murmura Azor avec une pointe d’irritation dans la voix.

— Le comte Richard m’a offert sa protection, et alors ? répliqua-t-elle sèchement tout en relevant fièrement le menton.

— Je vois que la rumeur dit vrai… Dire que je ne voulais pas y croire… Je dois cependant reconnaître que je comprends votre décision.

Emma, qui se préparait à défendre sa position, en resta bouche bée.

— Vous comprenez ma décision ? Jamais je n’aurais cru cela possible… Je m’attendais plutôt à recevoir des insultes.

— Je suis plutôt mal placé pour émettre le moindre jugement. N’avais-je pas juré devant Dieu de servir un roi saxon jusqu’à la fin de mes jours ? Pourtant, aujourd’hui, je m’apprête à devenir mercenaire. Alors, non, ma lady, votre situation ne me choque pas outre mesure, à vrai dire, elle est devenue monnaie courante depuis la guerre. Vous devez penser à votre fils. Et puis j’ai entendu dire que le comte Richard n’était pas un mauvais bougre. Pour un Normand, je veux dire…

— Vous avez raison. D’ailleurs, le comte a engagé deux mercenaires saxons. Ils ont fait le voyage depuis Winchester.

— Je ne les plains pas. On dit que votre comte est un homme juste.

— C’est également ce que je pense.

— J’espère sincèrement pouvoir servir un homme tel que lui à Apulia. Le comte Richard a beaucoup de chance de vous avoir à ses côtés, ajouta-t-il d’une voix émue. J’espère qu’il apprécie sa bonne fortune…

— Alors… vous ne direz rien à Judhael au sujet de Henri ? demanda Emma en clignant des yeux pour chasser les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Non, je vous le promets. Seulement, vous le connaissez, il n’est pas du genre à lâcher facilement prise. Et, s’il apprend qu’il a un fils, jamais je ne parviendrai à le convaincre de m’accompagner loin d’ici. Il veut déjà tellement vous retrouver ! Judhael n’est pas connu pour sa modération, hélas…

— C’est exact, soupira Emma. A l’époque, je pensais qu’il était animé d’une grande passion… Azor, vous me jurez de ne pas évoquer l’existence de Henri en sa présence ?

— Vous avez ma parole, ma lady ! Allez, le moment est venu de nous dire adieu. Sauvez-vous vite et que Dieu vous garde ! Je finirai bien par le rallier à ma cause…

Emma ne se le fit pas dire deux fois. Les commotions violacées sur les poignets de Bertha et la fumée qui s’élevait dans la cour du moulin lui revenaient à la mémoire.

— Savez-vous si je peux emprunter ce chemin pour rentrer à l’auberge de la Sirène ? demanda-t-elle en désignant l’allée d’un mouvement de tête.

— La Sirène ? Laissez-moi réfléchir… Ah oui, je m’y suis arrêté hier soir. C’était bien trop cher pour nous. Descendez l’allée, tournez à gauche deux fois et vous serez arrivée à bon port. Que Dieu vous protège, ma lady !

— Vous aussi, répondit-elle en serrant Henri contre elle. Prenez soin de vous, Azor !

— N’est-ce pas mon habitude ? plaisanta-t-il. Allez, ma lady, dépêchez-vous ! Il peut revenir à tout moment.

*  *  *

Judhael était à Honfleur ! Cette simple pensée lui donnait la nausée. A tel point qu’elle faillit trébucher en entrant dans la cour de l’auberge. En voyant Richard en pleine conversation avec Godric — l’un des deux mercenaires saxons — une vague de soulagement l’envahit aussitôt. Auprès de lui, elle était en sécurité ! Du moins pour le moment…

— Vous nous avez fait attendre, ma lady, lança Richard d’un ton de reproche dès qu’il l’aperçut.

Emma n’en prit guère ombrage. Richard, en dépit de son ton, la couvait d’un regard protecteur et inquiet. Il n’était pas réellement en train de la rabrouer. Il faisait simplement ce que ses hommes attendaient de lui en pareilles circonstances… De toute évidence, il s’était fait du souci pour elle.

— Je suis désolée, monseigneur, dit-elle en baissant humblement la tête. Henri a échappé à ma vigilance. Croyez bien que je le regrette. Il était en train d’admirer les bateaux qui mouillent au port…

Richard avait-il remarqué son trouble ? Non, sans doute, ou il le mettrait sur le compte de son inquiétude maternelle. Elle se sentait terriblement seule tout à coup. Non seulement Judhael était à ses trousses, mais elle ne pouvait en parler à personne ! Et encore elle pouvait s’estimer heureuse d’être tombée sur Azor. Que se serait-il passé si elle avait croisé Judhael en chemin ? Mieux valait ne pas y songer…

— Veux-tu faire un grand tour à cheval, Henri ? proposa Richard.

— Oui ! S’il vous plaît ! Henri écuyer ! s’écria son fils en battant des mains.

En le voyant se jeter spontanément dans les bras de Richard, Emma oublia un instant la situation angoissante dans laquelle elle se trouvait. Son fils semblait si bien s’entendre avec Richard… Quoi qu’il advienne, elle avait pris la bonne décision en confiant leur protection à cet homme solide et bon.

— Tu veux devenir écuyer maintenant ! ironisa Richard. Je pensais que tu voulais devenir navigateur !

— Ecuyer ! Ecuyer ! répéta Henri, la mine réjouie.

— D’accord ! Mais il faut encore que tu grandisses un peu, mon garçon, répliqua Richard d’une voix très sérieuse. Le plus important, c’est de rester bien en selle. Et il faut me promettre de faire exactement ce que Godric te demandera.

— Promis ! affirma Henri en affichant un sourire éclatant.

Emma sentit son estomac se nouer. Même si Godric maintenait Henri fermement contre lui et avait toute sa confiance, son cheval n’en demeurait pas moins très haut pour un petit garçon de deux ans et demi. Henri lui parut si fragile tout à coup…

— Ce n’est pas trop haut, Henri ? demanda-t-elle d’une voix inquiète.

Cramponné au pommeau de la selle, Henri lui adressa un sourire triomphal. Il avait l’air heureux comme un roi.

— Il ne lui arrivera rien, ne vous en faites pas, intervint Richard en la tirant un peu à l’écart. Vous, en revanche, vous n’avez pas l’air bien… Que se passe-t-il, Emma ?

— Rien, je vous assure. Nous vous avons retardés et cela me met mal à l’aise, voilà tout, expliqua-t-elle, les yeux baissés.

Richard lui prit aussitôt le menton entre le pouce et l’index pour l’obliger à le regarder.

— Vous me cachez quelque chose, Emma, je le vois bien… Ce n’est pas lié à… la nuit dernière. Vous semblez préoccupée ! Que vous est-il arrivé ? Est-ce que quelqu’un vous a importunée ?

— Non, monseigneur, je vous assure ! protesta-t-elle en espérant qu’il la croirait sur parole. Henri s’est simplement approché trop près du bord de l’eau et il a glissé. L’espace d’un instant, j’ai bien cru que…

Incapable d’en dire davantage, Emma s’interrompit. Si seulement Richard pouvait cesser de la dévisager !

— J’ai l’impression que vous ne me croyez pas, fit-elle mine de s’indigner, c’est pourtant la pure vérité !

Par chance, Geoffrey venait justement à leur rencontre. La jument qu’il tenait au bout d’une longe lui était sans doute destinée.

— Quel magnifique cheval ! s’écria-t-elle aussitôt. Ne me dites pas qu’il est pour moi ?

Discrètement, elle serra les doigts de Richard en guise de remerciement. Le sourire qu’il lui adressa apaisa un instant ses craintes.

*  *  *

Cela faisait maintenant plus de deux heures qu’ils avaient quitté Honfleur. Emma faisait tout son possible pour rester concentrée sur le paysage qui défilait sous ses yeux, hélas, en vain. Elle avait beau savoir que c’était parfaitement inutile, elle ne pouvait s’empêcher de ressasser le passé. Elle pensait à Fulford, à Judhael. Et à Henri…

Faisait-elle preuve de cruauté en interdisant à Judhael de voir son fils ? Emma se remémora alors les poignets bleuis de Bertha et le départ de feu devant le moulin. Dans cette histoire, si quelqu’un faisait preuve d’inhumanité, ce n’était certainement pas elle. Judhael avait-il seulement conscience de la chance qu’il avait ? Il ne méritait pas l’amitié indéfectible qu’Azor lui vouait !

Tant qu’il ne se serait pas amendé, jamais elle n’accepterait de le revoir ! Pas après ce qu’il lui avait fait.

Peu après la défaite des Saxons, Judhael s’était mis à la battre. Pis encore, elle n’avait pas été la seule à subir son courroux. Combien de pauvres femmes avait-il battues sous des prétextes plus fallacieux les uns que les autres ? Une fois, il avait même fait passer sa colère sur Lufu, la cuisinière de Fulford. L’invasion normande l’avait rendu fou, en fin de compte. Peu à peu, il s’était transformé en un véritable tyran dont le seul plaisir était de persécuter ses semblables. Qui sait ce que cette bête féroce était capable de faire à Henri ? Jamais elle ne laisserait Judhael s’approcher de son fils !

Emma secoua la tête tristement. Oublierait-elle un jour toute cette violence ?

Peut-être que si elle s’obligeait à observer attentivement le paysage elle finirait par penser à autre chose…

Le chemin qu’ils avaient emprunté suivait les méandres d’un petit cours d’eau qui coulait paisiblement au milieu d’une forêt assez dense. Emma n’avait pas le moindre point de repère. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle se trouvait quelque part en Normandie… Elle remarqua alors que quelques bancs de brume s’accrochaient encore aux arbres. Etait-ce la brise marine qui les avait envoyés depuis Honfleur ? Ce nom la fit aussitôt frémir. Même s’ils avaient quitté la ville sans être vus, cela ne voulait pas dire qu’ils n’étaient pas suivis. Judhael s’était-il lancé à leur poursuite ?

Emma aurait pourtant dû se sentir en sécurité. Elle était si bien entourée ! Richard et deux chevaliers normands ouvraient la marche. Des hommes aguerris au combat et lourdement armés, de surcroît. Richard se tenait droit sur son destrier, son bouclier portait les couleurs associées au comté dont il avait désormais la charge ! Il cherchait sans doute à asseoir son autorité. Il était le comte désormais, et il tenait à le faire savoir.

Emma serra la mâchoire. A quoi bon se raconter des histoires ? En dépit de la protection de Richard, elle n’était pas en sécurité. Judhael savait qu’elle se rendait à Beaumont ! Pourvu qu’Azor réussisse à le convaincre de partir à Apulia…

Elle jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule. Juste derrière elle venaient Theo puis sir Jean et Asa. Geoffrey et les autres écuyers fermaient la marche. Avaient-ils l’impression d’être suivis ? Apparemment pas.

A quelques pas, Godric faisait en sorte de rester à sa hauteur. Probablement pour lui permettre de garder un œil sur son fils… Henri semblait faire de grands efforts pour garder les yeux ouverts. Il tombait littéralement de fatigue !

— Tout va bien, Godric ? demanda-t-elle. Henri est sur le point de s’endormir…

— Ne vous inquiétez pas, ma lady, il ne risque pas de tomber. Je le tiens fermement, assura Godric en lui adressant un sourire de connivence.

Emma allait le remercier lorsqu’elle aperçut Richard qui venait à sa rencontre. Godric s’effaça aussitôt.

— Fatiguée, ma lady ? demanda-t-il d’un air soucieux. Vous êtes bien silencieuse depuis notre départ…

— Je vais très bien, monseigneur.

— Vous êtes une très bonne cavalière, en tout cas. Je suppose qu’à une époque vous montiez régulièrement à cheval.

— Nous avions des chevaux à Fulford, répondit-elle en guise d’explication. Ils me manquent. J’aimais beaucoup m’en occuper.

Emma lui jeta un regard à la dérobée, émue par sa proximité. Cet homme dégageait une telle puissance ! Dire que la nuit précédente elle avait découvert les joies du plaisir entre ses bras… Sitôt quitté l’écurie, sur la pointe des pieds pour éviter d’éveiller Richard, elle avait pris conscience de l’énormité de son acte. Elle s’était sentie à la fois terriblement honteuse et coupable, mais également… émerveillée. Les caresses de Richard lui avaient donné tant de bonheur ! Le destin était décidément joueur… Si elle avait accepté de devenir sa maîtresse, c’était uniquement pour bénéficier de sa protection. Jamais elle n’aurait imaginé connaître une telle félicité dans ses bras…

Mortifiée par ses pensées impures, Emma se mordilla nerveusement la lèvre. Sa mère devait probablement se retourner dans sa tombe. Déjà qu’elle avait un petit-fils illégitime ! S’il avait appris sa conduite, son père l’aurait sans doute rouée de coups…

Pourtant, Azor n’avait pas porté de jugements hâtifs à son encontre. Visiblement, il comprenait parfaitement ce qui l’avait poussée à devenir la maîtresse de Richard ! La mansuétude dont Azor avait fait preuve à son égard l’avait un peu revigorée, à vrai dire. Après tout, pourquoi aurait-elle dû se sentir honteuse, alors qu’elle n’avait pas eu d’autre choix ? Ils vivaient des temps si difficiles et elle était responsable de son fils… Tant qu’il était heureux et à l’abri du danger, son honneur lui importait peu.

Emma réprima un profond soupir.

Quatre ans plus tôt, elle aurait sans doute préféré se donner la mort que de devenir une femme de petite vertu, fût-ce la maîtresse d’un comte. A l’époque, elle était d’une naïveté confondante. Comment aurait-elle pu se douter que son existence allait brusquement basculer, à cause d’une erreur de jeunesse et de la guerre ?

Quatre ans plus tôt, l’Angleterre était encore saxonne et un avenir radieux lui tendait les bras…

— Est-ce que nous arriverons aujourd’hui à Beaumont, monseigneur ? demanda-t-elle soudain.

Une fois débarrassé de son casque, Richard secoua la tête en signe de dénégation. Quelle mine sévère il arborait ! Emma comprit qu’il se savait observé et devait se garder du moindre témoignage de familiarité en présence de ses hommes. D’ailleurs, le regard de braise qu’il lui lança tout à coup vint aussitôt contredire sa froideur apparente. Emma retint son souffle, tandis que de délicieux frissons s’emparaient d’elle.

Une question restait en suspens, cependant. Richard la regarderait-il avec la même ferveur s’il apprenait que Judhael la poursuivait ? Emma aurait tant voulu se confier à lui ! Peut-être devait-elle cesser ses cachotteries. Non ! Elle n’allait tout de même pas s’épancher auprès d’un comte normand, aussi ravageurs que soient ses baisers.

— Aujourd’hui ? s’étonna-t-il. J’oubliais que vous ne connaissiez pas la région… Beaumont est encore à deux ou trois jours de cheval. Peut-être davantage, murmura-t-il en se passant la main dans les cheveux. Je ne suis pas certain que votre fils puisse faire un tel voyage en si peu de temps. Sans compter la servante, ajouta-t-il en désignant Asa.

Emma jeta aussitôt un coup d’œil en direction de la jeune femme. De toute évidence, Asa n’était pas très à l’aise. Elle se cramponnait à la ceinture de sir Jean avec l’énergie du désespoir. Comme si sa vie en dépendait. A se tenir aussi droite, elle allait finir par s’épuiser !

— Ce soir, nous logerons à Crèvecœur, précisa Richard en regardant droit devant lui.

— A Crèvecœur ? répéta-t-elle d’une voix blanche. Chez la fiancée de votre cousin ?

Emma sentit aussitôt une boule se former dans sa gorge.

— Lady Aude est effectivement née à Crèvecœur, répondit Richard. Désormais, c’est son frère Edouard qui dirige le domaine. A la mort de son père, il a hérité du titre de comte de Corbeil.

— Je suppose que le comte de Corbeil va discuter avec vous des obligations que votre cousin avait contractées envers lady Aude.

Emma aurait voulu rester impassible, toutefois, même si elle s’en défendait, elle était terriblement affectée. Richard avait pourtant joué cartes sur table lorsqu’ils étaient parvenus à un accord. Il avait immédiatement évoqué l’existence de lady Aude. Elle connaissait parfaitement les usages de la noblesse et savait que Richard était redevable envers cette femme. Sur un plan purement politique mais également sur un plan moral. Emma serra les dents. Lorsqu’ils en avaient parlé à Winchester, tout cela ne lui avait posé aucun problème ! Seulement, c’était avant…

L’esprit agité, Emma observa Richard à la dérobée. Il avait les yeux fixés sur sir Stephen, le chevalier en tête de l’escorte. Les pensées se bousculaient-elles aussi dans sa tête ? Etait-il lui aussi envahi par le doute et la confusion concernant leur relation ?

Quand bien même cela lui déchirait le cœur, Emma comprenait les motifs qui sous-tendaient le mariage entre Richard et lady Aude. De toute évidence, le nouveau comte aurait besoin d’alliés pour parvenir à juguler la révolte des comtes d’Alençon et d’Argentan. Il voulait sans doute également honorer la mémoire de son cousin… En résumé, Richard était prêt à épouser une femme pour laquelle il n’éprouvait aucune sympathie en échange des nombreux avantages que ce mariage lui procurerait.

Emma en arrivait même à le plaindre. Quel dommage qu’un si bel homme se retrouve dans l’obligation d’épouser un laideron ! Il était tellement attirant ! Elle devait bien l’admettre, elle aimait tout chez lui. Ses traits avenants. Ses cheveux épais et soyeux à la fois. La force virile qu’il mettait dans tous ses gestes. Ses mains rudes et pourtant douces…

Seigneur, avait-elle complètement perdu la tête ? C’était au pouvoir politique de Richard qu’elle aurait dû s’intéresser et non à ses attributs physiques !

— Pensez-vous avoir besoin du soutien du comte Edouard, monseigneur ? demanda-t-elle d’une voix volontairement désinvolte.

Richard se contenta de hausser les épaules

— N’inversons pas les rôles. Le soutien du comte Edouard pourrait se révéler fort utile, mais lui a tout à y gagner. N’oublions pas que son grand-père est tombé en disgrâce pendant un temps et que ses terres ont toutes été confisquées !

— Confisquées ?

— Tout n’est pas encore rentré dans l’ordre, reprit Richard. J’ai cru comprendre que certaines parcelles n’avaient toujours pas été récupérées. Ce n’est pas une mince affaire, vous savez. Lord Edouard est connu sous le titre de comte de Corbeil, cependant, ce n’est qu’un titre de courtoisie…

— Je vois, dit Emma, même si certaines subtilités politiques lui échappaient totalement.

Pourquoi Richard se préoccupait-il tant du comte Edouard ? Il n’avait aucun intérêt à s’associer avec une famille tombée en disgrâce.

— Lord Edouard a néanmoins toute ma confiance, poursuivit Richard. Il me fera sans doute un compte rendu précis des derniers développements de la situation en Normandie. En Angleterre, je n’étais pas nécessairement au courant de tout ce qui se passait…

— Je vois, murmura Emma en hochant la tête. Lady Aude devrait également vous être très utile…

— En effet. Leur grand-père a peut-être commis de sérieux méfaits, toutefois cette famille jouit toujours d’un certain prestige. Emma, lâcha-t-il soudain à voix basse, il faut absolument que je vous dise quelque chose. Il serait malvenu de m’afficher en votre compagnie au château de Crèvecœur. Cela ne remet nullement en cause notre accord, bien entendu, mais ne vous étonnez pas outre mesure si je ne demeure pas à vos côtés comme je le souhaiterais…

Emma serra les mâchoires pour cacher son humiliation. Richard venait de lui annoncer qu’il allait superbement l’ignorer pendant toute la durée de leur séjour à Crèvecœur ! Ce n’était guère plaisant, bien entendu, mais il n’y avait rien là de dramatique, ni même de surprenant. Alors pourquoi se mettait-elle dans un état pareil ? Serait-elle… jalouse ? C’était ridicule. Elle était jalouse d’une femme qu’elle n’avait jamais vue et que Richard ne portait même pas dans son cœur.

— Je vous promets d’être discrète, assura-t-elle à mi-voix.

Elle avait pourtant envie de se mettre à hurler ! Elle se sentait terriblement blessée. Ce qui était parfaitement hors de propos. Richard ne lui était rien, sinon un protecteur avec lequel elle avait passé un accord, voilà tout !

— Crèvecœur…, reprit-elle. Quelle étrange coïncidence ! A croire que le destin de lady Aude était scellé d’avance…

— Que voulez-vous dire ?

— Crèvecœur ne signifie-t-il pas « cœur brisé » en langue française ?

— Vous le savez aussi bien que moi, vous parlez couramment le français. Où voulez-vous en venir ?

— Ne saisissez-vous pas l’ironie du sort ? S’appeler Crèvecœur lorsqu’on vient de perdre l’amour de sa vie…

Emma regretta aussitôt ses paroles en voyant la mine de Richard s’assombrir de chagrin. Le silence qui venait de s’installer entre eux la mit terriblement mal à l’aise !

Que se passerait-il si elle froissait la susceptibilité de Richard ? Il avait beau être droit et juste, il n’avait aucun intérêt à garder à ses côtés une harpie qui lui rappelait le deuil de son cousin. Elle avait tout intérêt à lui faire plaisir…

— D’où vient ce nom, monseigneur ? demanda-t-elle en espérant qu’il lui pardonnerait sa remarque blessante.

— Je me demande si ce nom de famille n’a pas été choisi après la confiscation des terres du grand-père, répondit Richard d’un air songeur. Non, je me trompe, la famille Crèvecœur porte ce nom depuis des générations et des générations ! Je n’en sais rien, à vrai dire. Ce qui n’est guère étonnant, somme toute. Je n’ai jamais eu l’occasion de rencontrer lord Edouard jusqu’à maintenant, savez-vous ?

— Vraiment ? Je pensais que vous étiez de vieilles connaissances.

Ils continuèrent de discuter à bâtons rompus, si bien qu’Emma se sentit soudain soulagée d’un grand poids. Il était si facile de bien s’entendre avec lui… C’était mieux ainsi ! Elle était désormais la maîtresse du comte Richard de Beaumont et, à ce titre, elle devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour le séduire. Il ne lui restait qu’à être prudente en préservant son cœur.

— Où sommes-nous, monseigneur ? demanda-t-elle alors qu’ils s’enfonçaient encore un peu plus dans la forêt.

— A quelques kilomètres de Pont-l’Evêque.

Emma se méfiait particulièrement des villes qu’ils devaient traverser. Où Judhael se trouvait-il à présent ? L’avait-il vue s’enfuir du port ? S’était-il lancé à leur poursuite ? Elle devait s’efforcer de regarder devant elle et éviter de se retourner sans cesse. Cela ne faisait que renforcer ses appréhensions…

— Emma, qu’est-ce qui vous préoccupe tant ? demanda Richard à brûle-pourpoint.

A ces mots, la jeune femme sursauta légèrement. Cet homme était décidément d’une dangereuse perspicacité ! Comment faisait-il pour si bien percevoir ses changements d’humeur ?

— L’Angleterre va beaucoup me manquer, répondit-elle en espérant que ce subterfuge suffirait.

— Vous pourrez bientôt y retourner si vous voulez, répondit-il en lui effleurant la main. Même si j’espère sincèrement que vous préférerez rester à mes côtés…

Sous son regard ardent, Emma se sentit fondre. Décidément, cet homme était dangereux ! Il la fascinait à tel point qu’il s’en fallait parfois de peu pour qu’elle se laisse aller à la confidence. Richard était si séduisant ! Et le souvenir de leurs ébats enfiévrés n’allait certes pas l’aider à retrouver un semblant de calme.

Son amant lui faisait tourner la tête. Si bien qu’il lui arrivait parfois de perdre de vue les raisons pour lesquelles elle l’avait accompagné en Normandie. Elle l’avait fait uniquement pour son fils. Pour le mettre en sécurité. Une nouvelle vie les attendait et cela seul comptait… Les émois de son cœur n’entraient pas en ligne de compte !

Richard lui saisit brusquement la main et elle lut de la culpabilité dans son regard.

— Emma, je voulais vous dire, murmura Richard en s’éclaircissant la gorge, enfin, vous êtes finalement devenue ma maîtresse…

— Et bien ? N’était-ce pas votre intention première ? demanda-t-elle, amusée par son malaise évident.

— Pas vraiment, marmonna-t-il. Je dois reconnaître que j’ai mal évalué la situation lorsque je vous ai surprise à l’auberge de la Rose.

— Vraiment ? Il m’a semblé que vous vouliez me protéger. De moi-même…

— Oui, c’est exactement cela. Aussi, je n’avais nullement l’intention de faire de vous ma maîtresse. Ce qui est arrivé hier soir n’aurait jamais dû se produire ! Je suis sincèrement désolé.

Emma n’en crut pas ses oreilles. Richard lui présentait ses excuses ! Cela signifiait-il qu’il ne voulait plus d’elle ? Non, c’était impossible ! Elle avait tellement besoin de lui !

— Vous essayez de revenir sur notre accord ? demanda-t-elle d’une voix crispée.

Chapitre 11

— Emma, écoutez-moi, dit-il d’une voix douce. J’essaie simplement de racheter ma conduite déshonorante. Vous êtes d’une telle innocence…

— Monseigneur, vous vous moquez, répliqua Emma en jetant un regard entendu en direction de Henri.

— Ce n’est pas parce que vous avez conçu un enfant hors des liens du mariage que vous êtes pour autant une femme perdue ! Vous ne travailliez pas pour Hélène, je l’admets enfin. Je me suis trompé sur votre compte et je tiens à vous présenter mes plus plates excuses. Quant à la nuit dernière, j’ai bien peur de m’être laissé emporter par la passion… Je me suis extrêmement mal comporté envers vous, Emma. S’ils l’apprenaient, Adam et Cecily me passeraient la corde au cou.

— Adam et Cecily ne sont pas ici, répondit-elle d’une voix adoucie. Je vous en prie, Richard, ne me rejetez pas !

Visiblement stupéfait, il sonda son regard.

— Vous voulez dire que… que l’accord que nous avons conclu vous convient toujours ?

— Parfaitement ! Il me convient à merveille !

— Vraiment ? insista-t-il en lui serrant brièvement la main.

— Puisque je vous le dis ! Vous êtes un homme bon, Richard, et pour ne rien gâcher vous êtes bel homme, ajouta-t-elle d’un air mutin. Croyez-moi, les filles d’Hélène seraient vertes de jalousie…

Richard éclata de rire, parfaitement déridé.

— Dans ce cas… Alors, vous voulez bien me dire ce qui vous préoccupe tant ?

— Non, monseigneur, répondit-elle en détournant aussitôt le regard.

Richard resta un instant silencieux, la fixant intensément.

— Nous en reparlerons plus tard, ma lady. En attendant, sachez que rien ne me fait plus plaisir que de vous accueillir dans mon château à Beaumont… J’espère que vous vous y plairez…

— Je ne compte pas vous déranger trop longtemps, monseigneur. N’oubliez pas que vous avez promis de me présenter un chevalier qui accepte de m’épouser…

— J’ai promis cela ? feignit-il de s’étonner. En tout cas, cela peut certainement attendre un peu. J’ai abusé de la situation hier soir, aussi, je… je tiens à en assumer toutes les conséquences. De surcroît, ajouta-t-il avec un lent sourire sensuel, j’apprécie beaucoup votre compagnie, ma lady.

— J’apprécie également la vôtre, monseigneur, répondit-elle dans un souffle.

Et elle le pensait réellement ! Richard croyait-il qu’elle cherchait simplement à le flatter ? Tant mieux, alors. Moins ils seraient émotionnellement impliqués, plus la séparation serait aisée.

— Je suis heureuse que notre accord tienne toujours, ajouta-t-elle en le regardant par en dessous, avec une séduction dont elle ne se serait pas crue capable.

— Puisque nous en sommes aux confidences, dit-il en souriant, je vais être honnête avec vous. Vous l’aurez compris, je vais sans doute devoir épouser lady Aude. Seulement, je veux que vous sachiez que c’est vous, Emma, que je veux ! Et je ne veux pas uniquement parler de plaisir charnel… A la vérité, j’aime beaucoup discuter avec vous et j’apprécie de plus en plus votre compagnie. Vous êtes un baume pour mon âme, ma douce, et j’aimerais que cela continue.

Emue par cette confession sincère, Emma demeura muette. Pendant quelques longues secondes, leurs regards s’aimantèrent. Puis il fit une grimace et poursuivit :

— Même s’il vous arrive d’être un peu acerbe à l’occasion, je me suis pris d’affection pour vous.

La jeune femme rit de bon cœur avant de lui répondre.

— Je vous remercie, monseigneur.

— Je vous promets de subvenir à vos besoins ainsi qu’à ceux de Henri, ajouta-t-il très sérieusement. Aussi longtemps que notre accord vous conviendra.

— C’est entendu, Richard. Je suis ravie que nous ayons finalement trouvé un point d’entente.

En dépit de la perspective peu agréable de son mariage avec lady Aude, Emma se sentit soudain plus heureuse et détendue qu’elle ne l’avait été depuis le matin. Loin de vouloir l’éloigner, Richard avait admis sans fard qu’il l’appréciait. Il lui semblait que son corps tout entier pétillait de bonheur à cette idée.

— Bien, reprit Richard d’une voix hésitante. Permettez-moi, ma douce, de vous rappeler un certain nombre de précautions. Dès que nous nous approcherons du château de Crèvecœur, je me verrai dans l’obligation de vous fausser compagnie. Par égard pour notre hôte. Nous ne pouvons pas nous afficher ensemble devant le frère de lady Aude…

— Je comprends parfaitement la situation. Je resterai à l’écart. Je ne tiens pas à mettre votre future alliance en péril !

— Je savais que je pouvais compter sur vous. Merci, Emma.

— La brume s’est enfin levée, monseigneur, murmura-t-elle alors qu’ils longeaient des buissons couverts de mûres, je vais pouvoir découvrir votre beau pays.

*  *  *

En pénétrant dans le village de Crèvecœur, Emma ne put dissimuler sa surprise. Les chaumières étaient plus décrépites les unes que les autres… Quant au château de Crèvecœur, ce n’était qu’un simple donjon de bois construit au sommet d’une colline et entouré d’un mur d’enceinte. Exactement comme ceux qui avaient été construits en Angleterre, sur ordre du roi Guillaume, peu de temps après la bataille de Hastings, songea-t-elle en réprimant une grimace de dégoût.

Partout où son regard se posait régnait un air de désolation. Quant aux villageois, à la façon dont ils les dévisageaient d’un œil soupçonneux, ils ne donnaient pas envie de s’attarder dans les environs…

Quel accueil ! songea Emma en voyant les femmes et les enfants se précipiter chez eux comme pour se mettre à l’abri. A leur passage, portes, fenêtres et volets se fermaient les uns après les autres.

A la lumière du soleil couchant, le domaine de Crèvecœur se dressait juste devant eux. Emma remarqua d’emblée que les douves qui encerclaient la palissade avaient grand besoin d’être draguées. Et comment se faisait-il que personne n’ait songé à couper les arbres qui poussaient au pied de la palissade ? Emma n’était pas fin stratège, pourtant, ce qu’elle voyait la laissait vraiment dubitative. Il suffisait de grimper aux arbres pour franchir la palissade ! Un jeu d’enfant…

Alors qu’ils franchissaient les douves et pénétraient dans la cour du château, Emma laissa vagabonder son regard sur le troupeau de chèvres en train de brouter les touffes d’herbe qui poussaient çà et là. Et le spectacle ne s’arrêtait pas là ! Les portes des écuries étaient de guingois. Les toits de chaume à demi dégarnis… Emma comprit pourquoi en voyant une grive se poser sur le toit d’une dépendance pour attraper un brin de paille d’un coup de bec avant de repartir à tire-d’aile avec son butin.

Plus elle en voyait, plus elle était convaincue que le château de Crèvecœur avait fait l’objet d’une véritable opération de sabotage. Le grand-père de lord Edouard était peut-être à l’origine de la confiscation des terres familiales, toutefois, celui qui avait ensuite été nommé régisseur avait fait preuve d’une négligence criminelle ! Depuis quand lord Edouard avait-il hérité du domaine ? De deux choses l’une. Soit il était lui-même un incompétent notoire, soit il venait à peine de prendre les rênes d’un manoir en perdition.

Manifestement, Richard observait lui aussi le spectacle de désolation qui s’offrait à eux. Même si son visage demeurait impassible, Emma sentait qu’il s’alarmait tout comme elle de l’état de délabrement dans lequel se trouvait le domaine…

Puis, sans crier gare, Richard lui adressa un petit signe de tête avant de repartir au galop. Quelques instants plus tard, il avait repris la tête du convoi. A la rencontre du comte de Corbeil…

*  *  *

Depuis leur arrivée à Crèvecœur, Richard se comportait exactement comme il le lui avait annoncé. Or, même si c’était ridicule de sa part, Emma lui en voulait un peu. Elle était vexée qu’il l’ait ignorée depuis le début de la soirée.

Par chance, elle avait été plutôt bien accueillie par les gens du domaine. Alors que Richard et lord Edouard s’étaient retirés pour s’entretenir en toute discrétion, une servante aux dents proéminentes l’avait fait entrer dans la grande salle en lui enjoignant aussitôt de se mettre à l’aise. Apparemment, Richard avait servi des demi-vérités à son sujet. A en croire la servante, Richard avait expliqué qu’elle était issue de la noblesse anglo-saxonne et qu’elle avait fait tout ce voyage dans le but de rencontrer la branche maternelle de sa famille. Le dîner tirait sur sa fin, à présent. Par chance, en dépit de la médiocrité du château, le repas frugal n’en demeurait pas moins savoureux. Emma s’était délectée du plat de chevreuil qu’on leur avait servi avec du pain frais ! Comme elle s’y attendait, le confort de leur couche était plutôt rudimentaire. Asa et Geoffrey allaient s’installer de part et d’autre de la paillasse qu’elle partagerait avec Henri.

Bien malgré elle, Emma se sentait inquiète. Cela faisait plus d’une heure qu’elle n’avait pas vu Richard. Où était-il passé ? Alors qu’elle se blottissait sous les couvertures, une servante moucha les bougies. Seules les braises qui rougeoyaient dans l’âtre éclairaient encore un peu la pièce.

Incapable de trouver le sommeil, Emma garda les yeux fixés sur les murs noirs de suie. La grande salle du château de Crèvecœur ressemblait à celle de son père ! A une différence près. Et non des moindres… Chaque année, sa mère faisait blanchir à la chaux les murs du château. Ils retrouvaient alors un certain éclat. Ce n’était certes pas le cas du mur qui s’élevait devant elle. Non seulement la fumée l’avait considérablement sali, mais il était également criblé de trous. On l’avait visiblement utilisé comme cible d’entraînement. Si son père avait toujours été en vie, il n’aurait pas été très tendre avec celui qui avait commis un tel sacrilège !

Henri, lui, n’avait pas demandé son reste et dormait à poings fermés. Jouer au chevalier sur le cheval de Godric l’avait épuisé. Comme elle aurait aimé pouvoir l’imiter ! La journée avait été si longue… Emma ferma les paupières. Mille pensées tournoyaient dans son esprit. Depuis leur arrivée, elle avait certes réussi à recueillir quelques bribes d’informations, mais elle peinait à avoir une vue d’ensemble.

Lord Edouard était bien plus jeune qu’elle ne se l’était imaginé. Cet homme débordant d’énergie n’avait guère plus de vingt ans ! Et de toute évidence il ne dirigeait Crèvecœur que depuis peu de temps. Ce qui excusait au moins l’abandon qui régnait dans le château.

Apparemment, les deux comtes s’étaient entendus à merveille. Lord Edouard avait si chaleureusement accueilli Richard ! On aurait dit qu’il venait de retrouver un vieil ami. Ainsi, Richard pourrait peut-être donner quelques conseils au comte de Corbeil. Car ce dernier devait cruellement manquer d’expérience…

Emma étouffa un profond soupir. Elle tentait maladroitement de détourner son esprit de la seule question qui l’intéressait… Lord Edouard avait-il demandé à Richard d’honorer l’engagement de son cousin envers lady Aude ? Si oui, avait-il accepté ? A moins qu’il ne demande un délai de réflexion… L’état de délabrement dans lequel se trouvait Crèvecœur l’avait sans doute un peu refroidi !

Malgré la fatigue qui menaçait de la submerger, Emma ouvrit les paupières pour jeter un dernier coup d’œil en direction de la porte. Toujours aucun signe de Richard. Quand allait-il enfin venir se coucher ? Il ne s’était tout de même pas installé dans l’écurie ! Elle n’avait pas l’intention d’aller vérifier, toutefois. Elle ne voulait pas courir le risque de se faire surprendre par le frère de lady Aude. Pourtant, ce n’était pas l’envie qui lui manquait… A la seule pensée de le retrouver, son corps frémit et une chaleur délicieuse envahit le creux de ses reins.

Jamais elle n’oublierait le sentiment de plénitude qui l’avait envahie lorsque Richard s’était endormi en la serrant dans ses bras. Non seulement elle s’était sentie en sécurité, mais elle avait également eu l’impression d’être… aimée. Ce qui était le comble du ridicule, d’ailleurs. Richard s’était simplement endormi en l’enlaçant parce qu’il était épuisé par un mauvais sommeil. Cela ne signifiait rien de plus…

Vaincue par la fatigue, Emma s’abandonna au sommeil.

*  *  *

Le lendemain matin, la jeune femme se réveilla en sursaut. Que se passait-il ? Elle se rallongea, tranquillisée. C’était simplement son fils qui lui tirait le bras pour la sortir du lit.

— Maman, maman, déjeuner ! dit-il en trépignant sur place.

Emma se redressa plus lentement. Ses muscles lui faisaient si mal ! Visiblement, la nuit n’avait pas suffi à faire disparaître ses courbatures…

Quelle heure était-il ? Elle tourna la tête pour voir que tout le monde était en train de prendre son repas ! Pourquoi n’avait-elle rien entendu ? Ce n’était pourtant pas dans ses habitudes !

Comme son regard croisait celui de Richard, son cœur se mit à tambouriner plus fort que de raison. Il était en train de croquer une pomme à belles dents et lui adressa un discret clin d’œil… Emma détourna aussitôt le regard pour ne pas trahir son émoi devant les autres.

Elle avait hâte de quitter Crèvecœur. Richard cesserait alors de l’ignorer. Comme elle se décidait enfin à repousser les couvertures, la porte s’ouvrit brusquement sur deux hommes et un flot de lumière vint aussitôt inonder la pièce.

— Lord Edouard ! s’écrièrent-ils en chœur.

Emma se figea sur place. Elle n’aurait su dire d’où lui venait ce mauvais pressentiment, mais ces deux individus ne lui disaient rien qui vaille. Couverts de poussière, le visage tendu, ils semblaient exténués.

Manifestement, lord Edouard les connaissait. Un léger sourire aux lèvres, il leur fit signe d’approcher.

— Ah, vous voilà ! Ce sont les éclaireurs dont je vous ai parlé hier soir, lord Richard. Je pensais qu’ils reviendraient un peu plus rapidement…

Les deux hommes s’avancèrent.

— Tout va bien ? leur demanda lord Edouard. Il ne vous est rien arrivé en route ?

— Non, monseigneur. Tout s’est passé exactement comme prévu. Nous avons des informations de la plus haute importance à vous transmettre. Pouvons-nous parler librement ?

— Mais certainement ! Comte Richard de Beaumont, permettez-moi de vous présenter Ronald et Mark.

— Veuillez accepter mes sincères condoléances, monseigneur, dit aussitôt Ronald en s’inclinant profondément.

— Je vous remercie, répondit Richard en lui adressant un signe de tête.

Emma suivait leur échange avec grand intérêt. Des informations de la plus haute importance ? Pourvu que les comtes d’Argentan et d’Alençon n’aient pas mis leur projet à exécution. Alors que les éclaireurs déposaient leurs armes derrière eux, une jeune servante leur apporta de l’eau pour qu’ils puissent se nettoyer. On leur fit un peu de place sur le banc et on leur proposa à boire et à manger.

En voyant Ronald s’adresser à Richard, Emma tendit l’oreille.

— Les nouvelles de Beaumont ne sont pas bonnes, monseigneur. Les comtes d’Argentan et d’Alençon ont sans doute appris la mort de votre cousin car nous avons remarqué des mouvements de troupes inhabituels sur leurs terres et aux alentours de Beaumont. Lady Aude nous a confié un message à remettre à lord Edouard au plus vite.

— Poursuivez, je vous prie, dit Richard d’une voix parfaitement calme.

— Lady Aude nous a dit qu’elle attendait de vos nouvelles, monseigneur. Elle ne pourra pas résister longtemps. Si elle ne reçoit pas rapidement de l’aide, elle devra se résigner à la reddition du château de Beaumont…

Un silence choqué accueillit les paroles de l’émissaire. Profondément plongé dans ses pensées, Richard regardait fixement devant lui. Quant à lord Edouard, il semblait décomposé. Saurait-il faire face ? Emma étouffa un soupir. Ce n’était malheureusement pas la première fois qu’un homme aussi jeune se retrouvait confronté à une telle situation…

— Maman, murmura soudain Henri d’une voix impatiente.

— Chut, mon trésor, fit Emma en lui mettant un doigt sur la bouche.

— Changement de programme ! s’exclama soudain Richard en se mettant sur pied. Nous partons immédiatement pour Falaise. Veuillez m’excuser, lord Edouard, mais nous ferons plus ample connaissance plus tard.

— Je comprends parfaitement la situation, répondit lord Edouard en se levant à son tour.

— Geoffrey, occupez-vous des chevaux, je vous prie !

— Oui, monseigneur, répondit Geoffrey en engloutissant un dernier morceau de pain avant de sortir précipitamment de la pièce.

— Lord Edouard, je vous remercie pour votre hospitalité, poursuivit Richard en lui posant une main chaleureuse sur le bras. Je vous suis également très reconnaissant de m’avoir laissé écouter le compte rendu de vos hommes. Je vous revaudrai cela ! Je pense qu’à l’avenir nous serons régulièrement amenés à collaborer.

— C’est en effet fort probable.

— Une dernière chose, reprit Richard. J’espère ne pas en arriver à une telle extrémité mais, si par malheur lady Aude devait quitter le château pour des raisons de sécurité, je suppose que vous pourriez l’accueillir ici ?

— Bien entendu !

— Je vous remercie, lord Edouard. Sir Jean, sir Stephen, ajouta Richard en se tournant vers ses hommes.

En les voyant tous se mettre debout comme un seul homme, Emma fronça les sourcils. Ils n’allaient tout de même pas partir sans elle ?

— Monseigneur ? lança-t-elle à l’adresse de Richard.

Richard pivota aussitôt sur ses talons et lui jeta un regard dénué d’expression qui lui fit mal.

— Lady Emma ?

— Que faites-vous de nous ? demanda-t-elle d’une voix ferme en désignant Henri et Asa d’un mouvement de tête.

— Vous ne pourrez pas nous suivre.

— Cela signifie-t-il que nous devons rester ici ? s’enquit-elle en masquant sa déception.

Elle ne pouvait pas rester ici ! Judhael était toujours à ses trousses !

— Je ne vois pas d’autre solution, en effet, répondit Richard. Si lord Edouard accepte de vous héberger, évidemment, ajouta-t-il en se tournant vers son hôte.

— Mais bien sûr, s’empressa de dire lord Edouard. Ils sont les bienvenus.

— Monseigneur, je vous en prie ! insista Emma avec ce qui lui restait de sang-froid.

Hélas, Richard ne l’écoutait pas, elle le voyait bien. Il était probablement déjà à Falaise. Ou à Beaumont.

— Lady Emma, le temps presse. Vous avez besoin d’une escorte et dans l’état actuel des choses je ne peux vous en accorder une.

— Monseigneur, laissez-nous vous accompagner, je vous en prie. Nous irons aussi vite que possible, je vous le promets. Nous n’avons nul besoin d’une grande escorte !

— Je peux mettre quelques-uns de mes hommes à votre disposition, si vous voulez, suggéra lord Edouard. Ils pourraient escorter lady Emma jusqu’à Falaise.

— Comme c’est généreux de votre part, lord Edouard ! s’écria-t-elle aussitôt.

Au même moment, Richard l’attira à l’écart. L’expression de son visage était indéchiffrable. Etait-il en colère ? Etait-il simplement préoccupé ?

— Je vous en prie, Richard, répéta-t-elle d’une voix tremblante d’émotion, laissez-nous vous suivre !

— Puisque lord Edouard a proposé son aide, dit-il sans la lâcher un instant du regard, je suppose que je peux me passer de sir Jean…

— Je vous remercie, monseigneur, lança-t-elle avec plus de retenue.

— Jean !

— Lord Richard ? dit sir Jean en revenant sur ses pas.

— Vous allez escorter ces dames.

— Oui, monseigneur.

— Emmenez Godric avec vous, sir Jean. De mon côté, j’ai bien l’intention d’atteindre Falaise aux environs de midi. Je peux compter sur l’appui du duc Guillaume, alors je vais essayer de rassembler un maximum de troupes une fois là-bas. Nous poursuivrons ensuite notre route en direction de Beaumont.

— Il faudra changer de chevaux…

— J’y ai pensé. Lorsque vous arriverez à Falaise, je vous demanderai de vous assurer que Roland et les autres montures se sont suffisamment reposés et vous vous chargerez ensuite de les ramener à Beaumont. J’y pense, occupez-vous également des chiens. Ils seront bien mieux avec vous…

— Oui, monseigneur.

— Lady Emma, poursuivit Richard en lui adressant un sourire discret, vous disposerez d’une escorte plus substantielle lorsque vous aurez atteint Falaise. Vous y passerez une nuit. Votre fils aura bien besoin de reprendre des forces. Et les animaux aussi. Si tout se passe comme prévu, nous nous reverrons le jour suivant.

— Merci, lord Richard, murmura-t-elle en échangeant un dernier regard avec lui.

— Messieurs, cria Richard en se précipitant dehors sans plus attendre.

— Lord Edouard, demanda aussitôt sir Jean, combien d’hommes mettez-vous à notre disposition pour escorter ces dames jusqu’à Falaise ?

Les yeux fixés sur la porte qui venait de se refermer, Emma prit soudain la pleine mesure des événements qui venaient de se produire. Désormais, Richard devait se sentir doublement redevable envers lord Edouard. Non seulement le comte de Corbeil avait accepté de partager ses informations avec Richard, mais il n’avait pas hésité une seule seconde à lui accorder quelques hommes pour l’escorter jusqu’à Beaumont !

Emma réprima un frisson. Avait-elle sans le vouloir augmenté les chances que Richard épouse la sœur de lord Edouard ? En remerciement de son aide ?

Poser la question, c’était déjà y répondre…

Au diable ce mariage ! Cela ne la concernait nullement !

*  *  *

Le soleil avait dissipé la brume matinale et brillait de tout son éclat. Dans d’autres circonstances, Emma aurait sans doute trouvé le voyage plaisant mais, pour l’heure, elle était bien trop préoccupée. Même si elle s’interdisait de céder à la panique, elle mourait d’envie de se retourner pour vérifier à chaque instant que Judhael ne s’était pas lancé à leur poursuite. Personne ne pouvait savoir à quoi s’attendre avec lui… Et puis elle s’inquiétait également pour Richard. La situation à Beaumont semblait si confuse !

Quand Richard atteindrait-il le château de Beaumont ? Y aurait-il des échauffourées ? S’il était blessé au combat…

Emma jeta un œil distrait aux violettes et aux pâquerettes qui parsemaient le bord de la route. Quant aux oiseaux qui pépiaient dans les arbres en fleur, c’était à peine si elle les entendait. Tout ce qu’elle voulait, c’était arriver à Falaise. Non, pas à Falaise. A Beaumont ! Près de Richard.

Tant qu’elle ne l’aurait pas rejoint, elle ne se sentirait pas en sécurité. Cette situation était inextricable. Comment pouvait-elle autant compter sur un homme qui ne serait jamais à elle ? Elle savait bien qu’il ne l’épouserait pas. Non seulement elle était une femme déchue mais elle ne possédait absolument rien… Toutefois, Richard semblait rongé par le remords. Qui sait, peut-être la garderait-il auprès de lui ?

Cela ne réglerait pas tout, pour autant. Que se passerait-il si Judhael se présentait à la porte du château de Beaumont ? Quand finirait-il par comprendre qu’elle n’accepterait jamais de retourner vivre à ses côtés ?

Emma essayait de faire bonne figure, seulement elle n’en pouvait plus. Ses muscles endoloris la faisaient souffrir et son esprit s’épuisait dans cette vaine fuite en avant.

— Ce n’est plus très loin, ma lady, indiqua sir Jean comme s’il avait compris sa fatigue, il ne nous reste plus que deux kilomètres à parcourir.

— Enfin une bonne nouvelle, murmura-t-elle en esquissant un sourire.

Emma se concentrait de nouveau sur les ornières de la route lorsque son regard fut attiré par la posture incongrue d’Asa. Accrochée à sir Jean, elle avait posé la joue sur la cotte de mailles du chevalier ! Et elle affichait un sourire béat… Emma fronça les sourcils, inquiète pour la jeune femme. Asa était-elle tombée amoureuse de sir Jean ?

— Falaise se trouve juste devant nous, ma lady, dit sir Jean d’un ton jovial.

Au détour d’un virage particulièrement serré, Emma aperçut au loin un vaste château en pierre. L’édifice était plutôt impressionnant avec ses murailles qui s’élevaient à flanc de colline. Au pied du mur d’enceinte se tenait un grand marché qui grouillait de monde. Emma respira aussitôt les délicieuses odeurs de pain frais et de viandes rôties qui montaient des étals.

Seule tache noire dans ce décor paisible, des soldats étaient disséminés un peu partout. La région n’était pourtant pas en guerre… Emma sentit un frisson la parcourir. Un escadron ralentissait justement leur progression. La rigueur militaire contrastait durement avec les cris joyeux des enfants qui se faufilaient dans la foule et se cachaient derrière les jupes de leurs mères en riant.

Ils étaient enfin arrivés à Falaise, songea Emma avec un pincement au cœur. C’était ici même que Robert, le père du duc Guillaume, avait aperçu Arlette pour la première fois… La belle blanchisseuse était ensuite devenue sa maîtresse. La jeune femme eut beau scruter les abords de la rivière qui serpentait au pied du château, elle ne vit aucune femme en train de frotter du linge.

Arlette avait finalement donné un fils au duc. Un fils qui allait conquérir l’Angleterre… Mais Robert ne l’avait pas épousée pour autant. Pourquoi l’aurait-il fait ? Les ducs n’épousaient pas leur maîtresse ! Emma déglutit péniblement. Arlette avait-elle aimé le duc Robert ?

Aimait-elle Richard ? Ce qui était sûr, c’est qu’elle ne pouvait plus prétendre agir seulement pour des raisons matérielles. Sa présence l’émouvait, son corps brûlait de désir à l’idée de s’unir au sien et elle ne supportait pas l’idée d’être séparée de lui. Hélas, l’amour n’était plus pour elle, elle en avait trop fait les frais. Son histoire avec Richard était vouée à demeurer temporaire. Jamais un comte n’épouserait une pauvresse déchue.

Comme ils pénétraient enfin dans la cour du château, ses pensées furent détournées par la présence des soldats. Jamais Emma n’en avait vu autant de toute sa vie ! Etaient-ils en état de siège ? Ce déploiement militaire n’annonçait rien de bon.

*  *  *

Le lendemain matin, ils se remirent en selle sitôt le jeûne rompu. Cette fois, ils allaient voyager sous bonne escorte. Comme convenu, les hommes de lord Edouard étaient repartis en direction de Crèvecœur, mais une escorte de nouveaux écuyers les avait remplacés.

Comme elle avait hâte d’arriver à Beaumont ! Non seulement elle y serait en sécurité, mais elle pourrait enfin se détendre un peu. Jamais elle n’avait été aussi courbatue. Ses muscles lui faisaient si mal qu’elle pouvait à peine marcher. Mais elle ne se plaindrait pas. Richard lui avait donné le choix, après tout…

*  *  *

Après plusieurs heures de chevauchée, ils touchèrent enfin au domaine de Beaumont. Ils foulaient les terres du nouveau comte. Quel dommage que la brume enveloppe encore le paysage. Elle avait tellement envie de découvrir les vergers dont Richard lui avait parlé !

— Le château de Beaumont, ma lady, annonça soudain sir Jean en pointant son index en direction d’un mur d’enceinte que l’humidité faisait scintiller de mille feux.

— Un château perdu dans la brume, murmura Asa en écarquillant les yeux.

— J’ai l’impression que le château de Beaumont n’a rien à voir avec celui de Crèvecœur, encore que la brume nous en cache une bonne partie, dit Emma d’un air songeur.

— En effet, ma lady. Ils n’ont vraiment rien de comparable, vous verrez…

Ils longèrent alors un ruisseau gonflé par les pluies printanières puis suivirent la route abrupte qui menait au château. Arrivée au sommet, Emma ressentit une profonde émotion. Dire que Richard venait tout juste d’hériter du comté ! Elle se sentait étrangement heureuse pour lui, comme si elle pouvait partager son bonheur…

Ils traversèrent un petit village puis un pont de bois avant de pénétrer dans la cour du château. La demeure de Beaumont avait été bâtie dans le plus pur style normand. Il s’agissait d’une énorme tour en pierre entourée de dépendances et d’écuries.

Emma sentit une angoisse nouvelle l’assaillir. Où était donc Richard ? Comment était-elle censée se comporter si elle croisait lady Aude en chemin ? Devait-elle la saluer ? Et comment allait-elle être accueillie ? Les gens la rejetteraient-ils ?

— Lady Emma ! Soyez la bienvenue ! s’écria Geoffrey en se frayant tant bien que mal un chemin à travers un petit groupe de soldats.

— Merci, Geoffrey, répondit-elle, surprise par l’accueil enthousiaste qui lui était réservé.

— Je vois que vous avez fait bonne route, ajouta l’écuyer. Monseigneur ne vous attendait pas avant demain.

— Nous avons préféré éviter de traîner en chemin, expliqua Emma en se massant les épaules. J’ai trouvé cela éprouvant néanmoins, je manque singulièrement d’entraînement…

— Bonjour, Henri ! s’écria Geoffrey en le faisant descendre du cheval de Godric.

— Bonjour, écuyer ! répliqua Henri en lui adressant un large sourire.

— Suivez-moi, ma lady. Je vais vous montrer où vous installer.

Emma ouvrait des yeux extasiés. La grande salle qu’ils étaient en train de traverser n’avait rien à envier à celle de Winchester ! Ses dimensions étaient impressionnantes. Quant à l’âtre où brûlaient de grosses bûches savamment disposées, il semblait incrusté dans le mur. Elle n’avait jamais rien vu de tel !

Emma aurait volontiers interrogé Geoffrey à ce sujet mais celui-ci faisait de telles enjambées qu’elle peinait à le suivre. Geoffrey ouvrit enfin une porte qui donnait sur un escalier en colimaçon qu’ils se mirent aussitôt à gravir.

— Par ici, ma lady, dit-il finalement.

Emma s’immobilisa, perplexe. Bien que propre, la chambre était minuscule ! A première vue, elle faisait environ deux mètres sur deux. La pièce disposait d’un lit étroit et d’un coffre qui, à eux deux, remplissaient pratiquement toute la pièce. Henri était-il censé dormir avec elle ?

— La paillasse réservée à Henri est glissée sous le lit, précisa alors Geoffrey.

Emma hocha doucement la tête. Cela voulait dire qu’une fois le lit de son fils installé il ne resterait plus d’espace du tout… Allons, elle n’allait pas faire la difficile. Car, à dire vrai, elle n’en espérait pas autant. La chambre était peut-être exiguë mais c’était toujours mieux que de dormir dans une pièce commune…

— Voilà, mon garçon, dit Geoffrey en déposant délicatement Henri sur le lit.

Emma était partagée entre la gratitude et l’amertume. Elle disposait certes d’une chambre personnelle mais elle était de si petites dimensions ! A croire qu’on cherchait à se débarrasser d’eux… Emma réprima un soupir. De toute évidence, on avait préféré les soustraire à la vue des autres. Richard regrettait-il leur présence ? Leur demanderait-il de rester à l’abri des regards dans cette cellule ?

Henri semblait épuisé. Pelotonné sur le lit, il suçotait son pouce. Craignant qu’il ne tombe en se retournant, elle le poussa gentiment au milieu du lit et lui ôta ses chaussures poussiéreuses.

— Je vais demander qu’on vous apporte vos affaires, ma lady, dit Asa en se retirant.

— Je vous remercie, répondit Emma en se laissant tomber sur le lit à son tour.

— Quant à moi, je vais m’assurer qu’on apporte sans tarder le dîner de votre fils, ajouta Geoffrey.

— C’est gentil à vous, fit Emma en s’efforçant de sourire. Henri tombe de sommeil mais il aura peut-être envie de manger quelque chose un peu plus tard.

— Je suis heureux que vous n’ayez pas prolongé votre séjour à Falaise, ma lady, répliqua Geoffrey en tournant les talons. Je vais prévenir lord Richard de votre arrivée. Il me demandait justement de vos nouvelles…

A ces mots, Emma sentit son cœur s’alléger. Lui avait-elle manqué ? Richard avait pourtant une drôle de façon de lui témoigner son affection ! Emma regretta aussitôt ses pensées peu charitables. Comment osait-elle l’accuser de négligence ? Il avait certainement mieux à faire ! Il devait tout mettre en œuvre pour défendre le comté dont il avait hérité.

Et puis, exilée dans cette petite chambre, elle pouvait aller et venir en toute discrétion. Richard ne tenait pas nécessairement à ébruiter leur liaison…

Chapitre 12

Plongé dans ses pensées, Richard faisait les cent pas dans la chambre spacieuse qu’il occupait au sommet de la tour ouest du château. La situation était pire qu’il ne l’imaginait… Il devait absolument prendre une décision s’il ne voulait pas que le comté tombe aux mains d’Argentan et Alençon !

Son regard s’attarda un instant sur le lit en chêne sculpté qui trônait au milieu de la pièce. C’était à peine croyable mais ce lit était encore plus grand que celui dont il disposait à Winchester ! Les dernières lueurs du jour filtraient à travers l’étroite fenêtre qui perçait le mur épais de sa chambre. Geoffrey n’allait plus tarder à venir allumer les bougies…

Oui, la situation était catastrophique. Quelqu’un s’était livré à des actes de sabotage ! L’heure était grave… Un traître opérait en secret depuis l’intérieur du château ! Le malfrat qui était entré par effraction dans l’armurerie n’avait pas fait les choses à moitié. Non seulement il avait détruit toutes les flèches qui y étaient stockées, mais il avait également émoussé la lame des épées ! D’après ses calculs, il faudrait au minimum une semaine aux armuriers pour réparer les dommages causés par le ou les misérables. Les chevaliers possédaient leurs propres armes, bien sûr, mais tous les soldats qu’il avait recrutés ne lui seraient d’aucune utilité s’ils n’étaient pas armés… Si Alençon et Argentan les attaquaient par surprise, il ne donnait pas cher de leur peau.

Richard étouffa un juron. Il devait bien y avoir un moyen de sortir de cette impasse ! De nouveau, il se frotta les yeux. Il avait constamment l’impression d’avoir une poussière dans l’œil. Le manque de sommeil sans aucun doute. Il n’avait pas les idées très claires, à la vérité. La veille, son cauchemar habituel était revenu le hanter et il s’était tourné et retourné dans son lit jusqu’à l’aube sans parvenir à retrouver le sommeil. Il avait tant besoin d’une bonne nuit de repos ! Comme chaque fois qu’il voulait trouver un semblant d’apaisement, il se remémora la nuit qu’il avait passée dans l’écurie à Honfleur et esquissa un petit sourire.

Comme elle lui manquait… Aussi difficile que ce soit à admettre, il avait besoin d’Emma. Pour oublier un instant tous ses soucis, pour trouver un peu de repos…

Qu’ils aillent au diable, Argentan, Alençon et leur cohorte de mauvaises nouvelles !

Il connaissait ses responsabilités et ne faillirait pas à la tâche. Tout n’était pas perdu. Il disposait d’hommes de grande valeur, après tout. Ce ne serait pas facile, mais il les mènerait à la victoire !

En attendant, il lui fallait trouver Emma. Elle seule lui donnerait la force de prétendre que tout allait bien…

*  *  *

— Entrez ! dit Emma en entendant deux petits coups frappés à la porte.

— C’est pour Henri, ma lady, indiqua Asa en posant un plateau sur le coffre.

Emma regarda avec envie la nourriture. Elle mourait de faim ! Du pain. Du lait. Du fromage. Du pâté en croûte. Henri allait se régaler !

— Lord Richard vous demande, ajouta Asa. Geoffrey dit que vous devez y aller immédiatement… Ne vous inquiétez pas pour Henri, ma lady, je vais veiller sur lui.

Emma sentit sa poitrine se serrer d’impatience. Ils allaient enfin se voir seul à seul.

— Où dois-je aller ?

— C’est tout en haut de la tour. A l’étage supérieur.

Le cœur battant, elle s’élança dans l’escalier à colimaçon et gravit les marches prestement. Elle avait hâte de revoir Richard mais une inquiétude sourde la travaillait. Se languissait-il d’elle ?

Elle s’apprêtait à cogner à la porte lorsque celle-ci s’ouvrit. Richard s’apprêtait à signifier son congé à sir Jean et à un homme qu’elle n’avait encore jamais vu. Dès qu’il l’aperçut, il lui adressa un sourire enthousiaste et lui fit signe d’entrer. Emma se sentit aussitôt soulagée. Aucun doute, Richard paraissait sincèrement heureux de leurs retrouvailles !

— Un instant, ma lady, dit-il en revenant à sa conversation. Sir Jean, je vous remercie d’avoir escorté lady Emma et son fils. Vous êtes-vous occupé des chevaux ? Où est Roland ?

— J’ai fait exactement ce que vous m’avez demandé, monseigneur. Roland est à l’écurie avec les autres chevaux. Il est en pleine forme !

— Je vous remercie, sir Jean. Je crains que votre prochaine mission ne soit pas aussi agréable… Il faudrait que vous vous rendiez dans l’armurerie du château et que vous fassiez l’inventaire complet des armes en état de fonctionnement. D’après sir Hugh, un grand nombre d’armes auraient disparu peu après votre départ. Il est persuadé qu’il s’agit d’un acte de sabotage. L’un des nôtres travaillerait en réalité pour le compte d’Alençon. Voyez ce que vous pouvez découvrir.

— Oui, monseigneur.

— Une dernière chose. Si nous en arrivons à recourir à la force, je vous demande de vous montrer modéré…

— J’ai bien compris, monseigneur.

Les deux hommes sortirent enfin et, la porte à peine refermée, Richard plongea les yeux dans les siens. Emma avait peine à respirer tout à coup. Allait-il enfin briser le silence qui s’était installé ? Emma frémit sous l’intensité de son regard, sa peau la brûlait partout où il posait les yeux. Comme c’était curieux ! Ils ne s’étaient pas vus depuis un peu plus d’une journée, mais cela lui semblait une éternité…

— Monseigneur, je vois que vous disposez une fois encore d’une belle chambre au sommet d’une tour, dit-elle d’une voix tremblante d’émotion.

Elle parcourut rapidement la pièce des yeux. Le luth qu’elle avait aperçu à Winchester reposait contre une malle de voyage. Il y avait également une épée enveloppée dans une grosse toile et d’autres armes dans un coin de la pièce.

— Oui, répondit Richard. J’espère qu’on vous a servi des rafraîchissements.

— Pas encore, monseigneur.

— Comment ! s’écria-t-il en s’élançant vers la porte.

Emma se figea sur place, désolée. Elle venait à peine d’arriver. Elle pouvait encore attendre un peu…

— Geoffrey ! lança-t-il en passant la tête par l’entrebâillement.

— Monseigneur ? répondit Geoffrey en accourant aussitôt.

— Apportez-nous à manger, je vous prie. Je vais dîner en compagnie de lady Emma. Avant cela, j’aimerais prendre un bain. Soyez gentil de faire monter suffisamment d’eau chaude.

— Bien, monseigneur, dit Geoffrey en refermant la porte derrière lui.

— Je vois que vous avez fait bonne route, reprit aussitôt Richard en la dévisageant de nouveau. Je craignais de ne pas vous revoir de sitôt. Nombreuses sont les femmes qui succombent aux délices de Falaise…

— Les délices de Falaise ?

— Je voulais parler du marché.

— Oh !

— Venez par ici, Emma, pria-t-il en lui tendant la main. Je m’attendais à un tout autre accueil, à vrai dire. Voilà plus d’une journée que je ne vous ai vue, j’espérais au moins un baiser.

— Je viens juste d’arriver, lord Richard. Je ne me suis même pas encore débarbouillée et…

— Cela m’est bien égal, ma douce, fit-il en l’attirant contre lui.

Emma s’attendait à un baiser enfiévré, mais contre toute attente Richard se contenta d’enfouir son visage dans son cou pour respirer le parfum de sa peau. Ce geste d’affection la fit aussitôt chavirer. Alors, elle l’enlaça tendrement.

— Voilà qui est mieux, murmura-t-il en laissant échapper un soupir. J’ai grand besoin de vous, Emma de Fulford… J’ai si mal dormi hier soir ! Si seulement je pouvais passer une bonne nuit de sommeil comme celle…

Comme il s’était interrompu à dessein, Emma poursuivit avec un timide sourire.

— Vous faites sûrement référence à notre rendez-vous galant dans l’écurie à Honfleur.

— Vous croyez ? dit-il sur le ton de la plaisanterie.

Emma remarqua alors les cernes violacés qu’il avait sous les yeux. A ce rythme, Richard allait finir par tomber d’épuisement !

— Je comprends que vous trouviez difficilement le sommeil, vous savez. Je suppose que vous redoutez une attaque… Sans oublier votre blessure !

— Ce n’était qu’une éraflure.

— Certaines blessures sont invisibles à l’œil nu.

Richard recula brusquement d’un pas. Visiblement, elle avait touché une corde sensible.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous savez très bien où je veux en venir, monseigneur, répliqua-t-elle sans ciller. Ces insomnies, ces cauchemars… il s’est passé quelque chose de terrible lorsque vous étiez en campagne et, depuis, vous ne trouvez plus le repos.

— Lady Emma, vous prétendez savoir lire dans mes pensées ? Seriez-vous une sorcière ?

— Nul besoin d’être sorcière pour comprendre que c’est parce que vous ne parvenez pas à dormir que vous errez dans les écuries en pleine nuit, n’est-ce pas ?

— Ces mauvais rêves finiront par passer, marmonna-t-il.

Emma se contenta de hocher la tête. Richard n’avait probablement pas envie de parler de cela. C’était un seigneur normand après tout et le roi d’Angleterre en personne le tenait en grande estime. Il ne devait guère être accoutumé à reconnaître ses faiblesses. Il craignait sans doute que cela ne se retourne contre lui. Les guerriers saxons se comportaient exactement de la même manière. Elle en avait fait plusieurs fois la malheureuse expérience.

— Vous me rappelez mon père, murmura-t-elle. Comme lui, vous vous sentez parfois écrasé par le poids des responsabilités. Vous devriez me raconter votre rêve, Richard. Cela vous soulagerait un peu.

— Ce n’est rien, rétorqua-t-il fermement.

— Vous ne parvenez pas à oublier ce que vous avez vu, ne le niez pas ! Ce souvenir vous obsède… C’est pour cela que vous êtes allé chercher du réconfort auprès de votre cheval…

— Vous vous trompez, Emma, dit-il d’une voix rauque. J’étais totalement sous votre emprise, cette nuit-là. J’ai si bien dormi entre vos bras… Que Dieu me pardonne ! J’ai tellement envie de vous garder auprès de moi ! Quelle ironie ! Je ne peux pas vous épouser et je ne peux pas plus me résoudre à me séparer de vous.

Le regard de braise qu’il lui lançait la fit frissonner. Sans réfléchir un seul instant, elle se blottit au creux de ses bras et se laissa aller à sourire. Elle aurait voulu que cet instant dure toujours… Ses sentiments avaient tellement changé en si peu de temps ! Au départ, elle avait accepté de devenir la maîtresse de Richard parce qu’elle avait absolument besoin d’un protecteur, mais à présent… Que Dieu lui pardonne ! Jamais elle ne pourrait se résoudre à quitter Richard, elle non plus. Et cette fois Judhael n’y était pour rien !

Il avait beau être normand, entêté et autoritaire, elle devait bien reconnaître qu’il lui plaisait. Beaucoup. Si elle n’y prenait pas garde, elle commencerait même à éprouver une certaine tendresse pour lui. Il était si prévenant ! Elle n’oublierait pas de sitôt l’accueil qui lui avait été réservé à Crèvecœur. Richard en était le responsable. Elle ressentait une telle affection envers lui ! Voilà de quoi il s’agissait. De l’affection et de la reconnaissance, rien de plus…

— Monseigneur ? lança Geoffrey derrière la porte.

— Entrez donc, répondit Richard d’une voix qui lui sembla légèrement ensommeillée.

En voyant les servantes défiler les unes derrière les autres, Emma en resta bouche bée. Une baignoire, des seaux d’eau fumante, une aiguière, une pile de linge propre… Sans oublier le plateau qui débordait de mets appétissants !

Visiblement, sa réaction amusa beaucoup Richard, qui ne cessait pas de lui sourire.

— Je vous remercie, Geoffrey, ce sera tout.

— Jusqu’à l’aube, monseigneur ?

— Oui, réveillez-moi à l’aube.

Une fois la baignoire remplie d’eau, les servantes emboîtèrent le pas à Geoffrey. Emma ne pouvait détacher ses yeux du bain ! Elle en mourait d’envie… Elle allait enfin pouvoir se laver les cheveux !

— Un bain, murmura-t-elle d’une voix gourmande.

— Vous pouvez y aller la première, si vous voulez. Dommage que la baignoire ne soit pas assez grande pour deux…

— Songez un peu à toute l’eau que cela demanderait, fit-elle d’un air songeur.

— Vous n’avez pas tort. J’espère que nous aurons bientôt l’occasion d’aller ensemble aux étuves publiques. J’aimerais beaucoup prendre un bain avec vous ! dit-il en lui enlevant une à une les épingles à cheveux qui retenaient son voile.

Elle lui décocha aussitôt un coup d’œil scandalisé. Seigneur ! N’avait-elle pas droit à un minimum d’intimité ?

— Vous n’allez pas me refuser ce plaisir ! Depuis que nous avons quitté Honfleur, je n’ai cessé d’y penser, indiqua Richard comme s’il lisait dans ses pensées.

— Vraiment ?

— Laissez-moi vous aider à vous déshabiller, ma douce, ajouta-t-il en la faisant pivoter sur ses talons.

Charmée par son ton enjôleur, Emma n’osa plus formuler la moindre protestation. Il semblait si déterminé ! Richard était déjà en train de dénouer les lacets dans son dos. Alors qu’il l’embrassait dans le cou, il se mit à faire glisser sa robe très lentement le long de ses épaules…

Vaguement mal à l’aise, Emma se couvrit la poitrine.

— Non ! ma belle… Laissez-moi vous regarder ! Cela fait si longtemps que j’attends ce moment. J’avais tellement envie de vous voir nue dans l’écurie. Et cette envie ne m’a plus quitté depuis.

Emma n’eut pas le temps de réagir. En un instant, elle se retrouva en chemise. Le grand corps viril serré contre son dos l’empêchait de réfléchir correctement.

— Emma, lui susurra-t-il à l’oreille en s’emparant d’un sein.

— Richard, murmura-t-elle, la tête rejetée en arrière, tourmentée par la volupté de ses caresses.

Enivrée par son odeur mâle, elle se laissa aller contre lui et glissa une main fébrile dans ses cheveux.

Avec une lenteur délicieuse, Richard fit glisser sa chemise au sol. Elle était complètement nue, à présent.

— Montez dans la baignoire, dit-il en lui serrant doucement l’épaule.

Mue par une force inconnue, Emma se glissa sensuellement dans l’eau chaude, avant de jeter un regard à la dérobée en direction de Richard. Il était en train de se déshabiller. Les yeux mi-clos, elle suivit le spectacle qui se déroulait sous ses yeux.

Quel luxe ! C’était la première fois qu’elle prenait un bain dans une chambre. Bien déterminée à profiter de l’occasion, elle dénoua rapidement ses cheveux avant de les mouiller à l’aide de la louche posée sur le rebord de la baignoire.

Parfaitement détendue, Emma respira à pleins poumons l’eau parfumée à la lavande. Décidément, rien n’avait été laissé au hasard. Les petits savons qui avaient été mis à sa disposition étaient dignes d’une reine ! Ils avaient probablement été fabriqués à base d’huiles extrêmement onéreuses et parfumés à l’aide d’essences exotiques.

Tout en se lavant langoureusement, Emma gardait un œil sur Richard. Elle était terriblement impatiente de le voir dévêtu…

Avec ses larges épaules et son corps musclé, il avait une silhouette d’athlète. Le duvet noir qui ornait sa poitrine s’effilait en une mince ligne mystérieuse qui partait de son nombril pour finir sous sa ceinture. En dépit de sa curiosité, lorsqu’il entreprit d’ôter ses chausses, elle détourna le regard. Non sans avoir eu le temps d’apercevoir son membre fièrement érigé…

— Ne tardez pas trop, ma lady, pria-t-il en enroulant un linge autour de ses hanches.

— J’ai terminé, dit-elle aussitôt en attrapant un drap pour se sécher.

— Emma, mais où sont vos affaires ? demanda-t-il en parcourant la chambre des yeux.

— Elles sont dans la chambre du bas, répondit-elle en se dissimulant tant bien que mal derrière le drap dont elle venait de s’emparer.

— Comment cela ? J’avais pourtant ordonné qu’on les apporte ici !

— Vraiment ? bredouilla-t-elle. Je pensais dormir dans l’autre chambre avec Henri…

— On vous aura mal renseignée, grogna-t-il. C’est la servante qui va s’occuper de votre fils ! Vous viendrez ici. Avec moi…

A ces mots, Emma sentit son cœur manquer un battement. Richard lui demandait de partager sa chambre ! Ordonnait, plutôt…

— Ce n’est pas très grave, dit-il d’une voix radoucie. Demain matin, vous demanderez qu’on monte vos affaires. Vous n’avez pas de chemise de nuit si je comprends bien, ajouta-t-il en lui jetant un coup d’œil coquin. Ce n’est pas moi qui m’en plaindrai…

Emma se mordit nerveusement la lèvre inférieure, vaguement intimidée

— Mais, lord Richard, protesta-t-elle faiblement.

— Des objections ? feignit-il de s’étonner tout en se glissant dans l’eau.

— Non, bien sûr que non. Vos désirs sont des ordres, monseigneur, conclut-elle avec un sourire en coin.

— Je suis heureux de l’entendre, ma douce, dit-il en se frottant vigoureusement. Dites-moi, Emma, qu’est-ce qui vous tracasse, alors ?

— Vous oubliez lady Aude, fit-elle dans un souffle.

— Je ne vois pas ce qu’elle vient faire dans cette histoire…

— Ne risque-t-elle pas de s’indigner ?

— Je vous assure que lady Aude n’élèvera aucune protestation.

— Vous lui avez parlé ? demanda-t-elle en nouant le drap au niveau de sa poitrine.

— Naturellement.

— Vous lui avez parlé de nous ! s’étonna-t-elle en s’allongeant sur le lit.

— Mais bien sûr !

Sur le point de répliquer vertement, Emma le dévisagea un instant. Mais bien sûr ! C’était tout de même un peu court !

— Allez-vous l’épouser ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

— Je vous l’ai dit, je n’aurai peut-être pas le choix, répondit-il en la regardant droit dans les yeux.

— Je le comprends fort bien. Seulement, dans ce cas, lady Aude ne doit pas voir notre liaison d’un très bon œil…

— Laissez-moi m’occuper de lady Aude, voulez-vous ? commanda-t-il d’un ton qui ne souffrait pas la contradiction.

— Comme vous voudrez, concéda-t-elle.

— Allons, ma douce, ajouta-t-il en brandissant le carré de tissu avec lequel il se lavait, me ferez-vous l’immense honneur de bien vouloir me frotter le dos ?

Emma réprima une moue et se mit au travail. C’était plutôt agréable, à vrai dire. Apercevant la cicatrice qui lui barrait l’épaule, elle ne put résister à l’envie de l’effleurer du bout des doigts.

Le dos de Richard était brillant comme un sou neuf à présent, pourtant, son corps lui enjoignait de rester auprès de lui. D’instinct, Emma se mit à lui pétrir le haut du dos. Richard laissa aussitôt échapper un long soupir de contentement. Elle était ravie de l’aider à évacuer toute la tension accumulée ! D’autant qu’il avait la peau incroyablement douce… Ah les hommes ! Pourquoi se croyaient-ils tous invincibles ? Ils avaient beau parader dans leurs armures et entrechoquer leurs boucliers, ils n’en demeuraient pas moins des êtres de chair et de sang vulnérables ! Le savaient-ils seulement ?

— J’espère que vous parviendrez à éviter un conflit, dit-elle à mi-voix.

— Hmm, répondit-il en se penchant en avant pour lui permettre d’atteindre le bas de son dos.

Emma garda le silence. Ce n’était pas le moment de le harceler de questions. Depuis combien de temps Richard ne s’était-il pas laissé aller à la détente ? Elle le connaissait bien assez désormais pour savoir qu’il ne prenait pas ses responsabilités à la légère. Alors il avait bien mérité cette petite parenthèse…

— Voilà, monseigneur, dit-elle finalement.

— Mille mercis, ma douce, répondit-il en lui déposant un tendre baiser sur la main.

Emma battit aussitôt en retraite pour le laisser sortir. Comme elle ramassait sa chemise de dessous, Richard l’interpella :

— J’ose espérer que vous n’avez pas l’intention de remettre cela.

— Y tenez-vous vraiment ? demanda-t-elle d’une voix hésitante.

— J’insiste ! s’écria-t-il en sortant de la baignoire.

Désorientée, Emma s’assit sur le lit après avoir vérifié que le drap qu’elle avait utilisé pour se sécher était toujours fermement noué autour de sa poitrine.

— J’espère sincèrement que vous n’avez pas l’intention de rester emmaillotée toute la nuit, ajouta-t-il en se dirigeant droit sur elle dans le plus simple appareil.

Les joues écarlates, Emma n’eut pas le temps de réagir que déjà il lui prenait le menton entre les doigts.

— Regardez-moi, Emma, lui ordonna-t-il.

Emma frissonna. Jamais elle ne pourrait lui résister ! Le pouvoir que cet homme avait sur son corps la grisait et l’effrayait tout à la fois.

— Ma tendre Emma, murmura-t-il en posant les lèvres sur les siennes.

La jeune femme sentit qu’elle était sur le point de chavirer. Jamais elle n’avait reçu un baiser aussi doux ! Eperdue de désir, elle lui rendit son étreinte, s’abreuvant à ses lèvres. Doucement, leurs langues se mêlèrent et leurs souffles ne firent plus qu’un.

Avec un grondement de satisfaction, Richard l’enlaça tout en continuant à l’embrasser fiévreusement. Elle se demanda distraitement où était passé le drap dans lequel elle s’était enroulée. Mais déjà, plus rien n’avait d’importance que les caresses de son amant. Richard se mit à lui caresser les seins du bout du pouce et Emma se cambra vers lui. Il l’encouragea d’un murmure approbateur.

— Ils sont encore mouillés, murmura-t-il soudain en glissant une main dans ses cheveux.

— Oui…

— Nous devrions les démêler maintenant, suggéra-t-il en prenant appui sur son coude.

Emma écarquilla les yeux un instant. Ce « nous » était terriblement érotique !

Non, elle avait tort d’y voir de la tendresse ! Comme si cela était possible… La tendresse et les hommes ne faisaient pas bon ménage. Elle ferait mieux de s’y résoudre.

— Richard, laissez donc mes cheveux en paix, finit-elle par dire.

Elle savait ce dont il avait envie, il n’avait nul besoin de prétendre s’intéresser à ses cheveux. En cet instant, elle-même s’en moquait bien ! Alors qu’il ouvrait la bouche pour protester, elle l’embrassa fiévreusement et l’entraîna sur le lit.

*  *  *

Le lendemain matin, Emma ne trouva pas son fils dans sa chambre lorsqu’elle descendit lui dire bonjour. Il était sans doute en train de manger dans la grande salle. La matinée était déjà bien avancée, après tout.

De longues tables posées sur des tréteaux avaient été dressées pour le déjeuner et un bataillon de servantes s’affairait autour des convives. Emma se dirigea aussitôt vers Asa qui était en train de mordre un morceau de pain à belles dents. Fascinée par le groupe de chevaliers qui discutaient joyeusement sur sa droite, la jeune servante n’avait pas remarqué sa présence. De toute évidence, elle n’avait d’yeux que pour sir Jean…

— Asa, puis-je avoir votre attention une minute ?

— Ma lady, répondit cette dernière en détachant à regret son regard de l’homme dont elle s’était amourachée.

— Asa, où est Henri ?

— Henri ? répéta-t-elle en la fixant d’un air absent.

Emma serra les dents, exaspérée. Visiblement, Asa n’avait pas la moindre idée de l’endroit où son fils pouvait se trouver. C’était pourtant elle qui était chargée de le surveiller !

— Asa ! répéta-t-elle d’une voix passablement irritée.

La servante parut tout à coup sortir de sa torpeur.

— Henri ? Mon Dieu ! Henri a une nouvelle fois disparu ? Il est glissant comme une anguille, ce garçon…

Emma sentit une boule d’angoisse se loger au creux de son estomac.

— Asa, s’énerva-t-elle, lorsque vous vous occupez de mon fils, vous n’êtes pas censée le quitter des yeux un seul instant, vous comprenez ?

— Oui, ma lady. Je suis désolée, répliqua Asa d’une voix paniquée en se levant précipitamment de table.

En regardant autour d’elle, Emma s’aperçut que sa petite altercation avec Asa n’était pas passée inaperçue. Tout le monde semblait la dévisager. Les servantes qui allaient et venaient. Le garde qui était en faction devant la porte… On leur avait probablement parlé d’elle. Alors Emma releva fièrement le menton. Elle ne se laisserait pas intimider ! Comme elle croisait le regard du garde qui la fixait toujours, celui-ci se redressa et lui adressa un petit sourire aimable. Emma se détendit légèrement. Pourquoi voyait-elle le mal partout ? Les servantes et le garde ne lui manifestaient pas la moindre animosité ni la moindre insolence. Ils étaient simplement curieux, voilà tout ! Ce qui ne réglait pas pour autant le problème de son fils.

— Vous voulez manger, ma lady ? lui proposa une jeune servante. Je vais aller vous chercher du pain chaud !

— Je vous remercie mais je dois d’abord retrouver mon fils, répondit-elle en s’efforçant de ne pas trahir l’affolement qui commençait à la gagner.

— Vous voulez parler du petit garçon qui s’appelle Henri ? demanda aussitôt la servante.

— Oui !

— Le voilà, ma lady, dit la servante en montrant du doigt une femme qui venait de pénétrer dans la grande salle.

Dieu soit loué ! Henri se portait comme un charme et semblait même au comble du bonheur. Il donnait la main à une belle inconnue et portait dans l’autre un magnifique bateau de bois.

A en juger par la robe qu’elle portait et la grâce avec laquelle elle se mouvait, il s’agissait d’une lady. Emma remarqua au passage que le garde s’était empressé de saluer la nouvelle venue… Un silence assourdissant se fit aussitôt dans la salle.

— Asa, qui est cette femme ? demanda Emma en réprimant un frisson.

Elle connaissait déjà la réponse, mais autant en avoir le cœur net.

Le teint pâle, les cheveux bruns et les lèvres pulpeuses, la dame était absolument ravissante. Pourtant, malgré le léger sourire qui flottait sur ses lèvres, une impression de tristesse indéfinissable se lisait sur son visage.

— Mais c’est lady Aude ! murmura Asa.

Chapitre 13

Lady Aude… L’estomac noué, Emma s’avança et fit une petite révérence. Elle allait bientôt être fixée sur son sort. Lady Aude lui ferait-elle l’honneur de la saluer à son tour ?

— Lady Aude de Crèvecœur, je présume ? demanda poliment Emma tout en serrant la main de son fils qui s’était précipité à sa rencontre.

— C’est bien cela. Et vous, vous devez être lady Emma de Fulford. Je vous souhaite la bienvenue à Beaumont !

— Je vous remercie de votre accueil, lady Aude. J’espère que Henri ne vous a pas trop importunée.

— Mais pas du tout ! Lord Richard le trouve très amusant, vous savez. Toutefois, comme les soldats commencent leur entraînement quotidien, il a jugé préférable que votre fils rentre se mettre à l’abri.

— Maman, regarde ! s’écria Henri. Comte Rich a donné bateau !

Un large sourire aux lèvres, Henri lui agita son bateau sous le nez. En comparaison avec le morceau de bois grossièrement sculpté qui lui avait filé entre les doigts dans la rivière près du lavoir, c’était une pure merveille !

— Il est très beau, mon chéri ! Et j’aime beaucoup la couleur des voiles.

— Moi aussi !

— J’ai l’impression que lord Richard s’est pris d’affection pour votre fils, dit lady Aude, un drôle de sourire au coin des lèvres.

Que sous-entendait-elle par là ? se demanda Emma en s’accrochant à Henri comme si sa vie en dépendait. Sans lui laisser le temps de s’interroger plus avant, lady Aude s’éloigna après lui avoir adressé un bref signe de tête.

Cette belle femme à l’air triste et sympathique était donc celle que Richard avait surnommée Aude le laideron ? Comment avait-il pu affubler lady Aude d’un tel sobriquet ? Cette jeune femme était d’une beauté à couper le souffle ! Quel fieffé menteur !

Dans d’autres circonstances, Emma avait le sentiment qu’elles se seraient sans doute liées d’amitié. Mais en l’état actuel des choses c’était inenvisageable…

Lady Aude s’était comportée avec une grande dignité. Alors qu’elle pleurait encore la mort de son fiancé, la pauvre femme devrait peut-être épouser un homme qui s’affichait avec sa maîtresse avant même de lui avoir passé la bague au doigt. C’était décidément une femme d’honneur. Comme il devait lui en coûter ! Emma la plaignait de tout son cœur.

*  *  *

Une fois remise de ses émotions, la jeune femme se mit en tête d’explorer le château de Beaumont. Lisa, la servante qui s’était adressée à d’elle dans la grande salle, lui servit de guide. De toute évidence, la jeune femme prenait grand plaisir à lui faire découvrir le château dans ses moindres recoins. Elle l’emmena au sommet de la plus haute tour et lui fit même visiter la cave. Le château avait de quoi tenir un siège avec ses tonneaux de vin et ses rayonnages de bœuf salé et de fromage !

Emma avait bien conscience qu’il s’agissait du domaine réservé de lady Aude et elle n’avait nullement l’intention de marcher sur ses plates-bandes. Elle devait toutefois rapidement se trouver une occupation. Elle n’allait tout de même pas passer ses journées à ne rien faire !

En écoutant les explications enjouées de Lisa, Emma songeait avec reconnaissance qu’il était agréable de ne pas être rejetée de toutes parts ! Ici, elle n’avait encore rencontré aucune animosité à son égard. Elle pouvait sans doute remercier Richard pour cela, comme pour le reste… Malgré les lourdes responsabilités dont il avait la charge, il avait pris la peine d’ordonner au personnel du château de lui réserver le meilleur accueil. En songeant à cette attention adorable, Emma sentit une vague de tendresse la submerger.

Allons, elle ne devait pas s’emballer. Elle n’était que la maîtresse du comte de Beaumont. Rien de plus. Il serait tendre et attentif tant qu’il lui porterait un intérêt. S’il se lassait d’elle, il la congédierait sans plus de façons ! Pour son malheur, elle s’était déjà trop attachée à lui…

*  *  *

Le crépuscule tombait et Emma n’était guère plus avancée. Elle n’avait toujours pas trouvé comment occuper ses journées au château. Tout était déjà si bien organisé ! En voyant les servantes en train de dresser les tables pour le dîner, elle sentit son cœur s’affoler. Où était-elle censée prendre place à table ?

— Geoffrey ? l’appela-t-elle alors qu’il discutait avec d’autres écuyers.

— Lady Emma ?

— Auriez-vous la gentillesse de demander qu’on m’apporte un plateau dans la petite chambre ?

C’était une chose d’échanger quelques mots civilisés avec lady Aude, c’en était une autre de s’asseoir à sa table pour partager un repas ! Emma préférait éviter les complications inutiles. Lady Aude s’était montrée extrêmement respectueuse envers elle et elle ne tenait pas à la blesser dans son orgueil.

— Bien entendu, ma lady, répondit Geoffrey en la saluant.

Pendant son dîner intime, Emma savoura ce moment en compagnie de son fils. Une fois rassasié, son fils s’amusa un peu avec son bateau puis s’endormit profondément. Déposant un tendre baiser sur sa joue, Emma s’esquiva sur la pointe des pieds. Le moment était venu de regagner la chambre de Richard…

Elle ne se faisait pas d’illusions, il allait sans doute veiller tard… D’après Geoffrey, plusieurs messagers en provenance de Crèvecœur étaient arrivés en début de soirée. Quel dommage ! Elle se sentait si seule dans cette grande chambre isolée. Elle aurait largement préféré entendre ce qui se tramait en bas. Le comte Edouard disposait-il d’informations capitales ? Pour s’occuper l’esprit, elle pria pour que tout cela ne finisse pas dans un bain de sang…

En posant les yeux sur le coffre qui était posé au pied du lit, elle esquissa un sourire heureux. Dire que ce meuble lui était réservé. Quel privilège ! Jamais elle n’avait disposé d’un tel espace pour ranger ses affaires ! Elle s’en occuperait dès le lendemain. Pour l’heure, elle était épuisée. Une bonne nuit de sommeil ne lui ferait pas de mal.

Alors qu’elle se nettoyait à l’eau de l’aiguière, elle entendit un merle chanter dans la cour du château. Etait-ce le même oiseau que la veille ?

Avec impatience, elle se dévêtit et se blottit sous les couvertures. Dieu, que c’était bon ! Elle aurait volontiers accepté un massage… Ses muscles étaient encore tout endoloris ! Depuis qu’elle avait quitté Fulford, elle avait perdu l’habitude de chevaucher. Et, même si son travail de blanchisseuse était absolument éreintant, il ne sollicitait probablement pas les mêmes muscles…

S’enfonçant dans les oreillers moelleux, Emma s’endormit sans plus songer à rien, terrassée par la fatigue.

*  *  *

Réveillée en sursaut, elle se redressa brusquement. Avait-elle entendu un grincement ? Avait-elle simplement fait un mauvais rêve ?

— Richard ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— Je suis désolé, ma douce, murmura-t-il. Je ne voulais pas vous faire peur !

— Ce n’est rien, chuchota-t-elle, soulagée, en l’observant à la dérobée.

Richard était en train de se déshabiller. La négligence dont il faisait preuve la fit sourire. Il laissait tomber ses vêtements sur le sol sans même prendre la peine de les ramasser !

— J’ai l’impression que vous auriez besoin d’un écuyer pour vous assister, dit Emma en désignant du menton ses effets éparpillés par terre.

— Vous pourriez peut-être m’aider ? rétorqua-t-il tout en se rafraîchissant le visage à grand renfort d’éclaboussures.

— Je crains fort que cela ne me soit impossible, répondit Emma en remontant les couvertures sous son menton. Je suis si bien installée ! C’est de loin le lit le plus confortable dans lequel j’aie jamais dormi… Je crois bien que je pourrais y passer le reste de mon existence !

Emma regretta aussitôt ses paroles. Quelle maladresse ! Richard ne risquait-il pas d’y voir un espoir déplacé de sa part ? Terriblement honteuse, elle ferma les paupières le temps de recouvrer ses esprits. Peine perdue ! Elle sentit Richard se glisser sous les couvertures, absolument nu.

— Emma, je brûlais d’impatience de vous retrouver, grogna-t-il en lui mordillant le cou.

La jeune femme sentit un long frisson la parcourir. Non ! elle ne se laisserait pas faire. Elle devait d’abord s’assurer que…

— Ne me dites pas que vous avez gardé votre chemise ! s’exclama-t-il en la saisissant aussitôt pour la remonter sur ses hanches.

Emma attrapa le tissu pour tirer en sens contraire. Elle n’avait pas l’intention de s’abandonner à la passion avant de lui avoir dit ce qu’elle avait sur le cœur !

— Richard, il faut que je vous dise quelque chose, annonça-t-elle en prenant son courage à deux mains.

Manifestement, il ne l’entendait pas de cette oreille et se mit à lui caresser la cuisse.

— C’est au sujet de lady Aude, reprit-elle en lui attrapant le poignet.

A son grand soulagement, Richard battit aussitôt en retraite, non sans avoir au préalable poussé un profond soupir.

— J’ai effectivement entendu dire que vous aviez fait sa connaissance, lâcha-t-il en faisant la grimace.

— C’est exact, dit Emma en tournant la tête vers lui. Comment avez-vous pu la surnommer Aude le laideron ? Lady Aude est d’une beauté incomparable !

Richard haussa négligemment les épaules.

— Vous trouvez ? Cette femme me laisse pourtant de marbre, indiqua-t-il d’une voix indifférente. Peut-être parce que j’ai toujours su qu’elle était promise à Martin…

— Richard, j’ai bien réfléchi. Je pense qu’il vaudrait mieux que je retrouve ma famille… Aude de Crèvecœur m’a fait très bonne impression. Et je ne veux pas que…

— C’est hors de question ! protesta-t-il avec véhémence. Vous êtes à moi ! J’ai envoyé ma conscience et mon honneur au diable… Je veux vous garder !

Il désigna alors de la main le coffre où elle avait rangé ses affaires le matin même. Où voulait-il en venir ? Interdite, Emma s’aperçut qu’une bourse avait été posée sur le couvercle. Une bourse vraisemblablement remplie de pièces d’or… Elle sentit la colère bouillir dans ses veines. Pour qui la prenait-il donc ? Elle ouvrait la bouche pour donner libre cours à son indignation lorsqu’elle vit le visage tourmenté et confus de Richard. A quoi bon s’emporter ? Il n’avait sans doute pas pensé à mal.

— Veuillez me pardonner ma maladresse, Emma, pria-t-il. Je voulais simplement vous faire une surprise. Je me disais que vous auriez peut-être envie d’aller au marché demain matin. On m’a dit qu’il y avait des tissus incroyables et…

— Richard, vous ne m’écoutez pas. Ce n’est pas convenable ! Je pensais que je m’y ferais mais je n’y arrive pas. Lady Aude doit se sentir si… Vous ne pouvez pas l’épouser et vous afficher avec une autre femme ! Sous le même toit ! C’est indigne d’elle, de moi et de vous…

— Dites-moi, ma chère, répliqua-t-il d’une voix sifflante de colère, votre conscience ne vous taraudait pas tant lorsque vous vous êtes jetée à mes pieds à Winchester ! Vous étiez prête à vous vendre, alors !

— Vous ne manquez pas d’aplomb ! rétorqua-t-elle vertement. S’il y a quelqu’un dans cette pièce qui est prêt à se vendre, c’est bien vous !

— Moi ? murmura-t-il en écarquillant les yeux.

— Oui, vous, Richard ! s’écria-t-elle. La femme que vous avez l’intention d’épouser est à la fois très belle et visiblement adorable, pourtant elle vous laisse de marbre, pour reprendre votre expression. Je suppose que vous ne l’aimez pas spécialement…

— Vous n’êtes pas sérieuse ! Moi, aimer lady Aude ! répliqua-t-il en se mettant à rire, d’un rire cynique et insolent qui donna la chair de poule à Emma.

— C’est bien ce que je pensais ! riposta-t-elle d’une voix remplie d’amertume. Si vous êtes incapable d’aimer, pourquoi l’épouser dans ce cas ?

— C’est une affaire purement politique, Emma. Vous ne pouvez pas comprendre…

— Je ne peux pas comprendre ! Comment osez-vous me dire une chose pareille ? Ces affaires purement politiques comme vous les appelez m’ont fait perdre mon père et mon frère ! Ma mère aussi, même si c’était de manière indirecte…

— Je suis sincèrement désolé, croyez-moi, répliqua Richard d’une voix blanche, toute colère évanouie.

— La politique ! Ne me parlez plus jamais de politique ! Elle conduit les hommes à… à…

Emma jeta alors un coup d’œil furieux en direction des pennons rouge écarlate posés contre le mur.

— Richard, demanda-t-elle d’une voix brisée, ces étendards flottaient-ils fièrement à Hastings ?

Richard détourna aussitôt le regard, refusant de répondre.

— Dites-le-moi ! J’ai besoin de savoir ! insista-t-elle en serrant les poings. Ces pennons flottaient-ils au vent lorsque la noblesse anglaise a été fauchée comme de vulgaires brins d’herbe ? Je comprends mieux à présent pourquoi vous avez choisi cette couleur ! Comment n’y ai-je pas pensé plus tôt ? Ce tissu rouge sang est si bien assorti aux terres ensanglantées que vous avez laissées derrière vous !

— Notre famille a choisi cette couleur bien avant la bataille de Hastings, dit Richard en poussant un profond soupir. Emma, murmura-t-il ensuite, vous devriez vous calmer. Vous êtes à bout de nerfs !

— Laissez-moi finir ! répliqua-t-elle avec hargne. Vous n’aimez pas lady Aude mais vous espérez bien tirer profit de votre union avec elle. Tout ce qui vous intéresse, c’est d’obtenir le soutien inconditionnel de son frère ! Comment osez-vous prétendre que vous n’êtes pas prêt à vous vendre ?

— Vous ne manquez pas de…

— Oui, j’ai couché avec vous ! l’interrompit-elle en criant. Oui, j’ai accepté votre argent à Honfleur ! Et je recommencerai probablement demain ! Et, si je fais tout cela, c’est parce que je vous ai choisi, Richard ! Je vous connaissais bien avant de venir au château de Winchester vous supplier de me donner du travail ! Je vous ai choisi parce que…

— Parce que ?

— Parce que justement vous ne me laissiez pas indifférente, pour commencer ! Surtout, j’avais désespérément besoin d’aide. J’ai pensé que vous étiez la personne la mieux placée pour nous secourir, mon fils et moi… Alors, vous voyez bien que nous ne valons pas mieux l’un que l’autre ! A une différence près. Et elle n’est pas anodine. Contrairement à vous, je sais pertinemment ce que je fais ! Alors que, vous, vous refusez de voir la vérité en face. Vous n’aimez pas Aude de Crèvecœur. Et elle vous le rend bien, d’ailleurs… je suis certaine qu’elle aimerait que vous la libériez de ses obligations ! Cette femme est ravagée par le chagrin, c’est une évidence. Elle aime votre cousin par-delà la tombe ! Il ne s’agissait pas que d’un mariage politique, mais d’un mariage d’amour ! Je suppose que cela vous dépasse. Que connaissez-vous de l’amour, après tout, monseigneur ?

Emma se tut, soudain horrifiée. Cette fois, elle était allée trop loin ! Elle se prépara mentalement au coup qui n’allait pas manquer de venir. Après ce qu’elle venait de lui cracher à la figure, Richard allait perdre son sang-froid. Judhael n’aurait pas hésité une seconde…

Pourtant, comme il ne se passait rien, elle cligna les paupières. Contre toute attente, il la fixait de ses grands yeux gris.

— En voilà une opinion intéressante, dit Richard avec douceur.

Une opinion intéressante ? Emma n’en croyait pas ses oreilles. N’était-il pas furieux contre elle ? Comme elle reprenait son souffle, encore épouvantée par sa longue diatribe, il lui adressa le petit sourire en coin dont il avait le secret. Seigneur, avait-elle complètement perdu la tête ? Il avait beau être son amant, il était avant tout le comte de Beaumont et elle lui devait le respect.

— Ainsi, je ne vous laisse pas indifférente, murmura Richard. Je suis heureux que vous me trouviez à votre goût…

— Je n’ai jamais dit ça ! protesta-t-elle faiblement.

— Vraiment ? Dois-je en conclure que vous n’êtes pas vraiment disposée à…, dit-il en faisant glisser sa main sur sa cuisse de manière suggestive.

— En effet ! répliqua-t-elle en le repoussant fermement. De toute façon, je ne suis pas certaine que ce soit la période la plus sûre pour…

C’était évidemment un mensonge éhonté et, à en juger par son expression, Richard ne s’y était pas trompé.

— Vraiment ? fit-il avec un sourire narquois, preuve qu’il n’en croyait pas un mot.

— Vraiment, rétorqua-t-elle vivement en le regardant droit dans les yeux.

— Très bien, dit-il en éteignant la bougie d’une simple pression de doigts.

Emma retint son souffle. Qu’avait-il en tête ?

— Je vais vous laisser tranquille, ajouta Richard en lui passant tendrement un bras sous la nuque. Je vois bien que vous n’êtes pas d’humeur… Rassurez-vous, Emma. Jamais je ne vous forcerai si vous n’en avez pas envie.

Emma ne sut que répondre. Richard cherchait-il simplement à l’amadouer ? A sa place, Judhael ne se serait pas gêné, qu’elle en ait eu envie ou non…

Seigneur, elle était encore sous le choc. Elle n’était pas coutumière de tels éclats. Et cela allait à l’encontre de ses intérêts, de surcroît. A quoi bon se disputer avec Richard ? Elle avait tout à y perdre ! Elle pouvait déjà s’estimer heureuse qu’il ne l’ait pas congédiée !

S’abandonnant à la tiédeur de ses bras, elle reprit peu à peu son calme et tenta d’y voir plus clair. Elle ne s’était pas mise dans un état pareil sans raison. A la vérité, si elle s’emportait de la sorte, c’est qu’elle était sentimentalement impliquée. Elle était en train de tomber amoureuse. Non ! Il ne fallait pas ! Richard était son protecteur. Ils avaient conclu un accord tous les deux, rien de plus !

Emma prit une profonde inspiration. Si elle laissait ses sentiments la diriger, cela la conduirait tout droit à sa perte. La pauvre Frida et lady Aude en avaient payé le prix fort… Elle devait mettre un terme à la passion ridicule qui s’était emparée d’elle !

Et puis, elle ne parvenait plus à réfléchir correctement. Tout était si confus dans sa tête ! D’un côté, elle aurait voulu que Richard n’épouse jamais lady Aude mais, d’un autre côté, cette femme lui inspirait une profonde sympathie.

Emma sentit tout à coup son cœur se serrer. Elle était en proie à la jalousie, elle avait bel et bien perdu tout sens commun ! Pourquoi cet homme l’obsédait-il à ce point ?

Si elle devait rester à Beaumont, elle devait apprendre à se fondre dans le paysage et oublier à quel point elle se sentait humiliée. Il faudrait bien qu’elle s’y fasse.

*  *  *

— Ma lady ? Lady Emma ?

Encore ensommeillée, Emma ne comprit pas immédiatement que la personne qui s’époumonait de l’autre côté de la porte s’adressait à elle.

— Ma lady ?

Qu’était-ce donc ? Emma avait beau tendre l’oreille, elle ne reconnut pas la voix. Ce n’était pas Geoffrey, en tout cas. Et où Richard était-il passé ? Avait-elle une nouvelle fois dormi jusqu’à une heure tardive ?

— J’arrive ! dit-elle en enfilant sa robe en toute hâte.

C’était Theo, le deuxième mercenaire saxon qui avait été engagé en Angleterre avant leur départ. Contrairement à ses compatriotes, celui-ci portait les cheveux ras et une petite barbe bien taillée.

— Oui ?

— Avez-vous l’intention d’aller au marché, lady Emma ? Car, dans ce cas, je suis chargé de vous escorter. Ordre du comte Richard…

A voir la mine renfrognée qu’il arborait, l’homme ne sautait pas vraiment de joie à l’idée de l’accompagner ! Emma le comprenait d’ailleurs fort bien. Il aurait sans doute préféré s’entraîner au combat dans la cour du château.

Seulement, la tentation était grande d’accepter ! Si ce n’est qu’elle craignait de se retrouver nez à nez avec Judhael. C’était sans doute trop risqué.

— Je vous remercie. Vous vous appelez bien Theo ?

— Oui, ma lady.

— Theo, je peux me débrouiller toute seule, vous savez.

L’homme secoua aussitôt la tête.

— Ma lady, le comte m’a chargé de votre sécurité. Je ne vous laisserai pas quitter l’enceinte du château sans escorte.

Il ne plaisantait visiblement pas… Emma le jaugea du regard. C’était un redoutable guerrier. En cas de problème, il saurait certainement la défendre. Elle avait tellement envie de faire un tour au marché de Beaumont ! Et puis, elle n’allait tout de même pas laisser la peur lui gâcher l’existence !

Reprenant soudain confiance en elle, Emma se redressa. Il était temps de mettre un terme à cette fuite en avant. Plus jamais elle ne se laisserait impressionner !

— Je vois, dit-elle d’une voix résolue. Dans ce cas, j’aimerais beaucoup aller au marché. Retrouvez-moi dans la cour. Disons, dans une demi-heure.

— Très bien, ma lady, répondit Theo en s’inclinant devant elle.

*  *  *

Lorsqu’elle sortit de la grande salle du château une demi-heure plus tard, Emma était d’humeur joyeuse. Certes, sa situation demeurait inextricable, néanmoins, savoir que Richard refusait de la laisser partir lui faisait chaud au cœur, en dépit de la honte et de la culpabilité qu’elle ressentait vis-à-vis de lady Aude. Cette sortie tombait à point nommé, en définitive. Cela lui ferait un bien fou de prendre l’air. D’autant que le soleil était de la partie lui aussi ! Par chance, les brumes matinales s’étaient déjà dissipées. Elle allait enfin pouvoir découvrir le paysage qui l’entourait ! Le jour de son arrivée, elle n’avait quasiment rien vu.

Alors qu’elle s’engageait sur le pont-levis, la main de son fils fermement serrée dans la sienne, elle écarquilla les yeux. L’avant-veille, elle avait cru que le pont-levis enjambait une rivière comme c’était souvent le cas. En fait de rivière, il s’agissait d’un profond ravin aux parois vertigineuses ! Le château de Beaumont n’en paraissait que plus fièrement dressé sur son piton rocheux. De là où elle se trouvait, la vue était à couper le souffle.

Emma allait faire part de ses impressions à son fils quand elle avisa Theo. Pourquoi se tenait-il ainsi sur ses gardes, prêt à dégainer son épée ? Craignait-il une attaque à tout moment ? Ils n’avaient même pas quitté l’enceinte du château ! Le Saxon en faisait un peu trop, songea-t-elle en secouant la tête. Cependant, elle n’allait pas se plaindre, sa présence avait un côté rassurant. Judhael pouvait fort bien l’avoir suivie jusqu’ici. Et, même si elle pensait pouvoir lui tenir tête en public, elle se sentait bien plus tranquille avec un garde à ses côtés !

— Quel merveilleux paysage ! murmura-t-elle en s’immobilisant quelques instants pour observer la vallée où serpentait une rivière qui étincelait de mille feux.

Partout où elle posait les yeux, elle apercevait de magnifiques arbres déjà couverts de feuilles. Çà et là, la forêt avait été défrichée pour cultiver la terre. Un peu plus loin, elle aperçut les vergers dont Richard lui avait parlé. Seigneur, ce paysage était sublime, elle comprenait mieux à présent pourquoi il semblait si attaché à cette région !

— Le village se trouve à mi-pente de la colline, lança Theo. Etes-vous certaine de vouloir y aller à pied ?

— Bien sûr ! Le village n’est pas très loin d’après mes souvenirs, répondit-elle en gardant les yeux rivés sur le paysage qui s’offrait à elle.

Elle entendit Theo marmonner dans sa barbe. De toute évidence, il n’appréciait guère cette petite promenade matinale. Mais elle n’allait pas le laisser gâcher son plaisir. Emma aperçut tout à coup un petit autel dédié à la Vierge Marie au pied duquel étaient déposées des offrandes. On y trouvait aussi bien des primevères et des anémones des bois que des témoignages laissés par les pèlerins de passage… L’espace d’un instant, elle se remémora l’autel édifié en l’honneur de saint Swithun à Winchester. Comme cela lui semblait loin désormais !

Au détour d’un virage, les premières habitations se détachèrent à flanc de colline. En découvrant l’église et la forge de Beaumont, Emma sentit son cœur se serrer. Elle aurait très bien pu se trouver au beau milieu du Wessex ! Beaumont ressemblait par bien des aspects à Fulford ! De belles chaumières appartenant sans doute à quelques marchands prospères jouxtaient des maisons plus ordinaires à clayonnage enduit de torchis et au toit de chaume. De toute évidence, le château qui surplombait le village était l’unique construction en pierre de toute la localité.

En croisant les premiers villageois, Emma leva les yeux au ciel en souriant de sa propre bêtise. Comment avait-elle pu croire un seul instant qu’elle se trouvait dans le Wessex ? Il y avait tout de même une différence non négligeable. En Normandie, tout le monde parlait français !

Heureuse de se mêler à la foule qui se pressait autour de la place, la jeune femme jeta un coup d’œil circulaire autour d’elle. Sur sa droite, deux femmes négociaient âprement le prix des œufs sans parvenir à se mettre d’accord. Des œufs, quel régal… Malgré le copieux petit déjeuner qu’elle avait englouti avant de se mettre en route, Emma en eut l’eau à la bouche.

Un étal de tissus colorés attira ensuite son regard. La table du marchand ployait littéralement sous l’amoncellement des tissus exposés ! Jamais elle n’avait vu un éventail aussi impressionnant d’étoffes… Il y avait là de riches soieries dans les tons rouges, de luisants satins bleu profond, des étoffes vaporeuses, des velours chamarrés de passements d’or et de soie et même des damassés aux motifs extraordinairement variés. C’était sans doute le marchand dont Richard lui avait parlé ! Le cœur soudain léger, Emma caressa tendrement la tête de son fils. Elle allait enfin pouvoir lui confectionner de beaux habits… A la vitesse à laquelle il grandissait, il fallait constamment renouveler sa garde-robe.

— Emma ? C’est toi ?

A ces mots, Emma se figea sur place. Qui s’était ainsi adressé à elle ? Elle ne connaissait pourtant personne à Beaumont ! Et puis, les Normands n’avaient pas l’habitude de s’exprimer en anglais ! Saisie d’effroi, elle pivota aussitôt sur les talons et le vit.

— Judhael ! souffla-t-elle en réprimant un haut-le-cœur.

Plus rien n’existait autour d’elle sinon ces yeux familiers qui la dévisageaient avec avidité. Malgré le soleil généreux qui dardait ses rayons, un grand froid l’envahit. Que Dieu lui vienne en aide ! Ce n’était pas le moment de perdre son sang-froid. Le moment qu’elle redoutait plus que tout était finalement arrivé. Cette rencontre était inévitable et elle l’avait toujours su…

Il avait tellement changé ! Sans le bleu caractéristique de son regard, elle ne l’aurait sans doute pas reconnu. Sous la barbe blonde qu’il arborait toujours, il était d’une incroyable maigreur. Il n’avait pas dû manger à sa faim tous les jours… Qu’était donc devenu le beau jeune homme dont elle était tombée amoureuse ? Son visage était également abîmé par une large cicatrice violacée qui lui barrait la mâchoire.

— Vous ne me reconnaissez pas, ma lady ? insista-t-il, ironique.

— Tout va bien, Theo, murmura-t-elle en voyant le mercenaire sur le point de sortir son épée.

Que dire ? Cette rencontre inopinée lui donnait la nausée, seulement, elle ne pouvait plus reculer. Et, même si la conversation qui allait suivre risquait d’être extrêmement désagréable, elle était prête à l’affronter. Enfin.

— Je connais cet homme, renchérit-elle. Nous sommes de vieilles connaissances

Theo hocha la tête. Il avait sans doute remarqué que Judhael était un compatriote, mais n’en demeurait pas moins sur le qui-vive.

— De vieilles connaissances ? C’est tout ce que tu trouves à dire, ma chérie ? Nous étions si proches autrefois ! protesta Judhael. Viens t’asseoir à l’auberge avec moi, Emma. J’ai tant de choses à te dire avant mon départ !

— Avant ton départ ? répéta Emma, stupéfaite.

L’espoir s’engouffra brutalement en elle. Azor avait-il réussi à le persuader de s’engager comme mercenaire ?

— Azor et moi avons l’intention d’aller à Apulia, expliqua Judhael en jetant un coup d’œil distrait à Henri.

— Où est Azor ? demanda Emma en prenant garde à ne pas trahir l’angoisse qu’elle sentait monter en elle.

Apparemment, Azor avait gardé son secret ? Judhael ne savait pas qu’il avait un fils, sans quoi il se serait déjà inquiété de Henri.

— Azor se promène aux alentours, répondit Judhael en haussant les épaules. Viens parler avec moi, ma chérie, dit-il en lui tendant la main.

En voyant à quel point sa main était amaigrie, Emma sentit la pitié l’envahir. Quelle déchéance ! Dire qu’autrefois Judhael faisait partie de la garde personnelle de son père…

— Non, je n’ai pas l’intention de rester avec toi, répondit-elle d’une voix ferme. Judhael, je suis heureuse de savoir que tu as survécu, mais je n’ai pas envie de te parler. Nous n’avons rien à nous dire.

Assaillie par des pensées contradictoires, Emma hésitait à poursuivre son chemin. Cela faisait si longtemps qu’elle le fuyait ! Pourtant, elle ne le craignait plus désormais. C’était à peine croyable… L’homme qui l’avait fait trembler toutes ces années n’était plus qu’un pauvre hère squelettique ! Si elle avait pu se douter… Sans compter qu’il portait des guenilles d’une pauvreté repoussante ! En comparaison, les vêtements qu’elle portait à Winchester étaient des habits de reine ! Seigneur ! Cet homme n’était plus que l’ombre de lui-même ! La défaite l’avait-elle anéanti ?

— Qui est-ce ? demanda soudain Judhael en désignant Henri d’un mouvement du menton.

Tétanisée, Emma ne sut que répondre.

— Alors, comme ça, tu t’occupes des bâtards que ton cher comte sème en chemin, reprit-il d’une voix pleine d’amertume.

Emma détourna le regard pour lui cacher la vérité. Pourvu que Henri tienne sa langue en entendant ses mensonges…

— C’est le fils d’une lady qui vit au château, bredouilla-t-elle.

Du coin de l’œil, elle vit Henri écarquiller les yeux. Emma s’en voulut de nier ainsi son existence en sa présence mais elle n’avait pas vraiment le choix ! Le pauvre enfant semblait à la fois consterné et décontenancé. Un jour, elle lui expliquerait la situation. Mais il était encore trop jeune. Qu’aurait-il compris à cet imbroglio ?

— Maman ? demanda Henri en la forçant à croiser son regard.

— Maman ? Maman ! s’écria Judhael. Doux Jésus ! C’est ton fils ! Je pensais que tu t’occupais de lui, pas que tu étais sa mère !

Emma se dressa de toute sa hauteur. Qui était-il donc pour lui parler sur ce ton ? S’il comptait l’intimider comme par le passé, il se fourvoyait ! Et elle allait le lui prouver tout de suite. Elle n’avait plus peur de cet homme, alors qu’importe qu’il sache la vérité ?

— Henri est mon fils, en effet.

Judhael s’agenouilla aussitôt pour se mettre à la hauteur de l’enfant, qu’il se mit à examiner de la tête aux pieds.

— Maman, j’ai peur ! pleurnicha Henri.

— Quel âge a-t-il ? demanda Judhael d’un ton brusque.

— Bientôt trois ans, répondit-elle d’une voix égale. Laisse-le tranquille, maintenant.

Emma sentit son cœur se serrer. En une fraction de seconde, Judhael avait retrouvé le regard un peu fou qu’il avait autrefois. Contrairement à ce qu’elle craignait, il ne s’en prit pas violemment à elle.

— C’est mon fils ! murmura-t-il en se frottant convulsivement le menton. Jamais je n’aurais pensé que… J’ai donc un fils ! répéta-t-il en dévisageant Henri.

Terriblement nerveuse tout à coup, Emma se mit à triturer la bourse accrochée à sa ceinture. Judhael avait-il changé ? Avait-elle eu tort d’admettre la vérité ?

— Oui, Judhael, concéda-t-elle à contrecœur. C’est bien ton fils.

— Il s’appelle Henri, dit Judhael en s’épongeant le front.

— Oui.

— Et c’est mon fils…

Emma retint son souffle. Comment tout cela allait-il finir ? Judhael semblait si calme ! Alors que signifiait la petite étincelle qu’il avait au fond des yeux ?

— Emma, il faut absolument que je te parle ! reprit-il quelques instants plus tard. Tu ne m’as pas rendu les choses faciles ! Lorsque j’ai appris que tu avais quitté Winchester en compagnie de ce Normand, j’avais déjà pris la décision de devenir mercenaire, tu sais. Je voulais seulement te parler et te faire mes adieux.

— Nous pouvons parfaitement le faire ici, répliqua Emma en empoignant son fils par le bras.

— Non, tu ne peux pas me faire ça ! Je ne savais même pas que nous avions eu un fils. Bon sang, Emma, il faut vraiment que je te parle !

— Judhael, que tu sois le père de mon fils ne change rien à la situation ! Jamais je ne te pardonnerai ce qui est arrivé à Seven Wells Hill. Je ne veux plus jamais avoir affaire à toi. Il faudra bien que tu t’y fasses, nous n’avons plus rien à nous dire !

Comme elle tournait les talons, il l’attrapa par le bras et elle sentit ses ongles s’enfoncer dans sa peau à travers le tissu de sa robe.

— Est-ce que tout va bien, ma lady ? demanda aussitôt Theo, qui s’était éloigné de quelques pas.

— Emma, je suis vraiment désolé, marmonna Judhael en la relâchant aussitôt. Si tu savais comme je regrette ce qui est arrivé ce jour-là ! Je reconnais que j’ai commis des erreurs. De terribles erreurs. Je n’aurais pas dû m’enfuir… Jamais je n’aurais dû t’abandonner ! Je me suis laissé aveugler. Je voulais tant servir la cause saxonne et défendre l’honneur du roi Harold ! Pardonne-moi, si tu le peux. Mais, je t’en prie, ne m’empêche pas de voir mon fils !

— Judhael, ce que tu me demandes est impossible ! Comment pourrais-je oublier ce qui s’est passé ? Tu t’es si mal comporté envers Philip et Lufu ! Et puis, il ne faut pas nécessairement remonter à si loin pour voir que tes bons sentiments ne sont qu’une façade ! Qu’est-ce que tu fais de ton déchaînement de violence à l’encontre de Bertha ? Tu as vu dans quel état tu l’as laissée ? La pauvre avait les poignets tout contusionnés. Sans parler du départ d’incendie au moulin !

— Souviens-toi de père Aelfric, Emma, répliqua-t-il en lui jetant un regard suppliant. Il passait son temps à répéter qu’il fallait savoir pardonner aux autres. Que fais-tu des préceptes qu’il nous a enseignés ? Tu pourrais faire preuve d’un minimum d’indulgence…

— Je t’interdis de me faire la morale, tu entends ! s’emporta-t-elle. L’année où le roi Harold a été tué, mon frère n’était encore qu’un bébé. Oui, un bébé ! Et tu oses me parler d’indulgence ! Toi, en revanche, si cela peut servir tes intérêts, tu n’hésites pas à t’en prendre à des femmes innocentes ! Je ne te pardonnerai jamais d’avoir proféré des menaces à l’encontre de Bertha et de Gytha ! Tu n’as pas changé, au fond. Et, quand bien même tu ne serais plus le même, ma décision est prise ! Nous ne pouvons pas récrire le passé, Judhael. Tout cela, c’est de l’histoire ancienne !

— Tu me fais la leçon, si je comprends bien ? Tu n’es pourtant pas une sainte, loin de là ! Pourquoi le comte t’a-t-il emmenée ? Quel genre de relations entretiens-tu avec cet homme, Emma ? Me prends-tu pour un imbécile ? Tu es sa putain, n’est-ce pas ?

Emma se mordit aussitôt la lèvre pour se retenir de hurler. Elle n’avait pas à se justifier ! D’autant que Judhael cherchait uniquement à la faire réagir. Non, elle ne lui ferait pas ce plaisir. Il pouvait bien penser ce qu’il voulait, peu lui importait ! Richard avait fait d’elle sa maîtresse, en effet, et il lui avait largement prouvé qu’il tenait à elle. Leur relation était certes illicite, seulement Richard la traitait avec respect ! Jusqu’alors, personne ne s’était jamais donné cette peine… Et surtout pas Judhael.

— Réfléchis bien, Emma ! Henri pourrait devenir ton fils légitime…

Emma en eut le souffle coupé. Parlait-il sérieusement ? Etait-il en train de lui proposer le mariage ? Stupéfaite, elle ne put que balbutier :

— Où veux-tu en venir, Judhael ? Serait-ce une proposition de mariage ?

— Ça m’en a tout l’air, ma chérie.

Parmi tous les cas de figure auxquels elle avait pensé, Emma n’avait jamais envisagé une demande en mariage !

— Tu n’es pas sérieux ! Je ne suis peut-être pas une sainte et Henri en est la preuve vivante, seulement, moi, je ne mettrais jamais la vie d’un bébé en péril ! Maintenant, si tu veux bien m’excuser, il faut que j’y aille, dit-elle en pivotant sur les talons, certaine que Theo lui prêterait main-forte en cas de problème.

— Une dernière chose encore, lança Judhael d’un ton cassant. Ton comte de Beaumont a-t-il seulement l’intention de t’épouser ? Il se sert de toi !

— Je ne vois pas en quoi cela te regarde, répliqua-t-elle sèchement.

— Je n’aime pas ce que tu es devenue, Emma ! fulmina-t-il. Et je regrette que notre fils soit marqué du sceau de l’infamie.

— Décidément, tu ne manques pas de toupet ! Tu savais bien mieux que moi les risques que nous prenions en nous comportant comme nous l’avons fait, non ? Alors cesse immédiatement cet odieux chantage, veux-tu ?

— Emma, reprit-il en reprenant son ton suppliant, nous pouvons encore repartir de zéro. Pourquoi Henri devrait-il rester un enfant illégitime ? Pour l’amour de Dieu, épouse-moi ! Viens avec moi à Apulia. Nous serions si heureux, tous les trois…

Chapitre 14

— Je refuse, dit-elle avec un calme qui ne trahissait rien de ses nerfs à fleur de peau.

Cette fois, elle était bien déterminée à ne pas se laisser intimider. Combien de fois s’était-elle rangée à son avis par peur des représailles qu’elle risquait de subir ? Cette époque était révolue. Contrairement à ses craintes, toutefois, Judhael semblait accepter sa décision. Emma sentit soudain le doute l’assaillir. Il s’emportait si facilement autrefois ! S’était-il réellement amendé ?

— Il te faut un peu de temps, murmura tout à coup Judhael. Tu ne t’attendais visiblement pas à me voir. Je comprends que tu aies besoin d’espace pour réfléchir. J’attendrai le temps qu’il faudra et…

— Je ne changerai pas d’avis ! l’interrompit-elle. Et puis, tu ne devais pas partir à Apulia avec Azor ?

— Je peux tout à fait remettre mes projets à plus tard, ma chérie. Je le fais pour toi et pour notre fils !

Démoralisée par cette dernière remarque, Emma secoua vigoureusement la tête.

— Je ne t’épouserai jamais, Judhael, tu dois me croire.

— Je te laisse y réfléchir à tête reposée. En attendant, ajouta-t-il en regardant fixement la bourse qu’elle continuait à triturer d’une main, je te serais extrêmement reconnaissant si tu pouvais m’avancer quelques pièces de monnaie.

— Décidément, certaines choses ne changeront jamais, marmonna Emma en vidant sa bourse dans les mains de Judhael.

— Je te revaudrai ça, dit-il d’une voix douce.

— Fais bon usage de cet argent. Achète-toi de nouveaux vêtements. Va prendre un bain. Et remplume-toi un peu. Seulement, inutile de m’attendre. Je ne veux plus jamais te revoir. Adieu, Judhael !

Enfin, il partit. Emma réprima un profond soupir. Il ne lui restait plus qu’à rentrer au château… Non seulement elle n’avait plus d’argent mais elle n’avait plus du tout envie de faire le tour des étals !

— Rentrons, dit-elle à Theo d’une voix empreinte de lassitude.

— Comme vous voudrez, ma lady.

*  *  *

La nuit n’allait plus tarder à tomber. Elle allait enfin pouvoir se réfugier dans la chambre de Richard ! Elle avait besoin de calme pour réfléchir. Sir Jean était en train d’apprendre les rudiments d’un jeu à Asa. Et la servante paraissait tellement absorbée par les explications de sir Jean qu’elle en avait oublié l’heure.

— Je vais aller coucher Henri. Vous pouvez rester encore un peu si vous voulez.

— C’est gentil à vous, ma lady.

Henri n’avait pas demandé son reste. Il avait à peine posé la tête sur l’oreiller qu’il dormait déjà ! Emma lui caressa les cheveux un long moment avant de se retirer sur la pointe des pieds.

Une fois dans la chambre de Richard, elle se laissa lourdement tomber sur le lit. Quelle effroyable journée elle avait passée !

Non seulement Judhael l’avait suivie jusqu’à Beaumont, mais il avait également appris qu’il avait un fils ! Pauvre Henri ! Qu’est-ce qu’un petit garçon de deux ans et demi pouvait comprendre à cette situation ? Le plus étonnant dans cette histoire, c’était le calme avec lequel Judhael avait accueilli la nouvelle. Cela ne lui ressemblait guère. Avait-il changé ? Cela paraissait invraisemblable. Et pourtant… Du moins en apparence, il avait accepté la fin de non-recevoir qu’elle lui avait opposée. Autrefois, il ne l’aurait même pas laissée finir sa phrase !

Malgré tout, Judhael avait gardé cet éclat de folie indéfinissable dans le regard, qui l’avait tant séduite autrefois et l’effrayait aujourd’hui. Il ne restait plus qu’à espérer qu’il parte rapidement à Apulia. Azor avait peut-être vu juste, après tout. Judhael avait besoin d’un cadre strict pour apprendre à maîtriser ses pulsions…

Très loin de Beaumont ! Si son ancien amant partait refaire sa vie aussi loin, elle ne le reverrait probablement jamais. Cela aurait dû la faire sauter de joie… Curieusement, elle s’inquiétait un peu pour lui. Il avait tellement maigri ! Et si Robert Guiscard refusait de l’engager ? Après tout, il était le père de son enfant, elle ne pouvait que lui souhaiter de trouver la paix et le bonheur… loin d’eux !

Toujours nerveuse, Emma dénoua sa natte et commença à démêler ses longs cheveux. Proposer ses services en tant que mercenaire… Voilà à quoi les Saxons en étaient réduits désormais ! Judhael n’était pas un cas unique, loin s’en faut… Quel genre de vie Godric et Theo menaient-ils avant la défaite de 1066 ? Quelles ambitions avaient-ils été contraints d’enterrer ?

Godric et Theo s’en étaient très bien sortis, eux. Avaient-ils seulement conscience de la chance qu’ils avaient eue en réussissant à se faire engager par le comte de Beaumont ? Richard traitait ses hommes avec une impartialité exemplaire. Elle ne le connaissait pas depuis très longtemps mais elle avait tout de suite remarqué qu’il se comportait de la même manière avec ses mercenaires et ses vassaux. Or, ce n’était pas une pratique courante…

Emma sursauta en entendant un bruit.

C’était sans doute Richard, de retour plus tôt qu’elle ne l’avait cru.

En apercevant la bourse vide sur la table de chevet, elle sentit l’affolement la gagner. Vite, sous le lit ! Il ne restait plus qu’à espérer que Richard ne lui demande pas ce qu’elle avait acheté au marché… Sans quoi, elle devrait encore lui raconter des mensonges.

*  *  *

Alors qu’il s’apprêtait à ouvrir la porte de sa chambre, Richard prit appui contre le mur un bref instant. Cette douleur lancinante dans l’épaule commençait à user ses nerfs… Il était si fatigué ! Ce n’était guère étonnant après une journée pareille. Pour asseoir son autorité, il avait fait le tour du comté en compagnie de sa garde personnelle, son étendard bien en évidence. Il s’était ensuite longuement entretenu avec les chevaliers pour réfléchir à la riposte la plus appropriée en cas d’alliance entre Argentan et Alençon. Et il devait encore passer à l’armurerie pour s’enquérir du nombre d’armes dont il disposait. Pourquoi était-il à ce point débordé ? Il déléguait pourtant une partie de ses pouvoirs. Dire qu’il n’avait même pas encore trouvé le temps de se recueillir sur la tombe de Martin…

En entrant dans la chambre, Richard s’enivra aussitôt du délicieux parfum d’eau de rose qui embaumait la pièce. Emma… Elle lui avait tant manqué !

Assise au bord du lit, elle était en train de peigner ses cheveux. Elle était si belle, si lumineuse… Sa présence était une bénédiction ! Sans elle, il se serait déjà écroulé sous le poids de la tâche. Le sourire chaleureux qu’elle lui adressa lui fit chaud au cœur.

— Richard ! s’écria-t-elle aussitôt en venant à sa rencontre.

— Je suis heureux de vous voir, ma douce, dit-il en l’enlaçant. Je crois que je ne peux plus me passer de vous, ajouta-t-il en la faisant basculer sur le lit dans un éclat de rire.

— Vraiment ?

— Vraiment, souffla-t-il en faisant courir ses doigts dans sa chevelure dorée.

En la sentant frémir et haleter sous lui, il fut submergé par une vague de désir. D’une main sûre, il s’empara de la boucle de sa ceinture.

— Seigneur ! grommela-t-il, j’ai l’impression que votre ceinture va me donner du fil à retordre ! Vous pourriez peut-être vous en procurer une autre… J’y pense, êtes-vous allée au marché ? demanda-t-il en se redressant.

— Oui, monseigneur, répondit-elle, l’air vaguement gênée.

Interpellé par l’expression fugace qui venait de traverser son visage, Richard s’immobilisa. Pourquoi cette rougeur ? Etait-ce de la culpabilité ? De la honte ? Difficile à dire…

— Emma, dit-il d’une voix douce, ne m’appelez pas par mon titre en privé, vous vous souvenez ?

— Oui, Richard. Je suis désolée.

L’intensité de son regard le fit frissonner. Il aurait tant aimé lui offrir une situation plus confortable ! Il y songeait sans cesse, à vrai dire… Si seulement il n’avait pas eu d’obligations envers lady Aude ! Emma méritait mieux que cette existence misérable. Comme cela devait être humiliant pour elle d’être sa maîtresse. Au-delà de sa noblesse de naissance, elle était une femme exceptionnelle, il en était intimement convaincu. Et puis, quelque chose de très fort les unissait. Sinon pourquoi se languirait-il d’elle à chaque instant ?

Seigneur, cette femme avait le don de lui embrouiller l’esprit. Pour l’heure, cependant, il n’avait plus envie de se torturer. Ils allaient passer la nuit ensemble et c’était tout ce qui lui importait. Il le savait, dès qu’elle poserait ses doigts de fée sur lui, il s’abandonnerait aux délices de la passion…

— Ça y est ! jubila-t-il en venant à bout de la boucle récalcitrante. Par pitié, Emma, la prochaine fois que vous allez au marché, procurez-vous donc une ceinture plus facile à enlever !

— Hmm, je verrai ce que je peux faire, répondit-elle, mutine, en lui effleurant la joue.

Sa main descendit pour masser sa nuque endolorie.

— Que c’est bon… Dieu me pardonne, j’ai tellement besoin de vous, Emma. Mes soucis s’envolent dès que je vous vois, dès que je sens cette délicieuse odeur de rose qui est vôtre, dès que je touche cette peau douce et parfumée…

Richard savait qu’il n’aurait pas dû se laisser aller à ces confessions, qui n’étaient rien d’autre qu’un aveu de faiblesse. D’expérience, il savait que cela risquait de se retourner contre lui. Combien de fois son père lui avait-il répété de ne jamais révéler ses faiblesses ? De toute évidence, il n’avait pas retenu la leçon… ou alors Emma la lui faisait oublier.

Oui, il pouvait peut-être se laisser aller à la confidence, seulement avec elle…

— Richard, murmura Emma, vous devriez retirer vos bottes, vous ne croyez pas ?

— Mes bottes ? répéta-t-il sans comprendre. Euh, oui, bien sûr, dit-il en s’extirpant du lit pour se déchausser.

— Vous pouvez peut-être également enlever votre ceinture, poursuivit Emma en lui adressant un sourire malicieux. Et votre tunique pendant que vous y êtes…

— Vous êtes un vrai petit sergent, ce soir !

— Dites-moi si je me trompe, monseigneur, mais j’ai l’impression que, de temps à autre, vous aimeriez vous en remettre à quelqu’un…

Emma avait raison, songea-t-il tout en se débarrassant de sa tunique. Pourtant, il n’irait pas jusqu’à le reconnaître ! Un comte n’était pas supposé aimer recevoir des ordres. Ce n’était pas dans la nature des choses.

Ne révèle jamais tes faiblesses à quiconque.

Le conseil que son père lui avait tant répété résonnait encore à ses oreilles.

Emma avait soufflé les bougies posées près du lit et la chambre était désormais plongée dans la pénombre ! Manifestement, elle était décidée à garder le contrôle ! Ce qui n’était pas pour lui déplaire…

— Venez donc me rejoindre, mon beau seigneur, susurra-t-elle alors qu’il se glissait sous les couvertures.

— Ne soyez pas si pressée, ma douce, chuchota-t-il en lui effleurant les seins.

— Chut, murmura-t-elle soudain en l’attirant contre sa poitrine.

Chut ?

— Il faut dormir maintenant, Richard.

Dormir ! Se moquait-elle de lui ? Elle ne lui avait tout de même pas demandé de se déshabiller pour… dormir !

— Vous avez besoin de repos, mon chéri, murmura-t-elle. De calme et de repos. Geoffrey m’a dit que cela faisait de longues semaines que vous n’aviez pas dormi correctement. Vous ne pouvez pas continuer ainsi. Vous avez besoin de vous reposer pour donner le meilleur de vous-même. Il y a tant de gens qui comptent sur vous !

— Effectivement, beaucoup de gens comptent sur moi, marmonna-t-il.

Il avait de telles responsabilités ! C’était épuisant… Et tellement tentant de lui confier les doutes qui l’assaillaient…

— Je ne fais que mon devoir, vous savez. Je dois montrer le chemin, murmura-t-il sans réfléchir tout en posant sa tête au creux de ses seins.

Au contact de sa peau soyeuse. Richard sentit son sexe durcir. Elle le rendait fou… Dès que cette étrange discussion aurait pris fin, il avait bien l’intention de se délecter de ses courbes généreuses. Il la couvrirait de baisers et de caresses et…

— Vous dirigez si bien vos hommes !

— Qu’en savez-vous ?

— N’oubliez pas que je vous ai vu à l’œuvre à Winchester. Lorsque le roi Guillaume a conquis l’Angleterre pour de bon, nous nous sommes tous demandé qui allait être nommé commandant de garnison. Le roi Guillaume n’avait pas la réputation d’être spécialement accommodant et nous craignions tous d’avoir à endurer les caprices d’un homme autoritaire. Nous étions bien loin de la vérité…

Emma s’interrompit un instant. Elle semblait chercher ses mots.

— Je peux vous assurer que tout le Wessex a poussé un soupir de soulagement en apprenant que c’était vous qui preniez le commandement de la ville ! Parce que vous êtes un homme intègre et loyal. Il n’y a aucune raison que vous vous comportiez différemment en Normandie…

— Commander. Les gens n’ont aucune idée de ce que cela signifie. Ils pensent probablement que je passe mon temps à donner des ordres à mes hommes. La réalité est tout autre. Je les porte tous à bout de bras !

Richard ouvrit brusquement les yeux, soudain mal à l’aise. Une pensée désagréable vint le tarauder. Il faisait pourtant chaque fois son possible pour la réduire à néant. Mais elle persistait à venir le tourmenter… encore et encore. Le roi Guillaume dirigeait-il réellement ses sujets avec le dévouement qu’on était en droit d’attendre de lui ? N’avait-il pas au contraire manqué du discernement le plus élémentaire en massacrant les populations qui vivaient dans les régions reculées du nord de l’Angleterre ? Pouvait-on justifier un tel déchaînement de violence sous prétexte que quelques rebelles s’étaient réfugiés dans la région ?

— Rien ne mérite que l’on tue des innocents, murmura-t-il tout haut, la gorge nouée. Quelles circonstances, même exceptionnelles, pourraient justifier de tels actes ?

Seigneur, jamais il n’aurait dû exprimer ses doutes ! Cela les rendait plus présents encore.

— Richard, je suis sûre que jamais vous ne feriez une chose pareille.

La spontanéité avec laquelle elle avait réagi lui fit chaud au cœur. De la part de la fille d’un thane qui avait juré allégeance au roi Harold, c’était plutôt inattendu. Alors, sans qu’il l’ait voulu, sans qu’il se donne le temps de seulement y réfléchir, les mots sortirent de sa bouche.

— Il faut que je vous dise quelque chose.

— Je vous écoute…

— J’ai failli à ma tâche lorsque je dirigeais mon régiment à York.

— Que voulez-vous dire ? demanda Emma en cessant un instant de tracer des cercles sur sa joue.

Richard prit une profonde inspiration. Emma le repousserait-elle lorsqu’elle apprendrait ce qui s’était passé ? Il était trop tard pour reculer, maintenant. Il n’avait d’autre choix que de se lancer…

— Nous étions déployés dans les environs de York, raconta-t-il à voix basse. Quelque part près d’une rivière dont j’ai oublié le nom. Beaucoup de sang avait été versé et j’étais justement en train d’implorer le ciel de mettre un terme à ce carnage quand j’ai aperçu cet enfant…

— Un enfant ?

— Un petit garçon saxon. Il était très jeune. Il devait être à peine plus âgé que Henri…

— Il était seul ? Où était sa mère ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Elle avait probablement été tuée… Certains régiments — pas le mien — ont appliqué les ordres avec un zèle monstrueux, je le crains. Le roi Guillaume nous avait ordonné de nous débarrasser des rebelles et de ceux qui leur venaient en aide, pas de massacrer la population locale…

— Richard, vous n’êtes pas obligé de me raconter tout cela, murmura Emma en respirant avec peine.

— Vous ne voulez pas entendre la suite, je vous comprends…

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Poursuivez si cela peut vous soulager…

— Le petit garçon courait à toute allure. J’ai vite compris pourquoi. Il avait un soldat à ses trousses ! Emma, j’en ai vu des horreurs sur les champs de bataille, mais cette scène-là est gravée dans ma mémoire. Le contraste était si saisissant ! Que pouvait faire ce pauvre gamin face à un soldat armé jusqu’aux dents ! lâcha-t-il d’une voix brisée.

— Richard, que s’est-il passé ?

— Le soldat a empoigné l’enfant en hurlant comme un barbare. Je lui ai immédiatement ordonné de relâcher l’enfant mais il ne m’a pas écouté ! Il a dégainé son épée et, l’instant d’après, tout était fini. Il l’a égorgé sous mes yeux sans me laisser le temps d’intervenir. Je vois encore la mare de sang qui a maculé le sol. A ce moment-là, je me souviens qu’un corbeau s’est mis à croasser tout près de nous. Je ne sais pas pourquoi j’ai retenu ce détail insignifiant…

Submergé par la honte, il s’interrompit quelques instants.

— Ce soldat… il appartenait à mon régiment !

— Richard, vous lui aviez ordonné de relâcher ce pauvre enfant…

— Oui, mais…

— Il vous a désobéi ! Vous n’êtes pas responsable.

— J’ai ordonné que cet homme soit puni sévèrement, cela n’a pas soulagé ma conscience pour autant. Je n’arrive pas à oublier le visage terrifié de cet enfant. Il revient me hanter chaque nuit…

— Chut, murmura-t-elle en lui caressant les cheveux.

— Emma, reprit-il quelques minutes plus tard, j’ai beaucoup réfléchi à l’accord que nous avons conclu tous les deux…

— Quand avez-vous trouvé le temps d’y réfléchir ? demanda-t-elle sur un ton léger, comme pour détendre l’atmosphère assombrie par le récit qu’il venait de faire. Vous m’étonnerez toujours, monseigneur !

— Je suis sérieux, ma douce ! J’ai beau essayer de ne pas penser à la façon dont je vous traite, ma conscience ne cesse de me torturer…

— Ne me dites pas que vous voulez mettre un terme à notre accord ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Bien sûr que non !

— Je ne comprends pas où vous voulez en venir, Richard.

— Lorsque vous vous êtes jetée à mes pieds à Winchester, bredouilla-t-il, j’ai ressenti un désir si violent que j’ai complètement perdu le sens des réalités. Je voulais à tout prix vous venir en aide. Je me suis dit que je pouvais vous proposer de vous emmener en Normandie. Au départ, je n’avais pas l’intention de vous coucher dans mon lit, je vous le jure…

En la voyant ouvrir la bouche, il posa un doigt sur ses lèvres.

— Laissez-moi terminer, Emma. Je savais que vous subveniez avec difficulté à vos besoins. Votre père avait perdu ses terres et…

— Mon père a perdu la vie ! Et mon frère aussi.

— Je suis sincèrement désolé, cette guerre a fait tant de victimes… Une question me taraude, Emma. Hier soir, vous m’avez révélé que je ne vous laissais pas indifférente. J’ai absolument besoin de savoir si… Emma, m’auriez-vous pris pour amant si les circonstances avaient été différentes ?

— Si je comprends bien, murmura Emma en lui effleurant les lèvres, vous voulez savoir si j’ai… de l’affection pour vous, c’est bien cela ?

Richard finit par acquiescer. Ce n’était pas forcément les termes qu’il aurait choisis mais, peu ou prou, cela revenait au même…

— Vous n’avez pas répondu à la question, Emma.

— Je vous apprécie beaucoup, Richard, murmura-t-elle en déposant un baiser sur sa joue. Et, non, je ne pense pas que je me serais donnée à vous si cela n’avait pas été le cas…

Les mots avaient parfois un pouvoir extraordinaire. Comme il se sentait léger, tout à coup !

— Emma, je regrette de m’être laissé emporter par la passion dans l’écurie à Honfleur. C’était merveilleux, mais je n’aurais jamais dû céder à mes instincts. Dès que j’en aurai la possibilité, j’entamerai des négociations pour réparer les torts que je vous ai causés.

— Des négociations ? dit-elle d’une voix tendue.

— Je veux simplement honorer la promesse que je vous ai faite à Winchester, expliqua-t-il. Je vous demande juste de me laisser un peu de temps.

— Richard, la situation actuelle me convient parfaitement !

— Peut-être, seulement moi je ne m’y fais pas…

Un silence pesant s’installa. Richard aurait donné cher pour savoir ce qui se tramait dans la tête d’Emma. De toute évidence, il avait touché un point sensible. Qu’attendait-elle vraiment de lui ? Lucie lui revint alors à la mémoire. Que venait donc faire la maîtresse de son père dans cette histoire ? Richard l’avait tellement aimée ! Lucie était une femme formidable, pourtant son père n’avait jamais pris la peine de l’épouser. Elle avait dû se sentir lésée…

— Vous me faites penser à Lucie, murmura-t-il.

— Lucie ?

— C’était la maîtresse de mon père. Quand ma mère est entrée dans les ordres, Lucie s’est installée à la maison et n’a plus jamais quitté mon père.

— Votre père l’aimait-il ?

— Je n’en sais rien, pour être tout à fait honnête. Mon père n’était pas du genre à laisser voir ses sentiments, vous savez. Et puis, est-ce que l’amour existe seulement ? Tout ce que je sais, c’est que mon père était incapable de vivre sans elle.

— Je vois…

— Pour tout dire, il ne croyait pas au précepte selon lequel la chasteté rend l’homme plus fort au combat…

— J’ai la nette impression que vous partagez ce point de vue ! dit-elle d’une voix malicieuse.

Conscient de s’aventurer en terrain dangereux, Richard garda le silence. Bien sûr, il n’était pas le seul à se détendre en plaisante compagnie… Ce n’était pas très glorieux, mais il fallait parfois se libérer des tensions sexuelles pour avoir les idées claires. Toutefois, les conséquences pouvaient se révéler désastreuses, il s’en rendait compte à présent. Autrefois, il considérait les bordels qui fleurissaient immanquablement à proximité des garnisons comme un mal nécessaire sans penser une seule seconde que les hommes qui rendaient visite aux prostituées ne faisaient qu’exploiter leur malheur…

— Emma, vous qui connaissez bien les femmes qui travaillent à l’auberge de la Rose, croyez-vous que certaines se satisfont de l’existence qu’elles mènent ?

Emma le regarda en fronçant les sourcils.

Richard déplora aussitôt son manque de tact. Emma n’avait sans doute pas compris où il voulait en venir. Mais soudain il avait l’impression de voir le monde sous un angle différent, comme s’il avait porté des œillères toute sa vie…

— Ne faites pas attention à ce que je viens de dire, marmonna-t-il en regrettant de ne pas pouvoir en dire davantage.

Lorsqu’il en aurait fini avec Argentan et Alençon, il ferait en sorte de dédommager Emma. Il s’était si mal comporté envers elle !

— Cela ne doit plus se reproduire, murmura-t-il. Cela ne se reproduira plus, je vous le promets !

— Richard, vos paroles manquent quelque peu de cohérence. Je crois qu’il est grand temps de dormir…

— Je suppose que vous avez raison, admit-il en bâillant.

Il était si fatigué ! Sa conversation avec Emma l’avait étrangement soulagé d’un grand poids… Jamais il ne remercierait assez la providence d’avoir placé cette jeune femme magnifique sur son chemin.

— Depuis combien de temps n’avez-vous pas fait une bonne nuit ? demanda encore Emma.

— Depuis quelques jours.

— Ce n’est pas ce que Geoffrey m’a dit.

— Geoffrey parle trop !

— Vous devriez dormir maintenant, Richard.

Les douces caresses qu’Emma lui prodiguait étaient si apaisantes… Alors, parfaitement détendu, il s’abandonna au sommeil.

*  *  *

Richard s’était endormi avec une telle facilité ! Ses muscles contractés s’étaient peu à peu relâchés et sa respiration était maintenant régulière. N’y tenant plus, elle enfouit son nez dans ses cheveux et s’enivra de son odeur masculine. Comment en était-elle arrivée là ? Jamais elle n’aurait dû laisser s’épanouir ainsi l’affection qu’elle avait pour lui ! Dire qu’elle s’était juré de ne pas tomber dans les mêmes travers que Frida… Elle s’était bien fourvoyée !

Cela ne faisait pourtant que quelques jours qu’ils étaient ensemble. Seulement, Richard s’y entendait pour tromper sa vigilance. En offrant un bateau à Henri par exemple. Ou en faisant en sorte qu’elle soit bien accueillie au château…

En le sentant s’agiter un peu, elle se figea sur place. Comment faisait-il pour supporter toute cette violence ? C’était un guerrier, certes, cependant, il n’était pas violent par nature. Beaumont avait beaucoup de chance d’avoir un homme tel que lui à sa tête !

On n’aurait pas pu en dire autant du thane de Fulford… Malgré tout l’amour qu’elle portait à son père, Emma avait maintes fois eu l’occasion de constater les dégâts occasionnés par les redoutables explosions de colère auxquelles son père était sujet. Dire qu’il avait tenté de forcer Cecily à entrer au couvent ! Quant à elle, c’était par peur de s’attirer les foudres de son père qu’elle avait aimé Judhael dans le plus grand secret.

Judhael…

Quelle ironie du sort ! Elle avait quitté un père violent pour se jeter dans les bras d’un homme plus violent encore. Si bien qu’elle avait fini par croire que tous les hommes étaient coulés dans le même moule. Puis, elle avait rencontré Richard et avait naturellement révisé son jugement…

Le visage émacié de Judhael lui revint à l’esprit. Elle n’arrivait pas à s’y faire. Non seulement il ne lui avait pas aboyé aux oreilles, mais il ne l’avait pas forcée non plus à adopter son point de vue ! Avait-il enfin appris à contrôler ses pulsions ? Elle avait tellement envie d’y croire ! Ne serait-ce que pour Henri.

La comparaison avec Richard ne lui était pas flatteuse pour autant. Richard semblait toujours en pleine possession de ses moyens. Et il était profondément animé du désir de bien faire. C’était sans doute la raison pour laquelle il tenait tant à respecter la promesse qu’il lui avait faite à Winchester…

A cette pensée, Emma sentit son cœur se serrer. Elle devait regarder la réalité en face : Richard ne s’était pas pris d’affection pour elle. Simplement, c’était un homme d’honneur et, comme il avait juré de lui trouver un mari, il finirait par joindre l’acte à la parole… Hélas, elle ne voulait pas d’un mari.

A moins que ce ne soit Richard…

Toutefois, un tel miracle ne risquait pas de se produire. Et pour cause, elle n’avait strictement rien à lui offrir ! Elle ne détenait pas le moindre lopin de terre. Pas même un petit manoir… Les terres que son père possédait autrefois avaient été confisquées et confiées à sir Adam. Et, quand bien même elle aurait été fortunée, cela n’aurait rien changé. Richard devait épouser lady Aude !

Tant de questions restaient en suspens et la tourmentaient. Que deviendrait-elle si Richard épousait lady Aude ? Il finirait par l’aimer, belle comme elle était ! Et pourquoi avait-il évoqué la promesse qu’il lui avait faite à Winchester ? Lui avait-il déjà trouvé un mari ?

Submergée par l’émotion, Emma sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle n’aurait pas dû remuer ses vieux souvenirs. Son père, son frère lui manquaient tant. Et puis, elle s’inquiétait également pour Judhael qui était sur le point de s’engager comme mercenaire à Apulia.

En tout cas, ce n’était pas pour Richard et leur histoire condamnée qu’elle se mettait dans un état pareil ! Certainement pas !

Enfin, terrassée par la fatigue, Emma se laissa glisser dans le sommeil, ses doigts caressant toujours les cheveux de Richard.

*  *  *

Quelle pagaille ! Depuis l’aube, un flot ininterrompu de soldats se déversait dans la cour du château. La grande salle était pleine à craquer et Emma avait jugé préférable d’emmener Henri dans la chambre de Richard pour jouir du calme relatif qui y régnait.

Curieuse, elle poussa une malle sous l’unique fenêtre de la chambre pour avoir une idée de la situation. Dressée sur la pointe des pieds, elle aperçut des hordes de combattants prêts à en découdre. Il y avait une telle disparité entre les hommes en cotte de mailles, ceux qui portaient de vieilles tuniques en cuir et les paysans munis d’une simple serpette bien aiguisée ! Pourtant, tous attendaient, côte à côte, prêts à combattre sous l’étendard de Richard.

Le bruit des bottes était assourdissant. Quant aux chevaux, ils s’ébrouaient et hennissaient à qui mieux mieux dans un formidable nuage de poussière. Heureusement que Richard avait fait une bonne nuit. Il était essentiel d’avoir les idées claires en ce jour de mobilisation générale…

On aurait dit que toute la Normandie s’était donné rendez-vous à Beaumont ! Il y avait là des chevaliers de Falaise, des hommes de Bayeux, des archers de Caen et de Pont-l’Evêque. On disait même que plusieurs colonnes de chevaliers d’élite en provenance de Rouen étaient en marche… Richard pouvait être fier de lui.

Quel tumulte ! Alors qu’elle se tordait le cou pour voir si Richard était lui aussi dans la cour, Emma s’aperçut que les colombes qui nichaient habituellement sur le toit de l’écurie s’envolaient à tire-d’aile, effrayées par le vacarme. Tous ces préparatifs n’auguraient rien de bon. De terribles combats s’annonçaient… Cela se terminerait-il une nouvelle fois dans un bain de sang ? La bataille de Hastings et son cortège de malheurs lui revinrent à l’esprit.

Que Dieu les aide ! Il devait bien y avoir un moyen d’empêcher ce carnage ! Comme elle enviait l’insouciance de Henri qui jouait gaiement avec son bateau… Le tapis qui recouvrait le sol s’était métamorphosé en un vaste océan et les bottes de Richard s’étaient muées en gigantesques monstres marins…

Emma fronça les sourcils. A voir ses jeux, son fils avait probablement compris que l’heure était grave. Qui protégeait donc les innocents dans son esprit enfantin ?

Son bateau à la main, il poussait de grands cris stridents qui semblaient faire écho au raffut qui régnait au château. Tout à coup, le bateau vint percuter une botte qui voltigea en direction des armes stockées dans un coin de la pièce. Toutes s’écroulèrent dans un grand fracas.

— Fais un peu attention ! s’écria Emma en se précipitant pour remettre les objets en place.

— Désolé, maman.

Alors qu’elle réajustait l’étoffe qui recouvrait une épée, Emma se figea sur place. Elle était certaine d’avoir déjà vu ce pommeau en argent martelé serti d’un gros grenat. Brutalement, la vérité lui éclata en pleine figure. Mon Dieu…

C’était l’épée de son père !

Des larmes lui inondèrent aussitôt le visage. Comme dans un rêve, elle dégagea l’arme de sa protection. Le ruban rose qu’elle avait noué autour de la poignée de l’épée en octobre 1066 pour porter chance à son père était maculé de boue et de sang, mais toujours là. Le thane de Fulford était tombé au champ d’honneur, comme des milliers d’autres guerriers…

Que faisait donc l’épée de son père dans la chambre de Richard ? Non, ce n’était pas possible, Richard n’avait pas tué son père !

Chapitre 15

Terrassée par la douleur, Emma s’écroula sur le lit sans pour autant lâcher l’épée qu’elle tenait toujours fermement à la main. A la lumière du soleil, sa lame acérée brillait de mille feux. De toute évidence, elle avait régulièrement été entretenue. Ce n’était guère étonnant, par ailleurs. Tous les guerriers — normands ou saxons — mettaient un point d’honneur à entretenir les lames d’exception…

Incapable de détacher son regard du ruban rose toujours accroché autour de l’épée, Emma le caressa tendrement du bout des doigts. Ce ruban lui rappelait une période révolue. Elle était alors pleine d’espoir et d’une naïveté confondante… Elle venait juste de se donner à Judhael. Sans la moindre retenue puisqu’ils avaient l’intention de se marier. Puis, alors que Judhael allait demander sa main à son père, le cours des événements en avait décidé autrement. L’Angleterre s’était soudain retrouvée plongée dans la tourmente…

Richard avait-il tué son père ? Lui seul pouvait répondre à cette question lancinante ! Emma réprima un sanglot. Comment pouvait-elle encore douter ? La présence de cette épée dans sa chambre parlait d’elle-même ! Richard avait forcément joué un rôle dans la mort de son père, sinon pourquoi conserverait-il son épée à l’abri des regards ? Pourquoi fallait-il que l’homme dont elle s’était éprise soit le meurtrier de son père ?

— Pitié, supplia Emma, au bord du désespoir. Pas Richard !

En dépit des tremblements incontrôlables qui la secouaient, Emma tenta de recouvrer son calme. Elle ne devait pas se mettre dans un état pareil, surtout pas devant Henri. Tout cela remontait à plusieurs années. Ni son père ni son frère n’étaient revenus de la bataille de Hastings. Néanmoins, c’était une chose de savoir que son père avait trouvé la mort sur le champ de bataille et une autre de découvrir que l’homme dont elle était la maîtresse lui avait sans doute infligé le coup fatal…

Epuisée, abattue, Emma se laissa envahir par une immense lassitude. Tout semblait aller à vau-l’eau. Etait-elle condamnée au chagrin et à la destruction ?

Allons, elle n’avait aucune certitude. Richard n’avait peut-être rien fait, après tout…

Les paroles qu’il avait prononcées la veille lui revinrent alors à la mémoire. Je suis sincèrement désolé mais nous étions en guerre ! Richard savait-il à qui appartenait l’épée qu’il gardait précieusement dans sa chambre ?

Emma s’en voulait tellement ! Depuis le début, elle avait refusé de voir la réalité en face. Il était temps pour elle de se réveiller… Richard était peut-être un homme d’une grande noblesse, il n’en demeurait pas moins un guerrier normand. Comment avait-elle pu se laisser aveugler ? Saxons et Normands ne vivraient jamais en bonne amitié, c’était impossible ! Trop de haine, de guerres, de morts les séparaient désormais… Emma posa la main sur son cœur, comme pour faire disparaître la douleur qui l’oppressait. Elle n’avait plus le choix. Elle devait cesser cette mascarade et quitter Beaumont au plus vite !

C’était la bonne solution, alors pourquoi était-ce un tel déchirement ? Jamais elle n’aurait dû éprouver un chagrin aussi violent ! Que savait-elle réellement de Richard, après tout ? Elle s’était laissé séduire par sa puissance et son charme dévastateur, voilà tout !

Il était également d’une grande douceur avec elle.

Et il faisait des cadeaux à son fils…

Ce n’était qu’un fieffé menteur, lui souffla une petite voix dans sa tête. Richard avait menti au sujet de lady Aude et de sa prétendue laideur, par exemple.

Qui sait ? Ses insomnies n’avaient peut-être rien à voir avec la mort de ce jeune garçon dont il lui avait parlé ! Peut-être avait-il commis des actes abominables qu’il avait peine à assumer…

Il fallait partir.

— Henri, as-tu enfin réussi à vaincre les monstres marins ? demanda-t-elle d’une voix hésitante.

— Oui ! Tous !

— Dans ce cas, dit-elle en lui tendant la main, viens avec moi. Nous allons rassembler nos affaires.

— Nos affaires ? répéta Henri en écarquillant les yeux.

— Nous allons partir en voyage…

— Avec comte Rich ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— Non, mon chéri.

En voyant le visage de son fils se décomposer, Emma sentit sa gorge se nouer.

— Si tu es sage, mon chéri, je pourrai peut-être t’acheter un nouveau bateau…

Emma regretta aussitôt ce mensonge éhonté. Elle n’avait pas un sou en poche. Elle n’aurait jamais dû donner tout son argent à Judhael ! Elle trouverait bien une solution. Lorsqu’elle vivait encore à Winchester, elle s’en sortait toute seule. Pourquoi n’y parviendrait-elle pas de nouveau ?

*  *  *

— Lord Richard, dit sir Hugh en arborant un sourire triomphal, tant d’hommes ont répondu à votre appel que nous allons manquer de place dans la grande salle. Nous ne pourrons jamais tous les héberger cette nuit.

Richard jeta un coup d’œil circulaire. La grande salle était effectivement bondée. Même si une impression de chaos dominait, chacun semblait savoir ce qu’il avait à faire. Soldats, servantes, chevaliers et écuyers allaient et venaient dans un joyeux tintamarre. Les chiens étaient également de la partie et semblaient aboyer sans raison. Ne manquaient que des cris d’enfants pour compléter le tableau !

Richard fronça les sourcils. Où donc était Henri ? La dernière fois qu’il l’avait vu, il dormait profondément dans sa chambre, mais c’était quelques heures plus tôt. Quant à Emma, elle brillait également par son absence ! Ce n’était pas lui qui irait le lui reprocher. Le vacarme qui régnait dans la grande salle était à peine supportable.

— Faites ce que vous pouvez, Hugh, dit-il en esquissant un geste d’impuissance. Je suppose que nous allons devoir nous serrer un peu.

— Il va falloir réquisitionner les écuries, monseigneur.

— Bonne idée. Vous pouvez également utiliser la remise qui jouxte l’armurerie. Et, si cela n’est pas encore suffisant, faites planter des tentes dans le jardin d’herbes aromatiques à l’arrière du château.

— Dans le jardin d’herbes aromatiques ?

— Et pourquoi pas ? Utilisez la moindre parcelle d’espace disponible !

— Je comprends, monseigneur, seulement je crains que lady Aude n’apprécie guère…

— Ce n’est pas à elle d’en décider, répliqua Richard en lui décochant un regard éloquent. Et puis, de vous à moi, je ne pense pas que lady Aude va s’éterniser à Beaumont…

— Je vois, monseigneur.

— Combien sont-ils ? demanda Richard en parcourant la salle des yeux. Je dois reconnaître que leur nombre dépasse toutes mes espérances !

— Ce n’est que justice, monseigneur. Votre famille a toujours fait preuve de la plus grande loyauté. Il est donc normal de vous soutenir dans cette épreuve.

— A quelle heure pensez-vous que les émissaires seront de retour ?

— Ils ne devraient plus tarder.

— Lord Richard ? appela Theo d’une voix tourmentée.

— Oui ?

— J’aimerais vous parler un instant en privé, si vous le permettez. C’est au sujet de lady Emma.

— Cela peut sûrement attendre un peu…

— J’ai bien peur que non, monseigneur.

— Suivez-moi, dit Richard en se levant.

— Lady Emma a quitté le château avec son fils, annonça Theo, une fois à l’abri des oreilles indiscrètes. J’ai pensé qu’il était de mon devoir de vous prévenir.

— Elle est sans doute partie au village pour échapper au tumulte qui règne ici. Je ne l’en blâme pas, d’ailleurs.

— Je crains de m’être mal exprimé, monseigneur. Lady Emma portait une tenue de voyage et avait son baluchon. Je peux me tromper mais j’ai la nette impression que lady Emma et son fils sont partis. Partis pour de bon.

A ces mots, Richard sentit sa gorge se nouer. Emma s’était enfuie ? Cela n’avait aucun sens… Elle ne serait jamais partie sans le prévenir. Pas après la discussion qu’ils avaient eue la veille ! Ne s’était-il pas engagé à honorer sa promesse ? Que lui était-il donc passé par la tête ?

— Vous devez faire erreur, Theo. Lady Emma ne m’a parlé de rien…

— Permettez-moi d’insister, monseigneur. Je vous assure que lady Emma n’a visiblement pas l’intention de revenir…

— Depuis combien de temps est-elle partie ?

— Ils ont franchi le pont-levis il y a environ dix minutes. Ils marchaient en direction du village.

— Ce n’est pas vrai ! s’écria-t-il en essayant de contenir la fureur et l’angoisse qui l’étreignaient.

— Voulez-vous que je la ramène au château, monseigneur ?

Richard ne put s’empêcher de rire nerveusement. La scène aurait valu le détour ! Il imaginait Theo traînant Emma de force tandis qu’elle se débattait en hurlant.

— Non. Contentez-vous de la suivre et de la garder à l’œil. A son insu, évidemment. Je veux savoir ce qu’elle fabrique. Assurez-vous qu’il ne lui arrive rien et surtout ne la perdez pas de vue.

— Bien, monseigneur.

— Dépêchez-vous ! Prenez un cheval, vous en aurez peut-être besoin…

Theo tourna aussitôt les talons pour se frayer un chemin jusqu’à la porte. Cloué sur place, Richard regardait fixement devant lui. Emma était-elle vraiment partie ? Ce n’était pas possible ! Il avait tellement espéré qu’elle finirait par se prendre d’affection pour lui. Parce que, de son côté, il éprouvait des sentiments bien plus forts qu’une simple affection… Quel idiot aussi ! Il aurait dû parler clairement de son désir de l’épouser. Seulement il avait jugé préférable d’attendre un peu, le temps qu’il rompe tout lien avec lady Aude…

Lentement mais sûrement, la douleur le pénétra. Le cœur en mille morceaux, Richard s’enfonça les ongles dans la paume des mains. Pourquoi s’était-il laissé ensorceler ? Il pouvait être fier du résultat. Emma s’était enfuie ! Exactement comme sa propre mère l’avait fait vingt ans plus tôt. Pourquoi n’avait-il pas retenu la leçon ? Les femmes étaient ainsi. Elles finissaient toujours par s’enfuir…

Sa mère n’avait pas supporté les infidélités répétées de son père et c’était plutôt compréhensible. Mais Emma ? Pourquoi l’avait-elle quitté ? Il lui avait pourtant clairement exposé la situation ! S’il épousait lady Aude, c’était contre son gré. Il ne la portait vraiment pas dans son cœur. Emma, en revanche, illuminait chacune de ses journées ! Il s’était immédiatement attaché à elle. Les autres femmes lui paraissaient si pâles en comparaison ! Comme il regrettait de ne pas lui avoir confié cette étrange impression qui ne le lâchait pas, l’impression qu’un lien indéfectible les reliait l’un à l’autre…

Bon sang ! Ce n’était vraiment pas le moment ! Il devait d’abord penser au domaine. Tout le monde comptait sur lui…

Richard sentit un froid glacé remonter le long de sa colonne vertébrale. Un doute venait de s’immiscer dans son esprit. Avait-il eu tort de se laisser aller à la confidence la veille au soir ? Emma avait été d’un tel réconfort, cependant aujourd’hui elle avait fui. Peut-être désapprouvait-elle cet instant de faiblesse ? Il avait cessé d’incarner le protecteur dont elle avait besoin en lui ouvrant son cœur.

*  *  *

S’armant de courage, Emma pénétra dans l’auberge en tenant Henri fermement par la main. Pourvu qu’elle n’arrive pas trop tard ! Si Judhael était déjà parti pour Apulia, elle était perdue… Quelle cohue ! C’était encore pire que dans la grande salle du château.

Elle n’avait pas parcouru un mètre que des sifflements admiratifs lui parvinrent aux oreilles. Décidément, à Beaumont ou à Winchester, certaines choses ne changeaient jamais, songea-t-elle en relevant fièrement le menton.

— Emma ! s’écria soudain Judhael en apparaissant devant elle.

— Tu es là ! Je craignais que tu ne sois déjà parti. Il faut absolument que je te parle.

— Sortons, suggéra-t-il. On ne s’entend pas ici.

Alors qu’ils prenaient place sur un banc éclairé par les derniers rayons du soleil, Emma remarqua avec un certain plaisir que Judhael avait suivi ses conseils. Il s’était fait couper les cheveux, tailler la barbe et portait des vêtements propres. Quel contraste saisissant avec l’homme déguenillé qu’elle avait vu la veille !

— Je vois que tu as reconsidéré ma proposition, dit-il d’un ton empreint de suffisance. Alors, tu veux bien m’épouser ?

— Je suis désolée, Judhael, mais ce n’est pas la raison pour laquelle je suis venue te voir. Je croyais t’avoir donné ma réponse, d’ailleurs. Je ne peux pas…

Emma s’interrompit. La vérité venait d’éclater comme un coup de tonnerre dans son esprit. Elle aimait Richard ! Voilà pourquoi elle ne pouvait pas épouser Judhael, même s’il avait changé…

Emma se sentait atrocement impuissante. Elle aimait Richard ! C’était impossible ! Elle avait tout fait pour qu’une telle situation ne se produise jamais. Sa faiblesse était encore plus impardonnable après ce qu’elle avait découvert. Richard était sans doute impliqué dans la mort de son père ! Elle n’avait pas le droit de l’aimer. Ce serait un véritable sacrilège…

— C’est impossible, se contenta-t-elle de dire, le cœur en lambeaux.

— Emma, murmura Judhael en la couvant des yeux.

— Je suis désolée, reprit-elle en posant une main affectueuse sur son avant-bras, je ne peux pas t’épouser.

— Tu ne veux vraiment pas essayer ? insista-t-il sans grande conviction.

— Non. En revanche, j’ai besoin de ton aide.

— Dis toujours !

Emma n’en crut pas ses oreilles. Pas de dispute à l’horizon ? Pas de chapelet de jurons ? Pas de cris ? C’était difficile à croire…

— Je dois quitter le château au plus vite, expliqua-t-elle en se frottant nerveusement le bras. Je suis désolée de te demander cela, mais j’aimerais que tu me rendes une partie de l’argent que je t’ai donné hier. Il ne me reste plus rien…

— Qu’as-tu l’intention de faire, Emma ? Veux-tu retrouver la famille de ta mère ?

— Non. Je vais rentrer à Fulford. Il y a bien longtemps que j’aurais dû y retourner. Seulement, j’ai besoin d’argent pour me payer le voyage.

— Ne t’inquiète pas, je vais te rendre ce qu’il me reste. Je vais même faire mieux. Je vais t’accompagner jusqu’au port. Il n’est pas question que tu te promènes toute seule en Normandie. Surtout en ce moment ! Tout le duché est en effervescence depuis que le comte de Beaumont a battu le rappel des troupes !

— Ce ne sera pas nécessaire. Nous nous débrouillerons très bien tout seuls.

— J’insiste…

— Et tes projets ? Je croyais que tu comptais partir pour Apulia.

— Mes projets n’ont pas changé ! Je veux juste m’assurer que tu fasses bon voyage et que mon fils arrive à bon port…

Emma ne sut que répondre. Depuis quand Judhael se préoccupait-il du sort de quiconque ?

— Tu as changé, Judhael, dit-elle en esquissant un sourire.

— Le temps vient à bout de tout, fit-il doucement.

— Que les choses soient bien claires. Je ne veux pas t’épouser ! Et je ne changerai pas d’avis, crois-moi.

— Tu me l’as déjà dit, ma chérie. Je ne suis pas sourd, tu sais…

— Et je préférerais que tu cesses de t’adresser ainsi à moi. Je ne suis pas ta chérie !

— Comme tu voudras, Emma… Avant toute chose, il faut te procurer un cheval. Ça ne va pas être facile avec ce qui se trame dans le comté, ajouta-t-il en désignant la file ininterrompue de soldats qui se dirigeaient vers le château.

— J’aimerais me mettre en route aussi vite que possible, répliqua-t-elle. Le comte va peut-être essayer de me rattraper.

— Peut-être ? S’agit-il d’une simple éventualité ou d’une certitude ?

— Je n’en sais rien ! Le comte a fort à faire, toutefois…

— Partons immédiatement dans ce cas ! Je vais essayer de trouver Azor. Nous ne serons pas trop de deux pour assurer ta sécurité et celle de Henri…

*  *  *

Honfleur ! Emma n’était pas mécontente d’être enfin arrivée. Cela faisait plus de trois jours qu’elle chevauchait aux côtés de Judhael et d’Azor et elle avait hâte que le voyage arrive à son terme. Par chance, Richard ne les avait pas poursuivis. En revanche, son nom était sur toutes les lèvres. Partout où ils s’arrêtaient, il était l’unique sujet de conversation. Chacun y allait de son petit commentaire. Emma aurait tant voulu qu’ils cessent de parler de l’homme qui lui avait brisé le cœur !

Jamais elle ne s’était sentie aussi mal. C’était tout juste si elle pouvait encore respirer, elle avait la sensation d’étouffer sous l’effet de la douleur qui lui comprimait la poitrine… Il lui fallait quitter la Normandie au plus vite si elle voulait retrouver un peu de sérénité.

L’air marin du port lui fit du bien, elle reprit même un peu espoir. Avec un peu de chance, elle serait bientôt en Angleterre.

— Je suis désolé, madame, il n’y a aucun bateau en partance pour Bosham, l’informa un marin occupé à décharger un navire. Le prochain part dans quatre jours.

Quelle malchance ! Non seulement la présence bien intentionnée mais envahissante de Judhael commençait à lui peser, mais l’auberge miteuse où ils étaient descendus lui donnait la nausée. Elle avait tellement hâte de rentrer à Fulford ! Cecily n’avait pas tort, finalement. Rien n’était plus important que de vivre parmi les siens…

— Tu vas beaucoup aimer Fulford, dit-elle à Henri pour l’aider à patienter. Tu pourras jouer avec ton cousin et faire du poney. Tu verras, tu vas adorer ! répéta-t-elle en étouffant un sanglot.

*  *  *

Ce soir-là, alors qu’ils mastiquaient un ragoût de bœuf carbonisé, Judhael, qui jusqu’alors avait gardé ses distances, lui jeta un regard implorant.

— Ne pars pas, ma chérie, je t’en prie !

— Judhael, s’il te plaît ! Je ne suis pas ta chérie.

— Si, puisque je veux t’épouser ! S’il te plaît, Emma, reviens sur ta décision…

— Je ne peux pas.

— Pourquoi t’obstines-tu à me rejeter ? demanda-t-il d’une voix agacée.

— Mets-toi un peu à sa place, Judhael, argua Azor, bourru. Tu ne peux tout de même pas demander à lady Emma d’épouser un mercenaire ! Ce n’est pas une vie pour une femme de son rang !

— Ah oui ? Pourtant, si elle acceptait de m’épouser, reprit Judhael avec hargne, Emma ne serait plus montrée du doigt. C’est une femme déchue, je te rappelle. Et Henri deviendrait notre fils légitime. Emma, ajouta-t-il en lui prenant la main, je te supplie de revenir sur…

— Non !

— Mais je t’aime ! s’écria-t-il, si fort que toutes les têtes se tournèrent vers eux.

— Peut-être, mais moi je ne t’aime pas ! Je ne t’aime plus et tu as tout fait pour, alors inutile de le regretter à présent…

*  *  *

Le jour tant attendu était enfin arrivé. Le navire devait lever l’ancre aux environs de midi et Emma en avait profité pour se rendre aux bains publics. Elle avait accepté de confier Henri à Judhael pour que ce dernier puisse faire ses adieux à son fils.

Alors qu’elle rentrait à l’auberge rassérénée et impatiente de commencer sa nouvelle vie, elle vit immédiatement que quelque chose ne tournait pas rond. Pourquoi les deux hommes se regardaient-ils ainsi en chiens de faïence, comme s’ils allaient se jeter l’un sur l’autre ? Judhael avait la joue écarlate, comme s’il avait pris un coup ? Et où était passé Henri ?

— Que s’est-il passé ? Où est Henri ?

— Il s’est enfui ! lança Judhael sans quitter Azor des yeux un seul instant.

Emma sentit un frisson glacé la parcourir. Comment Henri avait-il pu échapper à la surveillance de deux guerriers ?

— Henri s’est enfui ? Dans quelle direction ?

Comme Judhael ne daignait pas lui répondre, elle insista :

— Par pitié, dis-moi dans quelle direction il est parti !

— Tu n’as qu’à poser la question à ton ami ! rétorqua-t-il avec colère. Moi, je n’ai rien vu. J’étais trop occupé à me défendre !

Emma n’y comprenait rien, mais elle n’avait pas le temps de jouer aux devinettes. Elle devait retrouver Henri le plus vite possible ! Elle passa la tête par l’entrebâillement de la porte de l’auberge. Son fils n’était pas là. Où diable était-il passé ?

— Je suis sincèrement désolé, ma lady, murmura Azor en baissant la tête.

— Tu n’es qu’un salaud ! hurla Judhael en serrant les poings.

— Tu n’aurais jamais dû le frapper, Jude, lança Azor d’une voix calme. Le petit était seulement bouleversé…

A ces mots, Emma sentit son sang se glacer dans ses veines. Judhael n’avait tout de même pas levé la main sur son propre fils…

— Pourquoi Henri était-il bouleversé ? demanda-t-elle en prenant garde à ne pas trahir l’angoisse qui montait en elle.

— C’était un accident, expliqua Azor. Jude a marché par mégarde sur un petit bateau de bois et l’a cassé en mille morceaux.

— Et Judhael l’a frappé parce qu’il pleurait ? demanda-t-elle en refoulant les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Oui, ma lady.

Emma s’en voulait tellement ! Comment avait-elle pu être assez naïve pour croire que cet homme avait changé ?

— Tu n’as pas honte, sale brute ? Frapper ton propre fils ! Un garçon d’à peine trois ans… Je n’aurais jamais dû te le confier. Tu as toujours été incapable de te contrôler ! Tu ne connais que la violence…

— C’est parfois la seule solution, marmonna-t-il, les yeux fixés sur le bout de ses chaussures.

— Tu es impossible ! Réfléchis, tu as bien une petite idée de l’endroit où il est parti !

— Je te le dirai si tu acceptes de m’épouser.

— Plutôt mourir ! répliqua-t-elle avec mépris en s’élançant en direction du port.

Chapitre 16

Richard ralentit un peu l’allure du cheval que le comte Edouard avait mis à sa disposition, en entrant dans Honfleur. Cela faisait des années qu’il ne se déplaçait plus sans véritable escorte et, malgré l’urgence de la situation, il s’enivrait de l’incroyable impression de liberté qu’il ressentait. Il avait laissé une bonne partie de ses hommes à Crèvecœur. Seuls Geoffrey et les mercenaires saxons l’accompagnaient. Pourvu qu’ils n’arrivent pas trop tard ! Si Emma était déjà en mer, il ne le supporterait pas…

Pour repousser l’angoisse, Richard secoua la tête. Le départ précipité d’Emma était si mal tombé… Non seulement il avait dû attendre le retour des émissaires qu’il avait envoyés sur le terrain, mais ensuite il avait fallu mener d’âpres négociations. Quelle attente interminable il avait vécue ! Les heures s’étaient égrenées si lentement qu’il avait cru devenir fou.

Sans compter les mêmes questions qui venaient le torturer sans cesse. Que diable faisait-elle en compagnie de Judhael ? Le rapport détaillé de Theo soulevait plus de questions qu’il n’apportait de réponses… Emma avait-elle donné rendez-vous à Judhael ? Son ancien amant ne s’était tout de même pas rendu à Beaumont par hasard !

— Il reste moins de un kilomètre, monseigneur, dit Geoffrey en relevant sa capuche pour se protéger de la bruine qui s’était mise à tomber.

Perdu dans ses pensées, Richard hocha la tête. Arriveraient-ils à temps ? Comment Emma réagirait-elle en le voyant ?

— Je suis sûr que lady Emma sera très heureuse de vous voir, monseigneur, lança Geoffrey, comme s’il avait lu dans ses pensées.

— Je vous demande pardon ?

— Je suis désolé, monseigneur, lâcha Geoffrey d’une voix embarrassée. Je vous prie de bien vouloir excuser mon impertinence.

— Votre remarque ne manquait effectivement pas d’insolence mais le mal est fait… Alors, vous pourriez peut-être développer un peu votre pensée.

— Lorsque lady Emma entendra ce que vous avez l’intention de lui dire, elle va…, déclara Geoffrey avant de s’interrompre.

— Vous pensez me connaître mieux que personne, n’est-ce pas, Geoffrey ?

— Non, monseigneur, pas du tout. Je vous présente mes excuses, dit Geoffrey en échangeant un regard entendu avec Godric.

Richard réprima un soupir. Comment Geoffrey s’y était-il pris pour le percer à jour si facilement ? Etait-il donc si prévisible ?

Qu’importe ! Il fallait absolument qu’il retrouve Emma. C’était sans doute ridicule mais il ne pouvait vivre sans elle.

Pourquoi s’était-elle enfuie ? Eprouvait-elle toujours des sentiments pour le père de son fils ?

Alors qu’il se torturait l’esprit, il aperçut soudain un enfant qui venait à leur rencontre sur la route. Richard sentit sa gorge se serrer, tandis qu’une vague de panique s’emparait de lui. Un enfant qui courait aussi vite que ses petites jambes pouvaient le porter droit sur lui… C’était exactement le cauchemar qui le hantait depuis des mois !

— Henri ! s’écria Geoffrey. Mais qu’est-ce que tu fais ici ?

— Henri ? murmura Richard en immobilisant son cheval, interdit.

— Comte Rich ! cria Henri. Je vous cherchais !

— Tu me cherchais, mon garçon ?

— Oui !

— Eh bien, me voilà, dit Richard en l’aidant à monter en selle, raconte-moi ce qui se passe.

— Il a cassé mon bateau ! Et… Et j’ai perdu maman ! s’exclama l’enfant en éclatant en sanglots.

— Tout va bien, Henri, dit Richard en lui ébouriffant tendrement les cheveux. Tu es en sécurité avec moi ! Nous allons d’abord chercher ta mère et puis, ensuite, nous te trouverons un autre bateau. Et, si ta maman est d’accord, tu auras plein d’autres bateaux ! Qu’est-ce que tu en dis ?

— Oui, plein de bateaux ! répéta-t-il en se serrant contre lui. Comte Rich… ?

— Oui ?

— Maman et Jude, pas amoureux, affirma-t-il en posant la main sur la sienne comme pour le réconforter.

Sidéré, Richard lui pressa la main. Ce petit bonhomme haut comme trois pommes était d’une incroyable perspicacité.

Quelle bonne nouvelle ! Pour son cœur, du moins.

Car, si ce n’était pas par amour, que faisait donc Emma en compagnie de Judhael ?

*  *  *

Hors d’haleine, Emma observa les quais quelques instants. Il pleuvait à torrents. Le port semblait étonnamment désert…

— Henri ! cria-t-elle à pleins poumons.

Pas de réponse.

— Henri !

Des bruits de sabots sur les pavés la firent soudain tressaillir. Elle se retourna et ne put en croire ses yeux.

— Henri ! Richard ! cria-t-elle, tandis que le soulagement et la joie éclataient dans son cœur.

— A votre service, ma lady, répliqua Richard en esquissant un sourire.

— Maman ! J’ai trouvé comte Rich !

— Viens ici, Henri, bredouilla-t-elle en lui tendant la main pour l’aider à descendre. Mais tu es couvert de boue !

— Ce ne sont pas les flaques d’eau qui manquent sur la route de Pont-l’Evêque, expliqua Richard.

— Sur la route de Pont-l’Evêque ! répéta Emma en portant la main à sa poitrine.

— Apparemment, il était parti à ma recherche…

— Je vois. Eh bien, je… je vous remercie, monseigneur. De tout mon cœur, dit-elle en refoulant les larmes qui lui montaient aux yeux.

Elle aurait voulu lui tourner le dos, mais elle ne pouvait que le regarder avec avidité. Même si la fatigue se lisait sur son visage, Richard paraissait en bonne santé. Toutefois, pourquoi portait-il la tenue d’un simple soldat ? Où étaient son pennon, son bouclier, son escorte et ses chiens ? Les choses avaient-elles mal tourné à Beaumont ?

Non ! Elle ne devait pas s’en mêler. Ce n’était pas son problème, après tout. Pas depuis qu’elle avait trouvé l’épée de son père dans la chambre de Richard…

— Je ne pensais pas vous revoir un jour, déclara-t-elle d’une voix froide.

— C’est ce que j’ai cru comprendre…

— Je vous remercie de m’avoir ramené Henri, monseigneur, poursuivit-elle en serrant son fils dans ses bras. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, il est grand temps que j’aille chercher nos affaires à l’auberge. Nous n’allons pas tarder à embarquer sur le navire en partance pour Bosham.

— De quel bateau voulez-vous parler, ma lady ? De celui-là ? demanda-t-il en pointant le port du doigt.

— Pourquoi Geoffrey et Theo sont-ils en train de parler au capitaine du navire ? s’écria-t-elle alors qu’un horrible soupçon s’insinuait en elle.

— Je n’en ai pas la moindre idée…

— Richard ! Vous ne vous êtes tout de même pas arrogé le droit d’annuler ma réservation ?

*  *  *

— Comment osez-vous ! protesta-t-elle alors que Richard la traînait à l’intérieur de la plus belle demeure qui surplombait le port.

En voyant le regard effrayé de son fils, elle se radoucit un peu.

— Où sont-ils ? demanda-t-elle.

— De qui voulez-vous parler ?

— Des pauvres bougres qui habitent ici et que vos hommes ont chassés de chez eux !

— Je crois qu’ils sont partis rendre une petite visite à leurs amis…

Ils avaient dû recevoir une somme plutôt rondelette, songea Emma en jetant un coup d’œil à la magnifique pièce dans laquelle ils se tenaient.

— Je ne sais pas pourquoi vous m’avez amenée ici, Richard. Je n’ai rien à vous dire et je n’ai pas l’intention de repartir avec vous !

— Maman ? dit Henri d’une voix angoissée.

— Godric, ordonna aussitôt Richard, emmenez Henri regarder les bateaux, je vous prie. Et ne le perdez pas de vue ! Il est aussi vif que l’éclair !

— Bien monseigneur, répondit Godric tout en jetant un regard interrogateur en direction d’Emma.

Elle hocha aussitôt la tête en guise d’assentiment, inutile de mêler son fils à leur querelle.

— Comte Rich ? lança Henri au moment où il sortait.

— Oui ?

— Pas oublier promesse, hein ?

— Je tiens toujours mes promesses ! répliqua Richard en lui adressant un petit clin d’œil complice.

— Amuse-toi bien, Henri, murmura Emma alors que la porte se refermait derrière lui.

Contre toute attente, elle sentit chaque parcelle de son corps se tendre vers Richard, dès qu’elle se retrouva seule face à lui. Il lui avait tellement manqué !

L’épée, elle ne devait surtout pas oublier l’épée…

— Une promesse ? Quelle promesse ? demanda-t-elle d’une voix méprisante.

— Je vous en parlerai plus tard, dit Richard en se plantant devant elle.

Emma se rendit compte un peu trop tard qu’elle avait les yeux fixés sur sa bouche depuis plusieurs secondes. Seigneur, elle aurait donné cher pour se blottir au creux de ses bras ! Pourquoi les choses étaient-elles toujours si compliquées ?

— J’ai deux questions à vous poser, Emma.

— Je vous écoute.

— Theo m’a dit que deux hommes vous avaient escortée jusqu’ici.

— Ne me dites pas que vous m’avez fait suivre ! s’emporta-t-elle.

— D’après Theo, l’un de ces hommes porte le nom de Judhael. C’est ainsi que s’appelle votre ancien amant si mes souvenirs sont bons…

— Je ne vois pas où vous voulez en venir…

— C’est bien ce que je craignais ! Emma, cet homme vous a abandonnée et vous continuez à essayer de le protéger !

— Judhael ne m’a jamais abandonnée ! protesta-t-elle. C’est moi qui l’ai quitté…

— Aviez-vous rendez-vous avec lui à Beaumont ?

— Bien sûr que non ! Et puis, qu’est-ce que cela peut bien vous faire ? J’ai pris la décision de rentrer en Angleterre et de vieux amis ont accepté de m’escorter, voilà tout. Henri et moi serions déjà à bord du bateau si vous n’étiez pas intervenu. Il n’est peut-être pas trop tard. Ils m’ont dit qu’ils levaient l’ancre à marée haute.

— Je regrette, ma lady, mais ce navire partira sans vous. Je veux d’abord avoir une petite conversation avec vous. Ensuite, la décision vous appartiendra, annonça-t-il d’une voix empreinte de gravité.

— Je n’ai rien à vous dire ! Laissez-moi partir !

— Plus tard, Emma, lâcha-t-il en la fixant de ses yeux froids.

— Richard, s’il vous plaît…

— Répondez-moi, pourquoi vous êtes-vous enfuie ? demanda-t-il en la prenant par les épaules. Vous aimez toujours le père de votre fils, c’est cela ?

— Vous n’y êtes pas du tout ! rétorqua-t-elle, exaspérée.

— Alors pourquoi ?

— A cause de l’épée, murmura-t-elle d’une voix brisée.

— De l’épée ?

— Oui, j’ai trouvé l’épée de mon père dans votre chambre.

Comme il ne réagissait pas, elle se mit à hurler entre deux sanglots :

— Vous ne dites rien ? Quel genre d’homme êtes-vous donc ? Vous avez tué mon père et vous n’en avez pas le moindre souvenir !

— L’épée que j’ai rapportée de Hastings appartenait à votre père ? demanda Richard d’une voix blanche.

— Oui, acquiesça Emma en refoulant ses larmes.

— Thane Edgard était votre père ! Par tous les saints ! Je n’en savais rien… Je vous jure que je ne l’ai pas tué, Emma.

— J’aimerais pouvoir vous croire, dit-elle en sanglotant de plus belle.

— Je vous le jure, Emma, assura-t-il en lui prenant doucement la main. Je vais vous expliquer ce qui s’est passé. Je n’ai pas tué votre père, pourtant j’étais là lorsqu’il est passé de vie à trépas. Je ne tiens pas à entrer dans les détails mais sachez que votre père est mort en héros.

— Le roi était-il présent ?

— Harold ? Bien sûr ! Votre père était un valeureux guerrier, Emma…

— Vraiment ? murmura-t-elle, le visage baigné de larmes.

— Vous devez me croire, ma douce, déclara-t-il d’une voix tremblante d’émotion. Si vous acceptez de revenir à Beaumont, je vous promets de vous remettre l’épée de votre père. Elle vous revient de droit. Je l’ai gardée en souvenir. Je ne voulais pas oublier qu’en temps de guerre les deux camps peuvent faire preuve de bravoure et d’héroïsme…

Pendant quelques secondes interminables, elle le contempla avidement, puis une joie sans nom irradia brutalement dans tout son cœur.

— Je vous crois, Richard, dit-elle en enfouissant son visage dans son cou. Je vous crois… Même si je suppose que vous auriez tué mon père si vous vous étiez retrouvé face à lui, je suis heureuse que ça n’ait pas été le cas.

Un long moment, ils restèrent enlacés, silencieux. Jusqu’à ce que les questions resurgissent dans l’esprit d’Emma. Pourquoi était-il vêtu comme un simple soldat ? Les choses avaient-elles si mal tourné à Beaumont ?

— Richard ? Que s’est-il passé à Beaumont ? Y a-t-il eu une confrontation avec les hommes d’Argentan et d’Alençon ?

— Dites-moi d’abord si nous sommes réconciliés, Emma.

Déconcertée par cette réponse, elle battit des paupières puis le regarda fixement. Richard avait dû subir un terrible revers. Il n’était sans doute plus le protecteur puissant qu’elle recherchait à Winchester. Qu’importe, cela lui était bien égal, à présent. C’était avec lui qu’elle avait envie de vivre !

— Nous sommes réconciliés, murmura-t-elle en esquissant un sourire heureux.

Un immense sourire illumina son beau visage viril.

— Dites-moi maintenant, que s’est-il passé à Beaumont ? insista-t-elle.

— Fort heureusement, nous n’avons pas dû recourir à la force. Lorsque les comtes d’Argentan et d’Alençon se sont rendu compte que la moitié du duché s’était liguée contre eux, ils sont revenus à la raison et ont accepté de s’asseoir à la table des négociations.

— Vous avez gagné !

— Oui… Beaumont est à moi et je me réjouis d’avoir su éviter un bain de sang. Nous ne devons pas nous reposer sur nos lauriers pour autant. Rien n’est jamais acquis…

— Je suis si heureuse ! Le comté ne pouvait rêver meilleur seigneur…

— Le comté attendra… Pour l’heure, j’ai d’autres projets, murmura Richard.

— Vraiment ?

— Vous voulez bien revenir à Beaumont, ma douce ? lui demanda-t-il d’une voix hésitante.

Prenant son visage entre ses mains tremblantes, Emma hocha la tête. Elle l’aimait tant ! A quoi bon prétendre le contraire ?

— Les colombes sont certainement revenues sur leurs perchoirs maintenant… Moi aussi je vais revenir !

— Les colombes ?

— Celles des écuries. Les soldats les ont effrayées…

— Je vois…

— J’ai l’impression que vous me cachez quelque chose, Richard.

— A Winchester, vous m’avez demandé de vous trouver un mari. Je suis prêt à ouvrir des négociations…

Emma se sentit blêmir. Voulait-il donc se débarrasser d’elle ?

— Mais, Richard, je…

— Dites-moi simplement s’il vous convient.

— Mais…

— Emma de Fulford, dit-il en s’agenouillant devant elle, acceptez-vous de devenir comtesse de Beaumont ?

— Vous voulez m’épouser ? murmura-t-elle, ébahie, en s’agrippant à ses épaules pour ne pas défaillir.

— Epousez-moi, Emma ! Je vous promets de vous chérir comme aucune femme ne l’a jamais été.

— Mais que faites-vous de lady Aude ?

— Elle est rentrée à Crèvecœur. Elle ne voulait pas de moi, pas plus que moi d’elle.

— Pourtant je croyais que ce mariage était nécessaire pour conforter l’alliance avec son frère !

— Edouard et moi sommes tombés d’accord. Nous nous porterons mutuellement assistance. Nul besoin d’unir nos familles. Et puis, mon cœur est déjà pris. J’ai une affection démesurée pour une jeune femme que j’ai rencontrée dans une taverne…

— Une affection démesurée ? répéta Emma en posant les mains sur ses hanches.

— Une inclination incontrôlable et irrépressible, précisa-t-il en lui caressant lentement la cheville.

— Une inclination, vous dites ?

— Il s’agit peut-être d’amour mais j’en doute fort. C’est une incorrigible jeune femme, vous savez ! Si elle accepte de m’épouser, je suis sûr qu’elle me demandera de célébrer nos noces dans le Wessex ! Pour que sa famille puisse y assister, vous comprenez. Sans compter les bourses remplies de pièces d’or qu’il faudra lui fournir. Et son fils ne vaut pas mieux qu’elle ! Il faudra des flottes entières de bateaux pour le satisfaire…

Ivre de bonheur, Emma éclata de rire. Elle se demanda soudain si elle n’était pas au beau milieu d’un rêve.

— Emma, acceptez-vous ma demande en mariage ? reprit Richard avec sérieux. Theo attend votre réponse. Il doit acheminer un message au roi Guillaume pour lui demander sa bénédiction.

— Oui… oui, j’accepte ! s’écria-t-elle. J’ai moi aussi une affection démesurée pour vous, ajouta-t-elle avec malice.

— Une affection démesurée ?

— Je vous aime, monseigneur…

— Il y a une dernière condition, dit-il soudain avec gravité.

— Laquelle ?

— Vous devez me jurer de ne plus jamais vous enfuir. Je vous aime, je vous adore, mais mes responsabilités envers le comté ne me permettront pas toujours de vous courir après comme je viens de le faire.

— Eh bien, s’il le faut, je vous le promets !

— Emma, murmura-t-il en l’attirant vers lui, il est grand temps de me prouver cette affection démesurée dont vous m’avez parlé, vous ne croyez pas ?

Alors, il la couvrit de baisers.

Epilogue

Un mois plus tard, devant la cathédrale de Winchester

La main fermement serrée dans celle de son époux, Emma s’immobilisa sur le parvis de la cathédrale. C’était le plus beau jour de sa vie. Elle était si heureuse qu’elle avait l’impression que son cœur allait éclater de bonheur ! Richard avait insisté pour qu’elle revête la magnifique robe rose que sa sœur lui avait offerte quelques mois plus tôt. Quel joli pied de nez au destin ! Leur petit secret à tous les deux…

Lorsque les cloches de la cathédrale sonnèrent à toute volée, des acclamations fusèrent de toutes parts. Interdite, Emma vit alors que toute la garnison s’était rassemblée pour saluer son ancien commandant… et son actuel comte. Seigneur, dire qu’elle était comtesse !

En apercevant le large sourire qu’affichait Cecily, elle sut qu’une page venait de se tourner. Rien ne lui semblait impossible, désormais. Il était temps d’oublier les vieilles querelles. Une nouvelle vie l’attendait…

— Emma ! Emma !

Dans la foule compacte, elle chercha à distinguer la silhouette qui la hélait. Mais qu’est-ce que… ? Quelqu’un venait de lui lancer un magnifique bouquet de fleurs sauvages entre les bras.

— Hélène ! s’écria-t-elle en apercevant son amie.

Elles étaient toutes venues. Frida, Marie, Gytha, Bertha et Aediva… Emma sentit les larmes perler à ses paupières. Rien n’aurait pu lui faire davantage plaisir ! A ses côtés, Richard saluait tous ceux qu’il connaissait, sans jamais cesser de lui caresser le creux de la main du pouce.

— Lord Richard, je vous souhaite tous mes vœux de bonheur, dit sir Guy en s’avançant vers eux.

— Ils sont tous là, murmura Emma, la gorge nouée et les yeux embués de larmes.

— C’est bien naturel, ma chérie, lui susurra Richard. Ils sont venus admirer la plus belle femme du monde…

— Tu sais parler à ta femme, mon amour…

Mais déjà Richard se tournait vers un invité.

— Sir Guy, dit-il en le prenant en aparté, puis-je vous demander une faveur ?

— Tout ce que vous voudrez, lord Richard.

— Votre chambre… ?

— Vous voulez parler de la chambre en haut de la tour, je suppose, répondit sir Guy en esquissant un sourire malicieux. Elle est à vous, monseigneur…

*  *  *

Si vous avez aimé ce roman

découvrez sans attendre les précédents romans

de la série « Conquêtes saxonnes » :

1) L’alliance saxonne, de Carol Townend

2) Promise au chevalier, de Carol Townend

Et ne manquez pas la suite dans votre collection

Les Historiques !

A PROPOS DE L’AUTEUR

Dès sa scolarité dans un pensionnat religieux du Yorkshire, Carol Townend développe une passion pour l’histoire médiévale, qui la mènera au Royal Holloway College de Londres. Primée à la parution de son premier roman, elle poursuit l’écriture en prenant un plaisir tout particulier à voyager dans les lieux romantiques qu’elle choisit pour ses histoires.

Chapitre 1

Port fluvial de Jumièges, Normandie

Dame Aude de Crèvecœur jeta un coup d’œil consterné à son frère Edouard, comte de Corbeil. Ils avaient quitté l’abbaye où ils logeaient pour se promener le long des quais, et il était encore tôt. Edouard avait-il découvert ce qu’elle avait fait ? A en croire son silence obstiné, c’était fort possible… Et s’il ne savait rien, pourquoi la conduirait-il au bout de cette jetée en particulier ?

Raoul, l’écuyer d’Edouard, les suivait à bonne distance. Sans doute avait-il reçu l’ordre de l’arrêter si jamais elle tentait de fuir.

Seigneur ! Qu’allait-il lui arriver ? Elle avait prévu de tout avouer à son frère aujourd’hui même, de toute manière, mais peut-être aurait-elle mieux fait de ne rien lui cacher dès le départ… Un vent frais souleva son voile et fit voleter les cheveux cuivrés qui s’échappaient de sa tresse. Derrière elle, les cloches de l’abbaye se mirent à sonner tierce. Incapable de se concentrer sur la beauté du port, elle réfléchissait à toute allure. Que faire ?

Edouard n’avait jamais aimé qu’on lui cache des choses et, bien sûr, elle n’avait pu s’empêcher de le faire ! Elle avait été trop lâche pour lui dire qu’elle n’était pas d’accord avec les projets d’avenir qu’il faisait pour elle.

Lentement, sous un ciel estival sans nuages, le port s’animait autour d’eux. Pour poursuivre leur promenade, ils durent contourner des ballots de laine en provenance d’Angleterre que l’on déchargeait d’une barge. Le moment qu’elle avait tant redouté était là. Elle craignait de s’opposer à Edouard, mais il devait comprendre qu’elle ne plaisantait pas quand elle parlait de quitter la Normandie. Elle avait déjà réservé son passage jusqu’à Honfleur d’où elle partirait pour l’Angleterre.

Que savait-il de son plan ? A quel moment devait-elle se confesser ? Peut-être valait-il mieux attendre qu’il soit de meilleure humeur… Ils parvinrent finalement à la hauteur de la barge dans laquelle elle embarquerait bientôt. Seigneur ! Edouard était au courant de tout, aucun doute ! De toute évidence, quelque chose le tourmentait.

Autour d’eux, le port demeurait relativement paisible, et le niveau de la Seine était faible. A Honfleur, ce devait être marée basse, à cette heure-ci. Sur la rive opposée, un petit bateau était prêt à partir pour traverser le fleuve. Derrière lui, les falaises crayeuses s’élevaient majestueusement vers les cieux, aveuglantes sous les rayons du soleil. Aude avait toujours été étonnée de voir la rive si basse au niveau du port alors que ces gigantesques falaises se dressaient aussi près, de l’autre côté…

Edouard s’immobilisa tout à coup, le visage fermé et les yeux obstinément fixés devant lui, près de la barge sur laquelle elle avait réservé une place. C’était le moment. Aude prit une profonde inspiration, puis se lança :

— Edouard, j’ai une confession à te faire…

Son attention occupée par une agitation soudaine sur l’embarcation, il ne l’entendit pas. Aude sentit une vague de culpabilité l’étreindre. Il allait être furieux… Il avait de nombreux projets pour elle, qui n’incluaient pas un voyage en solitaire jusqu’au domaine qu’elle possédait depuis peu en Angleterre.

*  *  *

Elle retroussa ses jupes vert sombre pour enjamber un tas de cordages et s’approcha d’Edouard. Ils avaient passé une confortable nuit à l’hôtellerie de l’abbaye et elle avait pris soin de l’emmener prendre un petit déjeuner consistant dans l’une des tavernes voisines dans l’espoir de le mettre de bonne humeur. Quoi qu’il en coûte, elle devait lui faire comprendre et accepter son choix ! Pour elle, ce domaine en Angleterre symbolisait une liberté chèrement acquise : liberté vis-à-vis de ses devoirs, des conventions, et surtout liberté d’être elle-même. La possession de ce domaine lui offrait l’indépendance dont elle avait toujours rêvé, et elle n’avait pas l’intention d’y renoncer. Pour personne.

— Edouard ?

— Mmm ?

Fasciné par ce qui se déroulait sur la barge, il ne tourna même pas la tête vers elle. Intriguée, elle leva les yeux vers le pont. Un marin torse nu lançait sèchement des ordres, indiquant avec des gestes brusques quels éléments de la cargaison devaient être déplacés d’un bord à l’autre pour équilibrer le chargement. Choquée, Aude l’examina pendant un moment. Comment le capitaine pouvait-il l’autoriser à travailler à demi nu ? Cela ne se faisait pas !

D’après son apparence, le marin devait avoir du sang viking. Il avait de longs cheveux bruns blondis par le soleil et son corps hâlé était sculpté à la perfection. Epaules fortes, dos musclé… le champion du duc aurait tué pour avoir un tel physique !

Un frisson étrange et glacé parcourut Aude ; elle avait la vague impression de connaître ce marin à moitié nu. Mais comment serait-ce possible ? Elle n’avait pas pour habitude de côtoyer des marins. Elle tenta de l’identifier, mais il lui tournait presque le dos et elle ne pouvait voir son visage.

Finalement, elle haussa les épaules et s’arracha à la contemplation de cet homme si bien bâti pour se tourner de nouveau vers son frère.

— Edouard ?

— Mmm…, se borna-t-il à faire.

— J’ai quelque chose d’important à te dire ! Et cela m’aiderait si tu acceptais de m’écouter avec attention…

Il la regarda enfin et attrapa une mèche cuivrée sortie de sa tresse pour la glisser sous son voile.

— Tu as parlé d’une confession ?

Son expression était toujours tendue, mais elle n’y vit aucune trace de colère, en tout cas pas tournée contre elle. Elle se sentit un peu moins angoissée.

— Si tu dois te confesser, ne devrais-tu pas attendre notre rendez-vous avec l’abbé, cet après-midi ? Il sera ravi de te recevoir, j’en suis certain…

Aude prit une profonde inspiration dans l’espoir de calmer sa nervosité. Elle n’avait pas à s’inquiéter, après tout. Edouard était peut-être le comte de Corbeil, il était son frère avant tout ! Il ne l’obligerait jamais à lui obéir sans souci de sa propre volonté… Mais ils vivaient en Normandie, au milieu du XIe siècle, et les femmes de noble lignée étaient censées obéir au chef de famille…

— Edouard, au sujet de ce rendez-vous avec l’abbé… Tu n’as quand même pas l’intention de me forcer à prendre le voile ?

— Prendre le voile ? répéta-t-il d’un air stupéfait. Seigneur, non ! Cependant, Aude, nous avons déjà parlé de cela. Tu as eu plus d’un an pour porter le deuil de Martin et je considère à présent qu’il est grand temps que tu reprennes le fil de ta vie.

Abasourdie, elle s’écarta de lui. Au-dessus de leurs têtes, des goélands criaient, et elle eut presque envie de joindre ses cris aux leurs.

— Mais j’ai repris le fil de ma vie ! répliqua-t-elle avec force. Qu’ai-je fait, sinon t’aider, toi ? Dieu sait si tu avais besoin de quelqu’un pour tenir la maison ! Quand je suis rentrée à Crèvecœur, le château ressemblait à une vraie porcherie !

Soudain, elle se tut. Une dispute ne lui servirait à rien… Elle s’efforça alors au calme et prit le bras de son frère.

— Edouard, je croyais que tu appréciais mon aide, à la maison, dit-elle avec plus de douceur.

— Bien sûr que oui ! répondit-il, les yeux perdus sur les falaises blanches.

Il soupira.

— Evidemment que j’apprécie tout le travail que tu as fait depuis ton retour. Mais, comme je te l’ai dit, il s’est passé plus d’un an depuis la mort de Martin, et…

— Parfois, je me demande si je pourrai jamais oublier le choc que cela m’a causé. Je le revois encore quitter la grande salle en riant, puis je ne me souviens de rien jusqu’à ce que ses hommes le ramènent sur une civière. Une civière, Edouard !

Elle ne parvenait plus à quitter son frère des yeux. Il avait déjà entendu ce récit de nombreuses fois, mais elle était incapable de cesser de parler.

— Son cheval s’est cabré et il est tombé. Comment a-t-il pu mourir d’une simple chute ? Des hommes tombent de cheval tous les jours, et aucun n’en meurt !

— Martin avait des blessures internes, Aude, répondit patiemment Edouard. Tu ne pouvais rien faire pour le sauver…

— Je suis restée à son chevet jour et nuit, j’ai fait tout mon possible. Pourtant, je ne peux m’empêcher de me sentir coupable… Et si j’avais raté quelque chose ? Si j’avais fait une erreur ?

— Tu n’as pas fait d’erreur, Aude. Tu sais, ce n’est pas bon pour toi de vivre dans le passé. Martin aurait voulu que tu te construises un avenir.

— Vraiment ?

Edouard sourit, mais cela ne suffit pas à l’apaiser.

— Bien entendu. Et je pense qu’il est temps que tu y réfléchisses. Je ne peux pas te garder cachée à Crèvecœur éternellement. Tu n’es plus si jeune, ma sœur…

— Je n’ai que dix-huit ans, murmura-t-elle entre ses dents. A mes yeux, ce n’est pas si vieux que cela !

— Tu sais très bien ce que je veux dire. Tu n’es plus une enfant, Aude, et tu deviens vieille pour rester… célibataire.

Une bouffée de colère envahit Aude.

— Et donc, tu as décidé de m’enfermer dans un couvent ? s’exclama-t-elle.

— Je pense que tu devrais te marier, répliqua-t-il fermement. Nous devons former des alliances. Notre famille est menacée, et tu le sais très bien.

— Est-ce que c’est à cause de la disgrâce de grand-père ? demanda-t-elle, troublée. Mais je croyais que… après que Beaumont ait… Voyons, le duc William ne peut nous reprocher les actions de grand-père ! Il sait bien que tu as combattu à ses côtés en Angleterre il y a cinq ans ; et l’année dernière, tu… nous avons offert tout notre soutien à son favori, Richard de Beaumont. J’avais même accepté de l’épouser, Edouard !

Des larmes lui brûlèrent les yeux et elle ne vit plus son frère qu’à travers un brouillard d’eau. Non ! Elle devait se contrôler. La conversation ne prenait pas du tout le sens qu’elle désirait, et elle n’avait pas encore eu l’occasion de commencer sa confession !

Edouard lui tapota la main d’un air absent.

— Je le sais bien, et j’apprécie les sacrifices que tu étais prête à faire…

Décidée à reprendre les rênes de la discussion, elle ravala ses larmes et s’éclaircit la voix.

— Je l’espère bien, dit-elle. Le pauvre Martin venait à peine d’être mis en terre quand j’ai accepté d’épouser Richard de Beaumont, car je connaissais mes devoirs. J’aurais tenu parole, s’il ne m’avait pas finalement repoussée.

— Et je t’en suis reconnaissant.

— A présent, et malgré ma réticence, tu comptes te servir de moi pour former une nouvelle alliance ?

— Cela serait d’une grande aide à notre famille.

L’espace d’un instant, les yeux d’Edouard s’égarèrent de nouveau vers la barge, derrière elle. La barge sur laquelle elle allait bientôt embarquer avec sa suivante et une petite escorte… Elle vit l’expression de son frère s’assombrir. Le marin viking devait sans doute exposer de plus belle ses muscles parfaits aux yeux de tous. Elle l’entendait tandis qu’il continuait à aboyer des ordres, mais il était hors de question qu’elle se tourne de nouveau pour le voir !

— Il s’est passé quelque chose, je le sens, dit-elle, soudain inquiète. Ne me dis pas que la loyauté de notre famille est de nouveau mise en question ?

Edouard la dévisagea un instant, l’air plus absent encore qu’avant, et fit non de la tête.

— Ce n’est pas cela… Aude, je ne vais pas te mentir. L’un de mes amis proches a été accusé de trahison.

Stupéfaite, elle s’écria :

— Un ami ? Qui donc ?

— Je t’en prie, parle moins fort !

— Qu’est-ce que cet ami a fait ? demanda-t-elle alors à voix basse.

— D’après ce que je sais, rien du tout. Les accusations qui pèsent sur lui sont fausses, mais je n’ai pas de preuve… Si je te parle de cela, c’est parce qu’il est très important que tu comprennes que nous allons devoir nous montrer très prudents durant les prochains mois. Il ne faut pas que l’on nous voie en compagnie de certaines personnes…

Sous le choc, Aude sentit une chape glacée s’abattre sur ses épaules, comme si le soleil avait disparu. Mais il était toujours là… La Seine scintillait sous ses rayons, bien qu’elle fût particulièrement basse, non seulement à cause de la marée, mais aussi parce que le printemps et l’été avaient été particulièrement secs cette année.

Une voix sèche la fit sursauter :

— Attention à ton dos, idiot !

C’était le marin qui distrayait tant son frère, elle en était certaine. Incapable de se retenir, cette fois, elle se retourna à temps pour le voir repousser un autre marin et charger une petite caisse sur son épaule avant de descendre lestement la passerelle jusqu’au quai.

Elle en resta bouche bée ; elle le connaissait !

Cet homme n’avait rien d’un marin, contrairement à ce qu’elle avait pensé, mais elle ne s’était pas trompée au sujet de ses origines vikings. Il s’agissait de Hugh Duclair, comte de Freyncourt ! Voilà pourquoi son torse nu l’avait tant fascinée ; Hugh avait toujours su être particulièrement… ensorcelant.

Par le passé, elle avait toujours été incapable de détacher son attention de lui et, à présent, elle découvrait avec un certain trouble qu’il ne perdait rien de son charme hypnotique, même lorsqu’on le prenait pour un marin mal dégrossi. Rien d’étonnant à ce que le capitaine l’ait laissé se promener sur le pont torse nu. Comment aurait-il pu oser défier le comte de Freyncourt ?

Excitée, elle agrippa le bras de son frère.

— Mais c’est Hugh !

Sa surprise était justifiée. Après tout, elle ne l’avait pas vu depuis plus d’un an. Il avait toujours été l’ami d’Edouard, et elle l’avait souvent croisé. Malgré les soupçons qui avaient pesé sur leur famille quelques années plus tôt, Hugh était resté à leurs côtés, toujours gentil avec elle. Bien sûr, il se moquait souvent, sans méchanceté, et elle aurait préféré le voir plus attentionné, mais elle ne pouvait s’empêcher de l’apprécier… A une époque, elle avait même ressenti un peu plus que de la simple amitié pour lui et avait nourri de nombreux rêves à son sujet.

Seigneur, comme il avait changé, depuis ce temps-là ! Il était si grand, si large d’épaules, à présent, et sa chevelure lançait de tels éclats dorés sous le soleil matinal…

Elle fit un mouvement pour le saluer, mais Edouard la retint, la mine sombre.

— Aude, ne va pas le voir.

Abasourdie, croyant avoir mal entendu, elle le dévisagea un instant.

— Je te demande pardon ? Nous devons le saluer ! Hugh est un ami si précieux…

— Non, il ne l’est plus, répliqua Edouard d’un ton sans appel.

Choquée à l’idée que Hugh, occupé à lancer des ordres à seulement quelques mètres d’eux, ait pu l’entendre, elle fronça les sourcils.

— Comment cela, il n’est plus un ami ? demanda-t-elle à voix basse.

— Est-ce que tu n’écoutes jamais ce qu’il se dit autour de toi ? Hugh a été banni du duché !

— C’est Hugh, l’ami que l’on a accusé de trahison ?

Elle n’en croyait pas ses oreilles.

— On l’accuse d’avoir conspiré contre William.

Aussi sidérée que si l’on venait de lui jeter un baquet d’eau glacée à la figure, elle recula alors d’un pas.

— Mais cela ne peut pas être vrai, protesta-t-elle. Hugh ne ferait jamais une chose pareille ! Jamais !

— L’évêque Osmund de Saint-Aubin a témoigné en personne contre lui. Il a prêté serment devant Dieu…

— Je me fiche de savoir qui a témoigné contre lui. Je vais le saluer, que cela te plaise ou non !

Décidée à ne pas se laisser arrêter cette fois, elle empoigna ses jupes à pleines mains, mais Edouard l’attrapa par le poignet.

— Je te l’interdis !

— Edouard, lâche-moi ! s’écria-t-elle.

— Non !

Le regard brillant de colère, il baissa la voix.

— Seigneur, Aude, réfléchis ! Nous sommes toujours menacés par les accusations que notre famille a essuyées, du temps de grand-père…

Aude crispa les poings, exaspérée.

— Mais grand-père a toujours clamé son innocence ! Les charges qui pesaient sur lui…

— Etaient très graves, coupa Edouard. On l’accusait de comploter pour prendre le contrôle du duché.

— Rien n’a été prouvé ! Il a été accusé à tort, tout comme Hugh aujourd’hui.

Edouard soupira.

— Peu importe si nous croyons Hugh innocent ou non. Nous ne pouvons en aucun cas nous permettre d’être vus avec lui. Je t’interdis de lui adresser de nouveau la parole.

— Mais… Hugh est notre ami !

— Plus maintenant, murmura-t-il avant d’élever de nouveau la voix pour être entendu de toute la jetée. Mais si Hugh Duclair était innocenté, les choses seraient différentes. Nous pourrions de nouveau lui accorder toute notre amitié.

— Tu… tu…

Les mots lui manquant, elle se tourna de nouveau vers Hugh, qui faisait visiblement semblant de ne pas les avoir vus. Depuis quand le simple fait d’observer les muscles d’un homme se gonfler sous l’effort la mettait-il dans un tel état ? Elle sentit le froid de l’angoisse la quitter pour faire place à une flamme nouvelle et étrange. Elle ne pouvait pas supporter d’ignorer ainsi celui qui les avait soutenus dans les moments les plus difficiles !

Seigneur, je vous en prie, épargnez Hugh…

En sentant une nouvelle fois la main de son frère lui saisir le poignet pour la retenir, elle prit conscience que, sans s’en apercevoir, elle s’était avancée vers Hugh. Instinctivement, aveuglément… Qu’espérait-elle ? Le réconforter ? Se blottir contre ce torse musclé pour oublier ses soucis ? Ce qu’elle venait d’apprendre l’avait tellement stupéfiée qu’elle n’était plus certaine de savoir quoi faire.

— Aude, laisse-le charger ses affaires. Il n’a pas le choix. On ne lui a donné qu’une journée pour quitter le duché.

La voix d’Edouard semblait venir de très loin, comme à travers un brouillard blanc.

— Que lui arrivera-t-il, s’il ne respecte pas le délai ?

— Il sera exécuté.

Aude sentit son cœur se mettre à battre follement. La gorge nouée, elle regarda Hugh descendre une autre caisse à quai. Quelle tristesse, de devoir quitter la Normandie dans de telles circonstances, de voir ses amis d’enfance l’ignorer…

Son regard se posa tout à coup sur la caisse qu’il portait. C’était l’une des siennes ! Il n’y avait aucun doute possible. Surprise, elle se mordilla la lèvre. Edouard lui avait interdit de parler à Hugh… Celui-ci déposa la caisse à côté de deux malles. Bon sang, ces malles aussi étaient à elle ! Que se passait-il ? Tout cela était censé se trouver sur la barge…

Ignorant l’interdiction d’Edouard, elle s’avança vers Hugh d’un pas vif, en proie à une soudaine colère.

Seigneur, qu’il était beau ! Ses cheveux voletaient autour de son visage sous la légère brise, et sa peau s’était recouverte d’une fine couche de sueur qui reflétait la lumière du soleil. Elle repensa soudain aux contes qu’elle se racontait enfant, où il était son héros, puis aux rêves de baisers et d’étreintes qu’elle avait encore faits un an auparavant… Elle serait bien incapable, à présent, d’imaginer de telles choses sans rougir. Tout cela n’avait été qu’une faiblesse passagère, rien de plus.

Le souffle court, elle se campa devant lui et fixa ses yeux bleu orage si profonds bordés de cils noirs étonnamment longs. Le regard de Hugh avait toujours eu un effet troublant sur elle ; elle ne pouvait le croiser sans avoir envie de se blottir dans ses bras.

— Excusez-moi, madame, dit-il froidement.

Il paraissait courtois, mais cette politesse exagérée fit à Aude l’effet d’une gifle. Cette voix lui était étrangère, totalement différente de celle de l’homme qui l’avait vue grandir, qui l’avait taquinée jusqu’à l’exaspération… Elle se raidit. Il l’avait forcément reconnue, puisqu’elle l’avait reconnu, lui, bien qu’elle ne l’ait vu qu’une ou deux fois ces dernières années.

Un frisson glacé la parcourut. Hugh et Edouard avaient été aussi proches que des frères, mais les temps avaient bien changé… Aujourd’hui, Edouard refusait de saluer son ami. A moins que…

C’était cela ! Tandis qu’elle dévisageait Hugh, elle surprit un échange de regards furtifs entre les deux hommes et Hugh fit un signe de tête presque imperceptible à son ami. S’ignoraient-ils seulement en public ? Continuaient-ils à bien s’entendre en privé ?

Elle poussa un profond soupir. Quoi qu’il soit en train de se passer entre eux, elle n’avait d’autre choix que d’imiter son frère. Le comte Hugh de Freyncourt, ou du moins l’ancien comte, avait suffisamment d’ennuis sans qu’elle attire l’attention sur lui. Il lui suffisait de s’adresser à lui comme s’il s’agissait d’un simple marin, et personne ne se rendrait compte qu’ils se connaissaient.

— Dites-moi, lança-t-elle d’un ton hautain. Pourquoi avez-vous descendu à quai cette caisse et ces malles ?

— Elles gênaient le passage, répondit-il sans trahir la moindre émotion.

— Mais vous ne pouvez pas les débarquer comme cela !

Hugh haussa les épaules avec un flegme exaspérant.

— Il semblerait que si. Veuillez m’excuser, madame.

Comme il faisait mine de remonter à bord, elle lui barra le passage une fois de plus. Elle n’avait pas vraiment prévu d’annoncer son départ à son frère de cette manière, mais il semblait qu’elle n’avait plus le choix.

— Ces malles sont à moi, répliqua-t-elle indignée. Et puisque j’ai payé mon passage pour Honfleur, j’aimerais savoir pourquoi vous vous êtes permis de débarquer mes bagages.

A son côté, Edouard étouffa un juron ; elle préféra l’ignorer. Hugh prit une profonde inspiration et se passa la main dans les cheveux sans la quitter des yeux. Il semblait lire en elle comme dans un livre ouvert. Une petite flamme s’alluma dans son ventre, au plus profond d’elle… Seigneur ! Que se passait-il donc ? La sensation n’était pas désagréable et elle aurait aimé en profiter plus longtemps, mais elle devait régler son problème de bagages d’abord.

Tâchant d’ignorer à quel point Hugh pouvait être bel homme, même lorsqu’il se montrait insupportable, elle releva la tête avec un mépris apparent.

— J’ai débarqué ces malles parce qu’elles gênaient le passage, comme je viens de vous le dire, madame, répondit-il froidement avant de monter de nouveau à bord et de se saisir de l’une de ses malles restantes.

Troublée, surprise de ne pas perdre toute contenance face au corps à demi nu de Hugh, elle se tourna vers son frère.

— Edouard, j’apprécierais un peu de soutien de ta part.

Edouard croisa les bras et la dévisagea en silence. A la vérité, il paraissait plus amusé qu’agacé par la découverte de son secret — et il semblait également extrêmement soulagé qu’elle n’ait pas donné le moindre signe de familiarité avec Hugh…

— Tu veux que je te soutienne ? Certainement pas ! Dis-moi, quand avais-tu prévu de partir ?

— Cet après-midi. Je t’en prie, Edouard !

Avec un regard désespéré, elle désigna de la main Hugh qui alignait la nouvelle malle sur la jetée avec les autres, mais son frère ne bougea pas d’un pouce.

— Tu avais prévu de fuir à Honfleur en secret, sans me prévenir, et maintenant tu me demandes de l’aide ? Non, Aude. Je ne ferai rien avant de connaître l’entière vérité.

— Mais je comptais te prévenir !

— Vraiment ? Et quand cela ? Avant ou après notre rendez-vous avec l’abbé ?

— Avant, bien sûr ! répliqua-t-elle avec impatience. J’étais sur le point de te le dire quand Hu… cet homme a commencé à éparpiller mes affaires sur le quai !

Pendant leur discussion, Hugh était revenu déposer avec grand soin la dernière malle d’Aude sur le quai, à côté des autres. Il s’apprêtait à remonter à bord lorsqu’elle l’arrêta en lui posant fermement la main sur le torse. Sa peau était moite et chaude. Il marmonna quelque chose à mi-voix.

— Parfois, le plus simple quand vous voulez qu’une chose soit faite, c’est de le faire vous-même…

Elle perçut alors un léger effluve, une odeur masculine de peau chauffée au soleil et de sueur fraîche. Etrangement, ce n’était pas désagréable. Hugh avait peut-être choisi de se conduire comme un barbare impatient, il n’en demeurait pas moins attirant… Même lorsqu’elle séjournait à Beaumont, des rumeurs au sujet de sa manière sauvage et séduisante de se comporter avec les femmes lui étaient parvenues. Elle avait entendu dire que même les plus chastes ne pouvaient résister à son charme et, aujourd’hui, elle le croyait bien volontiers.

Il faisait pourtant semblant de ne pas savoir qui elle était, et cette indifférence la blessait. Il la regardait froidement, et elle ne pouvait s’empêcher de lire au fond de ses yeux un agacement qu’il ne cherchait même pas à dissimuler. Par le passé, elle avait toujours senti une certaine chaleur en lui, en dépit de ses moqueries fraternelles. Il lui avait toujours manifesté une certaine forme d’affection. Hélas ! il ne restait plus rien de tout cela. Les événements de l’année qui venait de s’écouler l’avaient-ils transformé à ce point ?

— J’aimerais parler au capitaine du vaisseau, dit-elle d’une voix forte et maîtrisée.

La main puissante de Hugh prit la sienne doucement et l’écarta de son torse. Il souriait d’un air moqueur, presque insultant, et un profond regret envahit Aude. Leur en voulait-il parce qu’ils avaient refusé de le saluer en amis ?

Une nouvelle fois, elle crut percevoir un bref échange de regards entre Edouard et lui, puis il répondit posément :

— Le capitaine est à l’abbaye pour négocier le prix de transport d’un stock de vin. Si vous le souhaitez, je peux lui transmettre un message à son retour.

Derrière Aude, Edouard lâcha un petit rire. Hors d’elle, elle fit volte-face et s’attaqua à son frère.

— Edouard, je te demande une dernière fois de m’aider, plutôt que de rester là à te moquer de moi !

Il la dévisagea, l’air profondément amusé.

— Certainement pas. C’est bien trop distrayant… Voir ma sœur, Aude de Crèvecœur, batailler farouchement avec le com… un simple marin ! Et je pense que tu n’as absolument pas besoin de mon aide.

Aude se tourna alors de nouveau vers Hugh et riva son regard au sien. Si seulement il pouvait lire en elle, à présent, et voir qu’elle n’avait aucune envie de l’ignorer, de faire semblant de ne pas le connaître !

— J’ai réservé et payé mon voyage jusqu’à Honfleur, finit-elle par dire dans un dernier effort pour lui faire entendre raison. Et je vous demande de remporter mes affaires à bord.

— C’est impossible, répondit-il tranquillement. Le navire est plein.

— Il ne l’était pas tout à l’heure !

— Maintenant il l’est, répliqua Hugh sans chercher à cacher son impatience. Vous allez devoir en trouver un autre, madame. Ne vous en faites pas. Ce n’est pas la seule barge en partance pour Honfleur. Vous devriez essayer celle-là, là-bas.

Il accompagna sa proposition d’un mouvement de tête en direction de la jetée la plus éloignée. De l’endroit où elle se trouvait, Aude ne vit qu’un canot à rames à demi échoué dans la boue à cause de la marée basse.

— Vous plaisantez ? s’écria-t-elle. J’ai besoin d’un vrai bateau !

— Mais il y en a un derrière cette jetée, vous pouvez me croire. Et il part demain à marée haute.

Pensait-il réellement qu’elle allait le croire sur parole ? Décidée à ne pas abandonner la lutte, elle reprit :

— Peu importe cette autre barge. C’est sur celle-ci que j’ai payé mon passage, et je compte bien partir aujourd’hui.

Le torse sculpté de Hugh se souleva dans un profond soupir et il plongea la main dans la bourse attachée à sa ceinture.

— Combien ? fit-il.

Comment osait-il se montrer si arrogant ? Le souffle court, elle se rendit soudain compte qu’elle ne se tenait qu’à quelques centimètres de sa peau dorée et un frisson la parcourut. Qu’est-ce qui lui arrivait ? Ce n’était pas le moment de se laisser distraire. Se contrôlant avec de plus en plus de difficulté, elle jeta un regard en coin à son frère.

— Il ne peut quand même pas s’en tirer comme cela ! dit-elle à mi-voix.

— De toute évidence, répondit sèchement Edouard. Il a une certaine influence sur le capitaine.

Manifestement impatient, Hugh se racla la gorge.

— Allons, femme, je n’ai pas tout mon temps ! reprit-il d’un ton glacial. Combien avez-vous donné au capitaine pour voyager à son bord ?

Sans même attendre sa réponse, il lui saisit la main et déposa quelques pièces d’argent dans sa paume. Puis il remonta à bord et se remit à lancer des ordres comme s’il était le duc en personne.

Suffoquée, Aude regarda un instant la monnaie au creux de sa main. Que venait-il de se passer ?

— Quelle espèce de…

— Attention, ma chérie, la coupa Edouard à voix basse. Dame Aude de Crèvecœur n’est pas supposée jurer en public comme une poissonnière.

— Je m’en moque bien !

Exaspérée, elle baissa les yeux sur les coffres et caisses alignés le long du quai. Quelque part, au fond d’elle, quelque chose se brisa. Elle venait de perdre Hugh, de perdre toute l’amitié qui pouvait subsister entre eux… Mais ce regret n’apaisait en rien sa rage à l’idée de ce qu’il venait de faire.

— Il n’avait aucun droit de débarquer mes affaires ! reprit-elle, furieuse.

— Pour ma part, je lui en suis reconnaissant. Cela me donne une opportunité de te faire changer d’avis.

— Certainement pas ! Le comte Richard m’a donné le domaine Alfold, et je compte bien m’y rendre. D’après ce que l’on m’a dit, il a été mal entretenu et j’aimerais remettre les choses en ordre là-bas.

— Cela risque de ne pas être aussi facile que tu le crois. Réfléchis bien, Aude. L’Angleterre est très instable en ce moment. Depuis que le duc William s’est emparé de la couronne, le pays entier reste agité. Rappelle-toi ce que nous a dit le comte Richard à propos de tout ce qui s’est passé dans le Nord…

— Alfold est au sud, l’interrompit-elle.

— Peut-être. Mais c’est tout le royaume qui ne va pas bien !

Edouard la prit dans ses bras, sans doute dans l’espoir de l’apaiser.

— Tu as beau être très agaçante, parfois, je ne veux pas te perdre, lui glissa-t-il à l’oreille.

— Edouard, tu perds ton temps. Je ne changerai pas d’avis.

Elle jeta un regard furibond à Hugh, toujours en train de s’activer sur le pont, et, malgré sa colère, ne put s’empêcher d’admirer encore une fois son buste hâlé. Par tous les saints, pourquoi ne pouvait-elle ignorer sa beauté à couper le souffle ?

— Il n’avait pas le droit de faire cela, répéta-t-elle avec obstination.

— Il ne sert à rien de lutter contre un homme désespéré, murmura Edouard en lui prenant le bras pour la reconduire au bout du quai, en direction de la place du marché. De plus, je pense que ce n’est pas une bonne idée de te brouiller avec Hugh Duclair. Et maintenant, je te demande encore une fois de ne plus lui adresser la parole.

Soudain, il eut un petit rire.

— Il a bien joué son rôle, d’ailleurs, tu ne trouves pas ? Un vrai pirate des rivières !

— Un pirate ? Vraiment ?

Elle jeta un petit regard en arrière. Avec une telle virilité et un regard si perçant, si rageur, elle l’aurait plutôt comparé au diable.

Tout à coup, elle s’immobilisa.

— Edouard, mes malles ! On ne peut pas les laisser sur la jetée sans surveillance !

Il acquiesça et fit signe à son écuyer.

— Raoul, assure-toi que les bagages de dame Aude soient ramenés à l’abbaye.

— Bien, mon seigneur.

Tandis que Raoul appelait des porteurs, Aude reprit docilement le bras de son frère.

— A présent, reprit-il, j’aimerais entendre la fin de ta confession. Je crois que tu étais sur le point de m’annoncer que tu avais réservé une place sur un bateau pour Honfleur quand nous avons été interrompus…

Sa voix était un peu sévère, mais une étincelle d’amusement scintillait dans ses yeux et un petit sourire retroussait le coin de ses lèvres.

Aude baissa la tête. Elle ne se sentait pas coupable d’avoir essayé de fuir tandis que son frère prenait des décisions la concernant sans la consulter, mais peut-être quelques signes de contrition l’aideraient-ils…

— Je suis navrée de gâcher tes projets pour moi, Edouard, commença-t-elle, mais je n’ai aucun désir de prendre le voile. J’ai essayé de te le dire plusieurs fois avant que nous quittions Crèvecœur…

Ils s’approchaient des grilles de l’abbaye, et elle sentit son cœur se serrer.

— Crois-moi, insista-t-elle, la vie de nonne n’est pas pour moi !

— Je le sais bien, grommela son frère, même si je crois me rappeler que tu avais émis le souhait de te retirer du monde après la mort de Martin.

Surprise par cette remarque, elle ne répondit pas immédiatement et passa silencieusement sous le porche de l’abbaye en saluant les sentinelles d’un signe de tête. De l’autre côté de l’arche, la cour s’étendait jusqu’à l’église Notre-Dame, flanquée de ses deux imposants clochers. La façade venait d’être repeinte, exhibant ses couleurs vives sous le soleil comme un bijou dans son écrin.

Finalement, elle murmura :

— Je me souviens très bien de ce que j’ai dit après la mort de Martin. Mais on peut dire beaucoup de choses sans réfléchir lorsque l’on perd un être cher. Il ne faut pas prendre ces élucubrations dues à la douleur pour des décisions raisonnées.

— Je peux le comprendre. Tu aimais beaucoup Martin et tu l’as pleuré. Pour ma part, je ne te vois pas non plus dans un couvent, ne t’inquiète pas. Si je veux te faire rencontrer l’abbé, c’est parce que j’espérais te voir accepter l’idée de te marier.

— Me marier ? C’est hors de question !

Réprimant un frisson d’angoisse, elle parvint à retrouver un peu de calme et ajouta plus posément :

— En tout cas, pas tout de suite…

Soudain, l’image de Hugh, à demi nu, lui revint à la mémoire. Le feu aux joues, elle la repoussa du mieux qu’elle put.

— J’ai eu beaucoup de difficultés à organiser ce rendez-vous avec l’abbé, reprit Edouard. Il m’a fallu rendre un certain nombre de services pour cela, alors j’aimerais que tu ailles le rencontrer, comme prévu.

Aude poussa un profond soupir. Puisqu’elle n’avait pas le choix, elle allait devoir se résigner.

— Très bien. J’irai au rendez-vous, puisque tu insistes. Mais j’aimerais qu’une chose soit très claire entre nous : personne ne m’obligera à prononcer des vœux, quels qu’ils soient.

Chapitre 2

Aude prit une profonde inspiration. Puisqu’elle ne pouvait échapper à son rendez-vous avec l’abbé Bertram, elle allait tout faire pour l’écourter le plus possible.

Elle accompagna donc son frère jusqu’à l’ancienne église Saint-Pierre. Là, dans l’ombre fraîche des travées, elle vit passer le long des arcades des moines traînant derrière eux un parfum d’encens. Des rayons de soleil perçaient à travers les étroites fenêtres, illuminant statues et bas-reliefs.

Le long d’un mur, l’abbé était installé sur un banc de pierre. Il n’avait presque plus de cheveux — à cause de sa tonsure ou d’une calvitie naissante — mais des sourcils étonnamment sombres et fournis barraient son long visage aux traits sévères. Une grosse croix d’or ornée de pierreries scintillantes pendait à son cou.

— Seigneur Edouard, lança-t-il lorsqu’il les aperçut. Quel plaisir de vous voir !

— Le plaisir est partagé, monseigneur. Comment vous portez-vous ?

— Très bien, je vous remercie. Je vous en prie, asseyez-vous, répondit l’abbé avec un signe de la main en direction des coussins déposés sur le banc.

Ils obtempérèrent docilement. Les fenêtres, au-dessus d’eux, ne portaient pas de vitraux et, après la chaleur qui régnait à l’extérieur, la brise qui soufflait dans l’église était particulièrement agréable.

— Ainsi, commença l’abbé, voici votre sœur, seigneur Edouard. J’ai beaucoup entendu parler d’elle.

— Oui, monseigneur. Permettez-moi de vous présenter dame Aude de Crèvecœur.

L’abbé la salua courtoisement et elle répondit à mi-voix.

— Seigneur Edouard, reprit le vieil homme, lorsque j’ai reçu votre lettre, j’ai cru comprendre que votre sœur avait pour vocation de prendre le voile. Je pourrai, bien sûr, trouver une maison convenable dans laquelle elle serait à même de faire son noviciat et de vivre en paix.

— Monseigneur, répondit Edouard, je vous prie de m’excuser si ma requête vous a causé trop de travail.

— Mon fils, j’apprécie toujours de pouvoir trouver des places pour celles de nos sœurs qui sont touchées par la grâce. Et il n’est jamais mauvais de mettre leur vocation à l’épreuve avant qu’elles ne prononcent leurs vœux. Ces vœux sont sacrés et irrévocables, comme vous le savez, et ce serait un péché de les prononcer puis de changer d’avis. Offrir sa vie à Dieu n’est pas une décision que l’on peut prendre à la légère.

Incapable de demeurer muette plus longtemps, Aude intervint avec douceur :

— Monseigneur, me permettez-vous de parler librement ?

— Je vous en prie, madame. Avez-vous décidé du chemin que vous souhaitez suivre ?

— En effet. Vous avez dû apprendre que mon fiancé, Martin de Beaumont, nous a quittés il y a à peine plus d’un an.

— Je l’ai appris par votre frère, et je vous présente mes plus sincères condoléances.

— Je vous remercie, monseigneur. J’avoue qu’après la mort de Martin, j’ai pensé prendre le voile. Cependant, une plus longue réflexion m’a fait comprendre que la vie contemplative n’était pas réellement faite pour moi…

Soudain, elle songea à Hugh. C’était lui, lui et son sourire qui le lui avaient fait comprendre. Ce sourire avait réussi à alléger la douleur de son deuil et l’avait séduite. Depuis, elle ne pensait qu’à une chose : la sensation qu’éveillerait en elle un baiser de Hugh.

— Etes-vous sûre de vous, madame ? demanda l’abbé. Je vous assure que l’Eglise vous accueillerait avec plaisir en son sein. Peut-être que l’un de nos ordres les moins… austères pourrait vous convenir ?

Aude sentit tout son corps se crisper sous l’effet d’une vague de panique. Elle s’apprêtait à protester lorsque Edouard reprit la parole :

— Monseigneur, je suis navré si nous nous sommes mal compris, mais je me dois de clarifier les choses. Ma sœur ne prendra pas le voile. Je lui ai donné ma parole ; ses désirs en la matière seront respectés.

Aude le remercia d’un sourire reconnaissant.

— Bien sûr, je comprends, répliqua l’abbé d’un ton légèrement irrité. La contrainte ne ferait qu’entacher sa dévotion au Seigneur. Quiconque offre sa vie à l’Eglise doit le faire librement… Quoi qu’il en soit, je serais vraiment attristé de voir votre sœur gâcher sa vie inutilement. Elle possède de toute évidence beaucoup de force morale et sans doute de nombreux talents. Les laisser s’endormir sans qu’ils profitent à qui que ce soit serait un péché envers le Seigneur qui lui en a fait don. Peut-être dame Aude a-t-elle besoin d’être guidée de manière plus éclairée. Une retraite serait sans doute une bonne idée…

— Non, le coupa Aude sans souci des convenances. Veuillez m’excuser, monseigneur, mais une retraite me serait inutile. Je n’ai aucune vocation et cela ne changera pas, quel que soit le nombre de retraites auquel vous pourriez me contraindre !

— Vous avez donc fait votre choix ?

— Sur ce point, oui, je peux vous l’assurer.

— J’imagine que vous envisagez le mariage, alors, dit l’abbé.

— Oui, un jour, peut-être.

Le vieil homme acquiesça sèchement et se leva.

— Dans ce cas, je vous laisse à vos méditations. Songez à tous les avantages qu’un bon mariage pourrait offrir à votre famille. Si vous vous unissiez à un homme de bien fidèle au duc William, votre maison serait à l’abri de tout déshonneur. Si vous vous décidez, je me permettrai de vous présenter un prétendant. Au vu du nuage de suspicions qui pèse encore sur votre frère, dame Aude, je ne peux que vous conseiller de réfléchir à ma proposition. Sur ce, je prie pour que Dieu vous apporte ses lumières.

— Adieu, monseigneur, répondit Edouard tandis que l’abbé tournait les talons après un bref signe de croix.

Dès qu’il se fut éloigné, Aude, inquiète, se tourna vers son frère.

— Il cherche à mettre la main sur ma dot, indirectement, murmura-t-elle.

— Sans doute te présentera-t-il l’un de ses propres chevaliers.

— Tu n’es pas sérieux !

— Hélas ! si. Aude, écoute-moi…

Il baissa plus encore la voix.

— Je peux comprendre que tu ne veuilles pas entrer au couvent, mais je pense que tu devrais sérieusement songer au mariage, et le plus tôt possible. L’idéal serait de le célébrer dans l’année.

— Dans l’année ? répéta-t-elle, abasourdie et soudain soupçonneuse. Tu me caches quelque chose. Que s’est-il passé ?

Il soutint un instant son regard en silence, les poings serrés. Elle les lui fit desserrer avec douceur, dans l’espoir de l’apaiser. Décidément, la journée ne se déroulait pas du tout comme prévu. D’abord, elle avait appris le bannissement de Hugh, et maintenant, son frère cherchait à tout prix à lui faire épouser un inconnu pour sauver l’honneur de leur famille…

— Edouard, demanda-t-elle à mi-voix, est-ce que mon mariage pourrait réellement aider notre maison ?

Edouard poussa un soupir douloureux.

— Une alliance avec l’un des proches de l’abbé assoirait notre pouvoir en Normandie. Personne n’oserait plus remettre en question notre loyauté envers le duc.

— Je ne pense vraiment pas que…

— Aude, je t’en prie ! Accepte de rencontrer le protégé de Bertram. On ne sait jamais, peut-être te plaira-t-il…

— L’homme de Bertram ? Est-ce que tu as pris des décisions dans mon dos ?

Elle se sentait de plus en plus mal à l’aise face à son frère. Qu’avait-il organisé ?

— Contente-toi de le rencontrer, répondit-il fermement. Nous verrons bien ce que nous ferons ensuite.

Cette fois, elle ne put contenir sa colère plus longtemps.

— Non ! Tu… tu… Je te déteste !

— Ce n’est pas vrai. Aude, tu dois te marier. Comme l’a dit monseigneur Bertram, il est temps que tu fasses un choix.

— Un choix ? Mais quel choix puis-je faire ? Tu veux me faire épouser un homme que je ne connais pas ! Tu avais prévu cela depuis le début, traître ! Comment as-tu pu…

Au fond de la nef, une porte grinça, et Edouard frémit.

— Tais-toi ! Ils reviennent !

En effet, des pas approchaient. Aude n’osa pas lever les yeux. Si seulement cet homme pouvait être Hugh… Hélas ! plus que jamais, le désir d’épouser Hugh, un désir qu’elle osait à peine s’avouer, était vain.

— Seigneur Edouard, bonjour, lança le nouvel arrivant.

Sa voix était agréable, mais inconnue… Aude se risqua enfin à le regarder. Il portait une tunique bleue qui soulignait sa haute stature. Ses longs cheveux bruns encadraient un visage percé de deux yeux sombres et brillants. Il la gratifia d’un sourire amical. Un peu rassurée, elle se leva pour le saluer.

Tout le monde tirerait un avantage de ce mariage, songea-t-elle. Son prétendant lui-même serait récompensé par elle et sa dot. Oui, l’arrangement paraissait intéressant et tout le monde en serait heureux. Tout le monde, sauf elle…

Le visage d’Edouard s’était illuminé à la vue du chevalier.

— Seigneur Olivier ! Quel plaisir de vous revoir, mon ami ! Aude, permets-moi de te présenter le seigneur Olivier de Fougères. Et voici ma sœur, Aude de Crèvecœur.

L’homme se pencha pour lui faire un baisemain et, tout à coup, Aude fut envahie par une vision des plus agréables. A sa place se tenait Hugh ; il n’était plus banni et portait une tunique de soie brodée. Le pommeau doré de son épée reflétait le soleil et ses yeux scintillaient de joie, comme l’été précédent, à Crèvecœur…

Mais ce fut la voix d’Olivier et non celle de Hugh qui la ramena à la réalité.

— Monseigneur Bertram m’a suggéré de vous rencontrer et m’a confié que votre frère approuvait son choix.

— Vraiment ? fit-elle en retirant lentement sa main.

Que lui arrivait-il ? Elle devait à tout prix cesser de penser à Hugh !

— Ma dame, reprit Olivier, monseigneur Bertram et votre frère m’ont déjà vanté vos nombreuses qualités…

— Je suis heureuse d’apprendre que mon frère me tient en haute estime, répondit-elle, intimidée.

— Pourquoi en serait-il autrement ? Tous deux parlent de vous en termes élogieux. La rumeur a colporté les compétences indéniables dont vous avez fait preuve à Beaumont, ainsi que les améliorations que vous avez su apporter à Crèvecœur depuis votre retour.

A ces mots, Aude sentit le sang lui monter aux joues, mais Olivier ne parut pas s’en apercevoir et poursuivit :

— Dame Aude, me ferez-vous l’honneur de vous promener avec moi dans le verger ? Nous pourrions apprendre à nous connaître un peu… Seigneur Edouard, y voyez-vous une objection ?

— Aucune, répondit Edouard en souriant.

— Dame Aude ?

Aude n’eut d’autre choix que de prendre le bras qui lui était offert et de suivre son prétendant à l’extérieur.

*  *  *

Dans le verger de l’abbaye, les abeilles bourdonnaient autour des buissons de lavande et les papillons voletaient de fleur en fleur, ivres de nectar. Aude marchait d’un pas lent entre les arbres, à peine consciente de ce qui l’entourait. Elle jeta un coup d’œil discret au chevalier qui l’accompagnait en silence.

Edouard avait dû compter sur la beauté du seigneur Olivier pour la séduire. Evidemment, il avait de quoi plaire : de belles dents, une puissante carrure et un sourire qui charmeraient n’importe quelle femme. La main délicatement posée sur son bras, elle sentait le jeu de ses muscles sous l’étoffe de sa tunique. Jusqu’à présent, elle n’avait rien trouvé de déplaisant en lui, mais elle ne parvenait pas à s’abandonner à son charme. Hugh… Que ressentirait-elle, si elle se promenait sous ces mêmes arbres au bras de Hugh Duclair ?

Au bout d’un moment, Olivier cueillit une pomme qu’il lui tendit galamment.

— Merci, murmura-t-elle.

Le fruit était mûr à point, rouge et lisse, chaud de soleil. Pourtant, il ne la tentait pas plus que l’homme qui venait de le lui offrir… Le sourire moqueur de Hugh ne quittait pas ses pensées.

Fermement, elle chassa son image. Il n’aurait plus jamais de sourires à lui adresser.

Olivier baissa ses yeux si brillants sur elle et, d’un geste sûr, l’attira contre le tronc moussu d’un arbre. Son regard s’enflamma et Aude comprit soudain ce qu’il comptait faire. Il allait l’embrasser.

Curieuse, elle releva la tête. Bien qu’elle ait été fiancée deux fois, et en dépit de son amour secret pour Hugh, elle n’avait pas une grande expérience dans l’art des baisers. Le seul homme à l’avoir embrassée avait été Martin. Elle l’avait aimé, mais n’était âgée que de treize ans lors de leurs fiançailles et tous deux avaient juré de rester chastes jusqu’au mariage. Pour cette raison, tous ses baisers avaient été affectueux mais retenus, afin de ne pas éveiller la tentation de rompre leur serment. Après la mort de Martin, elle avait été fiancée au comte Richard mais, par égard pour son récent deuil, il ne l’avait jamais touchée… De toute façon, il était bien trop occupé par sa maîtresse saxonne pour s’intéresser de près à elle.

A présent, Olivier se penchait lentement vers elle.

Elle ne connaissait pas cet homme, mais — bien que sa beauté la laissât de glace — elle devait essayer de lui plaire pour le bien d’Edouard. Son frère pensait qu’elle avait porté le deuil trop longtemps, que sa tristesse était devenue une habitude à briser, et peut-être avait-il raison. Ce chevalier inconnu parviendrait peut-être à lui faire apprécier ses caresses. Elle devait se montrer ouverte d’esprit. Si jamais elle en venait à ressentir la moindre tendresse pour lui, une alliance serait peut-être possible.

Peu à peu, la silhouette de l’homme lui cacha le soleil et, instinctivement, elle se crispa. Olivier n’était pas Hugh, et elle n’avait aucune envie de le toucher !

Tout à coup, elle se rendit compte qu’il sentait un peu la sueur et dut faire un effort pour ne pas se détourner. Tous les hommes n’avaient pas cette odeur âcre quand ils transpiraient. Hugh, torse nu sur la jetée, sentait bon, lui.

— Ma dame, murmura Olivier à son oreille, si vous me faites l’honneur de devenir mon épouse, je jure de vous chérir jusqu’à la fin de mes jours…

Elle plongea le regard dans son regard sombre et aperçut son reflet, minuscule, dans ses yeux. Et lui, que voyait-il en elle ? S’intéressait-il à elle, ou simplement à sa dot, aux terres qu’il obtiendrait en l’épousant ?

Le corps puissant, mâle, du chevalier la pressait contre l’arbre, comme s’il cherchait à se fondre en elle, et elle s’appliqua à ne pas bouger tandis que ses lèvres se pressaient sur les siennes.

Rien.

Elle ne ressentait absolument rien, mis à part un profond malaise. Non, ce n’était pas un malaise, mais un violent dégoût qui ne fit que s’amplifier tandis que les secondes s’écoulaient. Il l’étouffait… Finalement, elle ne put s’empêcher de le repousser. Il lui prit la main sans s’écarter pour autant et elle dut réprimer une subite envie de crier, d’appeler à l’aide.

Olivier la serra plus encore entre l’arbre et lui ; elle n’avait aucun moyen de fuir.

Pense à ta famille. Nous avons besoin de nouer une bonne alliance…

Tandis qu’elle essayait de se cramponner à cette pensée, son voile s’accrocha à une branche, ce qui fit que son exaspération grimpa d’un cran.

— Aïe ! Seigneur Olivier !

Sans doute ne l’entendit-il pas, car il continua à l’embrasser en lui laissant à peine le temps de respirer. Il essaya alors de glisser sa langue entre ses dents serrées, et elle fut saisie d’une violente nausée. Martin n’avait jamais essayé de faire une chose aussi répugnante avec elle ! Elle parvint à détourner la tête, mais son voile se déchira dans le mouvement, lui tirant douloureusement les cheveux.

— S’il vous plaît, mon seigneur, arrêtez !

Le corps d’Olivier dégageait une odeur de plus en plus âcre. Bien que très jolie, sa tunique était plus adaptée à l’hiver qu’à l’été et aurait eu grand besoin d’être aérée !

Il finit par s’écarter légèrement et elle put enfin de nouveau respirer. Sa colère retomba peu à peu devant son sourire étonnamment charmant. Ce sourire était décidément son meilleur atout. A la fois enfantin et chaleureux, il trahissait sa nature vulnérable sous l’apparence du chevalier imposant. Jamais cet homme ne serait capable de la contraindre à lui obéir contre sa volonté…

Elle comprit alors le seul avantage qu’elle pourrait tirer de ce mariage : il se plierait à ses souhaits. Songeuse, elle l’examina longuement. Ses baisers la laissaient peut-être froide, elle ne désirerait probablement jamais ses caresses, mais son caractère faisait de toute évidence de lui une perle rare parmi les chevaliers. Au moins, il n’oublierait sans doute pas que les terres acquises par le mariage appartenaient à son épouse et ne la dépouillerait-il pas de ses biens.

— Oh ! Votre voile, ma dame ! s’exclama-t-il en apercevant les dégâts. Je suis navré. Jamais je n’ai voulu faire cela ! Seulement…

— Oui ? fit Aude, soudain angoissée.

Elle l’observa, méfiante. Qu’allait-il faire ? Ce chevalier sans terres la désirait pour sa dot ; il voulait tourner la situation à son avantage ! Elle aurait dû s’en douter : il n’était pas différent des autres, en fin de compte…

Ses cheveux s’étaient détachés et quelques mèches tombaient autour de son visage. Il en caressa une avec un profond soupir.

— Vos cheveux sont si beaux, murmura-t-il. Je ne les imaginais pas aussi magnifiques. Vous ressemblez à une déesse dorée de la beauté.

Aude sentit monter un fou rire mais se mordit la lèvre pour le réprimer. Olivier semblait avoir une assez haute opinion de lui-même, mais elle était incapable de le prendre au sérieux. Et ses caresses, ses baisers n’étaient pas…

A quoi pourraient ressembler les baisers de Hugh ?

Elle rassembla les quelques mèches folles qui s’étaient échappées du voile et se détourna pour le remettre du mieux qu’elle put. Elle devait à tout prix cesser de penser à Hugh. Il n’était pas là, devant elle, et il ne désirait pas l’épouser. Olivier, oui. S’il s’avérait aussi malléable qu’elle le soupçonnait, il pourrait d’ailleurs se révéler très utile…

Lorsqu’elle fut présentable de nouveau, elle se tourna et découvrit Olivier adossé à un arbre, en train de manger une pomme à belles dents.

— Ma dame, dit-il avec gentillesse, vous devez savoir comme moi que votre frère désire notre union.

— Oui, je le sais, mais…

Il jeta le trognon de sa pomme et s’approcha d’Aude pour lui prendre doucement les mains.

— Eh bien, sachez que c’est également mon désir le plus cher.

— Mon seigneur, ma dot n’est pas extraordinaire, je le sais. Quoi qu’il en soit, j’imagine que mes terres vous intéressent plus que ma personne…

— Pas du tout ! protesta-t-il en lui embrassant les mains l’une après l’autre. J’admets que c’était le cas avant de vous rencontrer. Mais depuis que je vous ai vue…

— Je vous trouve bien désinvolte, seigneur Olivier, répliqua-t-elle en lui retirant ses mains. Vous savez certainement que je possède un manoir près de Crèvecœur.

— En effet.

— Et que mon grand-père a confié à l’abbé un coffret rempli d’or pour constituer ma dot.

— Bien sûr, cependant…

— On m’a également offert un petit domaine dans le Wessex, poursuivit-elle. Saviez-vous cela aussi ?

Olivier la dévisagea d’un air perplexe.

— Où diable se trouve le Wessex ? demanda-t-il.

— En Angleterre, mon seigneur.

— Votre frère vous a donné ce domaine ?

— Non, c’est un présent de mon fiancé.

— Le comte Martin ? J’ignorais qu’il possédait des terres en Angleterre…

— Il n’en possédait pas. Je parle du comte Richard de Beaumont.

Surpris, Olivier parut réfléchir un instant.

— L’homme qui a hérité du titre de Martin ? Je ne savais pas que vous lui aviez également été promise.

— Nos fiançailles n’ont pas duré longtemps, précisa Aude. Nous avons rapidement décidé de ne pas nous marier, et ce domaine en Angleterre a été son cadeau de séparation.

Le chevalier paraissait de plus en plus dubitatif.

— Eh bien, dans ce cas, tout est pour le mieux. Mais, comme je viens de vous le dire, ma dame, je ne souhaite pas vous épouser pour vos terres.

— Si je vous parle de tout cela, poursuivit-elle avec plus de douceur, c’est parce que je tiens à vous informer de mes projets. J’ai récemment décidé de partir pour le Wessex.

— Je vois…, fit-il sans cacher sa stupéfaction.

— J’espérais que vous comprendriez, reprit-elle. Je souhaite explorer mon nouveau domaine et m’assurer que tout y est en ordre. Et, quoi que mon frère en dise, je ne compte pas prendre de décision concernant mon avenir avant mon retour.

— Et quand prévoyez-vous de rentrer ?

Aude haussa les épaules d’un air détaché.

— Cela dépendra de ce que je découvrirai sur place.

Jusqu’à présent, il avait marché dans son sens. Il était temps de se montrer plus audacieuse.

— Mon frère pense pouvoir me faire changer d’avis. Cependant…

— Cependant, il n’y parviendra pas, acheva Olivier.

Non, et vous non plus.

Etrangement, l’incapacité de cet homme à l’influencer était justement la seule raison qui lui permettait d’envisager un mariage avec lui. Du moins, si elle ne trouvait aucune autre solution entre-temps…

— Non, car je suis bien décidée à me rendre en Angleterre. Certaines choses, là-bas, nécessitent ma présence, d’après ce que l’on m’a dit. Avec un peu de chance, je pense rentrer à Crèvecœur pour l’Avent.

— Risqueriez-vous de traverser la Manche en plein hiver ? demanda-t-il, l’air sincèrement inquiet pour elle. Croyez-vous que cela soit sage ?

Soudain impatiente, Aude prit une profonde inspiration. Il était essentiel qu’elle demeure calme si elle voulait mettre son plan à exécution.

— Ne vous en faites pas. Je ne voyagerai que si le temps le permet. Ce que je tente de vous dire, seigneur Olivier, c’est que…

— Que vous ne désirez pas m’épouser.

Aude le dévisagea. Il paraissait profondément déçu. Regrettait-il de ne pouvoir mettre la main sur sa dot, ou était-il réellement charmé par elle ? Décidément, cet homme était bien malléable…

— En effet, seigneur Olivier, répondit-elle gentiment mais fermement. Je suis navrée.

Il poussa un soupir déchirant puis dut se reprendre car il lui adressa l’un de ses sourires si charmeurs.

— Quand comptez-vous partir ? demanda-t-il en lui offrant son bras.

Tous deux repartirent lentement en direction de l’église et Aude sentit un certain apaisement la gagner. Elle s’était peut-être montrée trop vive, finalement ; le comportement d’Olivier éveillait bel et bien une certaine tendresse en elle. Peu de chevaliers auraient accepté sa décision aussi facilement. Oui, il était peut-être charmeur et vain, mais cela ne l’empêchait pas de se montrer aimable. Tant mieux. Edouard serait sans doute plus disposé à la laisser partir si elle était accompagnée de l’homme qu’il comptait lui faire épouser ; et le voyage serait plus plaisant si Olivier s’avérait de bonne compagnie.

— J’avais prévu d’embarquer cet après-midi sur une barge pour Honfleur, dit-elle au bout de quelques instants. Mais un autre passager a pris ma place et jeté mes bagages à quai.

A ces mots, Olivier trébucha — de surprise, sans doute.

— Est-ce vrai ?

— Hélas ! fit-elle tandis qu’ils reprenaient leur route pour rejoindre Edouard.

— Qu’allez-vous faire, à présent, ma dame ?

— Je n’ai plus qu’à trouver un autre bateau.

— Est-ce que votre frère est au courant de vos projets ?

— Oui, mais je crains qu’il tente de les retarder, avoua Aude avant de s’immobiliser et de se tourner vers lui. Puis-je me confier entièrement à vous, mon seigneur ?

Olivier soutint son regard sans hésiter.

— Vous aider serait pour moi un grand honneur, ma dame.

— Ce n’est pas une obligation. Si vous ne le souhaitez pas…

— Dame Aude, je ne considère absolument pas cela comme une obligation, assura-t-il avec un sourire plus large encore que le précédent. Je désire sincèrement vous aider et tenter de me rendre digne de vous.

— Je ne changerai pas d’avis au sujet de notre mariage, répliqua fermement Aude. Je ne vous épouserai pas.

Sauf si j’y suis contrainte…

— Fort bien. Mais, de grâce, ne m’interdisez pas d’espérer.

Son regard s’était animé d’une flamme si passionnée qu’Aude finit par acquiescer.

— Je ne puis vous en empêcher, dit-elle. Et j’accepte votre aide avec gratitude. On m’a appris qu’une autre barge lèvera l’ancre demain. Comme je souhaite éviter toute dispute avec mon frère qui tentera sans nul doute de retarder mon départ, j’aurais besoin de nouvelles malles pour empaqueter mes affaires…

Un nouveau sourire charmeur accueillit cette dernière phrase.

— Ma dame, je sais exactement où vous pourrez vous en procurer.

*  *  *

En aval de Jumièges, au sommet des remparts du château de Tancarville, une sentinelle suivait en somnolant le vol d’un aigle au-dessus des flots.

L’homme bâilla. En dépit du vent qui balayait le chemin de ronde été comme hiver, son casque était lourd et lui tenait chaud. Vivement qu’il puisse le retirer ! Malgré tout, il demeurait fier de ce poste de garde et comptait bien faire honneur à sa position. Le précepteur du duc William avait donné ses lettres de noblesse à ce château en le transformant en fort défensif depuis lequel on pouvait observer le paysage à des lieues à la ronde.

D’un côté, on voyait la Seine onduler comme un serpent d’argent du port de Quillebeuf à la mer. Autrefois, les Vikings avaient profité de ses méandres pour dissimuler leurs drakkars tandis qu’ils entraient dans les terres, pillant et brûlant les villes par lesquelles ils passaient — Jumièges, Rouen, puis enfin Paris…

Hélas ! rien d’aussi excitant n’était arrivé depuis le lever du jour, et la sentinelle s’ennuyait ferme. Heureusement, son tour de garde touchait à son terme.

Quelque part dans le château, une cloche commença à sonner sexte.

Le regard de la sentinelle se posa sur une barque qui approchait. L’homme qui l’occupait releva tout à coup ses rames et se tourna pour observer une vague qui s’était formée au loin. Le garde sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Jamais il n’avait vu une vague pareille sur le fleuve ! Aussi large que le cours d’eau, elle remontait le courant, en direction de Quillebeuf, de plus en plus grosse et rapide, menaçant d’engloutir la barque.

Que se passait-il ?

— Hé ! Gérard ! lança-t-il à l’un de ses compagnons. Viens voir ça ! C’est un raz-de-marée ?

— Impossible, Pascal, répondit l’autre. Il n’y en a jamais par ici !

— J’ai peut-être abusé du vin hier, mais je jurerais que c’est un raz-de-marée… Viens voir !

Gérard s’approcha du parapet et pâlit à la vue de la vague. Il lâcha un juron et se signa en hâte avant de se pencher vers la cour en contrebas.

— La barre ! hurla-t-il en sonnant la cloche d’alarme. La barre !

Horrifié, Pascal était pour sa part incapable de quitter des yeux la barque. L’homme à son bord s’était remis à ramer frénétiquement, luttant contre le courant.

— Tu crois qu’il va réussir à s’abriter avant qu’il soit trop tard ?

Tout en parlant, il comprit que les efforts du rameur étaient vains. Enserrée entre les deux rives, la vague prenait de la hauteur… Arrivant à une vitesse inimaginable, elle enveloppa la barque dans un flot d’écume.

Quelques instants plus tard, la cloche de midi se tut, suivie par celle de Gérard. Depuis les berges du fleuve, des hurlements s’élevèrent.

Chapitre 3

L’énorme vague poursuivait impitoyablement sa route. Elle n’était plus qu’à quelques lieues de Jumièges et frappait les berges de la Seine si violemment que des crêtes d’écume jaillissaient de tous côtés, brisant buissons et arbres bas. Rien ne semblait pouvoir l’arrêter. Les bateaux amarrés le long du fleuve dansaient follement sur l’eau et certains coulaient, alourdis de boue. Les barges qui longeaient le cours de la Seine se brisaient sous la violence des flots. On appelait ces vagues saisonnières la barre, ou le mascaret, et tous le long du fleuve la craignaient.

Lorsque la barre atteignit Etelan, on put voir une femme hurler d’horreur en éloignant précipitamment sa fille de la berge.

Près du port de Villequier, un petit garçon observa, fasciné, les flots déchaînés en murmurant : « C’est la vague des Vikings » avant de sucer son pouce.

A Caudebec-en-Caux, un moine se signa à la vue des chevaux d’écume qui galopaient vers lui. Il hurla un avertissement à une femme qui relevait des paniers au bout de la jetée, mais elle n’eut pas le temps de réagir. L’eau la frappa de plein fouet et l’emporta. Partout, ce n’étaient que cris de terreur et tentatives de fuite. Implacable, la rivière avalait les corps sur son chemin.

Après un dernier méandre, la barre fila vers le port de Jumièges.

*  *  *

En attendant de quitter la Normandie, Hugh Duclair avait dû se montrer discret. Il s’était donc installé, avec sa sœur et son écuyer Gil, dans une auberge à l’extérieur de Jumièges. L’endroit était petit et mal entretenu, et le soleil perçait à travers le toit de l’écurie… Jamais il n’aurait mis ses chevaux dans un tel lieu s’il avait fait froid, mais la chaleur estivale protégeait les bêtes.

Après avoir passé la matinée à charger ses coffres sur une barge, il était revenu à l’auberge avec Gil pour récupérer ses dernières affaires et payer leur séjour. Ils repartaient à présent en direction du port, chevauchant le long du fleuve. La Seine était haute et des martinets sillonnaient le ciel au-dessus de leurs têtes. La journée était décidément très belle.

Perdu dans ses pensées, il ne parvenait pas à chasser le visage d’Aude de son esprit. Quand il l’avait aperçue, ce matin sur le quai, il avait cru que son cœur s’arrêtait. Bien sûr, il s’était attendu à apercevoir Edouard, mais pas sa sœur… Il pensait devoir partir sans la revoir.

A chacune de leurs rencontres, elle lui paraissait plus belle que la fois précédente. Pourtant, des années auparavant, il s’amusait à l’appeler « Gamine », ce qui avait le don d’exaspérer Aude. Cette fois, la gamine d’autrefois avait définitivement disparu pour laisser place à une magnifique jeune femme.

Il avait d’abord cru qu’elle se contenterait de l’ignorer, comme elle aurait dû le faire au vu des circonstances. Ce qui l’avait le plus surpris n’était pas le désir qui s’était éveillé en lui — il avait toujours eu un faible pour elle —, mais la douleur qu’il avait ressentie au moment où elle s’était enfin détournée de lui bien qu’il y ait été préparé.

Bien sûr, son bannissement l’avait endurci ; il avait appris à ne pas souffrir face au rejet de ses amis. Tout cela n’était qu’une question de politique. Seulement, Aude était une sorte d’exception pour lui, et le fait qu’elle ne l’ait pas reconnu immédiatement l’avait profondément blessé.

Avait-elle cru les accusations de trahison qui pesaient sur lui ? Pensait-elle, comme tant d’autres, qu’il n’y avait pas de fumée sans feu ? A cette idée, il sentit son cœur se serrer. Il ne lui restait qu’à espérer et prier pour qu’elle n’ait pas oublié leur ancienne amitié.

Il était normal qu’elle ne l’ait pas reconnu tout de suite. Lors de leur dernière rencontre, il était arrivé à Crèvecœur sur Ombre, son cheval de guerre, et accompagné d’une bonne escorte… Amer, il jeta un rapide coup d’œil au cheval qu’il montait, une bonne bête mais sans rien d’exceptionnel.

A l’heure qu’il était, Ombre devait s’ennuyer dans les écuries de Freyncourt. Il avait dû se résigner à le laisser là-bas, car il passait difficilement inaperçu.

Il fallait qu’il ait quitté le duché aujourd’hui même, avant minuit, et il ne voulait pas attirer l’attention sur lui. Pour cela, il ne portait qu’une vieille tunique grise, des chausses sombres, et chevauchait une bête qu’il n’avait même pas pris la peine de nommer — un cheval qui n’aurait jamais fait honneur à un noble. A ses côtés, Gil montait un petit cheval noir et guidait à la longe une jument baie appartenant à la petite sœur de Hugh, Louise, âgée de treize ans.

Si Gil avait obéi à ses ordres — ce dont il ne doutait pas — Louise devait les attendre à bord de la barge. Hugh avait toujours adoré sa sœur, mais l’avenir s’annonçait sombre et sans espoir, et il se faisait du souci pour elle. Il n’avait aucun droit de la traîner avec lui à travers le monde tandis qu’il chercherait à rétablir son honneur.

— J’espère que Louise n’a pas décidé d’explorer le marché en notre absence, dit-il à son écuyer. Nous partirons à marée haute, et le bateau ne l’attendra pas… De plus, il est temps qu’elle comprenne que nous devrons regarder à la dépense tant que nous n’aurons pas récupéré ce que l’évêque nous a volé.

— Ne vous inquiétez pas, mon seigneur, répondit Gil. Je suis certain que dame Louise comprend très bien la situation.

— Vraiment ? fit Hugh, sceptique.

Depuis son départ de Freyncourt, sa colère n’était pas retombée. Comment la calomnie avait-elle pu se répandre aussi rapidement ? Comment les mensonges de l’évêque avaient-ils pu être si facilement pris pour argent comptant ? En quelques jours, sa sœur et lui avaient été réduits à la misère, tout cela parce que l’évêque de Saint-Aubin avait voulu conserver par-devers lui l’argent que son père lui avait confié. Pourtant, il s’agissait de la fortune familiale des seigneurs de Freyncourt, et en aucun cas de la fortune de l’Eglise !

Hugh avait beau être comte, prouver son innocence allait être une tâche difficile… D’après les rumeurs, il aurait soutenu les ennemis de William lors de la récente insurrection en Flandres, et tous les documents qui auraient pu prouver que son argent avait été confié par son père à l’évêque avaient mystérieusement disparu. Au départ, il avait naïvement pensé qu’il lui suffirait de publier les documents en question, mais il avait eu tort.

Monseigneur l’évêque de Saint-Aubin avait nié l’existence même de la fortune de Freyncourt…

Quant aux papiers, ils avaient disparu du coffre de son père. Hugh s’était trouvé impuissant face aux accusations qui pesaient sur lui.

— J’aimerais être aussi confiant que toi, Gil, reprit-il. J’aimerais être certain que Louise a obéi à mes ordres. Après tout, nous n’avons plus que quelques heures pour quitter le duché. Nous ne pouvons nous permettre aucun retard.

— Je suis certain qu’elle nous attend à bord de la barge, mon seigneur, répondit l’écuyer.

Hugh soupira. Leur fuite était déjà assez compliquée ; ils n’avaient pas besoin d’ennuis supplémentaires.

— Gil ?

— Oui, mon seigneur ?

— A partir de maintenant, tu dois à tout prix cesser de m’appeler par mon titre. Contente-toi de m’appeler par mon prénom.

— Très bien… Hugh.

Malgré ses inquiétudes, Hugh ne put s’empêcher de sourire.

— Et, pour l’amour de Dieu, essaie de le faire sans me donner l’impression que tu es sur le point de t’étrangler en prononçant mon nom !

— Je suis désolé… Hugh. Seulement, j’ai bien peur d’avoir du mal à rester naturel. Quoi qu’il en soit, je vous promets de faire de mon mieux.

— Parfait. N’oublie pas que nous avons passé la matinée à travailler sur la jetée en tant que porteurs pour gagner quelques sous et que nous ignorons encore ce que nous devrons faire demain pour manger. Si tu ne parviens pas à me parler comme à un égal, et à faire de même avec ma sœur, je vais être obligé de me séparer de toi en attendant d’avoir retrouvé ma position.

Gil le dévisagea avec une expression tellement horrifiée que Hugh sut que le message était passé. De peur de le perdre, son écuyer saurait se maîtriser, c’était certain.

Ils continuèrent à chevaucher en silence et furent tirés peu après de leurs pensées par la cloche d’alarme du port.

Gil regarda en direction de la rivière.

— Seigneur ! Qu’est-ce que c’est que cela ?

Hugh vit une déferlante remonter le courant à toute vitesse. C’était impossible, et pourtant ses yeux ne le trompaient pas.

Une vague arrivait sur eux !

Son cœur fit un bond dans sa poitrine et il lança son cheval au galop.

— C’est la barre ! s’écria-t-il.

La vague se précipitait vers le port. Le long des berges, des crêtes blanches explosaient dans un grand fracas tandis qu’un véritable mur d’eau s’était formé au centre.

Derrière Hugh, Gil, terrifié, se mit à crier :

— Mon seig… Hugh ! Les bateaux… Les quais…

— Qu’importe les bateaux. Il faut trouver Louise !

Sans un mot de plus, il poursuivit sa course folle vers les maisons. Sur les jetées, c’était la panique ; partout, on criait, on montrait du doigt, on éloignait bêtes et marchandises. Depuis l’église, le tocsin ne cessait de sonner, plus fort que jamais.

Louise !

Elle devait être sur la barge, comme il le lui avait ordonné… Le sang battant à ses oreilles, Hugh talonna de nouveau sa monture. Le rempart d’eau n’était plus qu’à quelques encablures du port. Bien sûr, Hugh avait entendu parler de ces phénomènes et des dégâts qu’ils pouvaient causer mais, jusqu’à présent, il avait cru ces rumeurs exagérées… A présent qu’il observait l’avancée de la vague, la gorge sèche, il commençait à comprendre.

Louise…

Il était presque arrivé au port, enfin ! Pourvu que Louise lui ait désobéi comme elle le faisait si souvent ! Hélas ! le nœud qui lui serrait l’estomac lui disait que, cette fois, ce ne serait sans doute pas le cas.

« Reste à bord, lui avait-il ordonné. Sois une bonne fille. »

Mon Dieu…

— Nous sommes encore trop loin ! s’écria soudain Gil, désespéré. Nous n’arriverons pas à temps !

La vague n’était plus qu’à quelques mètres de la barge sur laquelle attendait Louise et, comme elle se trouvait amarrée au bout de la jetée, elle allait être la première touchée. Hugh se concentra sur le pont encore trop éloigné du bateau et aperçut soudain une silhouette frêle en robe brune. Son sang ne fit qu’un tour : Louise ! Elle avait dû entendre les cris dans le port et était sortie pour voir ce qui se passait.

— Fuis, Louise ! hurla Hugh. Sors de là !

Tous ses efforts furent vains ; elle était trop loin pour l’entendre. Il regarda l’avancée de la vague avec horreur. Jamais il ne pourrait sauver sa sœur.

*  *  *

Hugh n’avait pas menti à Aude. Une autre barge avait bien prévu d’appareiller le lendemain et était amarrée en aval, dans une petite crique, à l’abri des regards. Le seigneur Olivier, qui décidément se montrait particulièrement utile, l’avait aidée à la trouver.

Elle avait pu payer son passage pour le lendemain matin puis, avec l’aide d’Olivier, avait acquis discrètement de nouvelles malles. Edwige, la suivante d’Aude, avait ensuite rapidement — et tout aussi discrètement — transféré ses affaires dans les bagages neufs pour laisser les anciens à l’hôtellerie de l’abbaye.

Si les vieilles malles d’Aude n’étaient faites que de bois brut cloué et cerclé de fer, les nouvelles étaient peintes, ornées de motifs de marguerites. Dès qu’Edwige eut fini de tout emballer, des portefaix emportèrent les bagages.

Aude et Olivier, qui venaient de surveiller leur chargement à bord, repartirent côte à côte en direction du port.

— Ma dame, dit soudain Olivier d’un air presque inquiet, je ne pense pas que votre frère ait deviné que vous comptez partir tout de même. Allez-vous le lui dire ?

— Non. Je n’aime pas avoir à lui mentir, mais je le dois. Pour être honnête, je suis heureuse que vous ayez accepté de m’accompagner.

Olivier lui répondit par un sourire.

— Vous connaissez mes raisons, ma dame. Mon engagement auprès de l’abbé va bientôt prendre fin, et je…

— Mon seigneur, vous savez que je ne vous épouserai pas. Il est inutile d’essayer de me faire changer d’avis.

— Peut-être… Peut-être pas…

— Croyez-moi, répliqua Aude fermement. Cependant, j’ai l’intention d’employer une partie de ma rente en Angleterre pour payer vos services. Je crains d’avoir besoin de soutien, une fois à Alfold.

A ces mots, le visage du chevalier s’illumina.

— Vous désirez m’engager ?

— Oui, je…

Un cri perçant l’interrompit et, en même temps, le tocsin se mit à sonner.

— Que se passe-t-il ?

Lâchant le bras d’Olivier, elle retroussa ses jupes et se précipita vers les quais. De nouveaux hurlements résonnèrent et elle sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Quelque chose de grave était en train de se passer !

En débouchant entre les jetées, elle aperçut la chose : une vague monstrueuse qui remontait le courant… Autour d’elle, tout le monde semblait saisi de panique ; les gens couraient en tous sens. Partout, ce n’étaient que regards horrifiés et visages blêmes. La vague n’avait pas encore heurté le quai mais, déjà, des flots d’écume jaillissaient çà et là, éclaboussant la foule d’une pluie de gouttelettes. La ville entière hurlait sa terreur…

C’est alors qu’Aude aperçut une silhouette immobile sur la barge la plus éloignée. C’était une petite fille — encore une enfant — vêtue d’une robe marron. Tétanisée et oubliée de tous, elle fixait la vague en approche.

En quelques secondes, les flots l’atteignirent avec la souplesse d’un prédateur en chasse et la barge se mit à tanguer violemment. Il ne fallut pas longtemps pour que la plupart des amarres cèdent. La fillette hurla lorsque le bateau, retenu par sa seule amarre de proue, fut emporté et fit un brutal demi-tour.

Un instant pétrifiée, Aude observa la scène puis se précipita sur la jetée en arrachant son voile qui gênait ses mouvements.

Derrière elle, le cri d’Olivier lui parvint par-dessus le fracas du fleuve :

— Ma dame, non !

Mais elle ne ralentit pas. Les flots grondaient comme en plein orage. Ce n’était plus que bruit, un bruit assourdissant. Cris, cloches, fracas des eaux… Tant de sons mêlés donnaient même l’impression de ne plus rien entendre ! L’eau jaillit soudain devant elle, glacée, s’enroula autour de ses mollets avant de se retirer aussitôt. Le fleuve grondait comme un fauve en colère.

De nouveau, une vague la frappa et faillit la renverser — les anciennes divinités des eaux s’étaient réveillées et demandaient leur tribut… Mais ils ne la prendraient pas, pas plus que la fillette qui n’était plus qu’à quelques mètres d’elle !

Arrivée au bout de la jetée, Aude s’agrippa d’une main à un poteau et tendit l’autre à l’enfant, accrochée au plat-bord de la barge à demi submergée qui tanguait dangereusement le long du quai.

— Prends ma main ! hurla-t-elle.

*  *  *

Soudain, elle entendit un autre cri dans l’eau, plus loin — une femme.

— Didier ! appelait-elle. Didier !

Le cœur déchiré, elle se concentra sur l’enfant. Elle ne pouvait sauver deux personnes à la fois…

Une nouvelle gerbe d’eau envahit la barge et la fillette disparut un instant de la surface avant de réapparaître, les cheveux plaqués sur le crâne par l’eau poisseuse. L’une de ses petites mains lâcha enfin le plat-bord, se tendit vers celle d’Aude et s’y accrocha au moment où la dernière amarre se rompait.

— Tiens bon ! cria Aude tandis que la barge était emportée par les eaux.

Rassemblant toutes ses forces, Aude tira la fillette vers elle, mais le fleuve semblait avoir décidé de conserver sa proie, de l’entraîner avec lui. Malgré la douleur qui lui vrillait l’épaule — c’était comme si on lui arrachait le bras —, Aude ne lâcha pas la main de l’enfant. Une vie dépendait d’elle !

Quelques instants plus tard, elle s’aperçut qu’elle n’était plus seule. Olivier était arrivé à sa hauteur et venait d’attraper l’autre main de l’enfant ainsi qu’un pan de sa robe brune alourdie par l’eau. A eux deux, ils parvinrent à l’arracher aux flots déchaînés.

La vague avait enfin passé Jumièges et poursuivait sa route en amont, mais tout danger n’était pas encore écarté.

— Soyez prudente, ma dame, prévint Olivier tout en soulevant la fillette dans ses bras. La vague a laissé une violente traîne, faites attention.

Ils tournaient les talons pour s’éloigner, lorsqu’un tonneau poussé par l’eau roula derrière eux et vint heurter les jambes d’Aude. Elle perdit l’équilibre et, sans avoir le temps de s’agripper à quoi que ce soit, bascula dans le courant.

*  *  *

Hugh longeait la berge au triple galop. Le chaos laissé par la vague était effroyable. Quelques épaves saillaient çà et là du courant, plusieurs barges dérivaient et, partout, des débris étaient emportés en direction de Rouen. Mais tout cela n’avait aucune importance : Louise était sauvée.

Et c’était Aude qui venait de la tirer des flots ! Hugh n’avait aucun doute. Malgré la distance, il avait reconnu la robe verte qu’elle portait ce matin, son voile blanc au milieu de la foule. Elle ne passait jamais inaperçue… Il l’avait vue arracher son voile et se précipiter sans hésiter au secours de Louise au péril de sa vie. Elle avait ensuite confié Louise à un homme qui l’avait rejointe puis, tout à coup, sous ses yeux horrifiés, elle avait paru glisser et était tombée à l’eau !

Le cœur battant, il lança son cheval vers l’extrémité de la jetée. Aude ! Il devait la sauver à tout prix…

Le souffle court, il scruta le lit du fleuve, mais ne la vit pas. Fou d’inquiétude, il regarda plus loin, redoutant qu’elle n’ait été emportée par le courant. Toujours rien. Une branche d’arbre fit surface, un sac de jute, puis quelque chose de blanc attira son attention. Son voile ! Non, ce n’était pas cela ; elle l’avait arraché en se précipitant vers Louise…

La voilà ! A plusieurs mètres de lui, sa tête venait d’émerger dans le creux d’une vague, au milieu des flots boueux.

Tandis qu’il jaugeait l’espace qui les séparait dans l’espoir de trouver un chemin à suivre, une vague le frappa de côté. Son cheval secoua la tête, les jambes tremblantes. Il aurait sans doute fait demi-tour, effrayé, si Hugh n’avait pas su le tenir. La Seine se montrait toujours dangereuse, bien que le plus gros de la vague soit passé, et le quai n’était pas encore sûr, à en croire ses propres vêtements trempés et les jurons de Gil, derrière lui.

Aude disparut de nouveau. Où était-elle ? Le désespoir l’envahit et, le souffle court, il se remit à examiner la surface de l’eau.

Le fleuve, agité comme en pleine tempête, se brisait en milliers de vaguelettes qui scintillaient sous le soleil. Une seconde fois, le cheval tenta de se détourner ; il avait peur de l’eau, et Hugh ne l’en blâmait pas.

Où était passée Aude ?

Là ! Elle venait de réapparaître à quelques mètres de la berge, après la jetée, agrippée à un ballot de paille qui dérivait, mais sa bouée de fortune menaçait de sombrer à tout instant.

Hugh s’engagea alors dans les flots, guidant sa monture afin qu’elle ne perde pas pied. Le fleuve ne lui arracherait pas Aude ! Ses sentiments pour elle, si anciens, si bien ancrés, le portaient. Il avait toujours eu beaucoup d’affection et un profond respect pour elle. En dépit des apparences, elle n’avait pas eu une vie facile mais avait su garder la tête haute.

Le matin même, alors qu’il travaillait sur la barge, il avait senti que c’était à lui qu’elle s’était adressée et non, comme elle l’avait feint, à un marin quelconque qui aurait commis une erreur. Elle avait à tout prix voulu lui parler, malgré les ordres d’Edouard et le risque que l’on comprenne leur relation…

Entraîné plus vite qu’il ne l’aurait dû dans l’eau, le cheval perdit tout à coup l’équilibre sous l’effet du courant. Il lutta un instant et finit par se stabiliser. Quelle bêtise ! Guidé par son angoisse pour Aude, Hugh n’avait pas été assez prudent, et cela avait failli lui coûter très cher.

Devant lui, Aude s’accrochait maintenant à un aviron fiché dans la boue. Ses tresses défaites flottaient au fil du courant, mèches rouge sombre sur le fond noir de l’eau.

— Lâche tout ! hurla Hugh en s’enfonçant aussi loin qu’il l’osait dans le lit de la rivière.

Il ne fallait surtout pas qu’il soit emporté à son tour.

— Lâche tout et laisse-toi porter vers moi !

Comme la plupart des jeunes filles nobles, elle ne savait probablement pas nager. Elle parut néanmoins comprendre que l’aviron ne tiendrait plus longtemps et lâcha prise pour s’abandonner au courant.

Hugh l’observait, inquiet. Il n’avait plus qu’à l’attraper au passage… Il plaça donc son cheval en travers. L’eau n’était pas très profonde à cet endroit, et la bête n’avait pas vraiment de mal à garder son équilibre — bien que le flot soit encore trop puissant pour un homme seul. Tout autour de lui, les cris s’étaient tus depuis plusieurs minutes et seul le grondement des eaux bourdonnait à ses oreilles.

*  *  *

Aude était aveuglée par l’eau qui entrait dans son nez, sa bouche, menaçant de l’étouffer. C’était si froid ! Tout était si froid… Comment l’eau de la Seine pouvait-elle être glacée à ce point alors que le soleil tapait si fort ? Elle tenta de voir plus clairement le cavalier qui lui faisait signe, mais l’eau l’empêchait de discerner autre chose qu’une silhouette floue. Cet homme devait être fou pour prendre un tel risque ! Soudain, une vaguelette amena une longue mèche de cheveux trempés devant ses yeux. Elle la repoussa, toussa, lutta pour reprendre son souffle.

Le cavalier criait toujours, mais elle ne comprenait pas ce qu’il lui disait. Sa voix était couverte par le rugissement incessant qui lui emplissait les oreilles. Etait-ce celui de l’eau, ou seulement celui de son sang qui battait contre ses tempes ? Elle avait mal partout, mais ses poumons la faisaient souffrir plus que tout. Chaque respiration était plus douloureuse que la précédente. Une vague la frappa brutalement au visage et elle lâcha le morceau de bois auquel elle se cramponnait. Le courant l’emporta en direction de la berge, vers le cavalier qui, Dieu merci, n’était pas loin. Elle était à bout de forces, les jambes emprisonnées par ses jupes, les bras lourds comme du plomb. Tout semblait vouloir l’entraîner vers le fond, même son propre corps… Heureusement, à l’instant où elle pensait couler irrémédiablement, elle vit le fou au cheval bai à portée de main, ou presque.

Dans un ultime effort, elle tendit le bras.

— Courage, Aude !

Il connaissait son nom ?

Faiblement, dans l’espoir de retrouver son équilibre, elle donna un coup de son pied nu — elle avait perdu ses chaussures dès sa chute — contre le fond qu’elle sentait tout proche. Hélas ! elle était incapable de tenir debout ; le fleuve filait trop vite. Un instant plus tard, elle heurta le flanc du cheval qui était dans l’eau jusqu’au ventre et put attraper la jambe du cavalier dont les chausses étaient maintenues par un laçage rouge le long du mollet… Une nouvelle vague la submergea. Aveuglée, elle passa les doigts dans le laçage et s’accrocha de toutes ses forces à la jambe de l’inconnu.

— Tiens-toi bien ! lança-t-il d’une voix forte.

Oui, il ne pouvait être que fou pour croire qu’elle allait lâcher ! Avalant des litres d’eau, toussant, crachant, elle s’accrocha désespérément tandis que le cheval faisait volte-face et la tirait vers la berge comme un ballot de linge.

Une fois sur la terre ferme, elle lâcha l’homme et tomba à genoux. Quelqu’un lui parlait, mais elle l’entendait à peine. La voix de l’homme bourdonnait, indistincte, autour d’elle, et tout ce qu’elle voyait se couvrait d’une sorte de résille sombre. Des vagues de nausée la secouèrent et elle parvint enfin à recracher une partie de l’eau qu’elle avait avalée. Deux mains chaudes et réconfortantes se posèrent alors sur ses épaules. L’homme écarta les mèches de cheveux de son visage avec douceur. Seigneur ! Qu’elle avait mal sous les côtes !

— Tout va bien, Aude, dit son sauveur. Recrache toute l’eau…

Aude ? Avant qu’elle n’ait le temps de réfléchir, une nouvelle nausée la secoua. Son estomac se crispait douloureusement, mais l’homme la tenait toujours. Lorsque ses haut-le-cœur se calmèrent, il lui tapota le dos.

— Est-ce que tu vas mieux ?

Elle acquiesça, le souffle court, et s’assit. Enfin, elle put voir le visage de son sauveur.

— Hugh !

Ses yeux bleus la scrutaient avec inquiétude et ses mains lui massaient doucement les épaules. Tandis qu’elle reprenait un peu de contrôle sur sa respiration, l’angoisse s’effaça du regard de Hugh. Il la relâcha et se détourna.

— Je ne pense pas que nous nous connaissions, madame, murmura-t-il. Vous devez me prendre pour quelqu’un d’autre…

— Hugh, ne plaisante pas ! Bien sûr que nous…

— Madame, la coupa-t-il, votre frère vous a interdit de m’adresser la parole en amie.

Les larmes aux yeux, elle s’agrippa à sa manche, résistant difficilement au désir de lui prendre la main. Il valait peut-être mieux qu’elle évite de le toucher directement…

— Ne sois pas ridicule, Hugh, tu viens de me sauver la vie ! De plus, c’est toi qui as trahi nos liens en m’appelant par mon prénom.

Hugh poussa un profond soupir et s’assit à côté d’elle ; il était presque aussi essoufflé qu’elle. Derrière lui, elle vit un homme arriver à cheval, guidant une bête à la longe. C’était Gil, l’écuyer de Hugh ; elle l’avait rencontré à Crèvecœur l’année précédente. Elle lui adressa un sourire, peut-être encore un peu faible. Dieu merci, tous les amis de Hugh ne l’avaient pas abandonné dans sa disgrâce !

Une nouvelle quinte de toux la saisit, irritant sa gorge.

— Quoi qu’il en soit, murmura-t-elle lorsqu’elle eut un peu repris son souffle, merci. Je n’ai jamais été aussi heureuse de voir quelqu’un venir à ma rencontre…

Hugh répondit par un sourire et, l’espace d’un instant, elle eut l’impression que le temps ne s’était pas écoulé, qu’ils étaient encore chez elle, en train de discuter dans le parc. Elle eut l’impression qu’il n’avait aucun souci, qu’il n’était que le beau Viking, meilleur ami d’Edouard, qui se moquait gentiment d’elle sans se douter un instant qu’il était au cœur de tous ses rêves de romance…

— C’est plutôt moi qui dois te remercier, dit-il au bout d’un instant.

Toujours un peu essoufflée, elle s’immobilisa, surprise, alors qu’elle s’appliquait à rattacher ses cheveux.

— Moi ? Mais pourquoi ?

— La jeune fille qui était sur la barge, là-bas, c’est ma sœur, répondit-il avec un mouvement de la tête en direction du port.

— Ta sœur ?

Aude avait souvent entendu parler de Louise, bien sûr, mais elle ne l’avait encore jamais rencontrée.

— Oui, mon unique sœur.

Il porta la main à son cœur et soutint un instant son regard en silence. Ses yeux trahissaient une telle chaleur, une telle gratitude, qu’elle sentit le feu lui monter aux joues.

— Aude, je te dois tant ! Ma sœur est tout ce que…

— Hugh ! Hugh ! appela soudain Gil.

— Qu’y a-t-il ?

— Un groupe de moines et deux chevaliers de l’abbé approchent !

— Bon sang ! fit Hugh. On ne peut pas les laisser nous retarder…

Ce fut comme si Aude voyait les soucis s’abattre de nouveau sur les épaules de Hugh. Il était banni, ne disposait plus de beaucoup de temps pour partir, sa sœur avait failli se noyer et, pour couronner le tout, il venait de perdre le peu qu’il lui restait avec le naufrage de la barge…

Il se releva, ne montrant plus à Aude que ses jambes musclées et ses bottes trempées.

— Hugh, je suis désolée… Tu es si mouillé à cause de moi, murmura-t-elle, le cœur serré.

— Cela n’a aucune importance.

Elle avait tant de choses à lui dire… Mais par où commencer ?

Apercevant plus loin Olivier qui s’avançait péniblement vers eux, ralenti par le poids de Louise, il se précipita vers lui sans laisser à Aude le temps de lui ouvrir son cœur.

— On va s’occuper de toi, à présent, lança-t-il par-dessus son épaule. Pour ma part, je dois ramener Louise en lieu sûr. Aude, si jamais on te pose des questions, rappelle-toi qu’il vaut mieux prétendre ne pas me connaître…

Il la salua de la tête et, accompagné de Gil, accouru vers sa petite sœur, tandis que des moines locaux s’avançaient déjà vers Aude pour lui porter secours.

*  *  *

Plus tard, Aude et Edwige longèrent la berge encombrée de débris en direction de la petite crique isolée. Enjambant les divers obstacles qu’elles rencontraient, elles avançaient en silence. Edwige poussa un profond soupir :

— N’avez-vous pas eu suffisamment de désagréments pour aujourd’hui, au bord de ce fleuve, ma dame ?

— Oh si ! Mais je te promets que nous n’en aurons pas pour longtemps.

Avant de repartir de l’abbaye, elle avait pris le temps de se laver et de mettre une robe sèche ainsi qu’un nouveau voile.

— Dès que nous nous serons assurées que nos bagages sont toujours sur la barge et n’ont subi aucun dégât, nous pourrons rentrer.

Non loin devant elles, un groupe de jeunes garçons traînait une barque échouée sur la berge. Ils s’arc-boutèrent pour la faire basculer sur le côté afin qu’elle se vide de son eau. Aude les observa, à demi perdue dans ses pensées. Où était Hugh, en ce moment ? Avait-il retrouvé sa sœur ? Comment allait-il faire, en exil, pour prouver sa loyauté au duc ?

Edwige lui toucha le bras, la tirant de ses réflexions.

— Où avez-vous dit qu’était amarrée cette barge ? demanda-t-elle.

— Un peu plus loin, sur la gauche. Nous allons arriver à une petite crique et… La voilà !

Elle lui indiqua la barge, amarrée le long de la berge, à l’ombre d’un grand aulne.

— Tu vois, dit-elle, elle est exactement telle que je l’ai laissée ! J’avais bon espoir de la trouver intacte. Elle est bien protégée du courant principal, ici… Viens, Edwige, dépêche-toi ! N’as-tu pas hâte de t’assurer que ta malle est toujours en bon état ?

Bien sûr, si elles avaient perdu leurs affaires, cela n’aurait pas été la fin du monde. Tout ce qu’elles emportaient en Angleterre aurait facilement pu être remplacé. Hugh, lui, avait tant perdu en perdant la confiance du duc ! Ses terres et ses rentes avaient été confisquées et, aujourd’hui, la rivière lui avait arraché le peu qu’il lui restait. Lorsqu’il aurait dépensé le peu d’argent qu’il pouvait encore avoir, il n’aurait plus rien. Que ressentait-on, lorsque l’on se trouvait dans un tel dénuement ?

En entendant Edwige réprimer un petit cri de surprise, Aude leva les yeux. Que se passait-il ?

— Que fait-il là, lui ? Est-ce qu’il nous a suivies ? s’exclama Edwige.

Aude jeta un coup d’œil en arrière et vit un homme vêtu d’une tunique grise venir vers elles d’un pas décidé. Stupéfaite, elle s’immobilisa : c’était Hugh !

Bien que son exil ne lui laissât plus que quelques heures de répit avant que la traque ne commence, il était là, en train de dérouler ses manches retroussées en marchant. Il s’immobilisa à quelques pas d’elles et les salua de la tête.

— Ma dame.

Au ton de sa voix, Aude eut la très nette impression qu’il était heureux de la voir une nouvelle fois. Pour sa part, elle en était ravie, bien sûr !

— Hugh, répondit-elle. Est-ce que Louise va bien ?

— Très bien merci. Gil veille sur elle.

Il est si grand ! songea-t-elle. Elle ne put s’empêcher de l’observer, des pointes dorées de ses cheveux qui reflétaient le soleil, à sa tunique un peu abîmée. Il ressemblait vraiment à un diable, en pleine lumière ; un diable tentateur, beau malgré son apparence peu soignée…

— Je ne devrais pas te parler, reprit-elle avec un sourire pour adoucir ses paroles. Edouard m’en voudrait.

Comment se faisait-il qu’elle soit incapable de s’empêcher de sourire lorsque Hugh était près d’elle, lorsqu’il la regardait avec tant de tendresse ? L’espace d’un instant, elle put presque croire que son bannissement n’avait jamais été prononcé : il la regardait, souriant à demi, comme autrefois. Comme lorsqu’ils s’apprêtaient à éclater de rire, naguère. Il ne devait y avoir personne capable de résister à ce profond désir de sourire que Hugh savait éveiller lorsque son visage s’illuminait. Elle revit tout à coup son regard froid et distant, sur la jetée, le matin même. Quelle douleur elle avait ressentie en croyant qu’il la rejetait !

Décidément, depuis quelques heures, Hugh Duclair avait un étrange effet sur elle. A chacune de leurs rencontres, elle sentait ses jambes se dérober sous elle, son cœur battre plus vite. Cela ne lui ressemblait pas ; d’habitude, elle était plutôt calme. D’ailleurs, lorsque, enfant, elle fréquentait Hugh, jamais elle n’avait ressenti de telles choses en sa présence. Elle l’avait toujours aimé, et cette affection demeurait… Pourtant, depuis leur rencontre inattendue, sur la jetée, quelque chose avait changé. Lorsqu’elle l’avait vu décharger ses malles, sans la moindre gêne, elle l’avait vraiment détesté.

Hugh la dévisageait toujours, et elle se rendit compte qu’il lui parlait :

— Ton frère fait preuve de sagesse en t’interdisant de me parler.

Sa voix était assez sèche, mais d’une profondeur nouvelle. Avait-il toujours eu une voix aussi grave ? Et sa bouche, lorsqu’il parlait, avait-elle toujours attiré son regard de la même manière ? Il avait des lèvres pulpeuses, sensuelles, dessinées avec délicatesse, et entourées de l’ombre d’une barbe de trois jours. Seigneur ! Comment osait-elle le dévisager aussi effrontément ? Elle repensa alors au baiser d’Olivier, dans le verger. A quoi ressemblerait un baiser de Hugh ? Incapable de chasser cette question de son esprit, elle se laissa emporter par son rêve éveillé. Oui, elle apprécierait le baiser de Hugh, c’était certain…

Brusquement, elle s’obligea à détourner le regard et se concentra sur un arbre, juste derrière lui. Elle avait tellement envie de le regarder encore, d’apprendre par cœur la forme de son nez, long et droit, la courbe presque imperceptible de ses pommettes hautes ! Elle voulait redécouvrir ce visage qu’elle connaissait pourtant depuis des années. Troublée, elle prit une profonde inspiration. Comment pouvait-on se sentir aussi perdue et sereine à la fois ?

Bien qu’elle ait aimé Martin avec tendresse, jamais elle n’avait eu envie d’apprendre ses traits par cœur ; ses regards ne s’étaient jamais attardés sur lui. Pourquoi réagissait-elle si intensément à la vue de Hugh ? Etait-ce à cause de son inquiétude pour lui ? Sans doute. Il n’avait plus que quelques heures pour quitter le duché, avec certainement très peu d’argent en poche. Evidemment qu’elle s’inquiétait pour lui ! Heureusement, il ne parut pas s’apercevoir de son trouble, ni de son intérêt soudain pour son apparence.

Quelques hirondelles traversèrent la rivière en volant très bas sur l’eau, puis tourbillonnèrent devant les falaises crayeuses, sur la rive opposée, et Aude s’obligea à se concentrer sur leurs allées et venues.

— Je ne voudrais pas susciter le déplaisir de ton frère, reprit Hugh à voix basse, d’autant plus qu’il a raison de te protéger.

A ces mots, lentement, comme s’il luttait contre sa propre volonté, il lui saisit la main, faisant courir un frisson sur sa peau.

— Prends bien soin de toi, Aude. Et fais attention ; la rivière a arraché un morceau du sentier, là-bas.

En effet. Une portion du chemin s’était écroulée devant eux. Hugh lui sourit, dévoilant ses dents si blanches.

— J’aimerais que tu ne tombes pas à l’eau deux fois dans la même journée, poursuivit-il. Mon bannissement n’étant effectif qu’à partir de minuit, je pense que tu peux encore m’autoriser à t’escorter une dernière fois, sans t’attirer d’ennuis… De toute manière, il n’y a que nous, ici.

Il lui tendit le bras et elle l’accepta, le cœur battant.

— Edouard n’a pas besoin de l’apprendre, ajouta-t-il. Et si tu parviens à rester silencieuse jusqu’à la barge, tu pourras lui dire sans mentir que tu ne m’auras parlé que lorsque c’était absolument nécessaire.

Chapitre 4

Hugh lui jeta un regard de défi, comme s’il voulait savoir pendant combien de temps elle le suivrait.

« Si tu parviens à rester silencieuse »… Cherchait-il à la provoquer ?

Sans hésitation, elle murmura :

— Je dois être plus mauvaise que je le pensais car, aujourd’hui, je trouve l’idée de désobéir à mon frère particulièrement attirante…

Le regard de Hugh s’illumina instantanément.

— Je suis heureux de l’entendre.

Tandis qu’ils pénétraient dans la petite crique, le sentier se resserra et quelques branches vinrent s’accrocher aux jupes d’Aude. Les feuillages masquèrent les rayons du soleil, et une petite brise fraîche fit voleter ses cheveux sur sa nuque. Elle entendait le pas étouffé d’Edwige, derrière eux — sans doute attentive à faire le moins de bruit possible pour ne pas rater une miette de leur conversation.

— Je suis aussi heureux de voir que tu t’es complètement remise de ton… plongeon, ajouta-t-il doucement.

— Oui.

Comme lui, elle parlait à voir basse. Leurs murmures donnaient à cette promenade un côté clandestin, sous le couvert des arbres et dans le silence environnant.

— J’espère que tu as retrouvé ta sœur sans problème et qu’elle s’est remise, elle aussi.

— Oui, et elle va bien, je te remercie.

Il regarda autour de lui.

— Dis-moi, Aude, pourquoi as-tu choisi de te promener ici ? Après les événements de ce matin, j’aurais pensé que tu préférerais explorer des sentiers plus éloignés du fleuve…

— C’est vrai. Mais après que tu as débarqué mes bagages de ce bateau ce matin — elle perçut du coin de l’œil un sourire impertinent —, j’ai suivi ton conseil et j’en ai trouvé un autre en partance.

Elle lui indiqua la barge amarrée sous l’aulne. La brise fit bruisser les feuillages au-dessus d’eux tandis qu’ils observaient le bateau en silence. Soudain, Hugh se tourna vers elle.

— Je suis navré de toutes ces complications, Aude, dit-il d’une voix étrange et presque un peu triste.

— Ne t’en fais pas, le rassura-t-elle. Finalement, tu m’as rendu un fier service car le raz-de-marée ne semble pas avoir pénétré dans cette crique : la barge et mes bagages ont l’air d’avoir été épargnés.

Le regard bleu-gris de Hugh examina le bateau de la proue, ornée d’une tête de loup, à la poupe. Il paraissait troublé.

— Cette barge est bien petite.

— En effet, c’est l’une des plus petites de la Seine. Mais, au moins, mes malles sont en sécurité dessus.

La main hâlée de Hugh vint se poser sur la sienne, provoquant un léger frisson en elle.

— Je suis heureux que mon conseil t’ait évité de perdre tes affaires, répondit-il en la regardant droit dans les yeux. Avais-tu l’intention de te rendre à Honfleur ?

— Oui, et mes projets n’ont pas changé.

— Je vois…

L’air embarrassé, il détourna les yeux et se racla la gorge. Que se passait-il ? Aude ne l’avait peut-être pas beaucoup vu, ces dernières années ; cependant, elle le connaissait assez bien pour savoir qu’elle avait dit quelque chose qui le dérangeait. Mais quoi ? Il avait retrouvé le sourire. Pourtant, elle aurait juré qu’il cachait quelque chose.

Au bout de quelques secondes, leurs regards se croisèrent de nouveau et Aude fut incapable de réfléchir plus longtemps. Hugh avait une telle manière de la regarder, de la détailler de la tête aux pieds… C’était presque comme des caresses sur sa peau. Hélas ! il reporta bientôt son attention sur la barge, et son visage s’assombrit. Il paraissait sincèrement inquiet, et elle aurait juré en être la cause.

Non, bien sûr. Elle se trompait. Il était normal qu’il paraisse troublé ; il était même surprenant qu’il conserve autant de contrôle sur lui-même avec tous les problèmes qu’il avait. S’il paraissait songeur, c’était sans doute à cause de son bannissement. Malgré tout, elle ne put s’empêcher de douter ; il semblait contrarié par son désir de partir pour Honfleur, mais pourquoi ?

— Aude, est-ce qu’Edouard n’avait pas fait ramener tes malles à l’abbaye ? demanda-t-il tout à coup.

— Oui. Mais je me suis souvenue de ton conseil peu de temps après, et j’ai tout fait porter ici.

— Et est-ce que ton frère sait que tu as toujours l’intention de partir ?

Aude lui lança un regard agacé. Ses projets ne le regardaient en rien ! Puis elle comprit : il n’aimait pas la voir désobéir à son frère. Voilà ce qui lui déplaisait. Après tout, on attendait des femmes qu’elles se montrent dociles. Elles valaient à peine plus que des meubles, et les hommes n’imaginaient pas voir leurs meubles témoigner d’une volonté propre. C’était justement pour cela qu’elle avait hâte d’être à Alfold !

Là-bas, au moins, elle serait seule propriétaire de son domaine et pourrait vivre sans recevoir d’ordres de personne… Etre sa propre maîtresse, pour la première fois de sa vie !

— Je ne suis pas l’un des hommes de mon frère, ni sa domestique, répliqua-t-elle avec une pointe d’irritation. Je n’ai donc pas à obéir à ses moindres caprices.

A ces mots, Hugh retira sa main, laissant Aude en proie à un brusque sentiment d’abandon. Elle aimait qu’il la touche, comme un ami spécial soucieux de son bien-être et prêt à la défendre s’il la voyait menacée.

— Dans ce cas, dit-il, tu devrais monter à bord et t’assurer que rien n’a disparu.

Courtois comme à son habitude malgré son déshonneur, il lui soutint le bras le temps qu’elle monte sur le ponton, puis la suivit à bord. Tout était silencieux, à l’exception d’un merle qui chantait sur une branche au-dessus d’eux.

Le capitaine avait laissé un garçon à bord avec pour mission, sans doute, de surveiller le chargement. Ils le trouvèrent assoupi entre deux sacs de grain. Au bruit de leurs pas, il se réveilla en sursaut et se leva d’un bond.

— Dame Aude ! s’exclama-t-il. Je… Je ne vous ai pas entendue arriver. Ne vous inquiétez pas pour vos bagages, la vague n’est pas arrivée jusqu’ici.

*  *  *

Hugh fit un signe de tête rassurant au garçon qui paraissait profondément troublé par leur présence. De nombreuses caisses étaient arrimées sur le pont, mais il ne vit nulle part les malles d’Aude.

— Est-ce que tout est en ordre ? demanda-t-il.

— Oui, répondit-elle.

Il examina alors la barge un peu plus longuement, et soupira. Lorsque le chargement serait achevé, il n’y aurait presque plus de place pour les passagers.

— Aude, est-ce que tu comptes prendre des chevaux ? Je crains qu’il n’y ait pas assez de place pour cela. Et as-tu pensé à prendre une escorte ? Je l’espère…

Allait-il vraiment devoir décharger de nouveau ses bagages, comme ce matin ? S’il le faisait, elle serait dans tous ses états en le découvrant. Il ne l’avait encore jamais vue en colère — pas vraiment, en tout cas. Rien que l’idée de la voir hors d’elle éveilla un désir sourd en lui, un bouillonnement qu’il n’aurait jamais soupçonné. Que lui arrivait-il ? Ce n’était pas le moment d’écouter ses sentiments alors qu’il était secrètement en train de prévoir de prendre de nouveau la place d’Aude sur cette barge.

Durant plusieurs minutes, troublé, il eut du mal à mettre de l’ordre dans ses idées. Il aurait tellement voulu pouvoir attirer Aude dans ses bras, soulever son voile, et l’embrasser dans le cou ! Debout devant lui, sur le pont étroit de cette barge, elle devint soudain la tentation incarnée… Il ne pouvait détacher les yeux de ses lèvres roses, hypnotiques. Comment seraient son sourire, sa colère ?

Lorsqu’elle apprendra ce que je compte faire, ses yeux jetteront-ils des éclairs aussi flamboyants que ses cheveux ?

Oh oui ! Cela vaudrait la peine d’être vu !

— Une escorte ? répéta-t-elle d’un air hautain.

*  *  *

Pour qui se prenait Hugh, en lui posant de telles questions ? Ce qu’elle prévoyait de faire ne le concernait absolument pas !

— Oui, reprit-elle, j’ai pensé à prendre une escorte. Merci bien.

Elle s’approcha de la plus grande de ses nouvelles malles peintes et en tapota le bas du bout du pied. Elle paraissait bien arrimée.

Depuis quelques minutes, elle était en proie à des désirs contraires et préférait faire mine de se soucier de ses bagages plutôt que faire face à Hugh. Elle aurait voulu pouvoir lui faire confiance, lui ouvrir son cœur, mais ce serait de la folie pure ! Les hommes avaient pour habitude de s’entraider et de se soutenir, surtout Hugh et Edouard. Ainsi, moins elle en dirait, mieux cela vaudrait pour elle. Son frère avait beau faire semblant de ne pas reconnaître son ami en public, les regards qu’elle avait surpris entre eux sur la jetée, le matin, en disaient plus long que des mots… De toute évidence, le bannissement de Hugh n’avait pas détruit leur amitié.

Malgré cela, elle ressentait un profond désir de se confier. Depuis toujours, elle avait aimé Hugh. S’il y avait bien un homme à qui elle pouvait faire confiance, c’était lui. Hélas ! les hommes étaient loyaux les uns envers les autres et, bien qu’elle aimât celui-ci, il n’était pas influençable. Il ne l’avait jamais été.

Elle lui jeta un coup d’œil à la dérobée. Décidément, il était devenu particulièrement beau, en dépit de ses malheurs. Ses épaules semblaient plus larges, ses cheveux dorés par le soleil trahissaient plus que jamais ses origines vikings, et il se mouvait avec souplesse, avec une sorte de confiance insouciante en lui-même. Il attirait Aude, tout comme il l’avait fait au printemps précédent. Elle voulait tendre la main vers lui, le toucher, le caresser…

Soudain, des pensées pécheresses la traversèrent.

Toutefois, se trouver auprès de Hugh n’éveillait pas que des pensées coupables en elle. Elle voyait se dessiner devant ses yeux un monde dans lequel les hommes et les femmes pourraient nouer de véritables et loyales amitiés. Quelle magie cela apporterait au quotidien ! Elle était d’ailleurs bien placée pour savoir qu’une certaine forme d’amitié entre hommes et femmes était possible, même si cela restait rare. Les hommes considéraient leurs promises et leurs filles comme des biens à acheter, vendre ou échanger, mais cela n’empêchait pas le développement d’une relation plus intime. Bien que ses fiançailles avec Martin aient été décidées à des fins politiques, Martin avait tout de même su la chérir ; même si, parfois, elle lui avait trouvé un air… distant.

Mais Hugh, l’aimait-il, lui ? Plusieurs années auparavant, il lui avait laissé quelques espoirs… Sans prévenir, le passé la rattrapait et les terribles événements de 1066 revinrent la hanter. Troublée, elle se mordilla la lèvre pour ne pas trahir son agitation. Pourquoi le bannissement si soudain de Hugh réveillait-il ainsi les souvenirs douloureux de 1066 ?

*  *  *

Cela avait été une année marquée par le destin. Non seulement William s’était emparé de la couronne anglaise, mais le seigneur Hamon, le père d’Aude, était mort.

Comme son grand-père était en exil et que les terres familiales étaient toujours confisquées, Hamon avait erré comme le seigneur Olivier, servant le plus offrant. Il avait longuement attendu d’hériter de Crèvecœur et de Corbeil, mais comme les terres étaient dirigées par un intendant au nom du roi, il n’était jamais rentré chez lui pour y mourir.

Pauvre père !

Aude sentit des larmes amères lui monter aux yeux.

En 1066, le duché était agité comme un essaim d’abeilles et tout le monde parlait de guerre. Empli d’espoir et d’optimisme pour l’avenir, le père d’Aude avait décidé de se rendre à Dives pour s’engager dans l’armée d’invasion de William.

Il était allé avec sa fille dans une auberge proche du chantier naval où la flotte du duc était construite.

« Ecoute-moi bien, Aude, avait-il dit. Je te promets que l’avènement de William marquera le retour en grâce de notre famille. »

Hélas ! cette nuit passée près de Dives avait été la dernière de son père. Il avait été tué, non en se battant héroïquement aux côtés du duc, mais au cours d’une querelle d’ivrognes, à la taverne.

Aude avait treize ans…

L’envol d’un merle sur la berge la tira de ses pensées. Elle refoula ses larmes et chassa ces souvenirs : ce n’était pas le moment de s’attrister ! Elle jeta un coup d’œil furtif à Hugh qui se tenait sur le pont à quelques pas d’elle.

Pourvu qu’il ait oublié ce à quoi elle ressemblait à l’époque. Quelle honte !

Jusqu’à ces événements tragiques, son père, appauvri, l’avait prise à ses côtés pour lui servir d’écuyer. Lorsque Hugh et Edouard étaient arrivés à Dives à leur tour, pour servir auprès de William, ils l’avaient trouvée affublée de vêtements de garçon — tunique et chausses aux laçages croisés sur le mollet.

Aujourd’hui encore, elle ne pouvait y penser sans rougir. Bien sûr elle n’était alors qu’une fillette, mais tout de même…

— Aude ? fit soudain Hugh.

— Oui ?

— Quelque chose ne va pas ?

— Non, non. Ne t’en fais pas.

A vrai dire, Hugh ne s’était pas montré choqué par son apparence lorsqu’il l’avait découverte à l’auberge de Dives ; au contraire, il avait été la gentillesse incarnée. Il avait même pris sur lui d’appuyer ses désirs enfantins de se voir nommée comtesse de Beaumont et avait convaincu Edouard de négocier ses fiançailles avec Martin. Il n’avait rien dit au sujet de sa tenue, même si elle avait perçu sa désapprobation.

Est-ce que ces événements avaient altéré l’opinion qu’il avait d’elle ?

Son cœur se mit à battre plus fort. Peut-être se faisait-elle des idées, mais elle avait l’impression que les sentiments qui la liaient à Hugh commençaient à changer. Elle lui jeta un nouveau coup d’œil et le surprit en train de l’examiner discrètement de la tête aux pieds.

Le souffle court, elle sentit un tremblement fiévreux monter en elle. Hugh aimait-il son apparence, maintenant qu’elle était devenue femme ? De toute évidence, oui… Il paraissait apaisé par sa présence ; son visage ne trahissait plus autant d’inquiétude qu’avant et son regard avait retrouvé sa chaleur naturelle. Pour sa part, Aude ne pouvait s’empêcher de songer qu’elle l’aimait bien plus que le seigneur Olivier. Quant au corps de Hugh… Elle ne parvenait pas à oublier son torse nu, sculpté comme une œuvre d’art, tandis qu’il déchargeait ses bagages sur la jetée.

Pourquoi devait-il quitter le duché dans un tel contexte ? Elle aurait aimé compter un ami qui l’aimait pour ce qu’elle était et, bien qu’Edouard lui ait interdit de lui parler, elle désirait ardemment son amitié. Tout, en cet homme, l’attirait…

Il était noble dans tous les sens du mot, pas seulement de naissance ; son comportement le prouvait à chaque instant, et jamais aucune accusation, ni aucun bannissement, ne lui ôterait cela. Avec un peu de chance, il parviendrait rapidement à prouver son innocence et son cauchemar serait vite fini.

Elle soupira. Il fallait rester réaliste ! Hugh n’avait jamais été un homme pour elle et, compte tenu de son bannissement, leur amitié enfantine n’avait plus de raison d’être… A partir de minuit, il aurait disparu du duché et elle ne le reverrait sans doute plus. De toute manière, quiconque surpris en train de l’aider serait en grand danger ; elle ne pouvait se permettre de prendre de tels risques.

Elle devait se faire une raison. Passé minuit, si on la trouvait en train de lui parler, elle pourrait être conduite devant un tribunal et être accusée de soutenir un traître. Au mieux elle serait disgraciée et, au pire, elle pourrait être mise à mort. Son amitié pour Hugh avait peut-être été un éclat de lumière dans sa vie, mais elle devait se résigner à le voir s’éloigner aujourd’hui. En dépit de tous ses désirs, leur amitié prenait fin cette nuit.

Et jamais elle ne pourrait l’embrasser.

Le cœur serré, elle s’appuya sur la rambarde, près de Hugh qui observait le fleuve.

— Tu comptes rester en Normandie ? demanda-t-elle, un peu inquiète pour lui.

Depuis le temps qu’elle le connaissait, elle savait qu’il se battrait bec et ongles pour regagner son honneur.

— Je ne veux pas que tu sois tué, ajouta-t-elle. Si tu restes au sein du duché, ton sort demeurera incertain.

— Je ferai ce que j’aurai à faire. En plus de mon honneur, je dois aussi récupérer l’or familial qui a disparu. De toute manière, pour que l’on me rende mes terres, je devrai aller faire la paix avec le roi William en personne. Et puisque notre duc oublie peu à peu ses territoires normands au profit de son royaume d’outre-Manche, je vais sans doute devoir aller en Angleterre pour le rencontrer.

— Oui, il paraît qu’il est très occupé à renforcer son autorité de roi, là-bas…

Le cœur lourd, elle se dirigea vers le ponton.

— Hugh, où que tu ailles, je te souhaite de trouver le bonheur. J’imagine que nous ne nous reverrons pas, et je le regrette infiniment.

— En effet, nous ne devons pas nous revoir, répondit-il. Sache que je le regrette aussi. Je regrette de nombreuses choses, ne l’oublie jamais.

Surprise Aude le dévisagea un instant. Quelle drôle de remarque…

— Aude, je voulais te dire autre chose, poursuivit-il en posant une main sur son bras pour l’immobiliser. Ne laisse pas de fossé se former entre ton frère et toi. Tout ce qu’il fait, il le fait pour ton bien. Il veut t’offrir la meilleure vie possible et je pense qu’un jour, tu t’en apercevras.

— Edouard me connaît à peine ! protesta-t-elle. Après qu’il a été envoyé à Freyncourt pour être élevé à tes côtés, nous ne nous sommes presque jamais revus. En fait, je ne l’ai pas rencontré plus souvent que je ne t’ai vu, toi.

Les yeux bleu-gris de Hugh l’examinaient attentivement, plus mystérieux que jamais. Le souffle court et le cœur battant, elle le vit baisser le regard un instant sur ses lèvres. Ces yeux si graves, si profonds, semblaient s’illuminer chaque fois qu’elle souriait.

— Je t’assure qu’il veut ce qu’il y a de mieux pour toi, reprit-il en portant la main d’Aude à ses lèvres.

Son baiser fit naître des picotements sur sa peau. La gorge sèche, elle déglutit péniblement.

Hugh jeta un rapide coup d’œil à Edwige, qui attendait à quelques pas de là, et reprit à voix basse tout en caressant les doigts d’Aude :

— Que comptes-tu faire, à Honfleur ?

— A part chercher à fuir les projets d’Edouard à mon sujet ?

— Voyons, Aude, tu sais très bien qu’il ne t’obligera jamais à faire quoi que ce soit !

Comment donc pouvait-il en être si sûr ? Peu importait.

— Je ne compte pas rester à Honfleur, dit-elle. Je pars pour l’Angleterre.

— L’Angleterre ? répéta-t-il, l’air abasourdi.

Il caressait toujours le dos de sa main. Se rendait-il seulement compte de ce qu’il faisait ? Distraite par le va-et-vient de son pouce sur sa peau, le cœur battant la chamade, elle essaya de se concentrer sur leur discussion. Elle avait de plus en plus de mal à respirer. Décidément, il n’y avait pas un souffle de vent dans cette crique, et le soleil tapait de plus en plus fort.

— Oui, répondit-elle au bout de quelques instants, consciente des petits cercles du pouce de Hugh sur sa main. J’ai un domaine dans le Wessex.

La caresse l’apaisait. Le contact de la peau de Hugh contre la sienne était très agréable, une fois que l’on s’était habituée au trouble qu’il provoquait. Pourquoi, alors, avait-elle tant de mal à suivre la conversation ? Il la dévisageait à présent d’un air plus inquisiteur, comme il le faisait chaque fois que quelque chose l’intriguait.

— Tu as un domaine en Angleterre ? demanda-t-il, surpris. Je ne le savais pas. Depuis quand ta famille est-elle installée de l’autre côté de la Manche ?

— C’est très récent. Richard m’a offert ces terres lorsque nous avons décidé de ne pas nous marier…

Troublée, elle s’interrompit. Hugh n’arrêtait pas de jeter des regards intenses à sa bouche. Malgré tous les efforts qu’elle faisait pour dissimuler son émotion, le feu lui monta aux joues,

— Aude, quelque chose ne va pas ?

— Non… Pas du tout, bafouilla-t-elle.

Hugh haussa les épaules et reprit le fil de la conversation comme si de rien n’était.

— J’ai entendu dire que Richard a fini par épouser une Saxonne. Est-ce vrai ?

— Oui, dit-elle le plus calmement qu’elle put, dame Emma de Fulford. C’est pour m’offrir une compensation qu’il m’a fait don de ce domaine, bien que je lui aie plusieurs fois assuré que je ne me trouvais pas dans le besoin malgré notre séparation… Mes nouvelles terres sont nommées Alfold, et j’ai appris qu’elles étaient en très mauvais état ; c’est pourquoi je tiens à aller les inspecter moi-même.

— Alfold ? répéta Hugh.

— Oui.

— Et ces terres sont dans le Wessex ? Est-ce que, par hasard, elles seraient situées près de Winchester ?

— Oui, je crois, fit Aude, intriguée par cette curiosité soudaine. Pourquoi ?

De nouveau, Hugh haussa les épaules.

— Pour rien. J’ai seulement entendu dire que le roi avait aussi une résidence dans cette région. Dis-moi… Es-tu réellement triste ? poursuivit-il d’un air un peu inquiet.

— Triste ?

— Oui. Triste que Richard t’ait abandonnée pour une autre. Je sais bien que tu ne l’aimais pas autant que Martin, mais je ne peux m’empêcher de me poser la question…

— Non, répondit-elle vivement. Je n’ai pas été triste que nous mettions fin à nos fiançailles. J’aime beaucoup Richard mais, comme tu viens de le dire, Martin était l’homme que j’avais réellement choisi.

Tout en parlant, elle eut l’impression que ses mots sonnaient creux. Etait-ce la vérité ? Avait-elle vraiment aimé Martin ? Avait-elle éprouvé face à lui l’attirance profonde qui la liait à Hugh ?

Perdue dans ses pensées, elle mit quelques secondes à s’apercevoir qu’il la dévisageait avec gravité. Il ne la caressait plus, et ses sourcils froncés jetaient une ombre sur son regard.

— Tu aimes toujours Martin, murmura-t-il.

Elle acquiesça faiblement, sans oser le contredire. Etait-elle encore attachée à Martin ? L’avait-elle jamais vraiment été ? Bien sûr, elle avait pris plaisir à converser avec lui, mais il y avait toujours eu une certaine distance entre eux… Se pouvait-il qu’elle se soit trompée, toutes ces années ?

Finalement, Hugh lâcha sa main et se détourna légèrement.

— Est-ce qu’Edouard sait que tu as décidé de te rendre à Alfold dès demain ? Je suppose qu’il a dû s’apercevoir de l’absence de tes bagages à l’abbaye, maintenant ?

Aude se sentit rougir et jeta un regard à ses malles, entassées sur le pont.

— Comme tu le vois, j’ai acquis de nouveaux bagages, répondit-elle.

Hugh examina les coffres avec un léger soupir.

— Si je comprends bien, tu as vidé tes anciennes malles et tu prévois de les abandonner derrière toi pour tromper ton frère…

— Oui.

— Et ces coffres peints sont tes nouveaux bagages ?

— En effet.

— Quand pars-tu ?

— Demain matin.

Hugh la dévisagea avec un petit sourire amusé.

— Quelle détermination ! Edouard n’a donc aucune chance de te faire changer d’avis ?

*  *  *

La nuit était tombée et la lune brillait dans le ciel. Veillant à ne pas être vu, Hugh se dirigea vers l’étendue d’herbe qui descendait du rempart en pente douce et sur laquelle le mur de l’abbaye projetait une ombre épaisse. En avance au rendez-vous, il s’installa confortablement dans l’obscurité et attendit ; Edouard n’allait sans doute pas tarder. Malgré la chaleur du soir, il avait conservé sa cape et son capuchon. Vu les circonstances, il valait mieux que personne ne puisse le reconnaître et découvrir qu’ils étaient restés bons amis…

Tout était silencieux, immobile, à l’exception d’un oiseau de nuit qui passa au-dessus de lui dans un rayon de lune.

Il laissa son regard errer vers le port, où les eaux de la Seine scintillaient. Aude devait sans doute être rentrée à l’hôtellerie de l’abbaye. Sans doute se préparait-elle à se coucher, à cette heure… Dormait-elle les cheveux lâchés ? Etaient-ils aussi doux à caresser qu’ils le semblaient ? Qui aurait cru que la gamine de naguère allait devenir une aussi belle femme, à la taille fine et à la poitrine si parfaite ?

A la pensée de la silhouette d’Aude, il sentit son sexe se dresser. Chaque fois qu’il la voyait, il était plus fasciné par son décolleté qu’avant…

Bien sûr, cette vision sensuelle l’avait déjà attiré par le passé, alors qu’il n’avait que dix-sept ans. Il venait d’arriver à Dives en compagnie d’Edouard pour s’engager dans l’armée du duc. Dès qu’Edouard était venu vivre à Freyncourt, Hugh l’avait considéré comme son frère et ils ne se quittaient plus.

Hélas ! avant de pouvoir embarquer pour l’Angleterre, ils avaient retrouvé Aude, seule à l’auberge du port, et avaient dû s’occuper des funérailles du seigneur Hamon.

Vêtue d’une tunique courte et impudique qui dissimulait à peine ses courbes naissantes, elle s’était précipitée, en larmes, dans ses bras dès leur arrivée.

— Que se passe-t-il, Aude ? avait-il demandé en caressant avec tendresse ses épaules tandis qu’une foule de questions l’assaillaient.

A quoi pensait donc Hamon, pour la laisser prétendre être son écuyer, alors qu’elle devenait femme ? Bien sûr, Hugh pouvait comprendre qu’un père aime sa fille et ne désire pas en être séparé. Quoi qu’il en soit, il était devenu impossible de prendre Aude pour un garçon. Pourquoi n’avait-il pas mis fin à cette mascarade ?

Tandis qu’il réfléchissait, elle s’était pressée plus encore contre lui et il avait senti le contact chaud de sa poitrine naissante contre son torse. Ce n’était pas le moment de s’interroger sur les actions de Hamon. Aude avait besoin de réconfort…

— Je n’ai rien vu, avait-elle finalement balbutié entre deux sanglots. Je suis montée me coucher… Je dormais…

Elle avait alors levé vers lui des yeux scintillants de larmes et il avait senti son cœur se fendre.

— Ils se sont battus avec des couteaux… On m’a dit que cela avait été rapide, que père n’avait pas pu souffrir.

Hugh l’avait rassurée, tout en tâchant d’ignorer le désir qui s’était éveillé en lui. Il avait senti une tension dans son bassin et, de peur d’effrayer la petite sœur innocente de son frère de cœur, il s’était lentement écarté d’elle. Hélas ! cela lui avait donné une pleine vue sur la poitrine naissante d’Aude, comprimée par son étroite tunique.

Choqué par la réaction de son propre corps, il avait alors confié la fillette aux bons soins d’Edouard et s’était retiré.

Il soupira et s’appuya contre la pierre rugueuse du mur de l’abbaye et examina les alentours. Près de l’un des quais, une rangée de maisons aux volets clos reflétait la lumière argentée de la lune tandis que, au-dessus des arbres, un vol d’étourneaux s’étirait et se reformait dans un mouvement incessant de vague noire.

Les minutes passèrent, mais la flamme de désir qui s’était allumée en lui ne faiblissait pas. Il songea de nouveau à Dives…

Après les funérailles du seigneur Hamon, il s’était inquiété de l’avenir d’Aude et avait insisté auprès d’Edouard pour qu’il négocie ses fiançailles avec le comte Martin de Beaumont. Aujourd’hui encore, il avait du mal à croire en sa propre impatience, mais il était jeune, alors, et pressé de partir au combat… Quant à Edouard, il n’avait guère de temps pour s’occuper de sa sœur.

— As-tu songé au mariage, Aude ? avait demandé Edouard. Y a-t-il un homme que tu apprécies ?

Face à des questions si directes, Aude s’était figée et l’avait dévisagé d’un air surpris, puis elle avait éclaté de rire.

— J’aime beaucoup le comte de Beaumont, avait-elle répondu.

Edouard avait ouvert de grands yeux.

— Le comte Martin ? Mais il est si…

Pressentant une discussion tendue, Hugh avait vivement fait taire son ami d’un coup de coude.

— Je ne savais pas que tu avais rencontré Martin, avait finalement repris Edouard d’un ton plus calme.

— Si. Père et moi avons assisté à la messe de Pâques à Beaumont, avait expliqué Aude sans se départir de son sourire. Après cela, le comte Martin nous a invités à résider chez lui. Il s’est montré très bon, et je l’aime bien.

Puisque Aude avait besoin d’être placée en sécurité en attendant la fin de la guerre, Edouard et Hugh avaient jugé ce projet de fiançailles tout à fait approprié. Après tout, Martin avait toujours été l’un des favoris du duc William, choisi pour demeurer en Normandie pendant l’absence de son seigneur. C’était un bon parti.

*  *  *

Hugh aperçut un mouvement entre les maisons qui lui faisaient face. L’ombre environnante parut se solidifier, prendre forme et, bientôt, il vit un homme enveloppé d’une cape s’approcher furtivement.

Le sourire aux lèvres, il se leva et salua son ami.

— Hugh, murmura Edouard en guise de réponse dès qu’il fut dissimulé à son tour dans l’ombre du haut mur. Aude m’a raconté l’accident de Louise. Je suis très heureux qu’elle n’ait rien…

— Et moi, je serai toujours reconnaissant à Aude de l’avoir tirée du fleuve.

— Je tenais aussi à te remercier pour avoir sauvé Aude, poursuivit Edouard d’une voix émue.

— C’était tout à fait normal…

Hugh hésita un instant. Comment aborder le sujet délicat de la fuite d’Aude ?

— Dis-moi…, reprit-il au bout d’un instant.

— Oui ?

— Est-ce que tu as conscience qu’Aude est toujours décidée à quitter la Normandie ?

Edouard se figea.

— Je croyais que nous nous étions mis d’accord. Tu ne devais pas lui parler.

Hugh ne put réprimer un sourire.

— Il aurait été difficile de ne pas lui adresser la parole après tout ce qui s’est passé au port aujourd’hui… Quoi qu’il en soit, je pensais que tu serais intéressé de savoir qu’elle est déterminée à partir pour l’Angleterre et à s’occuper du domaine qu’on lui a donné là-bas.

— Je suis au courant, ne t’inquiète pas. Nous en avons longuement parlé tous les deux.

— Sais-tu qu’elle a l’intention de partir dès demain ?

— Si tôt ? Non, je ne le savais pas. Elle est restée très évasive… Merci de me l’avoir dit.

— Au moins, reprit Hugh, elle a eu le bon sens de prévoir une escorte, cette fois.

— C’est une bonne chose. Et qu’en est-il de toi ? Es-tu prêt à partir ?

— Oui, dès l’aube.

— Tu as trouvé une autre barge ? Tant mieux.

— Oui, mais cela risque de poser un petit problème…

— Lequel ?

— Il s’agit de celle sur laquelle Aude a prévu d’embarquer. Elle a payé son passage pour Honfleur et ses bagages sont déjà à bord. Encore une fois, il n’y aura pas assez de place pour nous deux…

Edouard le dévisagea un instant.

— Est-ce que tu prévois de décharger ses malles une nouvelle fois ?

Hugh haussa les épaules. Il n’avait pas le choix.

— Tu as une meilleure idée ?

Edouard laissa échapper un rire étouffé.

— Je te préviens, elle va vouloir te tuer !

— C’est probable, soupira Hugh. Mais ne parlons plus de cela. Je tenais à te remercier pour tout ce que tu fais pour moi.

Compte tenu des circonstances, provoquer une nouvelle fois la colère d’Aude n’aurait pas dû l’attrister autant, mais il ne pouvait s’empêcher de se sentir coupable. Mieux valait ne plus en parler.

— Mon ami, ne me remercie pas, protesta Edouard. Je n’ai rien fait d’important.

— Si. Tu mènes une enquête pour m’innocenter et, dans la situation où je suis, ce n’est pas rien, crois-moi !

— C’est tout naturel, tu sais… J’aimerais tellement pouvoir t’aider plus !

— Dans ce cas, reste aux aguets quand je serai parti. Je cherche un moine, un certain frère Baldwin. Il paraîtrait qu’il a été vu à Saint-Aubin, mais d’autres rumeurs disent qu’il est parti pour Rouen et d’autres encore qu’il s’est réfugié en Angleterre. En réalité, personne ne sait exactement où le trouver…

Edouard réfléchit un instant.

— Il est peut-être mort, suggéra-t-il.

— C’est possible, mais accepterais-tu de te renseigner pour moi ?

— Bien sûr. Où comptes-tu aller, pour ta part ?

Hugh soupira.

— Je ne sais pas… Je devrais peut-être partir pour l’Angleterre…

Edouard fronça les sourcils.

— Pour plaider ta cause auprès du roi ? C’est une stratégie bien dangereuse, à mon avis.

— Si toutes mes tentatives pour m’innocenter échouent, je n’aurai pas le choix. Le roi ne revient presque plus jamais en Normandie, depuis quelque temps. Si je veux le rencontrer, je devrai aller à lui.

— Je te souhaite de réussir, répondit Edouard. Nous devrions trouver un moyen de rester en contact, dans le cas où je découvrirais quelque chose de mon côté. Tout nous ramène à l’Angleterre… Je pense que je vais devoir me rendre moi aussi à Alfold dans les mois à venir, si Aude s’y installe. Cela nous permettrait de nous y retrouver.

Un frisson glacé parcourut Hugh.

— Non ! fit-il. Je ne veux pas impliquer ta sœur dans mes problèmes.

— Je suis bien d’accord. Crois-moi, c’est aussi la dernière chose que je désire. Nous devrions pouvoir trouver un moyen de nous voir sans la mettre au courant. Je n’ai qu’à lui rendre visite à la fin de l’été. A ce moment-là, envoie-moi de tes nouvelles à Alfold, et j’arrangerai un rendez-vous secret.

Hugh hésita un instant.

— Tu me promets qu’elle ne sera pas impliquée ? Je m’en voudrais déjà de te traîner dans la boue avec moi si les choses devaient tourner mal… Il est hors de question qu’elle prenne ce risque elle aussi.

— Je te le promets, Hugh, elle n’en saura rien.

Chapitre 5

Lorsque Hugh se rendit dans la petite crique, le soleil naissant commençait à traverser les feuillages, mouchetant le sol de taches dorées. Derrière lui, en ville, la cloche de prime sonnait et les oiseaux s’éveillaient dans les branchages. Merles, colombes et moineaux chantaient et, du haut de la falaise sur la rive opposée, un cormoran prit son envol.

Dans ce calme matinal, Hugh avait l’impression que le claquement de ses bottes sur le ponton faisait un vacarme infernal. D’un pas décidé, il monta à bord et interpella le capitaine.

— Je souhaite me rendre à Honfleur, lui dit-il en lui tendant quelques pièces. Et je doublerai la somme si vous partez dans l’heure.

Sur la berge, à quelques pas de là, enveloppés dans leurs capes emperlées de rosée, Gil et Louise attendaient avec les chevaux.

— Je ne peux pas, mon seigneur, protesta le capitaine. J’en suis navré, mais mes autres passagers ne s’attendent pas à ce que je lève l’ancre avant midi.

Hugh le dévisagea gravement. Il ne s’avouerait pas vaincu aussi facilement.

— Je suis prêt à vous offrir le double de ce qu’ils ont payé, reprit-il fermement.

Pourvu qu’Aude lui pardonne…

Il avait prévu d’être déjà loin de Jumièges à cette heure-ci, mais le mascaret de la veille avait retardé tous ses projets. Le moindre délai supplémentaire pourrait lui être fatal.

De plus, à la vitesse à laquelle sa bourse se vidait, il risquait de se trouver sans le sou avant la fin de la semaine — si toutefois il parvenait à survivre jusque-là. Il avait déjà épuisé le peu de temps qu’on lui avait accordé pour quitter le duché et n’avait pas fait le moindre progrès dans ses efforts pour s’innocenter. A présent, il n’avait plus d’autre choix que de mettre Louise en sécurité avant de reprendre sa croisade pour son honneur.

Mettre Louise en sécurité… Qu’arriverait-il à sa petite sœur, si on le surprenait sur les terres du duc ? Il serait exécuté sans avoir la moindre chance de retrouver son rang, et elle se trouverait livrée à elle-même.

Gil, qui avait dû comprendre ses projets, lança depuis la berge :

— Attendez, Hugh ! Si Aude apprend que vous avez embarqué sans l’attendre, elle risque de vous en vouloir à tout jamais.

Le capitaine se tourna alors vers les deux silhouettes frileuses et les chevaux, l’air soucieux.

— Ces deux-là viennent avec vous ? demanda-t-il à Hugh.

— En effet.

— Dans ce cas, nous manquerons de place.

— Alors, déchargeons ces malles, répliqua Hugh. Aidez-moi.

Il donna une petite tape sur l’épaule du capitaine et lui adressa son plus beau sourire. Il était hors de question que cet homme comprenne à quel point il était désespéré.

— Après tout, poursuivit-il, ce n’est pas un bien grand crime. La journée promet d’être belle et je suis sûr que vos autres passagers trouveront de nombreuses barges prêtes à lever l’ancre avant le soir.

— Mais la dame en question a payé son passage, protesta encore le capitaine, bien qu’il parût sur le point de céder.

Déjà, calculant sans doute le bénéfice qu’il pourrait faire, son regard s’attardait sur la bourse encore rebondie à la ceinture de Hugh.

Hugh en tira quelques pièces supplémentaires.

— Si vous vous inquiétez de dame Aude, confiez-moi l’argent qu’elle vous a donné et j’enverrai Gil à l’abbaye pour le lui rendre.

Le capitaine le dévisagea d’un air soupçonneux.

— Certainement pas ! Comment puis-je avoir confiance en vous ou en votre homme ? Je ne vous connais pas. Votre valet pourrait très bien garder l’argent pour lui et prétendre l’avoir rendu.

A ces mots, Hugh se redressa de toute sa hauteur et le fusilla du regard. Décidément, il devait être plus tendu qu’il ne l’avait cru, car il sentait qu’il pourrait perdre son calme en peu de temps.

— Savez-vous qui je suis ? demanda-t-il les dents serrées.

— Oui, vous êtes un noble qui, d’après la loi et à l’heure qu’il est, devrait avoir passé la frontière. Il me semble, mon seigneur, que vous ne vous trouvez pas vraiment en position de négocier avec moi.

Bouillant intérieurement, Hugh s’efforça de prendre une profonde inspiration avant de répondre.

— Je vous jure sur mon honneur que Gil obéira à mes ordres. Mais si vous avez des doutes, rien ne vous empêche d’envoyer l’un de vos marins avec lui pour s’en assurer.

Le capitaine, qui ne le lâchait pas des yeux, se frotta le menton d’un air dubitatif.

— Et vous dites que vous êtes prêt à doubler la somme habituelle pour embarquer ?

— Oui.

— Et vous m’aiderez à décharger les malles de mon autre passagère ?

— Oui.

— Dans ce cas, marché conclu.

Soulagé, Hugh posa son épée contre le bastingage et, pour la seconde fois depuis la veille, entreprit de porter les bagages d’Aude sur le quai. Pendant ce temps, son valet et l’un des marins partirent pour l’abbaye. Gil avait raison : quand Aude apprendrait la vérité, elle serait hors d’elle.

Ses nouvelles malles étaient plus légères que les anciennes et ornées de motifs de marguerites — elle avait toujours aimé les marguerites.

Soudain, une image d’elle, allongée sur son lit de noces et attendant son époux, se forma dans son esprit. Ses longs cheveux auburn étaient rassemblés en une tresse épaisse qui courait sur son épaule et, dans la pénombre, ses yeux scintillaient d’éclats ambrés. Elle portait une chemise de nuit de soie fine, presque translucide, et…

Bon sang ! Une pulsation sourde s’éveilla dans son bassin. Serrant les dents, il l’ignora et chargea l’un des coffres restants sur son épaule. Il valait mieux cesser de penser à Aude.

*  *  *

La chapelle des femmes était fraîche et silencieuse, baignée d’une lumière tamisée. Les quelques fenêtres étaient hautes et si étroites qu’elles ne laissaient passer que très peu de l’air déjà chaud de l’extérieur. Les cierges allumés çà et là conféraient au lieu une ambiance propice au recueillement. Aude se laissa gagner par l’atmosphère apaisante. C’était un lieu de méditation et de réflexion, et elle avait beaucoup de problèmes à résoudre.

Agenouillée devant l’autel, elle observa la flamme dansante d’un cierge qu’elle venait d’allumer pour le repos de l’âme de Martin. Plus d’un an avait passé depuis sa mort, mais elle priait encore tous les jours pour lui. La pierre sur laquelle elle était installée était dure et froide. Elle soupira et replia sa jupe sous ses genoux.

Au bout de combien de temps Martin cesserait-il de lui manquer ?

Bien sûr, sa relation avec lui avait été particulièrement chaste mais, comme elle commençait à le comprendre, ce n’était sans doute pas plus mal. Après tout, sa haute silhouette n’avait jamais eu sur elle le même impact que celle de Hugh, la veille, sur la jetée. Et jamais elle ne s’était trouvée fascinée par la bouche de Martin en se demandant à quoi ressemblerait l’un de ses baisers.

Pourquoi n’avait-elle aucune femme auprès d’elle, avec qui discuter de ses sentiments pour Hugh ? Que se passait-il donc en elle ? Cet homme l’avait ensorcelée et elle ne pouvait parler de lui qu’avec son frère qui était aussi le meilleur ami de Hugh…

Bien qu’elle pleurât encore sincèrement la perte de Martin, elle prenait peu à peu conscience que les sentiments qu’elle avait eus pour lui n’étaient peut-être pas ceux que l’on attendait d’une épouse. Les caresses de son fiancé n’avaient jamais éveillé en elle de sensations semblables à celles qu’elle avait ressenties la veille lorsque Hugh lui avait tenu la main — Dieu merci, car si Martin l’avait échauffée de la même manière, jamais elle n’aurait pu demeurer chaste comme il l’avait désiré.

« Attendons notre mariage, avait-il dit. Restons chastes en songes, en paroles et en actes jusqu’à notre mariage. »

Et ils avaient tenu parole. Après tout, elle n’avait que treize ans lors de leurs fiançailles, et cette promesse ne lui avait pas coûté : Martin était avant tout son ami.

Mais qu’en était-il de Hugh ?

En dépit de ses angoisses à son sujet, elle ne put réprimer un petit sourire. Oui, Hugh était son ami, lui aussi.

Dans le passé, il s’était fait une réputation de dépravé. Il avait aimé choquer le monde, tourner en dérision ceux qui l’entouraient, et séduire les femmes… Martin ne l’avait jamais empêchée de se tenir au courant des nouvelles du pays, et elle avait entendu parler des éclats de Hugh.

Un petit courant d’air froid la surprit et elle rajusta ses jupes sous ses genoux. Hélas ! Hugh n’était plus aussi insouciant depuis son bannissement. Le pauvre ! Devoir survivre alors qu’on lui avait arraché son titre, ses terres et toutes ses richesses… Elle ne pouvait même pas lui offrir sa pitié ; il la rejetterait. Fier comme un roi, il n’avait jamais accepté la moindre marque de compassion.

La gorge nouée, elle revit son visage rieur de naguère. Comment imaginer qu’il ait pu trahir le duc ? C’était impossible ! Qu’allait-il faire, à présent ? Où irait-il ? Comment pourrait-il prouver son innocence ?

Elle fut tirée de ses pensées par le sifflement de sa chandelle — une impureté dans la cire, sans doute. Chassant l’image de Hugh, elle se concentra sur le vrai but de sa venue à la chapelle : prier pour Martin. Les problèmes de Hugh ne la concernaient pas, après tout. Elle joignit les mains, ferma les yeux et baissa la tête.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de prier longtemps, un nouveau courant d’air se coula sous son voile et courut sur sa nuque. Elle ouvrit les yeux et redressa la tête pour voir la flamme de son cierge vaciller et s’éteindre, laissant place à un filet de fumée bleue.

Au même instant, la voix d’Edwige s’éleva derrière elle.

— Ma dame…

— Quelque chose ne va pas ?

Sa suivante s’approcha.

— Je suis navrée de vous déranger, ma dame, mais j’ai pensé qu’il valait mieux vous mettre au courant…

Un peu hésitante, elle lui tendit une poignée de pièces d’argent.

— Seigneur, Edwige ! s’étonna Aude. Je ne savais pas que tu avais autant d’argent !

— Ce n’est pas le mien, ma dame. C’est le vôtre.

— Comment cela ?

— La barge qui était amarrée dans la crique part plus tôt que prévu et le capitaine vous rend votre paiement.

Contrariée, Aude prit les pièces et les glissa dans sa bourse.

— Es-tu bien certaine que c’est mon argent ? Quelqu’un aurait-il pris ma place à bord ?

Bon sang ! N’allait-elle donc jamais pouvoir quitter Jumièges ? Le moment où elle serait libre semblait reculer un peu plus à chaque instant…

— C’est ce que j’ai compris, oui, confirma Edwige.

Aude se leva, ralluma le cierge de Martin, et secoua la tête.

— C’est impossible ! Le capitaine paraissait digne de confiance.

— Il a dû changer d’avis. Le valet de Hugh a dit…

A ces mots, Aude se figea.

— Le valet de Hugh ?

— Oui, répondit Edwige. Gil a dit que son maître s’excusait et qu’il l’avait chargé de vous assurer qu’il n’avait pas d’autre choix.

En proie à une bouffée de colère, Aude fit volte-face et se dirigea d’un pas vif vers le rai de soleil qui passait par la porte restée ouverte.

— Est-ce que tu essaies de me dire que Hugh Duclair a pris ma place sur cette barge ?

— Il semblerait, lança Edwige, sur ses talons.

— Par la Sainte Vierge, cet homme est insupportable !

Retroussant ses jupes d’une manière peu élégante, elle traversa la cour à grandes enjambées, toujours suivie par sa servante, passa devant les gardes, et se dirigea vers le port.

— C’est un démon ! maugréa-t-elle sans ralentir le pas. Edwige, dépêche-toi !

Quelques minutes plus tard, elle se tenait sur le quai, le souffle court. Edwige la rattrapa et désigna la silhouette d’une barge qui s’éloignait.

— C’est celle-là, ma dame.

En effet, c’était son bateau, déjà engagé dans le courant de la Seine. Il n’y avait pas de doute possible ; sa proue ornée d’une tête de loup fendait les eaux en direction de la mer.

— Nous arrivons trop tard, murmura sa suivante.

— Je te remercie, Edwige, je m’en étais aperçue !

Elle jeta un dernier regard à la barge. Comment Hugh osait-il lui voler sa place ? Elle avait réservé son passage, avait même payé le capitaine en avance et avait glissé une pièce à l’un des mousses pour qu’il surveille ses bagages !

— Comment a-t-il pu… ? marmonna-t-elle, les poings serrés.

Soudain, elle vit la silhouette de Hugh se diriger vers l’arrière du bateau. Droit comme un I, fière image de ses ancêtres vikings, il regarda dans sa direction.

Maudit soit-il !

Il demeurait si beau, pourtant, ses cheveux clairs lâchés au vent, et un sourire illuminant son visage. Malgré sa terrible situation, il paraissait confiant, fort et sûr de lui…

— Le misérable, maugréa-t-elle.

Puis, plus fort :

— Espèce de traître !

Pour toute réponse, il leva la main et la salua.

— C’est un traître, Edwige.

— Oui, ma dame…

Furieuse, Aude s’exclama :

— Hier… Hier, il avait l’air si inquiet pour moi ! Il me disait de faire attention, que la berge était meuble et dangereuse, tout cela pour m’accompagner à la barge… J’ai cru qu’il faisait cela par courtoisie ! En réalité, il attendait seulement de pouvoir se débarrasser de mes bagages !

Edwige observait la barge qui s’éloignait d’un air pensif.

— Je comprends, maintenant… Il cherchait simplement un bateau, quand il nous a accompagnées. Ma dame, je parierais que, lorsqu’il nous a rejointes après le raz-de-marée, il prévoyait déjà de prendre notre place.

— C’est certain…

La barge s’éloignait inexorablement. Aux côtés de Hugh se tenait à présent sa sœur, qu’Aude avait tirée des flots la veille. Elle ne devait pas être plus âgée qu’elle-même lorsqu’elle avait été fiancée à Martin.

Derrière eux, elle discernait encore Gil et trois chevaux, installés là où ses bagages à elle avaient été déposés.

Les poings serrés, elle employa toutes ses forces à réprimer sa rage. Une fois encore, un homme avait fait passer ses désirs avant les siens. Sa volonté de femme n’avait aucune importance à leurs yeux. En un instant, elle prit une décision : elle ne se marierait jamais ! Pas même à un homme malléable. Lorsqu’elle atteindrait Alfold qui, grâce à Richard, n’appartenait qu’à elle, elle s’y installerait et vivrait seule.

Au loin, Hugh, ses cheveux brillant sous le soleil, la salua de nouveau. Il n’était pas difficile d’imaginer son sourire satisfait : il devait se féliciter de l’avoir trompée de nouveau !

— Misérable…, gronda-t-elle encore, mais plus doucement cette fois.

Son cœur lui faisait mal, oui, mais pas de rage… Elle souffrait de cette trahison plus qu’elle ne l’aurait cru. Bien sûr, il n’avait pas vraiment eu le choix ; il devait fuir au plus vite et, pour le bien de leur amitié, elle devait lui accorder sa chance. Il avait plus besoin qu’elle de cette barge.

— Si seulement tu m’avais demandé de te céder ma place, Hugh.

Avait-il cru qu’elle la lui refuserait ? Avait-il si peu confiance en elle ? Cette simple pensée lui fit monter les larmes aux yeux.

— Qu’avez-vous dit, ma dame ? fit Edwige.

— Rien.

La barge approchait lentement d’un large coude du fleuve et Aude attendit que la silhouette de Hugh ait disparu de sa vue pour tourner les talons, découragée. Elle ne le reverrait sans doute jamais et, bien que cela lui déchirât le cœur, ce n’était sans doute pas si mal.

Edouard avait eu raison de lui interdire tout contact avec lui. Même en écartant les problèmes liés à son bannissement, Hugh était un homme trop imprévisible — et bien trop troublant. Peu à peu, sa colère se dissipa, mais des émotions plus dérangeantes l’envahirent : douleur, tristesse, regret et, elle devait bien se l’avouer, une pointe de désir amer pour cet homme qui ne serait jamais sien.

— Qu’allons-nous faire, à présent, ma dame ? demanda timidement Edwige.

Aude leva les yeux vers la silhouette imposante de l’abbaye et s’efforça de se reprendre.

— Avant toute chose, répondit-elle, tu vas me montrer l’endroit où ils ont abandonné mes bagages. Ensuite, nous irons voir le seigneur Olivier pour qu’il nous aide à trouver une autre barge en partance pour Honfleur.

— Vous souhaitez toujours vous rendre à Alfold Hall ?

Surprise, Aude dévisagea sa suivante avec chaleur.

— Plus que jamais !

Wessex, Angleterre — Plusieurs semaines plus tard

Hugh lança sa monture au trot. A ses côtés, Gil et Louise chevauchaient de front sur le chemin crayeux qui, selon les renseignements qu’on leur avait donnés, devait les mener à Alfold. Dans la région, on racontait qu’Aude s’y était installée un mois plus tôt.

Il n’allait pas à Alfold pour la voir, loin de là. Revoir Aude était bien la dernière chose qu’il souhaitait… Il n’était là que pour prendre des nouvelles et essayer de savoir si Edouard était venu comme il l’avait promis. Depuis leur rendez-vous secret, sous les murs de l’abbaye, il n’avait eu aucun moyen de communiquer avec son ami mais, avec un peu de chance, celui-ci aurait peut-être de bonnes nouvelles pour lui.

Le chemin s’étendait devant eux, entre un bois de hêtres d’un côté et des pâturages de l’autre. La journée était chaude et Hugh transpirait sous son armure et sa cape. Il aurait aimé ôter son capuchon, mais il ne pouvait prendre le risque d’être reconnu ; il avait été banni de toutes les terres du duc William et n’était pas plus le bienvenu en Angleterre qu’il ne l’était en Normandie.

Depuis combien de temps n’avait-il vu de visage amical ? Etait-il réellement possible qu’Edouard soit déjà arrivé à Alfold ?

Soudain, à son côté, Louise rabattit son capuchon et lui montra une colline du doigt.

— Hugh ? Est-ce Alfold, devant nous ? Cela n’a pas l’air très grand…

Au milieu des pâturages, un hameau de petites maisons s’élevait, entouré de quelques champs cultivés. Autour, des bouquets de noisetiers étalaient leurs feuillages vert tendre, et, plus loin, de nouveaux hêtres fermaient l’horizon. L’extrémité des bois de Crabbe, sans doute. Depuis plusieurs jours, Hugh s’y terrait, mais il ne les avait pas encore approchés de ce côté.

— Louise, répondit patiemment Hugh, garde ton capuchon, comme je te l’ai demandé. Je ne veux pas qu’Aude nous reconnaisse. Nous avons seulement besoin de savoir si son frère est là.

— Et si c’est le cas ?

— Alors, je retournerai dans les bois de Crabbe et, quand je serai hors de vue, Gil et toi pourrez lui porter un message. Vous deux avez le droit de circuler sur ces terres, pas moi… N’oublie pas, Louise ! Quiconque est vu en ma compagnie court un grave danger tant que je n’aurai pas fait la paix avec le roi. Je ne veux pas que tu prennes le risque d’être considérée comme ma complice.

Louise le dévisagea un instant d’un air soupçonneux.

— Je te connais, Hugh, répliqua-t-elle. Tu essaies de te débarrasser de moi. Tu comptes me confier ton message et puis m’abandonner ici.

Hugh préféra ne pas répondre. Elle avait raison. S’il était venu près d’Alfold, c’était surtout dans l’espoir qu’Aude accepterait de s’occuper de Louise.

— Je ne veux pas t’abandonner, finit-il par dire avec douceur. Je veux simplement être sûr que tu es en sécurité.

— Peut-être, mais je préférerais rester avec toi.

Que répondre à cela ? La gorge nouée, il changea de conversation :

— Nous arrivons au village, tu ferais mieux de ne pas trop parler.

Ils poursuivirent leur route en silence, sous le soleil de plomb et, à l’approche des maisons, Hugh rabattit son capuchon sur ses yeux. Si jamais Aude l’apercevait… Bien sûr, il avait souvent pensé à elle, au cours des semaines précédentes, mais il était hors de question qu’il compromette sa position ici, en Angleterre. A aucun moment il ne pouvait se permettre d’être reconnu !

Pourtant, il lui était arrivé plus d’une fois, alors qu’il sombrait dans le sommeil et contrôlait moins les vagabondages de ses pensées, de la voir. Pourquoi ? Il n’en avait aucune idée. Ces images la lui présentaient presque toujours sur un lit et étaient si délicieuses qu’il répugnait en général à les repousser. Plus les jours passaient, plus ces songes se faisaient intimes, sensuels.

Une nuit, alors qu’il attendait le bateau qui allait le conduire en Angleterre, il avait imaginé Aude, allongée sur un lit, comme si elle attendait l’arrivée d’un amant. Ses cheveux défaits bouclaient sur sa poitrine comme de longues langues de feu et ses yeux ambrés brillaient. Son corps abandonné était vêtu d’une chemise de nuit au col dénoué qui laissait entrevoir les courbes de ses…

La nuit précédente, l’image était revenue le hanter. Cette fois, elle ne portait rien du tout et lui souriait, ses épaules veloutées dépassant des couvertures. A présent, sur ce chemin poussiéreux, et malgré la sueur qui perlait le long de son dos, il ne pouvait s’empêcher de sourire en y repensant.

Il était conscient, bien sûr, que ces rêves éveillés n’avaient aucune signification particulière. S’il ne les chassait pas aussi vite qu’il l’aurait dû, c’était simplement parce qu’ils l’aidaient à trouver le sommeil lorsqu’il reposait sur le sol dur de la forêt.

La voix de Louise le fit sursauter.

— Hugh ?

— Oui ?

Sa sœur le dévisageait d’un air perplexe.

— Je comprends pourquoi tu te caches, dit-elle. Mais Gil et moi, nous n’avons pas été bannis. Pourquoi devons-nous dissimuler nos visages, nous aussi ? Je meurs de chaud sous cette cape ! Après tout, ce serait sans doute plus simple pour Gil et moi d’aller directement voir dame Aude et de lui demander si son frère est là.

Hugh soupira. L’été avait été chaud et ces derniers jours, caniculaires. Louise commençait à se montrer irritable. Fatiguée de fuir, sans doute, elle avait tendance à oublier toute prudence… Il ne pouvait lui en vouloir ; elle était encore trop jeune pour être entraînée dans de telles aventures. La culpabilité s’empara de lui ; le visage de Louise était sale, poussiéreux, et elle paraissait épuisée. Cela faisait trop longtemps qu’il l’obligeait à chevaucher sur les routes. Elle n’avait pas besoin de lui dire à quel point elle était démoralisée. Son regard cerné et sa silhouette amaigrie parlaient d’eux-mêmes. Cette vie de réprouvés n’était pas pour elle…

— Je te l’ai déjà dit, Louise, répondit-il calmement. Nous nous cachons tous parce que je veux examiner ce domaine moi-même. Tant que tu chevaucheras à mes côtés, tu devras m’obéir et cesser de remettre en question chacune de mes décisions. De toute manière, nous allons bientôt nous séparer. C’est la meilleure chose à faire.

— Non ! Je veux rester avec toi !

Hugh ne se laissa pas fléchir. Elle devait comprendre qu’il n’avait pas le choix.

— Je ne veux pas te faire subir cette vie d’errance. C’était une erreur de t’autoriser à m’accompagner aussi longtemps. J’ai bien réfléchi avant de prendre ma décision, et je pense qu’Alfold sera un très bon refuge pour toi. Au moins, tu y seras en sécurité. Le domaine ne semble pas très grand ; il est assez éloigné des grandes routes, mais suffisamment proche de Winchester pour que tu ne manques de rien. Je te promets de venir te chercher dès que j’aurai obtenu le pardon du roi. En attendant, tu vivras avec des amis ici…

— Ce sont tes amis, pas les miens ! De plus, notre cachette dans les bois me semble bien assez secrète pour que j’y sois en sécurité.

Brusquement, elle ôta son capuchon et dénoua le col de sa cape de laine.

— Seigneur, Hugh ! soupira-t-elle. Il fait vraiment bien trop chaud pour porter une cape. J’ai la peau toute collante et j’ai l’impression d’être couverte de poussière jusque sous ma chemise ! C’est injuste de nous faire subir cela. Gil et moi ne sommes pas des hors-la-loi !

Hugh serra les dents pour réprimer son agacement. Parfois, Louise se montrait aussi têtue qu’une mule…

— La discussion est close, Louise, répliqua-t-il. De toute manière, je t’avais déjà prévenue que tu ne pourrais rester avec moi longtemps. Le roi s’est absenté de Winchester mais, dès qu’il rentrera, je lui demanderai audience. Après cela, nul ne peut savoir ce qui m’arrivera. Si les choses tournent mal, je préfère que ton nom ne soit pas associé au mien.

— Tu es mon frère, Hugh, et je refuse de te quitter !

Devant tant de véhémence, il sentit les larmes lui monter aux yeux, mais n’en montra rien.

— Ta loyauté me touche. Mais je te le répète, je ne veux pas avoir à m’inquiéter pour toi.

Détournant le regard de sa sœur, de peur de céder, il examina le village devant lui.

— Où se trouve le château ? marmonna-t-il pour lui-même.

*  *  *

— C’est cela, Alfold Hall ?

Immobilisé au cœur du village, Hugh regardait, incrédule, l’endroit que lui indiquait le paysan qu’il venait d’accoster.

A en croire le vieil homme, la demeure d’Aude était cette longue bâtisse basse de bois, construite au milieu des autres maisons, le tout dans un état de délabrement effarant. Hugh ne pouvait avoir mal compris. Il était déjà venu de nombreuses fois en Angleterre, et son anglais n’était pas mauvais.

— Oui, oui, confirma le vieux paysan. C’est Alfold Hall.

Appuyé sur le pommeau de sa selle, Hugh soupira. Si la demeure était plus grande que les maisons qui l’entouraient, elle ne dépassait même pas la surface de l’église, et semblait aussi mal en point que les granges qui flanquaient la plupart des fermes. Le chaume du toit avait verdi au fil des ans et la porte avait été ôtée de ses gonds pour être abandonnée contre l’un des murs. Disséminés sur le terrain qui s’étendait devant, se trouvaient une échelle, des fagots de roseau, et divers outils agricoles effrayants dont Hugh ignorait l’usage.

— On trouverait les mêmes sur un étal de boucher, ou sur un champ de bataille, marmonna-t-il.

L’éclat du soleil sur les dents d’une fourche lui rappela amèrement la déferlante de paysans saxons, armés d’outils divers et meurtriers, qui, en 1066, s’abattit sur l’armée du roi.

A côté de lui, Louise avait visiblement oublié sa mauvaise humeur et examinait d’un air stupéfait la vieille bâtisse.

— C’est cela ? demanda-t-elle.

— Oui, Alfold Hall, répéta une troisième fois le paysan.

— Merci de votre aide, dit Hugh en avançant de quelques pas avant de jeter un rapide coup d’œil à Gil. Mon Dieu ! Je ne pensais pas voir un jour une maison plus délabrée que Crèvecœur lorsque Edouard en a hérité… C’est à croire qu’Aude n’a fait qu’échanger un fardeau pour un autre.

— Dame Aude va sans doute faire de ce domaine un petit paradis en peu de temps, répondit Gil. Si elle a réussi à améliorer Crèvecœur, alors elle pourra facilement s’occuper d’Alfold.

Peu convaincu, Hugh examina encore une fois la maison basse sans porte. Etabli dans une petite clairière à flanc de colline au milieu du bois de hêtres, Alfold avait un certain charme, il ne pouvait le nier… Les champs alentour étaient chargés d’épis de blé dorés et les arbres fruitiers lourds de pommes et de poires. Un nuage de poussière s’élevait de l’une des granges les moins délabrées et, depuis la porte, le bruit distinctif des fléaux brisait le silence. Cependant…

— Ce lieu n’a aucune défense, nota-t-il.

— Défense ? répéta Gil.

— Oui. Il aurait été bien plus prudent de bâtir la demeure des seigneurs au sommet de la colline. De là, il y aurait eu une meilleure visibilité — par temps clair, je suis même certain que l’on doit voir la route jusqu’aux remparts de Winchester. Mais avec la demeure entourée de fermes… Pauvre Aude ! A-t-elle seulement saisi l’ampleur de la tâche qui l’attend ?

— Sans doute Alfold a-t-il été bâti par temps de paix, suggéra Louise, pensive.

Surpris, Hugh se tourna vers elle. Elle avait beau n’être qu’une enfant, elle le surprenait parfois par sa perspicacité… Oui, Alfold Hall n’avait pas dû être construit par les conquérants, mais probablement par un seigneur saxon qui avait espéré pouvoir vivre en paix avec ses voisins.

Qu’avait-il bien pu arriver au premier seigneur d’Alfold ? Avait-il été tué en 1066 ? Sans doute, puisque ses terres avaient été cédées à l’un des chevaliers les plus proches du roi, le seigneur Richard d’Asculf. Est-ce que tous les paysans qui vivaient encore là en voulaient aux Normands ?

Sans doute intriguée par le bruit des sabots, une femme apparut à la porte de l’une des fermes, tenant un bébé dans ses bras. Elle les dévisagea, les sourcils froncés. Hugh devait-il voir là un signe d’hostilité ou était-elle seulement aveuglée par le soleil ? Elle ne sourit pas ni ne montra de signe de méfiance.

William avait conquis le trône de Harold cinq ans auparavant. Les gens d’Alfold espéraient-ils secrètement l’avènement d’un roi saxon ? Pleuraient-ils encore leur ancien seigneur ?

Un cri perçant le fit sursauter. Il provenait de la demeure d’Aude !

Seigneur ! Les villageois n’oseraient tout de même pas se venger en tuant leur nouvelle dame ? Qui pourrait bien la remplacer, dans un lieu aussi reculé ?

L’air inquiet, Gil lui jeta un coup d’œil.

— Que se passe-t-il ? Vous ne pensez tout de même pas que quelqu’un s’en prendrait à dame Aude ?

Comme en réponse à sa question, un second cri retentit, plus terrible encore que le premier.

Non, non, non ! Je ne dois pas intervenir, songea Hugh. Je dois rester discret ! Mais s’ils blessent Aude… Je ne me le pardonnerai jamais !

Louise avait pâli.

— Hugh ? Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas, répliqua Hugh en mettant pied à terre. Mais je vais vite le découvrir.

— Je t’en prie, sois prudent, le supplia Louise d’une voix angoissée.

Il acquiesça vivement et lança ses rênes à Gil. Il n’aurait pas dû se faire remarquer au village, mais il ne pouvait pas fermer les yeux alors qu’Aude était peut-être en danger.

— Gil, emmène les chevaux chez ce forgeron et veille sur Louise. N’approchez pas de la maison tant que je ne vous en donnerai pas l’ordre !

Chapitre 6

La main sur la garde de son épée, Hugh franchit en hâte le seuil tandis qu’un nouveau cri d’agonie résonnait. Dès son entrée, il aperçut un garçon allongé sur une couverture, devant l’âtre pavé. Il ne devait pas avoir plus de sept ans et hurlait à la mort. Un profond soulagement envahit Hugh ; Aude n’était pas en danger.

Au contraire, elle était agenouillée près de l’enfant, l’air anxieux, accompagnée par le seigneur Olivier de Fougères. Que faisait-il là ?

Le garçon gémit de plus belle et Hugh vit son bras tordu. Pas étonnant qu’il ait crié : le pauvre devait souffrir le martyre… Regardant autour de lui, Hugh découvrit de nombreuses silhouettes dans l’ombre, de l’autre côté de la cheminée, qui observaient en silence et sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Plusieurs femmes en entouraient une autre, en pleurs — sans doute la mère de l’enfant. Quelques hommes se tenaient en retrait.

Et Edouard ? Examinant chaque recoin de la pièce, il ne le vit nulle part.

Plusieurs visages s’étaient tournés vers lui, mais il les ignora, inquiet de la réaction d’Aude qui le dévisagea un instant d’un air surpris. Puis son visage s’illumina et Hugh sentit un poids disparaître de son cœur.

— Hugh ! s’exclama-t-elle.

Peut-être était-elle encore fâchée parce qu’il lui avait volé sa place sur le bateau en partance de Jumièges, mais elle paraissait heureuse de le voir — soulagée, même.

— Attention, ma dame, murmura Olivier en jetant un rapide coup d’œil à deux hommes — des chevaliers ? — assis sur un banc près du mur. Il serait dangereux pour votre ami d’être reconnu ici.

Aude parut d’abord sceptique, puis elle adressa à Hugh un signe de tête presque imperceptible. Elle avait compris l’avertissement d’Olivier ; Hugh avait non seulement été banni de Normandie, mais aussi de toutes les terres de William, y compris l’Angleterre.

Elle se tourna de nouveau vers le garçon blessé et saisit délicatement son bras indemne pour le calmer. En vain.

Elle ne portait pas de voile et ses longs cheveux étaient rassemblés en une épaisse tresse, mais ses efforts pour s’occuper de l’enfant l’avaient décoiffée et des mèches éparses voletaient autour de son visage pour lui créer une auréole cuivrée.

— Dieu merci tu es ici, Hugh ! Ton anglais est bien meilleur que le mien, dit-elle en soupirant.

— Oui, peut-être, répondit-il sans vraiment comprendre où elle voulait en venir.

— Cet enfant, Oswy, s’est démis l’épaule. Olivier a tenté de la remettre en place, mais Oswy ne comprend pas ce que nous faisons et hurle dès qu’on le touche. Pourrais-tu lui expliquer ce qui se passe pour le rassurer ?

— Bien sûr.

Adressant un grand sourire à l’enfant, Hugh s’assit en face d’Aude et fit un signe de tête à Olivier. Pourquoi donc cet homme avait-il suivi Aude jusqu’ici ? Et que s’était-il passé entre eux pour qu’elle l’appelle par son prénom d’une manière aussi familière ?

— Tu t’appelles Oswy ? demanda-t-il, se concentrant de nouveau sur l’enfant.

Le visage luisant de sueur, le garçon gémit. Au même instant, la femme en pleurs frémit. Oui, elle devait certainement être sa mère.

— Oswy, tout va bien se passer, dit Hugh avec douceur.

— Le bras est cassé, sanglota soudain la mère.

A ces mots, l’enfant frémit de peur et Hugh lança à la pauvre femme un regard réprobateur. Elle ne l’aidait pas du tout, ainsi…

— Non, répondit-il fermement. Je ne pense pas que son bras soit cassé, et dame Aude non plus. Puis-je le voir ?

La mère acquiesça et Hugh palpa précautionneusement l’épaule d’Oswy. En face de lui, Aude ne le quittait pas des yeux, l’air inquiet.

— J’avais raison, n’est-ce pas, Hugh ? demanda-t-elle en français. J’avais peur que ce soit une fracture et que nous ne fassions qu’empirer les choses…

— Ne t’en fais pas, elle n’est que disloquée, murmura-t-il. Tiens-le bien. Je vais compter jusqu’à trois…

Elle acquiesça. L’air de rien Hugh releva alors les yeux et examina la pièce sans lâcher le bras d’Oswy.

— Voici donc Alfold Hall, lança-t-il en anglais. Un, deux… Oh ! Regardez !

Il s’était tourné vers la porte restée ouverte et l’enfant, curieux, suivit son regard. Au même moment, Hugh replaça le bras d’un geste vif. Un petit craquement se fit entendre et Oswy gémit une dernière fois sous le coup de la surprise. C’était fini.

— Ce n’était qu’une dislocation, dit Aude avec soulagement. Dieu merci !

Elle se redressa et fit signe à la mère d’approcher. La femme se précipita auprès de son fils, riant et pleurant à la fois.

— Merci, ma dame, merci !

Malgré sa reconnaissance évidente, Hugh remarqua que son regard demeurait plutôt froid, trahissant une méfiance innée envers les Normands. Aude se tourna alors vers lui et lui tendit la main.

— Ces mots-là, au moins, je les comprends, dit-elle. Hugh, sais-tu que je devrais être furieuse contre toi ?

Voilà. Elle n’avait bien sûr pas oublié sa trahison de Jumièges.

— A cause du bateau ? demanda-t-il bien qu’il connût déjà la réponse.

— Oui, répondit-elle les sourcils froncés avant de sourire de nouveau. Mais j’ai décidé de te pardonner.

— Je suis vraiment navré d’avoir pris ta place sur cette barge, Aude, mais je n’avais pas le choix.

— Je comprends. De toute manière, tu as su t’amender, aujourd’hui.

Elle soupira et sourit de nouveau.

— Oh ! Hugh ! Je n’ai jamais été aussi heureuse de voir un visage familier… Le seigneur Olivier et moi faisons de notre mieux pour parler anglais, mais c’est difficile pour nous, parfois. Lorsque Oswy est tombé de ce toit, la panique m’a fait perdre le peu de vocabulaire que j’ai.

Hugh lui fit un baisemain en tâchant d’ignorer le frisson de plaisir qui le traversa au contact de sa peau.

— Tu sembles pourtant bien t’en sortir.

Jamais il n’aurait cru que la revoir causerait un tel bonheur. Ses grands yeux ambrés lui souriaient, plus chaleureux et amicaux qu’ils ne l’auraient dû, vu les circonstances. Il se ressaisit à regret : il ne devait surtout pas s’attarder chez elle, de peur de la compromettre.

Soudain, il se rendit compte qu’il ne lui avait pas lâché la main et s’écarta de quelques pas. Il était venu à Alfold pour prendre des nouvelles d’Edouard, pas pour renouer avec Aude ! Il valait mieux que personne n’ait le temps de le reconnaître sous son toit.

— Je m’en sors peut-être bien, admit-elle, mais je n’ai pas su faire comprendre à Oswy ce que nous essayions de faire. Il nous résistait, et… Oh ! peu importe ! C’est fini.

Elle jeta un regard attendri à Oswy qui se redressait déjà et essayait de faire bouger son épaule.

— Je pense qu’il serait bon d’immobiliser son bras quelques jours, par sécurité, suggéra-t-elle à la mère avec un petit sourire. De plus, si cela l’empêche de grimper sur les toits durant un moment, ce ne sera pas plus mal. Oswy est le fils du couvreur, ajouta-t-elle à l’intention de Hugh.

Elle lui prit de nouveau la main et le conduisit jusqu’à une petite table, dans un coin de la pièce. Il la suivit docilement, mais la prévint :

— Je ne peux rester longtemps.

— Laisse-moi au moins t’enlever cette cape un moment. Tu dois mourir de chaud, là-dessous… Dis-moi ce que tu fais ici.

Son sourire s’accentua alors et Hugh sentit son cœur battre plus fort.

— Est-ce que tu es venu pour me voir ? demanda-t-elle d’une voix pleine d’espoir.

— Bien sûr, fit-il en lui tendant sa cape d’un geste qu’il voulut insouciant.

Il n’avait pas besoin de lui avouer qu’il n’était là que pour prendre des nouvelles de son frère et n’avait jamais eu l’intention de passer son seuil… Pas encore. De plus, il se sentait toujours coupable vis-à-vis d’elle ; non pas à cause de la barge, mais à cause de son entrevue avec Edouard avant de quitter Jumièges. Après tout, elle lui avait confié son projet secret de quitter la Normandie au plus tôt, et il avait prévenu son frère. Il n’avait fait cela que pour la protéger, mais il n’avait jamais réellement pu assumer son geste. Au final, cette conversation avec Edouard avait au moins eu un résultat positif car, sans cela, il n’aurait pas pensé qu’Alfold puisse être un endroit sûr pour revoir son ami.

Le domaine d’Aude était très proche de Winchester et tout le monde savait que William avait fait construire un château là-bas, l’une de ses résidences préférées. Depuis 1066, William n’avait eu qu’une obsession, renforcer son pouvoir en Angleterre. Déterminé à ne pas perdre le trône, on racontait même que la Normandie ne le préoccupait plus autant qu’elle l’aurait dû. Que ce soit vrai ou non, Hugh avait très vite compris que s’il voulait rencontrer le roi, il n’aurait d’autre choix que de se rendre à Winchester. Sa seule chance d’obtenir une audience privée était de se faire oublier et d’attendre le retour de William dans le Wessex.

Bientôt, songeait-il. Bientôt, je pourrai prouver mon innocence et faire la paix avec le roi…

Il s’aperçut tout à coup qu’Aude le dévisageait toujours et sourit.

— Pardonne-moi. La vue d’un visage amical est devenue si rare pour moi…

— Viens.

Avec une familiarité qui l’émut profondément, elle le fit asseoir sur un banc.

— Reste là pendant que je trouve un bandage pour Oswy. Ensuite, nous pourrons boire une coupe de vin et tu me raconteras ce que tu fais ici, en Angleterre. Depuis notre dernière rencontre, j’ai toujours pensé que tu avais trouvé refuge en Bretagne.

*  *  *

Aude s’éloigna, le cœur battant. Hugh était venu la voir, elle ! Elle avait peine à y croire… Depuis son arrivée à Alfold, le mois précédent, elle n’avait pu s’empêcher de penser à lui. Souvent, elle s’était demandé comment il allait, où il était. Elle avait prié pour lui et avait amèrement pleuré à l’idée de ne plus jamais le revoir.

Et voilà qu’il était là, assis dans sa demeure, en dépit du danger qu’il courait si quelqu’un le reconnaissait. Il lui paraissait plus grand, plus beau que jamais, et il était venu pour elle !

Tremblant d’émotion, elle courut au coffre où elle rangeait les bandages. Lorsqu’elle avait découvert Alfold, ce coffre était vide ; l’une de ses premières tâches avait consisté à le remplir. Elle avait découpé des bandages et, puisque le jardin de simples, à l’arrière de la maison, était à l’abandon, elle avait acheté des herbes médicinales au marché de Winchester. Depuis qu’elle était là, elle n’avait pas connu un seul jour d’oisiveté tant il y avait à faire au village.

Peu après son arrivée, elle s’était rendue à Winchester pour faire valoir ses droits sur le domaine auprès de Guy de Mortain, le capitaine de la garnison de la ville, détenteur de l’autorité du roi en l’absence de celui-ci, parti combattre les rebelles.

Elle avait demandé de l’aide au seigneur Guy pour recruter deux chevaliers afin d’aider Olivier à asseoir son autorité à Alfold. Lorsqu’elle avait vu les deux hommes qui lui furent envoyés, le seigneur Ralph d’Auray et le seigneur William Laval, elle avait compris que l’image de puissance et de compétence que dégageait Hugh ne se retrouvait pas chez tous les chevaliers, loin de là… Mais elle n’avait pas eu le choix.

Elle était rentrée à Alfold et, tandis que les paysans commençaient les moissons, elle avait fait réparer l’une des granges. Après la famine de l’année précédente, il fallait à tout prix que le grain soit protégé des intempéries.

Ensuite, elle s’était attelée aux réparations de la demeure seigneuriale. Si elle devait rendre à Alfold une part de son ancienne gloire, son travail ne faisait que commencer et sa tâche serait colossale. Malgré toute cette agitation, l’image de Hugh n’avait jamais vraiment quitté ses pensées.

Soudain, elle aperçut du coin de l’œil les regards intrigués des seigneurs Ralph et William qui dévisageaient Hugh depuis leur banc, et sentit une sourde angoisse l’étreindre. Peut-être n’aurait-elle pas dû l’appeler par son prénom, à son arrivée, mais son apparition l’avait tellement stupéfiée qu’elle en avait oublié toute prudence. Elle ne pouvait revenir sur ce qui était fait ; il lui suffisait de ne pas mentionner le rang de Hugh et de le présenter comme un vieil ami de la famille. Hugh de Jumièges.

Elle tira un rouleau de bandages du coffre et revint vers Oswy. Oui, tant que Hugh resterait à Alfold, il serait Hugh de Jumièges.

— Eadgytha ? appela-t-elle.

La mère de l’enfant approcha, les yeux encore rouges de larmes. Dès les premiers jours qu’elle avait passés sur son nouveau domaine, Aude avait appris que l’époux d’Eadgytha, le meilleur couvreur du village, était mort. Sans doute était-ce pour cela qu’elle se montrait aussi protectrice envers son fils.

— Ma dame ? répondit la femme.

— Tenez, prenez ceci.

Eadgytha lui lança un regard qui traduisait toute son incompréhension, et Aude dut se tourner une nouvelle fois vers Hugh.

— Je t’en prie, explique-lui que le bras d’Oswy doit être immobilisé pour guérir correctement.

Elle lui confia le bandage et le suivit des yeux tandis qu’il s’agenouillait de nouveau près de l’enfant.

Que pensait-il d’Alfold ? Tant de choses restaient encore à faire pour aménager la demeure ! Les planches des volets avaient pourri, la porte s’était gondolée et ne fermait plus, et même à présent, malgré un été chaud et sec, le chaume grisâtre sentait l’humidité. Même bien entretenu, Alfold Hall ne supporterait pas la comparaison avec le domaine normand qui avait été confisqué à Hugh.

Dans le silence de la grande salle basse, elle pouvait presque entendre les pensées de Hugh.

Sommaire. Plein de courants d’air. Délabré. A peine plus qu’un taudis…

Inquiète, elle jeta un coup d’œil autour d’elle. Elle ne savait que trop bien à quoi ce lieu ressemblait, pour des yeux étrangers. Lors de son arrivée, elle avait été désemparée en voyant l’état des bâtiments. Il lui avait fallu plusieurs jours pour dépasser son découragement premier et se mettre à l’ouvrage. Elle avait rencontré le prêtre, le forgeron, le meunier, et était parvenue, au final, à rassembler sa volonté pour chercher à rendre au domaine ses lettres de noblesse. Très rapidement, des équipes de travail s’étaient formées. Peut-être trop rapidement, car elle n’aurait sans doute jamais dû accepter qu’un enfant de l’âge d’Oswy monte sur les toits.

Près de l’âtre, Hugh tendit avec douceur les bandages à Eadgytha et expliqua la situation si lentement que même Aude put comprendre son anglais.

— C’est pour votre fils. Bandez son bras fermement pour que l’épaule de bouge pas et, poursuivit-il avec un regard entendu au garçon, il ne faut pas qu’il grimpe sur les toits pendant quelques jours. Tu sais, petit, tu es peut-être encore un peu jeune pour faire cela…

— Non, monsieur, ce n’est pas vrai ! protesta l’enfant avec véhémence. Je suis doué pour travailler sur les toits !

L’air sceptique, Hugh se tourna vers Aude.

— Est-ce que c’est vrai ?

Elle soutint son regard, le cœur battant. Seigneur ! Qu’il était beau ! Elle ne pouvait le voir sans perdre tous ses moyens, et ce n’était pas le moment de se laisser aller à ses sentiments. Pourquoi donc ne pouvait-il être plus… ordinaire, comme Olivier ?

— Aude ?

— Oui, c’est vrai, répondit-elle précipitamment. En tout cas, c’est ce que je croyais jusqu’à ce qu’il tombe. J’avais fait confiance à Eadgytha pour décider des tâches qu’il pouvait ou non accomplir seul.

— Mais ce n’est pas ma faute, si je suis tombé ! intervint Oswy.

Contrairement à sa mère, il ne semblait aucunement méfiant à l’égard d’Aude ou des Normands en général.

— C’est quand je les ai vus… Ils m’ont fait peur, et je suis tombé, poursuivit-il.

— « Les » ? De qui parles-tu ? demanda Hugh, surpris.

— Des voleurs ! Ils sont de retour !

A ces mots, un murmure de panique parcourut la salle.

— Ils sont revenus ? demanda Eadgytha d’une voix haut perchée avant de se signer. Saint Swithun, protégez-nous ! Oswy, es-tu bien sûr de ce que tu as vu ?

Stupéfaite, Aude demeura silencieuse un instant. Quelque chose ne sonnait pas tout à fait juste dans la réaction de la mère, mais comme Hugh s’était de nouveau tourné vers elle en quête d’explications, elle chassa ses soupçons.

— Aude ? fit-il une nouvelle fois.

— Apparemment, au début de l’été, une bande de voleurs a terrorisé la région. Certains villageois ont été dépouillés, et une jeune fille a disparu…

— Disparu ?

— Oui.

— Et qui sont ces voleurs ? Est-ce que quelqu’un les connaît ?

Aude secoua la tête. Personne ne les connaissait. Elle s’assit de nouveau à la table et fit signe que l’on apporte du vin. Hugh vint la rejoindre.

— Tu sais, commença-t-elle à voix basse, l’autorité du roi n’est pas encore… acceptée partout, en Angleterre. Ces voleurs sont peut-être des Saxons dépossédés de leurs terres. Quoi qu’il en soit, personne ne les avait encore aperçus dans les environs depuis mon arrivée et j’ai cru qu’ils avaient préféré se cacher du nouveau seigneur d’Alfold.

Elle fit un petit signe de tête en direction de ses deux chevaliers.

— Comme tu le vois, je ne suis pas sans protection et, puisqu’il n’y a eu aucun trouble depuis un mois, j’ai simplement pensé qu’ils étaient partis à la recherche de proies plus faciles.

— As-tu placé des gardes autour du village ?

Aude le dévisagea d’un air abasourdi et il ne put retenir un profond soupir.

— Je pense que ce serait utile, poursuivit-il. Ces voleurs ont dû t’observer depuis plusieurs jours. Il faut qu’ils comprennent que tu as pris les choses en main.

— Je ne me souviens pas de t’avoir demandé des conseils, répliqua-t-elle sèchement. Et je peux très bien m’occuper de mon domaine !

Hugh surprit un éclat de colère dans son regard et lui prit doucement la main pour l’apaiser.

— Je parlais de prise en charge militaire. Tu n’es pas un soldat, Aude.

Une servante vint déposer sur la table une cruche de vin et deux coupes. Aude les remplit en silence.

— En effet, je ne suis pas un soldat, reprit-elle plus calmement. Mais j’aurais dû penser à poster des gardes près des maisons. Après tout, j’ai passé suffisamment de temps avec mon père pour savoir comment protéger un village.

— Ce n’est pas ta faute. Cela dit, je m’étonne que le seigneur Olivier n’y ait pas pensé, répondit-il avec un sourire amer. J’imagine qu’il doit avoir d’autres choses en tête.

Aude lui jeta un regard meurtrier.

— Que veux-tu dire ?

Elle était sincèrement en colère, à présent, et devait considérer ses commentaires comme une ingérence. Ne voyait-elle donc pas qu’il ne faisait que l’aider ? Il voulait simplement s’assurer qu’elle était en sécurité !

Un rayon de soleil filtrait à travers les volets clos et illuminait ses boucles rousses d’un éclat cuivré. Hugh referma la main sur sa coupe pour refréner un soudain désir de caresser ses mèches flamboyantes.

— Si je peux me permettre, reprit-il d’un ton détaché, je te suggérerais d’instaurer un tour de garde au sommet de la colline. De là, on doit avoir une belle vue sur la route. Je pense qu’il serait bon de placer également des hommes dans les granges et ta demeure, la nuit. Tu ne peux pas te permettre de perdre tes chevaux.

— Je te trouve bien autoritaire, répliqua-t-elle sèchement. Tu arrives sans prévenir, tu commences par dire que tu ne peux pas rester ici, et aussitôt après, tu te mets à critiquer le travail de mes chevaliers.

— Qu’en est-il des réserves ? demanda-t-il sans relever sa critique acerbe. Leurs accès sont-ils sécurisés, ou bien sont-ils… dans le même état que ces volets ?

Elle frémit et jeta un rapide coup d’œil aux volets vermoulus.

— Je pense que tu connais la réponse. Mais j’ai déjà fait réparer l’une des granges.

— Aude, la prévint-il encore, s’il y a des bandits dans cette région, sache qu’ils seront aux aguets et qu’ils profiteront du moindre signe de faiblesse.

— Je le sais bien !

— Très bien. Mais les travaux que tu as déjà faits ne sont qu’une partie de ce qui doit être fait dans ce village.

Aude le dévisagea froidement. Hugh sentit son cœur se serrer, mais s’il devait se faire détester d’elle pour la protéger, c’était un risque qu’il était prêt à prendre.

— J’en ai conscience, Hugh, admit-elle au bout de quelques instants. Sache que je prendrai tes suggestions en compte.

Oui, elle lui en voulait de se mêler de ses affaires, mais au moins, elle l’écoutait.

*  *  *

Le soir venu, alors que Hugh aurait déjà dû être reparti depuis longtemps, il était toujours à Alfold. Il alla chercher Gil et Louise chez le forgeron, et Aude n’eut pas beaucoup d’efforts à faire pour le persuader de passer la nuit chez elle.

Pourquoi pas, après tout ? Les cris d’Oswy l’avaient attiré dans la demeure seigneuriale et, à présent, tous les villageois avaient vu son visage.

De plus, l’idée de passer une nuit — rien qu’une — chez Aude, sous un toit ami, était particulièrement tentante après toutes ces semaines de fuite. Il avait passé trop de nuits à la belle étoile, trop inquiet pour trouver le sommeil, tremblant d’être découvert par ses ennemis à chaque instant. Son désir de rester à Alfold n’avait rien à voir avec Aude ; il avait seulement besoin d’une bonne nuit de repos. De toute manière, il n’aurait jamais pu résister aux suppliques combinées d’Aude et de Louise. C’était pourquoi il avait accepté avant même de comprendre réellement les implications de sa décision.

Maintenant, il avait jusqu’au lendemain pour accomplir deux missions importantes. D’abord, il devait convaincre Aude de garder Louise avec elle. Ensuite, il devait découvrir la date à laquelle Edouard allait arriver.

A la nuit tombée, il se trouva de nouveau installé à la table, dans le halo cuivré du feu. Les flammes se reflétaient à la surface des bols de bronze pendus aux chevrons, sur les lanternes accrochées au plafond, et sur la cire chaude qui s’écoulait des bougies. Une odeur de viande rôtie et de bière fraîchement tirée flottait dans l’air.

Repu, Hugh repoussa son assiette. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas mangé d’agneau aussi tendre ; quant au pain, il était aussi blanc et moelleux qu’en Normandie.

Un étrange et paisible bonheur l’avait envahi, qui n’était pas dû qu’à l’excellence de la nourriture : Aude avait pris ses conseils en compte. La porte de la demeure avait été remise en place dans l’après-midi, autant pour leur sécurité que pour éviter les courants d’air. Les villageois, après leur journée de travail sur le toit, avaient enfermé leurs outils, et un groupe d’hommes avait été envoyé sur la route à la recherche du meilleur poste de surveillance. Deux villageois avaient été placés à la porte de la demeure et devraient guetter le moindre mouvement suspect pendant que les autres dormiraient.

Pour le repas, Aude s’était changée et portait à présent une robe vert tendre agrémentée d’un voile de soie. A côté d’elle, Hugh se sentait plus misérable que jamais, avec sa tunique noire et ses chausses gris sombre. Aude à sa droite, Louise et Gil à sa gauche, il parvenait presque à se sentir comme chez lui. Au bas bout de la table, Edwige, la suivante qu’il avait rencontrée à Jumièges, parlait sans cesse à un Normand taciturne du nom de Médard — sans doute son époux.

En face de lui, le seigneur Olivier et les deux chevaliers qu’Aude lui avait présentés plus tôt finissaient leur repas. Aude avait prétendu qu’il était un vieil ami de la famille, Hugh de Jumièges, et il devait prendre garde à ne pas se trahir face à eux.

Il ressentit tout à coup une bouffée d’angoisse qui fit disparaître la sensation de paix qu’il goûtait encore un instant plus tôt. Qu’avait-il fait ? Pourquoi diable avait-il accepté de passer la nuit à Alfold ? Comment réagiraient les deux chevaliers qui protégeaient Aude, si par malheur ils apprenaient sa réelle identité ?

Il jeta un coup d’œil inquiet à Olivier. Il le connaissait un peu et l’avait rencontré pour la première fois lors des fêtes de Noël, à Rouen, l’année précédente. Tout ce qu’il savait de lui était qu’il avait accepté d’escorter Aude depuis Jumièges.

Pourquoi donc se sentait-il si contrarié par la présence de cet homme à Alfold ? Aude semblait lui faire confiance, même s’il était évident qu’il nourrissait l’espoir de l’épouser. Après tout, peut-être était-il fiable : il paraissait connaître sa véritable identité, mais n’en avait encore rien dit à personne…

Jusqu’à quel point pouvait-il se fier à lui ? Tant qu’il n’aurait pas prouvé son innocence auprès du roi, sa vie n’était pas la seule menacée. Louise et Gil étaient également en danger, et Aude serait sans doute interrogée si l’on apprenait qu’elle accueillait le comte de Freyncourt chez elle. Finalement, il prit la seule décision sensée qu’il pouvait prendre : il partirait à l’aube.

Jetant un coup d’œil à la tablée, il s’aperçut qu’Olivier ne quittait pas Aude des yeux ; elle semblait occuper toutes ses pensées. Cet homme était amoureux d’elle, ou alors Hugh n’était plus aussi bon juge de la nature humaine qu’autrefois… Les sentiments d’Olivier pour Aude le pousseraient-ils à garder pour lui l’identité de leur visiteur ?

Hélas ! le seigneur Olivier n’était pas le seul, autour de cette table, à être dans la confidence. Edwige, et son époux aussi sans doute, connaissaient son vrai nom. Malgré ses craintes, Hugh avait relativement confiance en eux : Edwige servait Aude depuis des années, et elle mettrait sans doute un point d’honneur à respecter les consignes de sa maîtresse.

Ne restaient plus que les inconnus : les seigneurs William et Ralph. Hugh les observa discrètement. Tous deux l’avaient rapidement épaulé pour organiser un tour de garde, la nuit, mais ils lui avaient paru soupçonneux. Mais peut-être se faisait-il des idées…

Il se pencha vers Aude et murmura :

— Quand donc ces deux hommes t’ont-ils rejointe ?

— Je les ai rencontrés à Winchester. Le seigneur Guy, qui y commande la garnison, me les a présentés.

— Est-ce que le seigneur Guy était au courant de la présence des voleurs dans la région ?

— Je ne le sais pas… Je pense qu’il avait plutôt peur que certains des villageois se montrent rebelles à mon arrivée.

— Est-ce le cas ? demanda-t-il, soudain inquiet.

— Rien de très évident, pour le moment. Je crois que le prêtre et le forgeron ont été soulagés de voir quelqu’un prendre le village en main. La plupart des enfants sont gentils, et Oswy semble m’apprécier. Du moins semblait-il m’apprécier jusqu’à sa chute. Je ne sais pas comment il réagira, dorénavant… Sa mère, Eadgytha, est un peu difficile à cerner, mais son époux est mort à Hastings avec le seigneur Frideric, donc sa froideur ne m’étonne pas. Quant au reste des villageois, ils respectent mon autorité, même s’ils ne se montrent pas particulièrement accueillants. Je sens surtout de l’hostilité lorsque je dois leur parler en français — ce qui, hélas ! arrive souvent à cause de mon manque de vocabulaire. Et ils ne font pas beaucoup d’efforts pour me comprendre quand je fais des erreurs.

Hugh l’écoutait, incapable de la quitter des yeux. Etrangement, ses propres soucis semblaient s’évaporer lorsqu’il parlait à Aude et, depuis son départ de Normandie, il avait rarement eu l’occasion d’oublier ses problèmes.

— Leur comportement n’est pas surprenant, répondit-il. Tu n’es pas née ici. Pour eux, tu fais partie des conquérants.

— Je le vois bien, murmura-t-elle en examinant les visages qui l’entouraient. Avant de quitter Jumièges, j’étais encore très naïve ; je m’en rends compte, à présent… Mais j’espère faire des progrès, ajouta-t-elle d’un ton plus décidé. Nous allons commencer par réparer la demeure seigneuriale. Comme tu l’as sans doute vu, le toit est en mauvais état mais, si tout se passe bien, nous en aurons un tout neuf avant l’hiver.

Hugh acquiesça d’un hochement de tête. Pour sa part, il estimait peu judicieux de faire tant d’efforts et de rassembler tant de main-d’œuvre pour réparer une maison de bois qui, militairement parlant, resterait vulnérable ; mais il allait devoir trouver un moyen de le dire à Aude avec tact. Il réfléchit un instant puis, soudain, comprit ce qu’elle essayait de faire à travers ces travaux. Pour ne pas être entendu, il se pencha vers elle et fut saisi par son parfum. Elle sentait les fleurs sauvages, mêlées à quelque chose de plus profond, de plus musqué, qui éveilla en lui l’image de splendides palais exotiques et de paysages orientaux. Il était surprenant de la part de la petite Aude de porter un parfum. Elle n’était définitivement plus une enfant…

— Tu es en train de discipliner tes gens, n’est-ce pas ? murmura-t-il en chassant son trouble pour se concentrer sur le présent. Tu les mets à l’épreuve pour voir s’ils travaillent bien ensemble.

Elle lui adressa un sourire chaleureux.

— Bien sûr. Je veux leur offrir un nouveau rôle au sein du village.

Elle s’était penchée elle aussi vers lui et sa poitrine effleura la manche de sa tunique. Il oublia tout ce qui l’entourait. L’espace d’un instant, il fut incapable de penser à autre chose qu’aux courbes dissimulées sous la robe de lainage, ces courbes qui attiraient irrésistiblement ses grandes mains…

Bon sang ! De nouveau, l’image d’Aude sur un lit s’imposa à lui, aussi claire qu’un souvenir. Aude, nue sur un lit. Et lui venait la rejoindre, aussi nu qu’elle, avant de…

Le souffle court, il voulut répondre mais ne put articuler le moindre mot. Comment se concentrer sur leur discussion lorsqu’il sentait la chaleur de la cuisse d’Aude contre la sienne, et avait l’esprit hanté par l’image de son corps nu devant lui ?

Il fit un effort pour se reprendre et s’aperçut qu’elle lui parlait à voix basse, en français, comme si elle craignait d’être entendue.

— J’ai conscience que les défenses militaires d’Alfold laissent à désirer, et je sais que ma demeure est presque en ruine, mais j’ai jugé urgent de la réparer avant de faire quoi que ce soit d’autre. Je voulais montrer aux villageois quel genre de maîtresse je compte être pour eux. Et cela ne m’empêchera pas de construire quelque chose de plus… important, plus tard. En attendant, je pense qu’il est essentiel de leur prouver que je veux respecter leurs traditions et non les trahir.

Son expression s’assombrit soudain.

— Ils ont suffisamment perdu lorsque leur seigneur saxon est mort. D’après ce que j’ai compris, Frideric était très aimé, ici.

Elle s’appuya contre le dossier de son siège et le dévisagea un instant de ses grands yeux ambrés, les sourcils froncés.

— Hugh, est-ce que tu m’écoutes ?

Il leva les yeux vers elle et se racla la gorge, gêné.

— Bien sûr, et je respecte profondément tes désirs vis-à-vis de tes gens.

Il s’aperçut alors qu’Olivier les observait intensément et sentit son sang bouillir. Cet homme le fixait comme s’il pouvait lire dans ses pensées, comme s’il était jaloux des images secrètes qui continuaient à le hanter. Seigneur ! C’était de la folie ! Il tenta désespérément d’étouffer son désir malgré le parfum d’Aude qui flottait toujours autour de lui, aussi entêtant que toutes les épices d’Arabie. Il ne devait pas s’autoriser de telles pensées. Aude était la sœur d’Edouard, presque la sienne… Il aurait dû réfléchir à la suite de son combat pour prouver son innocence, au lieu de laisser parler ses désirs.

— En tout cas, finit-il par dire, tu as fait un bon travail, ici.

— Vraiment ? Malgré mon ignorance des précautions militaires à prendre ?

— Oui. Je suis certain que tes gens finiront par t’accepter, avec le temps.

— Je l’espère, dit-elle en souriant.

Elle s’aperçut alors que sa coupe était vide et lui indiqua la cruche de vin.

— Sers-toi, ne te prive pas.

Il obtempéra et vit le sourire d’Aude s’évanouir.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il.

— Je suis navrée, j’aurais dû parler de tout cela plus tôt, mais la blessure d’Oswy et ton arrivée m’ont complètement tourneboulée…

Elle s’interrompit et jeta un coup d’œil furtif à William et Ralph, à l’autre bout de la table.

— N’est-il pas dangereux pour toi de venir en Angleterre ? reprit-elle à voix basse.

Il lui prit la main et déposa un petit baiser au bout de ses doigts, pour la rassurer. Aussitôt, il comprit qu’il n’aurait pas dû. Son parfum l’envoûtait plus que jamais, et il n’avait plus les idées claires.

— Aurais-tu préféré que je disparaisse ?

— Non ! Bien sûr que non ! Mais… puisque le duc est devenu roi d’Angleterre, on ne peut pas vraiment dire que tu aies quitté ses terres comme tu l’aurais dû. Je sais que le roi n’aime pas voir ses ordres discutés.

— J’ai seulement besoin d’un peu de temps.

— Et que t’arrivera-t-il, si tu es découvert ?

— As-tu peur que le seigneur Olivier me dénonce ? demanda-t-il, soudain tendu.

Elle fit vivement non de la tête et son voile, en bougeant, révéla une boucle flamboyante dans la lumière.

— Non, répondit-elle gravement. Le seigneur Olivier n’est plus l’homme de l’abbé Bertram. Il est à mon service, maintenant. En revanche, j’ai peur des seigneurs William et Ralph… Ils mangent peut-être à ma table, mais ils sont avant tout fidèles au roi. La seule raison pour laquelle ils n’ont pas encore essayé de t’arrêter est qu’ils ne savent pas qui tu es. Je suis vraiment désolée, je n’aurais jamais dû insister pour que tu restes.

Hugh réprima un frisson. Elle avait raison et ils le savaient tous les deux. La présence de ces deux chevaliers rendait Alfold dangereux pour lui… Pourtant, étrangement, cela ne lui donnait pas envie de fuir, bien au contraire. Il désirait rester auprès d’elle le plus longtemps possible.

Tout à coup, une pensée terrible le frappa. Elle venait de dire que le seigneur Olivier était à ses ordres. Envisageait-elle de l’épouser ? Jusqu’à présent, il n’y avait pas songé, mais en voyant le regard qu’Olivier posait sur elle, il y avait de quoi s’interroger…

S’obligeant à sourire, il chassa son inquiétude. Seigneur ! Cette femme allait le rendre fou !

— William et Ralph savent qui je suis, répondit-il. Tu m’as présenté comme Hugh de Jumièges, après tout.

— Peut-être bien, mais…

— Aude, la coupa-t-il, je ne suis ici que pour prouver mon innocence, pas pour comploter contre le roi.

— Quoi qu’il en soit, reprit-elle, inquiète, tu ne devrais pas être ici. S’ils comprennent qui tu es… Qu’arrivera-t-il, si je te trahissais par inadvertance ?

— Tu ne le feras pas, et tu le sais bien.

Il lui pressa la main d’un geste apaisant et se rendit compte qu’il ne l’avait pas lâchée depuis plusieurs minutes. Cédant à la tentation, il lui caressa doucement les doigts. Elle ne réagit pas mais, à l’autre bout de la table, le regard d’Olivier se durcit.

Hugh ne put réprimer un petit sourire de triomphe.

— Aude, murmura-t-il, j’ai une faveur à te demander…

Chapitre 7

— Une faveur ? répéta-t-elle avec une moue désappointée. Dire que je pensais que tu étais seulement venu me rendre visite !

Hugh lui caressa la main doucement. Comment lui avouer que, sans les hurlements d’Oswy, il ne serait même pas entré chez elle ? Il n’en avait pas le cœur.

— Bien sûr que ma première motivation était de te rendre visite, mentit-il.

— Ne joue pas à cela avec moi ! Je pense que je devrais déjà être flattée que tu te sois seulement souvenu du nom de mon domaine.

— Je suis en partie venu pour Louise…

Et dans l’espoir de voir ton frère, mais il ne semble pas être arrivé.

— Louise ?

— Oui. Il était idiot de ma part de lui permettre de rester avec moi. Dans mon arrogance, je croyais pouvoir prouver mon innocence rapidement… Etant donné que ce n’est pas le cas, j’aimerais, si tu le veux bien, qu’elle reste habiter ici pendant un temps.

— Hugh, tu n’as pas à me le demander ! Tu as été le seul ami d’Edouard à le soutenir lorsque notre famille s’est retrouvée en disgrâce, et je ne l’oublierai jamais. Louise, ajouta-t-elle avec un sourire en direction de la fillette, sera toujours la bienvenue sous mon toit.

Le cœur débordant de gratitude, il lui pressa les doigts et sentit une profonde joie l’envahir lorsqu’elle répondit à son geste. Il s’écarta cependant légèrement d’elle.

— En parlant de ton frère, reprit-il en hâte, est-ce que tu as des nouvelles de lui ?

— Non, pas depuis mon arrivée. Je lui ai envoyé une lettre il y a quelques semaines, mais je ne sais même pas s’il l’a reçue…

Il s’efforça de ne pas montrer sa déception. Edouard était comme un frère, un allié prêt à risquer sa réputation pour l’aider et qui ne le trahirait pas. Il était allé jusqu’à laisser le monde le prendre pour un lâche qui se détourne d’un ami en disgrâce et avait risqué de décevoir sa propre sœur en le lui faisant croire. Edouard avait promis de le rejoindre à Alfold à la fin de l’été, et il tiendrait parole.

Tout ce qu’il pouvait faire en attendant était prier pour que le retard d’Edouard ne soit pas annonciateur d’une mauvaise nouvelle… Quelqu’un avait-il découvert que leur amitié perdurait ? Ils avaient pourtant tout fait pour éviter que cela n’arrive pas et n’avaient rien consigné par écrit.

Où donc était Edouard ? Avait-il été retenu en Normandie par une absence de vents favorables ? Ou bien… Plus il réfléchissait, plus son inquiétude croissait. Une multitude de questions l’assaillaient sans qu’il puisse y répondre — pas ce soir, en tout cas.

En voyant le seigneur Olivier faire passer du pain et du fromage à Aude, il s’efforça de chasser ses doutes. Incapable de retenir la question qui le taraudait le plus, il se pencha vers elle et murmura :

— Est-ce que le seigneur Olivier espère t’épouser ?

— J’ai déjà refusé sa proposition, mais ses mots et ses actes me prouvent tous les jours qu’il espère me voir changer d’avis, répondit-elle en mâchonnant un morceau de pain d’un air absent. Et il est possible que j’aie finalement à lui céder un jour…

A ces mots, un frisson glacé parcourut Hugh.

— Comment cela ? Tu viens de dire que tu ne voulais pas l’épouser !

Aude posa son morceau de pain et se pencha de nouveau vers lui pour lui confier :

— En vérité, j’ai refusé la demande en mariage du seigneur Olivier avant même d’avoir quitté Jumièges. Mais il semblerait que l’Eglise d’Angleterre soit aussi pressée que l’abbé Bertram de me voir prendre le voile… Il se pourrait donc que le seigneur Olivier soit finalement un moindre mal, pour moi.

— Un moindre mal ? répéta-t-il, abasourdi.

Elle eut un petit sourire triste, presque résigné.

— Il est malléable, tu comprends…

Malléable ? Que voulait-elle dire par là ?

Le voile d’Aude glissa devant son visage et elle le repoussa impatiemment de la main.

— J’espérais trouver refuge ici, à Alfold, expliqua-t-elle. Mais je suis tout autant assiégée qu’en Normandie. Ne te méprends pas, je ne parle pas des voleurs. Quelques jours à peine après mon arrivée, l’abbé de New Minster m’a envoyé un message me proposant de me présenter la mère supérieure du couvent de Sainte-Anne. Une semaine plus tard, c’est l’abbesse de Sainte-Marie qui m’a honorée d’une visite.

Troublé, Hugh but une gorgée de vin.

— Les nouvelles circulent vite, murmura-t-il.

Aude haussa les épaules.

— Je n’ai caché mon arrivée ici à personne ; il n’y avait aucune raison pour cela… De toute manière, Edouard m’avait conseillé de me présenter au commandant de Winchester pour lui demander des hommes. Dès que je l’ai fait, j’imagine que toute la région a su qu’une dame normande était venue s’occuper du domaine d’Alfold.

— Tu n’es pas qu’une dame, répondit-il. Tu es une héritière.

Elle eut un nouveau sourire, toujours aussi amer.

— Une héritière ? Les revenus de mon manoir normand sont maigres et dépendent entièrement du bon vouloir de mon frère. Quant à cet endroit, tu le vois bien… il est si délabré qu’il est presque absurde d’espérer en tirer de l’argent un jour !

— Tu te trompes. Je suis certain que tu sauras y mettre bon ordre.

Il jeta un rapide coup d’œil à Ralph et William.

— J’imagine que ces deux hommes te sont loyaux, à présent, et sauront t’aider, ajouta-t-il.

— Ce sont tous les deux des chevaliers sans terres, comme Olivier.

— Et donc il est possible qu’ils finissent par s’intéresser à toi.

— Si c’est le cas, répliqua-t-elle froidement, c’est à mes terres qu’ils s’intéresseront. Pas à moi.

Assise en tête de table, elle observa un moment ses invités. Les petits fils d’argent qui ornaient son voile d’une délicate broderie scintillaient à chacun de ses mouvements. Sa beauté, ce soir, avait quelque chose d’irréel. Non, ce n’était pas seulement ce soir. Elle avait toujours eu cette beauté-là, même enfant. Il l’examina, fasciné. Son visage, sa gorge, sa poitrine… tout en elle clamait sa féminité. Oui, Aude était une belle femme. Belle, et si digne.

Cependant, elle conservait depuis la mort de Martin un vague air de tristesse qui la rendait distante, intouchable… Est-ce que les autres chevaliers ressentaient la même chose ? Elle disait qu’elle voulait un homme malléable, mais le pensait-elle vraiment ?

— Tu dis qu’ils ne désireraient que tes terres, mais ils seraient fous de ne pas voir ta beauté, lui glissa-t-il à l’oreille.

Elle eut un petit rire désabusé.

— Ma beauté ? Oui, c’est certain, je suis belle à leurs yeux et je le resterai aussi longtemps que j’aurai des terres à offrir à un époux. Aux yeux des religieuses, j’ai aussi beaucoup de mérite. Un mérite qui n’a pas grand-chose à voir avec la sauvegarde de mon âme… Ces bonnes sœurs aimeraient aussi beaucoup bénéficier de ma compagnie, pour peu que mes terres viennent s’ajouter aux leurs.

Hugh sentit son cœur se serrer face à une telle amertume. Aude avait raison… Un chevalier sans terres était souvent prêt à beaucoup de choses pour épouser une héritière, et les trois hommes rassemblés autour de cette table n’avaient qu’une seule chance d’obtenir un jour un domaine : faire un beau mariage.

En face d’eux, Aude se tenait seule, plus belle que jamais — la réponse à leurs prières, sans doute.

— Tu es assiégée à ta propre table, murmura-t-il en buvant une nouvelle gorgée de vin. Je crois que je comprends ce que tu veux dire…

— Martin, lui, m’aimait pour ce que j’étais, au moins, reprit-elle d’un ton désolé.

A ces mots, Hugh crut s’étouffer avec son morceau de pain. N’avait-elle donc jamais appris la vérité ? Ignorait-elle la réelle nature de Martin ? Si tel était le cas, devait-il tout lui dire ? Non. Il valait peut-être mieux pour elle de demeurer dans l’ignorance. Quelles qu’aient été les préférences de Martin, il y avait eu une réelle affection entre eux et, de toute évidence, elle l’idéalisait encore. Seigneur… Dire que c’était sa faute si elle lui avait été fiancée ! C’était lui qui avait œuvré pour qu’Edouard accepte une alliance entre Beaumont et Crèvecœur.

Dans l’espoir de chasser la mélancolie qui s’emparait d’Aude chaque fois qu’elle pensait à Martin, il lui sourit sans conviction.

— Je ne vous laisse qu’un mois, chère dame, et je vous retrouve entourée par une cour d’admirateurs ! lança-t-il d’un ton faussement enjoué.

Elle lui jeta un regard sceptique.

— « Chère dame » ? Seigneur, Hugh, d’où te vient cette soudaine formalité ? Il me semble me souvenir que tu avais d’autres surnoms pour moi, dans le temps : « Taches de son », ou encore « Rouquine »…

— Ou « Gamine », ajouta-t-il. C’était mon préféré.

Aude le fusilla du regard.

— Non, pas celui-là, Hugh. Tu sais que je le déteste.

— Vraiment ? Gamine, c’est plutôt mignon, pourtant…

L’expression d’Aude se durcit plus encore, comme il s’y était attendu, et il sentit son cœur accélérer. C’était étrange. Pourquoi exciter la colère d’Aude lui plaisait-il à ce point ? Du bout des doigts, il effleura sa pommette parsemée de taches de rousseur, et elle rougit délicieusement. En quelques instants, il avait réussi à la fâcher et à la gêner… et il adorait cela ! Réprimant l’envie de recommencer sa caresse sur son autre joue, il s’adossa à son siège et posa ses mains sur ses cuisses, sous la table.

Le regard baissé, Aude triturait son reste de pain.

— Tu étais un jeune homme fort peu galant, à l’époque, murmura-t-elle. Et ce surnom n’est pas flatteur.

— Moi, je l’aime bien. Je l’avais presque oublié, depuis le temps, mais il t’allait bien.

Elle lui lança un regard glacial.

— Pour ma part, je ne serai pas satisfaite tant que tu ne l’auras pas oublié définitivement. Je suis venue ici pour laisser mon enfance derrière moi.

Le repas étant terminé, elle fit signe à deux servantes de débarrasser la table. Tous se levèrent en faisant racler leurs sièges sur le dallage.

— Allons, viens Hugh, lança-t-elle. Je vais te trouver un lit pour la nuit.

Impulsivement, et sans se soucier des regards méfiants des trois chevaliers occupés à raviver le feu, il lui prit la main.

— Je te remercie encore d’avoir accepté de veiller sur Louise…

A ces mots, le regard d’Aude s’adoucit.

— Ne t’en fais pas pour elle. Louise est la bienvenue et pourra rester aussi longtemps qu’il le faudra. Mais, pour ton bien, j’espère qu’elle n’aura pas à vivre ici trop longtemps.

Il la salua très bas.

— Merci, Gamine.

Aude frémit et crispa les poings ; elle n’aimait vraiment pas ce surnom.

— Hugh ?

— Oui ?

— Tu aimes vraiment me provoquer, n’est-ce pas ? Pourquoi ?

Il ne put réprimer un petit rire.

— Cela ne s’explique pas, comme le passage des saisons.

Elle le dévisagea d’un air sévère.

— Aude, reprit-il, je te jure que je ne sais pas pourquoi j’aime tant te taquiner… C’est l’un de mes petits plaisirs.

Pour toute réponse, elle lâcha son bras et tourna les talons d’un mouvement brusque.

*  *  *

Plus tard, alors que tout le monde s’était retiré pour la nuit, Aude demeura éveillée dans son lit clos.

En tant que dame du domaine, elle était la seule à disposer d’un lit fermé, qui lui offrait l’intimité d’une petite alcôve. Les autres dormaient sur des paillasses posées à même le sol, protégés des regards par des tentures, au fond de la grande salle, derrière l’âtre. Les différentes respirations qui s’élevaient, paisibles dans l’obscurité, étaient apaisantes, réconfortantes. Familières. Parfois l’un des hommes ronflait, ou Edwige murmurait quelques mots à son époux.

Le grand lit clos avait été construit pour le précédent seigneur d’Alfold et offrait un large et confortable espace pour dormir. Il était placé assez loin de l’âtre, mais l’été n’était pas encore terminé et les nuits étaient encore chaudes ; le froid n’était pas un problème pour le moment. Dès son arrivée à Alfold, elle avait chargé Edwige de brûler les draps, le matelas et les rideaux mités, pour les remplacer par des rideaux brodés de laine colorée doublés de tissu épais. Ainsi, si elle devait passer l’hiver là, elle aurait au moins une alcôve accueillante. Son nouveau matelas sentait encore bon l’herbe coupée et d’épaisses fourrures avaient été entassées au pied du lit. Mais le froid n’était pas ce qui la préoccupait en cet instant.

Hugh ne quittait pas ses pensées.

Allongée dans l’obscurité, elle voyait son visage se dessiner dans son esprit, plus net que s’il se tenait devant elle. Quel mufle d’avoir pris deux fois sa place sur les bateaux en partance de Jumièges ! Bien entendu, il était alors désespéré mais, même en d’autres circonstances, il aurait probablement fait la même chose uniquement pour l’ennuyer. Il aimait tant se moquer d’elle…

Un soupçon lui vint tout à coup. L’appréciait-il réellement ? Il l’appelait toujours Gamine, un surnom déplaisant. Si jamais il s’avisait de l’appeler ainsi en public, elle le mettrait au pilori ! Gamine. Ce simple mot lui rappelait sans cesse son passé, tout ce qu’elle avait tenté d’oublier et qu’il ne connaissait que trop bien.

Chaque fois qu’il t’appelle comme cela, il te revoit enfant, vêtue en écuyer sous les ordres de ton père !

Elle réprima un frisson. Il avait intérêt à ne pas mentionner cet épisode devant qui que ce soit ! Son passé honteux n’était connu de personne en Angleterre, et c’était justement l’une des raisons qui l’avaient poussée à venir à Alfold. Elle cherchait à gagner son indépendance, mais aussi à laisser son passé derrière elle.

Elle avait presque réussi, et il avait fallu que Hugh réapparaisse dans sa vie ! Elle poussa un profond soupir. Pourquoi était-elle si heureuse qu’il soit là, alors qu’il se montrait plus irritant encore que par le passé ?

A peine avait-il franchi son seuil qu’il avait commencé à critiquer ses méthodes de commandement ! Il ne s’était pas gêné pour lui dire qu’elle n’aurait pas dû tant se concentrer sur les questions domestiques, mais plutôt consacrer son temps et son énergie aux problèmes militaires. Ce comportement était déjà exaspérant en soi, mais le fait qu’il avait eu raison ne faisait que le rendre plus insupportable…

De nouveau, elle soupira. Elle avait été flattée en constatant qu’il s’était souvenu de leur brève conversation sur les berges de la Seine, et qu’il était venu la rejoindre à Alfold. Evidemment, elle savait qu’il était surtout venu pour lui demander d’accueillir Louise… Cela signifiait-il qu’il s’apprêtait à se lancer dans une quête périlleuse ? Malgré la chaleur de la nuit, elle frissonna.

Le roi William n’était pas réputé pour sa clémence envers ceux qu’il considérait comme ses ennemis.

Elle suspendit un instant son souffle en entendant deux hommes se mettre à parler à voix basse à l’autre bout de la salle, mais ne reconnut pas les voix. Etaient-ce ses chevaliers ? Hugh et Gil ?

Avant de se coucher, Hugh lui avait annoncé qu’il comptait partir à l’aube, avec son écuyer. Il avait dit qu’il ne voulait pas la mettre en danger en restant trop longtemps à Alfold. Il avait marmonné « toutes les routes mènent à Winchester » et, quand elle lui avait demandé ce qu’il voulait dire par là, il avait refusé de s’expliquer. Elle sentit son estomac se nouer. Hugh devait chercher à obtenir une audience avec William, à Winchester… Mais le roi n’était pas à son château ; il combattait quelque part dans les plaines du Norfolk, et personne ne savait quand il rentrerait.

Quels que soient les projets de Hugh, ils seraient probablement dangereux. Que comptait-il faire, exactement ?

Si seulement elle pouvait l’aider ! S’occuper de Louise était si peu de chose, face au combat qu’il avait à mener.

Hélas ! elle ne pouvait rien faire, sinon prier pour la sécurité de Hugh. Il n’aurait jamais dû vivre ainsi, en hors-la-loi. Mais tant qu’il n’aurait pas réussi à se débarrasser des accusations qui pesaient sur lui, l’Angleterre demeurerait un pays dangereux pour lui et son cauchemar ne s’arrêterait pas. Elle ne pouvait vraiment rien faire de plus pour lui.

Il ne restait que quelques braises du feu qui avait servi à cuire le repas, mais leur faible lueur perçait à travers les interstices des rideaux du lit. Sans un bruit, Aude les entrouvrit et jeta un coup d’œil en direction de la paillasse de Hugh. Elle ne voyait rien de plus, là-bas, qu’un entassement indistinct de formes assoupies. Elle n’avait aucun moyen de distinguer Hugh des autres.

Près de l’âtre, Cédric, le visage illuminé par les braises rougeoyantes, était adossé au mur. Il s’était porté volontaire pour le premier tour de garde. Certains villageois avaient beau paraître méfiants envers elle, Cédric avait été l’un des premiers à accepter de l’aider lorsqu’elle avait annoncé qu’elle comptait traquer les voleurs. Sa cousine, Goda, était la fille qui avait disparu quelques mois plus tôt.

Retenant son souffle, elle se tourna de nouveau vers les silhouettes endormies, au fond de la salle. Quelques murmures s’élevaient encore entre les tentures et, dehors, un renard glapissait dans la nuit.

Sa gorge se noua à l’idée de voir Hugh partir dès l’aube. Malgré ses remarques agaçantes, elle était rassurée de le savoir là — et pas uniquement pour ses conseils militaires. Sa présence lui rappelait son enfance, le bon vieux temps. Peut-être était-il lui aussi rassuré de la savoir en sécurité. Cette simple pensée lui faisait du bien.

C’était vraiment étrange…

*  *  *

Le lendemain, au lever du soleil, Aude et Louise rejoignirent Hugh et Gil, déjà en selle, sur la place du village. Aude lui tendit la main pour qu’il lui fasse le baisemain.

Bien que Hugh n’ait rien voulu lui dire, elle était certaine qu’ils avaient un campement à proximité. Elle leur avait donné de la nourriture, des couvertures, des outres de vin et même un tonnelet. Elle tenta de l’interroger une dernière fois avant qu’il parte.

— J’aimerais que tu dises où tu vas, Hugh. Ou au moins quand je peux espérer te revoir…

Il lui embrassa le bout des doigts, s’attardant un instant sur sa main comme les chevaliers avaient l’habitude de le faire avec les dames de haute lignée. Elle eut même l’impression qu’il en profitait, comme s’il cherchait à goûter sa peau, son parfum. Elle s’efforça de ne pas rougir ; il ne faisait cela que pour l’ennuyer, c’était évident en voyant son sourire moqueur.

— Je suis navré, Gamine, dit-il. Et n’essaie même pas de soutirer des informations à Louise. Elle ne sait que peu de chose, et je lui ai…

— Interdit d’en parler, acheva Louise.

— Exactement, répondit-il avec un nouveau sourire.

L’air faussement fâché, Aude s’écarta de lui et laissa Louise dire au revoir à son frère. Elle croisa les bras, l’esprit peu tranquille. Hugh et Gil ressemblaient à un couple de pèlerins. Un vide douloureux se creusa en elle.

Hugh, je t’en supplie, pria-t-elle en silence, sois prudent !

La seule pensée de le voir capturé et enfermé dans un donjon humide — ou, pire, exécuté pour ne pas avoir respecté son bannissement — lui donnait des sueurs froides. Hugh courait un grave danger en demeurant en Angleterre, autant que s’il était resté en Normandie ; peut-être même plus, puisqu’il ne connaissait pas ce pays.

Un seul rai de lumière venait illuminer ces ténèbres : ici, peu de gens étaient susceptibles de le reconnaître en le croisant…

— Prends soin de toi, Hugh, dit Louise en serrant ses mains dans les siennes.

Oui, pourvu qu’il prenne soin de lui.

— Et toi aussi, Gil, poursuivit-elle. Que Dieu vous accompagne.

*  *  *

En sortant avec Louise de la maison d’Eadgytha, Aude fut aveuglée par le soleil couchant. Durant les deux jours précédents, depuis le départ de Hugh pour sa quête mystérieuse, la chaleur n’avait fait que s’amplifier.

De gros nuages blancs traversaient le ciel depuis le matin, et l’air brûlant se faisait lourd. Dans les champs, les blés avaient pris une belle teinte blonde et les paysans étaient occupés à moissonner. Partout, on ne voyait que des reflets de faux dans les derniers rayons. Les épis étaient regroupés en gerbes et rapidement entassés dans les granges. Les roues des charrettes grinçaient dans les ornières du chemin, des voix s’interpellaient dans les champs et, au loin, un enfant appelait sa mère.

Devant la maison d’Eadgytha, quelques abeilles bourdonnaient dans un buisson de lavande, et un papillon jaune voletait le long du chemin menant à la demeure seigneuriale.

— Il va y avoir un orage, dit Louise en levant les yeux vers l’horizon.

En effet, une bande de nuages grise approchait à grande vitesse.

— Cela risque de mal tourner, ajouta-t-elle d’un air inquiet.

— Oui, il a fait tellement lourd toute la journée qu’il fallait s’y attendre. Mes gens m’ont dit que les récoltes avaient été très mauvaises, l’an dernier. Espérons que les hommes pourront finir de rentrer le blé avant l’orage. Si le grain est mouillé maintenant, il sera perdu…

— C’est certain.

Depuis le départ de Hugh, Aude avait tout fait pour que Louise se sente la bienvenue à Alfold. Elle lui avait demandé de l’accompagner chaque fois qu’elle avait quelque chose à faire au village, et elles venaient d’examiner l’épaule d’Oswy.

— Crois-tu qu’Oswy respectera tes conseils ? demanda Louise tandis qu’elles s’engageaient sur le chemin de l’église.

— J’en doute. Ce garçon est né pour grimper. Je suis déjà heureuse qu’il ait accepté la contrainte des bandages jusqu’à présent.

— Je pense que tu as eu une bonne idée en lui suggérant d’aider sa mère à récolter des herbes médicinales.

— Je doute que cela lui plaise, répondit Aude avec un petit sourire. Rassembler des bouquets de plantes et les mettre à sécher… Ce n’est pas ainsi qu’un garçon aime passer ses journées.

— Peut-être, mais il le fait.

— Il n’a accepté que parce que j’ai insisté sur l’importance, pour le village, de se constituer des réserves. Même s’il est jeune, il doit se souvenir de la famine de l’année passée… De plus, n’oublie pas que je lui ai promis de lui ôter ses bandages demain soir. Une fois libéré, cela m’étonnerait qu’il continue à aider sa mère. Crois-moi, il sera sur un toit dès qu’il en aura la permission ; ou alors, il se portera volontaire pour faire le guet autour du village en quête des bandits. Hier, je l’ai entendu parler des voleurs avec le seigneur Ralph. Je ne sais pas pour quelle raison, mais ces hommes semblent le fasciner…

Aude leva les yeux vers le ciel, de plus en plus menaçant. Un freux survolait la rangée d’arbres qui marquait la frontière entre Alfold et la forêt que les paysans appelaient le bois de Crabbe. Depuis son arrivée, elle n’avait pas encore eu le temps de l’explorer.

Au loin, l’horizon s’animait de reflets d’or et de ténèbres et, à l’est, un entassement de nuages sombres grossissait à vue d’œil, ourlé de cuivre par les derniers rayons du soleil qui venaient caresser le toit de l’église.

Un toit qui, comme tant d’autres au village, avait besoin de chaume neuf et de gros travaux… Transpirant sous son voile, Aude soupira. Elle avait hâte de pouvoir l’enlever, mais il était encore trop tôt pour songer à se détendre. Il lui restait une visite à faire avant le soir.

Elle trouva le père Ambroise dans le petit jardin jouxtant l’église. Les manches retroussées, il était penché sur sa houe et désherbait ses deux rangées de choux. A quelques pas de lui, des oignons luisants s’entassaient dans un panier.

— Bonsoir, mon père.

— Bonsoir, dame Aude, dit chaleureusement l’homme en suspendant son travail. Et bonsoir à vous, demoiselle Louise.

Aude avait présenté Louise comme une lointaine parente, sans mentionner sa famille ni son titre. Pour tous les villageois, Louise Duclair n’était que Louise de Jumièges, tout comme son frère avait été Hugh de Jumièges durant son court séjour.

— Nous n’échapperons pas à l’orage, je le crains, commenta le père Ambroise avec un coup d’œil vers le ciel.

— Oui, il semblerait bien qu’il vienne droit sur nous, répondit Aude. Prions pour qu’il ne dure pas longtemps. Trop de pluie abîmerait nos récoltes.

— En effet, fit gravement le prêtre. Après un été aussi sec, cette humidité soudaine…

Il s’interrompit et s’appuya contre sa houe, comme s’il tendait l’oreille.

— Est-ce que vous avez entendu cela ? Ecoutez…

Aude retint son souffle un instant, puis son cœur se mit à battre plus fort. Des chiens aboyaient au loin, et cela semblait venir du côté de la route de Winchester. Elle vit tout à coup un nuage de poussière s’élever au-dessus des arbres. Puis de nouveaux aboiements résonnèrent, suivis par une puissante corne. Avec inquiétude, elle regarda le nuage enfler et s’approcher d’Alfold.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Louise. Une meute de chiens ? Des chasseurs ?

— Oui, ils chassent, répondit le père Ambroise en se signant précipitamment. C’est une chasse à l’homme…

A ces mots, Aude sentit un frisson glacé lui parcourir le dos et vit Louise pâlir. Le prêtre aurait pu tenir sa langue, au moins devant la fillette !

— Une… chasse à l’homme ? balbutia Louise.

Le vieil homme la dévisagea d’un air soucieux.

— Oui, je le crains. Il y en a eu beaucoup trop à mon goût, dernièrement.

Aude crut défaillir, mais elle parvint à se reprendre. Hugh allait bien. Il devait aller bien ! Evitant le regard anxieux de Louise, elle s’efforça au calme.

— Qui pourraient-ils bien chasser, mon père ? demanda-t-elle d’un ton neutre.

— Un traître, sans doute.

— Peut-être les voleurs qui ont sévi ici, suggéra-t-elle.

— Oui. Ou des rebelles.

— Des rebelles saxons ?

— C’est possible, admit le prêtre.

— Est-ce que ces chasses sont menées par les hommes du roi ?

Le père Ambroise poussa un profond soupir.

— Oui, ce sont sans doute des soldats en garnison à Winchester.

La corne retentit une nouvelle fois par-dessus les aboiements furieux des chiens et le nuage de poussière atteignit le sommet de la colline.

— Ils se dirigent vers la route des géants, commenta le prêtre d’un air songeur. Si les fugitifs atteignent le bois, ils ont peut-être une chance de leur échapper.

Remarquant sans doute la pâleur de Louise, il lui sourit et reprit d’une voix douce :

— Ne vous en faites pas, demoiselle. Je suis certain qu’il ne s’agit pas de personnes que vous connaissez.

— En effet, intervint vivement Aude. Elle ne connaît personne, ici, à l’exception des gens du village.

Elle prit la main de Louise et tourna les talons.

— Bonne soirée, mon père.

— Bonne soirée, mes dames, répondit le prêtre alors qu’elles s’éloignaient.

Tandis qu’elles approchaient de la demeure d’Aude, Louise ralentit le pas et jeta un coup d’œil en direction du bois de Crabbe. Les premiers arbres étaient à présent noyés dans un brouillard de poussière.

— Ce n’est pas Hugh, n’est-ce pas, Aude ? demanda-t-elle d’une voix étranglée par l’angoisse. Ce n’est pas lui ?

Aude prit une profonde inspiration.

— Bien sûr que non.

Hélas ! elle sentait bien que sa voix n’exprimait pas autant de conviction qu’elle l’aurait voulu. Au même moment, le seigneur Ralph sortit de la demeure.

— Bonsoir, ma dame, dit-il.

— Bonsoir, répondit Aude. Seigneur Ralph ?

— Oui, ma dame ?

— Je viens de discuter avec le père Ambroise, et il a mentionné la route des géants. De quoi parlait-il ?

— C’est la route romaine. C’est ainsi que les paysans l’appellent, répondit le chevalier.

Avant d’entrer, Aude se retourna, le regard attiré par le nuage de poussière soulevé par les cavaliers.

— Je comprends. Est-ce que cette route est encore utilisée, de nos jours ?

— Oui, ma dame.

— Jusqu’où va-t-elle ?

— Jusqu’à Winchester, à l’est…

— Et dans l’autre sens ?

— Elle suit l’épaulement de la colline et s’achève au bord de la Manche.

— Je vous remercie, seigneur Ralph, ce sera tout.

Quelques secondes plus tard, le soleil disparut à l’horizon et une pluie tiède commença à s’abattre, soulevant la poussière du chemin asséché. Quelques villageois se précipitèrent à l’abri des toits tandis que d’autres, déterminés à terminer leur travail aux champs, se couvraient la tête d’une étoffe et poursuivaient leur tâche. Au loin, un roulement de tonnerre gronda.

Aude et Louise entrèrent dans la maison, suivies par Ralph qui ferma la porte derrière eux. La colline et les arbres du bois de Crabbe disparurent à leur vue, et Aude sentit sa gorge se nouer. Elle installa Louise auprès du feu. Il ne faisait pas froid, mais la pâleur de la fillette commençait à l’inquiéter.

— Louise, je vais demander à Edwige de te faire chauffer un verre de lait.

Louise lui jeta un regard si intense qu’elle en eut les larmes aux yeux.

— Il ira bien, n’est-ce pas ? Il ne va pas se mettre en danger ?

Incapable de parler sans fondre en larmes, Aude pressa un instant sa main entre les siennes puis se mit en quête d’Edwige.

Pourvu qu’elle ait eu l’air plus sûre d’elle qu’elle ne l’était réellement !

*  *  *

L’orage n’arriva sur Alfold que dans la soirée, après le repas, alors que tous installaient la pièce principale pour la nuit. Un éclair aveuglant révéla soudain une fissure dans le mur, en face d’Aude. Elle s’attendait à un violent coup de tonnerre, mais le grondement fut si assourdissant qu’elle sursauta malgré tout. Depuis qu’elle avait entendu l’aboiement des chiens, dans l’après-midi, elle n’était pas parvenue à se calmer. Louise n’était pas la seule à s’inquiéter pour Hugh. Quoi qu’il en soit, elles ne pouvaient pas se permettre de montrer leur peur.

Quand Edwige s’approcha pour l’aider à se déshabiller, Aude la congédia avec un sourire.

— Je peux me coucher seule, je te remercie.

Elle jeta un regard entendu à Louise, qui allait et venait comme un fantôme, à l’autre bout de la salle.

— Garde un œil sur elle, murmura-t-elle. Elle a besoin d’attentions, ce soir.

— Oui, ma dame, répondit Edwige.

Aude prit une lanterne et se retira dans son lit, dont elle ferma les rideaux. Assise sur son matelas, elle avait déjà défait ses tresses et s’apprêtait à se coiffer lorsqu’elle entendit un chuchotement étouffé.

— Aude ? Tu es là ? Est-ce que tu m’entends ?

Elle écarta le rideau du lit, mais il n’y avait personne près d’elle. A l’autre bout de la salle, tout le monde s’installait pour la nuit, se disputant les meilleures places.

Dubitative, elle remit le rideau en place. Le chuchotement lui avait pourtant paru si proche…

— Aude !

Cette fois, la voix s’était faite plus pressante et, étrangement, elle paraissait venir de l’autre côté du mur de la maison. De dehors ! Un nouveau coup de tonnerre résonna et son cœur se mit à battre plus fort. Quelqu’un l’appelait depuis la cour, sans doute caché dans l’ombre du toit.

Elle releva un coin du rideau, pour être certaine de ne pas se faire de fausses idées, mais personne ne s’était approché de son lit.

Dehors, quelque chose frappa le mur et fit trembler la tapisserie tendue contre les planches.

— Aude ! reprit la voix une troisième fois.

Soudain, elle reconnut ce timbre grave et lâcha son peigne. Hugh ! Il paraissait désespéré ! Après s’être assurée que le rideau la dissimulait bien, elle écarta la tapisserie et approcha sa lanterne du mur. Une longue fissure courait sur l’enduit, sans doute créée par la chaleur qui avait fait jouer les planches.

Elle ne voyait rien au travers, mais elle sentait que Hugh était là, dehors. Elle en aurait mis sa main à couper.

Chapitre 8

Hugh était là ! Elle l’imagina plaqué contre le mur, sous la pluie battante, presque assez près d’elle pour la toucher.

Collant ses lèvres contre la fissure, elle murmura :

— Attends-moi, j’arrive.

Rapidement, elle rassembla ses cheveux en un chignon sur sa nuque puis mit ses bottes et attrapa sa cape. Quelques instants plus tard, elle traversait la grande salle d’un pas rapide.

Dynne, qui avait pris le premier tour de garde, était déjà installé sur un banc, à côté de la porte. Il salua Aude de la tête quand elle passa près de lui. Après avoir refermé sa lanterne pour protéger la flamme du vent, elle entrouvrit la porte. Les latrines se trouvaient dans une petite cabane, derrière la demeure ; personne ne serait donc surpris de la voir sortir en pleine nuit, mais elle devait faire vite. Dynne risquait de s’inquiéter et de sortir, si elle restait absente trop longtemps.

Dès qu’elle fut dehors, elle sentit de grosses gouttes tièdes frapper son visage. Se couvrant de son capuchon, elle longea le mur, sous l’avancée du toit, et se dirigea directement vers les latrines. Elle claqua la porte, au cas où Dynne aurait tendu l’oreille. Une bourrasque soudaine fit vaciller la flamme de sa lanterne ; elle la protégea de la main. C’était peut-être une faible lumière, mais elle en avait besoin pour éviter les flaques de boue.

Les nuages dissimulaient lune et étoiles et, sans sa lanterne, elle n’aurait même pas pu voir la terre sous ses pieds. Elle venait de contourner le bâtiment lorsqu’une haute silhouette se détacha de l’ombre du mur.

— Hugh ? fit-elle à mi-voix.

— Aude ! Dieu merci !

Il lui prit les poignets, l’attira dans l’ombre, puis souffla la flamme de sa petite lampe.

— Que fais-tu ? J’en ai besoin, protesta-t-elle.

— Je suis désolé, Gamine, mais on ne saurait être trop prudent en ce moment.

— Ne m’appelle pas comme cela !

Malgré son agacement, elle tendit la main pour trouver le buste de Hugh et le prendre dans ses bras.

— J’ai entendu des chiens aboyer, tout à l’heure, et le prêtre m’a dit qu’il s’agissait d’une chasse à l’homme… Est-ce que c’était toi ?

Il la serra contre lui à son tour. Il avait la peau chaude et sa haute silhouette lui donnait une impression de sécurité, même sous la pluie et le vent. Soudain, elle sut que si quoi que ce soit devait lui arriver, elle ne s’en relèverait pas. Elle renversa la tête en arrière et chercha à deviner les contours de son visage dans la pénombre.

— Est-ce que c’était toi ? répéta-t-elle.

— Oui, c’était nous.

— Que s’est-il passé ?

Il s’écarta et lui prit les mains. L’espace d’un instant, un éclair illumina son beau visage angoissé.

— Gil est blessé, souffla-t-il. Je suis vraiment désolé de te causer tant de problèmes, mais il a vraiment besoin de ton aide.

— Ne sois pas stupide, Hugh, je suis là pour toi. De plus, tu n’as nulle part où aller, à part ici. Dis-moi, sa blessure est-elle grave ?

Un coup de tonnerre gronda dans le lointain ; l’orage s’éloignait enfin. Hugh poussa un profond soupir.

— Je ne sais pas vraiment. Il y a eu un… incident, à Winchester, hier après-midi. Gil a été frappé à la jambe par un couteau avant que nous ne puissions fuir. J’ai voulu voir la plaie, mais il a refusé.

— Sans doute avait-il peur que tu l’abandonnes.

Hugh étouffa un juron.

— Tu as sans doute raison. Il m’est tellement loyal qu’il en devient presque stupide, parfois. Mais il ne peut aider personne s’il est mort, il doit bien le savoir ! Bref, je n’ai vu aucun signe de saignement et j’ai supposé qu’il ne s’agissait que d’une éraflure, mais…

— Est-ce que quelqu’un t’a reconnu, à Winchester ?

— Nous avons été très prudents, mais c’est possible. J’étais en train de mener mon enquête dans une auberge et on a pu m’entendre. Nous étions sur le point de quitter la ville — nous avons même eu le temps d’atteindre les portes — quand quelqu’un a crié au voleur. Avant que nous ne comprenions ce qui nous arrivait, la moitié de la garnison de Winchester était à nos trousses.

L’estomac noué par l’angoisse, elle s’agrippa à la tunique de Hugh.

— C’était donc cela, la chasse à l’homme. J’ai pressenti que c’était toi…

Incapable de le lâcher, elle s’appuya contre lui quelques instants. Il lui caressa doucement les cheveux.

— Nous avons réussi à nous débarrasser d’eux, mais la blessure de Gil… Quand nous avons enfin pu nous reposer, il avait perdu beaucoup de sang.

Elle leva les yeux. Ses doigts qui lui effleuraient la nuque la troublaient, mais elle ne pouvait se permettre de savourer ce frisson nouveau. Pas pour le moment.

— Où est-il ? demanda-t-elle.

— Dans la forêt qui longe le village.

— Les bois de Crabbe ?

— Oui. Ces bois renferment un labyrinthe de sentiers et nous avons trouvé un bâtiment en ruine, à une lieue d’ici environ. Je l’ai laissé là-bas.

Aude songea tout à coup qu’elle était dehors depuis bien trop longtemps.

— Je dois retourner à l’intérieur. Dynne m’a vue sortir et, si je ne rentre pas rapidement, il va envoyer quelqu’un à ma recherche. Je vais t’aider, je te le promets. Reste ici et attends mon signal.

Elle guida sa main jusqu’aux planches du mur.

— Tu le sais, mon lit se trouve juste de l’autre côté. Je vais rassembler des plantes et des bandages…

— J’aimerais aussi emporter un peu de nourriture.

— Sers-toi aux cuisines, et essaie de détacher une ou deux planches du mur en attendant que je revienne.

Il palpa le bois en silence.

— Elles sont très larges.

— Oui, et beaucoup ont besoin d’être remplacées. Tu ne devrais pas avoir trop de mal à faire ta part du travail.

Elle eut un petit rire et récupéra sa lanterne.

— Assure-toi simplement que l’espace soit assez grand pour que je puisse me glisser dehors, ajouta-t-elle avant de s’éloigner.

*  *  *

De retour dans la grande salle, Aude alla sur la pointe des pieds jusqu’à son grand coffre à bandages et en retira ce dont elle avait besoin. Si qui que ce soit lui posait des questions, ce qui était peu probable, elle répondrait qu’elle avait besoin de linges propres pour son usage personnel. Avec un peu de chance, cela éviterait qu’on ne se montre trop curieux… Une fois chargée de bandages et d’un sachet d’herbes médicinales, elle se dirigea vers les lits. Tout le monde dormait, et toutes les tentures étaient tirées. Où était exactement le lit d’Edwige et de son mari ?

— Edwige…, appela-t-elle doucement.

L’une des tentures s’entrouvrit et sa suivante apparut, les yeux embrumés de sommeil.

— Oui, ma dame ?

Aude s’agenouilla pour parler le moins fort possible.

— J’ai ma mauvaise semaine…

Pourvu qu’Edwige ne se souvienne pas qu’elle avait déjà saigné deux semaines auparavant !

La suivante la dévisagea avec surprise et repoussa sa couverture.

— Mais, ma dame, je pensais que…

— Tout va bien, Edwige. Ne te dérange pas. Je venais seulement te prévenir, pour que tu ne t’inquiètes pas si je me lève tardivement demain.

Edwige paraissait dubitative. Elle connaissait Aude depuis de nombreuses années et savait qu’elle n’avait pas l’habitude de se lever tard.

— Ma dame…

— Si je dors demain matin, ne me réveille pas. Je… J’ai des difficultés au niveau de mon rythme depuis notre arrivée, ce doit être dû au changement de climat…

Edwige parut sur le point de parler de nouveau, mais Aude s’approcha de son oreille, l’air gêné. Il était facile de feindre l’embarras en parlant de tels sujets, surtout dans un lieu où on pouvait les entendre.

— Je t’en prie… Si tu en as l’occasion, dis aux autres que je suis souvent fatiguée à cette période du mois, murmura-t-elle. Dis que je reste souvent au lit quelques heures de plus dans ces cas-là. Personne n’a besoin de savoir que cela ne m’arrive presque jamais.

— Vous êtes certaine que vous ne voulez pas que je vous réveille, ma dame ?

— Non. Et ne te soucie pas de mon jeûne. Je n’aurai pas besoin de petit déjeuner. Je sortirai lorsque je…

— Lorsque vous vous sentirez mieux, acheva Edwige.

— Exactement.

Edwige lui jeta un nouveau regard interrogateur.

— Dites-moi ce qui ne va pas, supplia-t-elle.

— Fais ce que je te demande, et tout se passera bien, je te le promets.

— Très bien, ma dame.

Serrant sa bourse d’herbes contre elle, Aude retourna à son lit. Une fois assise sur son matelas, les rideaux fermés, elle examina son trésor à la faible lumière de sa lanterne, pour s’assurer qu’elle avait bien tout ce dont elle pourrait avoir besoin, et attendit un signe de la part de Hugh.

Rapidement, un petit coup fut frappé contre le mur. Elle releva un coin de la tapisserie et l’accrocha pour qu’elle ne la gêne pas. Au même instant, un craquement retentit et le bois grinça. Inquiète, Aude pria pour que personne n’entende le bruit. Heureusement, des roulements de tonnerre continuaient à retentir, dissimulant les efforts de Hugh pour enlever la planche.

— Aude ? murmura-t-il à travers la fente. Es-tu là ?

Elle gratta doucement la cloison pour se faire entendre et répondit :

— Oui.

— Ecarte-toi !

Elle obéit, se plaquant à l’autre bout du lit, et attrapa sa lanterne pour éviter qu’elle ne se renverse. Une lame argentée passa dans la fissure, faisant tomber des morceaux d’enduit sur le lit. Elle toussa pour couvrir le bruit tandis que la lame réapparaissait. Un gros morceau d’enduit s’abattit sur les couvertures, et un nuage de poussière accompagné d’une bouffée d’air humide emplit l’espace.

Aude toussa de nouveau, plus fort, et enfin, avec un bruit qui lui parut assourdissant, une planche finit par céder. Le visage de Hugh apparut dans l’ouverture ainsi créée. Il lui sourit et glissa les épaules à l’intérieur.

Surprise, Aude le laissa faire.

— Que se passe-t-il, Hugh ?

Son sourire s’élargit et un éclat malicieux illumina son regard. Sans répondre, il se faufila à l’intérieur et s’installa sur le lit à côté d’elle.

— Mais que fais-tu ? demanda Aude, scandalisée, en lui donnant un petit coup sur le torse.

Il avait toujours aimé la provoquer mais là, c’en était trop !

— C’est mon lit ! chuchota-t-elle vivement. Va-t’en !

Il tendit la main vers elle et repoussa son capuchon en effleurant sa joue. Ils étaient assis, face à face, sur le matelas. Elle sentit un frisson la parcourir. A cause de la faible hauteur du plafond, Hugh était obligé de se pencher pour ne pas se cogner, et ses lèvres étaient à quelques pouces à peine des siennes.

— Hugh ! protesta-t-elle encore.

Malgré la faible lumière de la lampe, elle percevait chaque détail avec précision. Les yeux de Hugh s’étaient faits plus sombres, plus profonds, et son sourire s’était figé, comme s’il venait tout juste de comprendre quelque chose qui ne lui plaisait pas vraiment… De la poussière d’enduit et des copeaux de bois étaient accrochés à ses cheveux.

Les mains soudain tremblantes, elle suspendit la lanterne à un clou, sur l’un des montants du lit, et commença machinalement à retirer les déchets de ses cheveux. Au bout de quelques instants, elle se rendit compte de ce qu’elle était en train de faire et s’arrêta, le feu aux joues. Hugh la regardait toujours, comme s’il attendait quelque chose. Mais quoi ?

— Hugh ? murmura-t-elle.

Elle avait la gorge sèche et du mal à articuler, sans doute à cause de la poussière. Autour d’elle, il n’y avait aucun bruit, à part celui de leurs respirations, et le chant discret de la pluie à l’extérieur. Le temps semblait s’être arrêté.

Hugh glissa doucement sa main sur sa nuque et, sans la quitter des yeux, l’attira vers lui. Son souffle lui réchauffa la joue et elle sentit son cœur s’accélérer.

Les lèvres contre son oreille, il murmura :

— Est-ce que tout est prêt ?

D’un signe de la main elle lui indiqua son petit paquet, sur les couvertures, mais elle fut incapable de détacher son regard du sien, comme s’il lui avait jeté un sort.

— J’ai… J’ai pris tout ce que je pouvais sans éveiller de soupçons.

Il n’eut même pas un regard pour le paquet, se contentant de la dévisager comme s’il la voyait pour la première fois ; il détailla ses yeux, ses lèvres… Le souffle court, elle eut l’impression de prendre conscience de son corps comme jamais encore. Il lui caressait doucement le cou du bout des doigts, éveillant à chaque passage un fourmillement qui descendait jusque dans sa poitrine et son ventre.

— Hugh, pourquoi est-ce que tu me regardes comme cela ?

— Tu n’aimes pas ?

— Non… Si… Enfin, je… Je ne sais pas. Je me sens si… Tu me troubles.

Il eut un petit rire.

— Tu me troubles aussi. Ma petite Aude… Ma Gamine…

Elle voulut protester contre cet affreux surnom, mais en fut incapable.

— Seigneur, souffla-t-il.

— Hugh, tu n’aurais pas dû entrer ici !

Une soudaine culpabilité l’avait envahie. Elle n’était pas mariée, et sa réputation était irréprochable, en Angleterre. Il ne fallait surtout pas que l’on se doute qu’elle avait reçu un homme dans son lit, même s’il s’agissait du meilleur ami de son frère et que leur relation était parfaitement innocente.

Il sourit de nouveau.

Innocent, lui ? Certainement pas !

— Tu as raison, dit-il, je n’aurais pas dû venir. Mais je n’ai pas pu résister. Tu m’as souri si chaleureusement que j’ai eu l’impression que tu m’invitais à entrer.

— Jamais de la vie !

— Je t’en prie… C’est si confortable, ici, murmura-t-il avec un sourire. C’était trop tentant, tu comprends ? Je t’ai souvent imaginée dans un lit…

Aude sentit son cœur bondir dans sa poitrine, mais il ne lui laissa pas le temps de parler.

— Mais je dois avouer que, dans mes rêves, tu portais beaucoup moins de vêtements.

A ces mots, une violente chaleur lui brûla les joues ; elle devait être écarlate. De l’autre côté du rideau, une dizaine de personnes dormaient tranquillement et, de ce côté-ci, un souffle d’air frais caressait son visage à travers la fente que Hugh avait pratiquée dans le mur. Or, elle était incapable de se soucier de quoi que ce soit. Tout ce à quoi elle parvenait à penser était lui — lui et son odeur si enivrante qu’elle avait déjà perçue à Jumièges.

Ses cheveux étaient encore couverts de poussière, et elle ne put s’empêcher de les épousseter rapidement de la main. Quelle erreur ! A peine l’avait-elle effleuré qu’il posa sa tête au creux de sa main comme si elle avait cherché à le caresser, ce qui n’était absolument pas le cas !

— Tu es tout poussiéreux, murmura-t-elle.

Il lui sourit et elle reconnut son ancienne expression malicieuse. Elle l’avait toujours connu taquin ; alors pourquoi se sentait-elle si troublée ? Il la couvait d’un regard brûlant et attrapa du bout des doigts une mèche de ses cheveux qu’il caressa doucement. Il semblait attendre quelque chose, mais quoi ? Que pouvait-il bien espérer d’elle, alors que Gil était blessé et avait besoin de leur aide au plus vite ?

— Nous devons rejoindre Gil, souffla-t-elle.

— Ne t’en fais pas, nous n’en avons pas pour longtemps.

Tout en parlant, il raffermit sa prise sur sa nuque, et son autre main se glissa sous sa cape. Il passa le bras autour de sa taille et l’attira à lui. Elle ne put s’empêcher de se laisser aller contre son torse. Levant les yeux sur son visage, elle découvrit son regard toujours fixé sur elle. Lentement, il baissa la tête.

Allait-il l’embrasser ? Allait-elle découvrir l’effet que lui ferait un baiser de lui ? Son cœur s’emballa. Elle allait adorer ce baiser, elle le savait…

Au bout de quelques instants, leurs lèvres se rencontrèrent et Aude sentit son corps envahi de fourmillements délicieux. Mais à peine s’était-elle abandonnée à cette étonnante sensation qu’il s’écarta. Instinctivement, elle s’agrippa à lui, l’empêchant de reculer.

Un autre baiser… C’était tout ce à quoi elle pouvait penser.

Il sourit et déposa tendrement sur ses lèvres trois petits baisers. Une vague de chaleur la traversa. Un vertige la prit et elle se sentit sans force.

— Hugh…, souffla-t-elle.

De nouveaux petits baisers lui répondirent, plus passionnés les uns que les autres, mais trop furtifs pour combler le besoin grandissant qui l’habitait… Elle le serra dans ses bras, se pressa contre lui. Ses tétons durcirent, presque jusqu’à la douleur. Elle sentait sa barbe naissante lui picoter la joue et gémit doucement.

— Ma Gamine, murmura Hugh à son oreille.

Il lui mordilla la lèvre et elle entrouvrit la bouche. Elle sentit alors sa langue chaude jouer avec la sienne. Ils s’allongèrent sur le lit, l’un contre l’autre, comme s’ils n’étaient qu’un corps haletant enveloppé de capes emmêlées. Emportée par un tourbillon d’émotions inconnues, elle ferma les yeux.

— Nous devons arrêter. Tout de suite, dit-il tout à coup en s’écartant d’elle.

Arrêter ? Elle revint au présent et s’aperçut qu’il avait posé une main sur l’un de ses seins. Elle ne l’avait pas senti, mais ne s’écarta pas. Quand avait-il fait cela ? Il bougea doucement le pouce et elle sentit son corps se tendre vers lui en réponse, dans un mélange de douleur et de plaisir. Instinctivement, elle s’arc-bouta pour se presser contre sa main. Elle ne voulait pas que cesse ce plaisir si soudain, si inattendu.

Arrêter ? Elle en était incapable.

— Bon sang ! Qu’est-ce que nous sommes en train de faire ? murmura Hugh. Nous devons partir tout de suite !

Il se redressa tant bien que mal, saisit le paquet qu’elle avait préparé et la couverture qu’elle avait pliée à côté, et se faufila par l’ouverture du mur en se cognant presque la tête.

Il n’était pas resté sur son lit plus de quelques minutes, mais cela lui avait suffi pour provoquer en elle un chaos si inattendu qu’elle ne s’en remettrait sans doute jamais…

Stupéfaite à l’idée qu’un simple baiser de Hugh avait pu lui faire oublier le pauvre Gil, elle lissa son corsage et se glissa maladroitement à travers l’ouverture, sa lanterne à la main.

Quand elle fut sortie, Hugh lui confia le paquet de bandages et la lanterne, puis replaça la planche. Quand ce fut fait, il lui prit la main et la guida le long du mur. Arrivé à l’angle, il jeta un coup d’œil en direction de la porte.

Malgré son inquiétude, elle ne pouvait chasser de son esprit le baiser de Hugh. Son cœur battait toujours follement, même tandis qu’elle se demandait ce qui avait bien pu se passer à Winchester. Quelqu’un avait-il reconnu Hugh avant qu’il ne puisse fuir ? Dans ce cas, il était impératif qu’il ne se fasse pas prendre !

Adossée contre le mur de la maison, elle pria pour que Dynne reste bien à son poste et ne décide pas d’aller faire une ronde, même si elle savait très bien qu’il ne bougerait pas avant la relève de la garde. Elle devait à tout prix rester calme, et tout se passerait bien.

A côté d’elle, Hugh portait un sac de toile, en plus de la couverture roulée.

— As-tu trouvé de la nourriture ? murmura-t-elle.

Il valait mieux qu’elle chasse le souvenir de ce baiser pour le moment.

— Oui. Y a-t-il des chiens, au village ?

— Ils sont dans les écuries et doivent dormir, à l’heure qu’il est.

— Espérons…

Hugh ferma le volet de la lanterne et, silencieux comme une ombre, traversa rapidement la cour sous la fine bruine qui avait remplacé la pluie. Elle le suivit. Jamais cet espace nu et à découvert ne lui avait paru aussi vaste… Sur leur droite, elle aperçut la masse sombre de l’église. Cela voulait dire que les bois de Crabbe se trouvaient devant eux, de l’autre côté des champs.

Des nuages dissimulaient la lune et les étoiles et, dans l’obscurité, ils avaient du mal à voir le sol sous leurs pieds. Haie, fossé, blé coupé ; haie, fossé, blé coupé…

— Tu as des chevaux ? souffla Aude.

— Oui, un peu plus loin.

Ils poursuivirent leur chemin en silence, trébuchant parfois sur le terrain accidenté. La traversée des champs ne dura sans doute pas longtemps, mais Aude eut l’impression de marcher pendant des heures. Finalement, ils atteignirent l’orée de la forêt. Hugh rouvrit la lanterne et un faible rai de lumière éclaira leur route.

— Tu pourras prendre le cheval de Gil, dit-il.

Il lui saisit alors la main, l’embrassa rapidement, puis l’entraîna à travers un sentier étroit jusqu’à l’endroit où il avait laissé les chevaux. Au bout de quelques minutes, elle aperçut leurs silhouettes, familières et réconfortantes, et les entendit souffler dans la nuit.

Hugh l’aida à se mettre en selle, attrapa la longe du cheval, puis éteignit la lanterne.

— Elle se serait sans doute éteinte pendant le trajet, expliqua-t-il à mi-voix.

Il faisait encore plus sombre dans la forêt que dans les champs, mais Hugh avançait dans cette obscurité sans la moindre hésitation. Aude se laissa guider entre des milliers de troncs à peine entrevus et de buissons gris sous les feuillages. De temps à autre, des branches mouillées lui effleuraient les épaules et les cuisses ; ses jupes mouillées et alourdies lui collaient à la peau. Comment Hugh parvenait-il à retrouver son chemin dans ce labyrinthe ?

Elle avait déjà découvert que cette région était sillonnée de sentiers plus ou moins effacés ; Hugh semblait avoir trouvé l’un des plus anciens de la forêt. Son cheval avançait sans hésiter, comme s’il le connaissait par cœur et n’avait pas besoin de lumière.

Elle sursauta en entendant un frémissement de fougères près d’elle. Les sabots des chevaux émirent un son creux comme s’ils avançaient sur un épais tapis de feuilles mortes, et un hibou hulula au-dessus de leurs têtes. Puis, de nouveau, quelque chose bougea dans les buissons.

— Nous y sommes, annonça Hugh en s’arrêtant.

Bien qu’elle ait du mal à ajuster sa vision à l’obscurité, ses oreilles, elles, ne rataient pas le moindre bruit. Le cliquetis d’un mors et un son lourd sur le sentier lui apprirent que Hugh venait de mettre pied à terre. Ses pas s’approchèrent et sa silhouette indistincte se matérialisa à son côté. L’ovale clair d’un visage se tourna vers elle et une main chaude se posa sur sa cuisse.

— Viens.

Elle eut envie de s’appuyer sur les épaules de Hugh pour descendre de cheval, elle qui avait pour ainsi dire appris à monter en même temps qu’à marcher… Elle qui plus que tout voulait ne dépendre de personne, voilà qu’elle désirait qu’il l’aide. Elle n’en avait pas réellement besoin, mais elle était prête à tout pour le toucher de nouveau.

Ses baisers l’avaient plus troublée qu’elle ne l’aurait cru…

Se reprenant, elle repoussa sa main.

— Je peux me débrouiller seule, merci, dit-elle en mettant pied à terre.

Il la laissa faire puis lui caressa furtivement la joue, ce qui provoqua des fourmillements sur sa peau.

— Merci d’être venue avec moi, chuchota-t-il. Je m’en veux de t’impliquer là-dedans, Gamine, mais je suis heureux que tu sois toujours mon amie, pour la survie de Gil…

Gamine. Il s’éloigna d’elle, l’abandonnant, aveugle, dans l’obscurité. Elle était son amie ? Les amis s’embrassaient-ils si passionnément ? Elle avait senti sa langue se glisser entre ses lèvres et cela ne l’avait ni choquée ni dégoûtée. Etait-ce vraiment ce genre d’intimité que partageaient les amis ?

Elle entendit gratter un silex, et une volée d’étincelles jaillit devant elle. Une lanterne s’alluma. Elle put enfin voir clairement les hêtres et les fougères qui l’entouraient, dissimulant une dizaine de sentiers qui partaient dans toutes les directions.

Son cheval souffla et trépigna. Hugh s’approcha de nouveau d’elle, lui prit les rênes et les attacha à une branche basse.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle, surprise. Je ne vois rien, ici…

Il sourit et lui indiqua l’un des sentiers.

— C’est vrai qu’on ne voit encore rien, et c’est pourquoi j’espère que nous ne serons pas découverts, ici. Viens…

Il lui saisit la main.

Ils avaient abandonné le chemin principal et semblaient avoir atteint l’orée d’une petite clairière. Aude examina les alentours, stupéfaite. Ce n’était pas une clairière ! La lumière de la lanterne tombait sur un mur à moitié écroulé. Un bâtiment s’était élevé là, à une époque, mais il semblait qu’il n’accueillait plus que des fantômes et des esprits inquiétants.

Effrayée par la silhouette des murs recouverts de lierre, elle frissonna.

— Où sommes-nous ?

— Les Saxons appellent cet endroit les ruines des géants, répondit Hugh.

— Est-ce une ruine romaine ?

— Oui.

Il s’engagea au milieu de gros blocs de pierre jonchant le sol, et elle le suivit en tâtonnant.

— La plupart des habitants de la région semblent avoir oublié cet endroit, poursuivit-il. Du moins, je l’espère…

Soucieuse, Aude lui jeta un coup d’œil et faillit trébucher sur une pierre couverte de mousse. Pourvu qu’il ait raison ! Le père Ambroise avait mentionné la route des géants. Qu’arriverait-il à Hugh si le prêtre et certains des villageois connaissaient aussi ces ruines ? Elle aurait voulu prévenir Hugh, mais il la tira par la main ; il ne pensait qu’à Gil et elle préféra se taire.

Ils se dirigèrent vers un long mur. Hugh lui prit le paquet d’herbes, posa la lanterne sur une pierre, et disparut derrière ce qui paraissait être un rideau de lierre. Au bout de quelques instants, il revint, récupéra la lanterne et la guida par la main.

Elle se retrouva dans ce qu’il restait d’une salle carrée éclairée par un petit feu. L’épaisse fumée noire disparaissait dans le large trou du toit.

Enveloppé dans une cape et des couvertures, Gil était assoupi sur une paillasse de fortune près du feu. Une petite lanterne rouillée était posée près de lui.

Aude se débarrassa de sa cape et s’agenouilla à côté du blessé.

— N’as-tu pas peur que quelqu’un voie la lumière ? demanda-t-elle à Hugh.

A l’exception de l’endroit où le feu avait été allumé et de celui où dormait Gil, le sol était couvert de débris de bois mangé aux vers et de feuilles mortes.

— Non, répondit Hugh, personne ne s’enfonce jamais aussi profondément dans les bois. Regarde cet endroit, qui y viendrait ?

Il lui montra d’un geste ce qui avait dû autrefois être une fenêtre mais qui, tout comme la porte, était à présent recouvert d’un épais entrelacs de lierre.

Aude sourit et se pencha sur le petit écuyer, caressant doucement son épaule.

— Gil ? appela-t-elle à voix basse.

Mais il ne répondit pas, n’ouvrit même pas les yeux. La terreur et la culpabilité la traversèrent comme une lame. Ils avaient attendu trop longtemps !

— Gil !

Chapitre 9

Gil ne bougeait toujours pas. Agenouillé au côté d’Aude, Hugh ne le quittait pas des yeux. Elle approcha son visage de celui de Gil, presque à le toucher, et poussa un soupir de soulagement en sentant un léger souffle sur sa joue.

— Dieu merci, il respire…

— Oui, Dieu merci, répondit Hugh en lui jetant un coup d’œil angoissé. Il a perdu beaucoup de sang.

— Tu m’as dit qu’il a été blessé à la jambe ?

— Oui, quel idiot ! Il aurait dû me dire que c’était grave. Je ne l’ai compris que quand il est tombé de cheval.

— Il a eu de la chance de ne pas se briser le crâne, murmura-t-elle en examinant, soucieuse, un hématome qu’il avait sur le front.

— Oui…

Aude rabattit les couvertures ; ils avaient déjà perdu assez de temps comme cela.

— Donne-moi ton couteau, que j’examine la blessure, dit-elle. Nous allons devoir lui retirer ses chausses et il va sans doute falloir recoudre. Espérons qu’il n’aura pas besoin d’être cautérisé.

— Tu sauras faire tout cela ? demanda Hugh en lui tendant son couteau.

— J’ai souvent aidé à soigner des plaies, à Beaumont. Et avant cela, j’ai pris soin de celles de mon père, de temps en temps.

Hugh acquiesça en grimaçant. Il connaissait le passé d’Aude et savait pertinemment qu’elle avait dû se faire passer pour l’écuyer de Hamon afin de rester auprès de lui après la mort de sa mère.

— Seigneur… Quel monde ! murmura-t-il.

— Comment ?

Penchée sur le blessé, elle tira le couteau de son étui. La lame brilla un instant dans la lumière du feu.

— Jamais je n’aurais cru être un jour heureux que ton père t’ait traînée à travers toute la Normandie, habillée en garçon, répondit-il.

Elle observa un instant la large tache sombre, sur la cuisse de Gil. Cela ne se présentait pas bien…

— Aude ? fit Hugh, qui devait avoir senti son inquiétude.

— Comme tu l’as dit, il a perdu beaucoup de sang. Est-ce toi qui as bandé sa plaie ?

— Oui.

— Je vais avoir besoin d’eau.

— Très bien.

Il lui posa une main chaude sur l’épaule tandis qu’elle déroulait le bandage avec grand soin. Le tissu était poisseux de sang.

— Hugh, dit-elle sans lever les yeux, je suis honorée que tu me fasses tant confiance, mais maintenant, je vais te demander de te taire pendant que je m’occupe de Gil. Tu as noué ce bandage si serré que c’est étonnant que sa jambe ne soit pas devenue toute bleue…

— Tu vois bien à quel point il saignait ; je n’avais pas vraiment le choix, répondit-il d’un ton anxieux. Est-ce que j’ai empiré les choses ?

— Non, au contraire, tu lui as sans doute sauvé la vie. Mais si tu ne me laisses pas travailler en paix, tu risques bien de le condamner !

Il se redressa alors et s’éloigna de quelques pas.

— Il y a une source, pas loin. Je vais te chercher de l’eau.

— Merci.

— Puis je mettrai les chevaux à l’abri. Nous ne pouvons pas les laisser au bord du chemin. Je ne serai pas long.

*  *  *

Aude murmura une réponse inaudible. Hugh vit bien qu’elle ne se souciait que de Gil. Il la laissa œuvrer en paix et étendit sa cape pour la faire sécher avant de partir en direction du ruisseau.

A côté de celui dans lequel il avait installé son campement se trouvait un autre bâtiment à demi écroulé. Dès son arrivée sur place, il avait remarqué qu’il ferait une excellente écurie. Le toit et l’un des murs avaient disparu, mais ce qui restait suffisait à dissimuler les chevaux. Il était peu probable que quelqu’un s’aventure aussi profondément dans la forêt, mais il valait quand même mieux s’assurer que personne ne risquait de les découvrir. De toute évidence, ces ruines avaient autrefois fait partie d’une vaste villa romaine, et la pièce dans laquelle Aude soignait Gil se situait sans doute dans la résidence principale.

Après avoir rempli son seau, il revint et le déposa à côté d’Aude. Elle était occupée à dérouler des bandages propres et lui jeta à peine un regard de remerciement. Il ressortit pour s’occuper des chevaux, les conduisit dans leur écurie de fortune, ôta leurs harnais et leur selle.

Une fois de retour dans la grande salle, il raviva le feu et la pièce s’anima de reflets chaleureux.

Aude se détourna brièvement de Gil, l’air inquiet.

— Es-tu certain que personne ne va voir le feu ?

— Oui, c’est la première chose que j’ai vérifiée en arrivant.

Elle acquiesça et, visiblement rassurée, se concentra de nouveau sur le blessé.

Hugh s’adossa contre l’un des murs et s’accorda un instant de répit, les yeux fermés. Il était épuisé et, maintenant que Gil était en de bonnes mains, il pouvait enfin se détendre. Ces dernières semaines avaient été éreintantes, à cause de la tension constante qu’il subissait et de sa terreur d’être reconnu à chaque instant, d’être arrêté.

Il entendit Aude murmurer quelque chose à Gil d’une voix apaisante. Entrouvrant les yeux, il se rendit compte que le jeune homme avait repris connaissance. Aude lui redressait doucement la tête et le faisait boire. Soulagé, il laissa ses paupières retomber. Elle saurait quoi faire, il n’avait pas à s’inquiéter. En accompagnant Hamon dans chaque château et chaque lice de Normandie, elle avait dû voir bien pire…

Les membres douloureux, il soupira et se frotta les yeux. Lorsqu’il avait laissé Louise chez Aude, il avait cru abandonner derrière lui une part de ses soucis et cela avait été le cas — pendant une journée. Avant de conduire sa sœur à Alfold, il n’avait cessé de s’inquiéter pour elle. Il n’avait pas passé un instant sans se demander s’il avait bien fait de l’amener en Angleterre avec lui. Mais à peine l’avait-il laissée en sécurité à Alfold, qu’il s’était rendu compte qu’il était incapable de la chasser de ses pensées. Comment allait-elle ? Comment allait Aude ? Il désirait les voir, savoir s’il leur manquait comme elles lui manquaient.

Puis Gil avait été blessé, et il s’était vu contraint d’impliquer une fois de plus Aude dans ses problèmes. Il aurait souhaité pouvoir faire autrement, mais Gil lui avait toujours été loyal et il se devait de tenter de le sauver… Jamais il n’avait voulu impliquer Aude. Elle courait bien trop de dangers, à ses côtés, mais il ne parvenait pas à regretter d’avoir dû la chercher en pleine nuit.

Avec un soupir de soulagement, il étendit ses jambes endolories, laissant sous ses bottes une traînée propre au milieu du tapis de feuilles mortes et faisant apparaître un motif délicat sur le sol.

Intrigué, il se pencha pour l’examiner. Le sol était recouvert de centaines de petits carreaux alignés. Les Romains qui avaient vécu dans cette villa avaient fait poser une immense mosaïque par terre comme d’autres posaient un tapis. Malgré l’usure des siècles, le motif en éventail demeurait lisible et il pouvait nettement voir le tressage de fines lignes écrues, ocre et vertes.

Les bâtisseurs de cette villa devaient être particulièrement riches. Hugh n’avait jamais vu de mosaïque aussi fine, même à Rouen. D’après ce qu’il savait, les Romains avaient pour habitude d’installer des systèmes de chauffage au sol pour se garantir du froid en hiver. Il y en avait peut-être un dans ces ruines… Il le chercherait, dès le lendemain.

Incapable de réprimer un bâillement, il s’adossa de nouveau au mur et se tourna vers Aude. Ce soir, elle n’avait pas tressé ses cheveux, mais s’était contentée de les entortiller sur sa nuque. Le feu les faisait luire comme du cuivre. Elle ne portait pas de voile ; sans doute était-elle en train de se déshabiller lorsqu’il l’avait dérangée.

Il sourit au souvenir d’Aude dans son lit. Seigneur ! Ce baiser… Il avait bien trop apprécié cet instant d’intimité. Jamais il n’aurait dû se le permettre.

Fasciné, il l’observa. Sa taille si fine disparaissait dans la rondeur délicate des hanches. Elle s’occupait de Gil avec douceur. Il valait mieux pour lui qu’il s’extasie sur ses talents de soigneuse plutôt que de laisser ses pensées vagabonder de nouveau, comme ces dernières semaines. Ce n’était pas le moment de songer à elle telle qu’il l’avait vue en rêve…

Depuis des semaines, il avait imaginé Aude prête à l’accueillir chaque nuit dans son lit, portant de moins en moins de vêtements. Il prit tout à coup conscience du fait qu’il s’était simplement servi de cette image pour oublier ses soucis de hors-la-loi. Que dirait-elle, si elle l’apprenait ? Après tout, l’Aude de ses rêves n’avait rien en commun avec la vraie Aude, et il valait mieux pour lui qu’il ne l’oublie pas… Il ne devait en aucun cas laisser ses fantasmes intervenir dans sa relation réelle avec elle.

La voix satisfaite d’Aude le fit sursauter et le ramena au présent :

— Voilà ! dit-elle en remontant les couvertures de Gil jusqu’à son menton. Il s’est bel et bien endormi, au lieu de simplement rester là, sans connaissance. Heureusement, la nuit est chaude ; il ne risque pas de souffrir du froid.

— Merci, répondit-il en se redressant et en lui tendant la main.

C’était pourtant la vraie Aude qu’il avait embrassée, et non celle de ses rêves… Elle répondit à son invitation par un sourire et vint s’asseoir à côté de lui.

Resterait-elle aussi tranquillement en sa compagnie, si elle pouvait lire ses songes ?

Gamine…

Bercé par la chaleur du feu, il laissa ses pensées vagabonder quelques instants. Même s’il continuait à l’appeler ainsi, il ne pouvait nier que le garnement dépenaillé qui suivait le seigneur Hamon dans ses errances avait disparu depuis longtemps ; elle s’était finalement transformée en une véritable beauté — mais il ne l’admettrait jamais devant elle, c’était certain ! Tout à coup, alors qu’elle était assise, rêveuse, à son côté, il se rappela pourquoi elle était venue en Angleterre. Elle cherchait à tout prix à oublier son passé, alors que lui était prêt à tout pour retrouver le sien. Quelle ironie !

Quoi qu’il en soit, il ne cesserait sans doute jamais de l’appeler Gamine : l’étincelle de défi dans ses yeux et le rouge qui colorait ses joues quand elle entendait ce surnom la rendaient si belle…

Au bout de quelques minutes, elle posa sa tête sur l’épaule de Hugh.

— Gil devrait guérir assez vite, murmura-t-elle. Il a seulement besoin de beaucoup de sommeil…

Hugh soupira, inquiet.

— J’espère que nous pourrons nous le permettre. Après tout, nous sommes pourchassés.

Il glissa le bras autour de la taille d’Aude et lui embrassa doucement le front. C’était si bon, de la sentir contre lui !

— Repose-toi aussi, Aude. Je peux me permettre de laisser Gil dormir jusqu’à l’aube ; après, nous devrons nous remettre en route.

Il sentit sa tête faire non contre son épaule.

— Sa blessure était grave, Hugh, dit-elle à voix basse. Il peut s’en remettre, mais tu dois lui donner une chance de guérir. S’il monte à cheval trop tôt, la plaie risque de se rouvrir…

— Dans ce cas, je devrai partir seul. D’ailleurs, cela vaudra sans doute mieux pour lui. Si jamais je suis capturé, quiconque sera vu avec moi sera considéré aussi coupable que moi.

— Mais, Hugh…

Rattrapé par la fatigue, il ne put retenir un bâillement.

— Seigneur, je suis épuisé… Je t’en prie, Aude, ne nous disputons pas ce soir.

Elle se redressa et le dévisagea d’un air soupçonneux puis, finalement, acquiesça et s’appuya de nouveau contre lui. Dans le feu, une bûche s’affaissa, provoquant une volée d’étincelles. Au-dessus d’eux, le vent sifflait dans le feuillage des hêtres. Un léger parfum de fleurs et de musc flotta jusqu’à lui.

— Dors, Hugh, murmura-t-elle. Tu as l’air de ne pas avoir pris de repos depuis des semaines…

— Oui, c’est à peu près cela.

— Demain, tu me raconteras ce qui s’est passé : je veux savoir ce que tu faisais quand Gil a été blessé et ce que tu as appris d’utile à Winchester.

— Oui, je te dirai tout plus tard.

Lentement, il se laissa aller à fermer les yeux pour mieux savourer ce parfum furtif qui l’envoûtait.

*  *  *

Le cœur battant, Hugh se réveilla en sursaut et attrapa son épée, persuadé d’avoir entendu un bruit. Mais tout était calme autour de lui, à l’exception des crépitements du feu. A quelques pas de là, Aude était penchée sur Gil. Elle posa doucement sa paume contre le front du jeune écuyer, puis lissa la cape qui le couvrait.

Peu à peu, sa respiration s’apaisa et son alarme se calma.

A travers les ruines du toit, la lueur blanchâtre de la lune lui apprit que les nuages s’étaient dissipés.

Aude revint s’asseoir auprès de lui, entourant ses genoux de ses bras.

— Dieu merci, Gil dort toujours.

La lumière mouvante des flammes illuminait la courbe de sa joue, et dessinait délicatement la ligne de ses lèvres si douces. Il eut brusquement un violent désir de l’embrasser de nouveau. Il avait toujours aimé sa bouche et aurait pu la regarder jusqu’à la fin des temps sans jamais s’en lasser… Tentant désespérément de refréner ses désirs, il crispa les poings. En grandissant, Aude était vraiment devenue une femme très belle et très séduisante.

En dépit du fait qu’il était venu la tirer du lit pour l’entraîner au milieu de la nuit dans ces ruines sauvages, elle restait calme. Une mèche bouclée aux reflets cuivrés tombait le long de sa joue. Instinctivement, il la replaça derrière son oreille et elle sourit.

Un sourire gentil… Le genre de sourire qu’elle lui avait si souvent fait au fil des ans : aimant, compréhensif, dénué de tout jugement. Un élan de tendresse le traversa et il ne put s’empêcher de froncer les sourcils, surpris.

— Hugh ? dit-elle à mi-voix. Il y a un problème ? Ne t’en fais pas, je suis certaine que Gil ira bien.

Elle lui prit la main et il la serra.

— Je l’espère, répondit-il.

Sans réfléchir, il se pencha vers elle et huma avec délices son parfum. Fleurs d’été, musc… Aude. Elle fixait ses grands yeux sur lui, confiante, affectueuse. Oui, c’était bien de l’affection. Incapable de lutter plus longtemps, il soupira.

— Aude, j’ai envie de t’embrasser de nouveau.

Elle murmura quelque chose d’inarticulé, la voix rauque, et demeura parfaitement immobile à l’exception de ses paupières qui se baissèrent doucement. Regardait-elle sa bouche ? Lui, en tout cas, ne pouvait détacher son regard de la sienne. Elle s’humecta furtivement les lèvres, releva les yeux, et une rougeur irrésistible envahit ses pommettes ; mais elle ne fit aucun autre mouvement. Leurs doigts étaient toujours entremêlés. Les ruines étaient plus silencieuses que jamais. On n’entendait que les petits craquements rassurants du feu et leurs respirations un peu haletantes…

Il se pencha plus près puis, avec un murmure qu’il ne comprit pas vraiment lui-même, glissa sa main sur la nuque d’Aude. Elle se laissa faire, leva légèrement la tête, et, avant qu’il ne puisse réfléchir davantage, il l’embrassa. Ils échangèrent plusieurs petits baisers rapides, aussi chastes qu’auparavant. Soucieux, il recula un peu au bout de quelques instants pour s’assurer qu’elle allait bien mais, les yeux fermés, elle se rapprocha et ses lèvres atterrirent sur son menton. De peur de perdre un nouveau baiser, il l’attira contre lui et fut immédiatement récompensé par la caresse délicieuse et un peu timide de la bouche d’Aude contre la sienne. Emporté par son désir, il gémit doucement, et l’embrassa plus passionnément, ne s’arrêtant que pour déposer de tendres baisers au bout de ses doigts.

Sans un mot, elle se tourna vers lui, et passa les bras autour de son cou. Il sentit alors la douce pression de sa poitrine contre son torse.

— Aude, balbutia-t-il, presque incapable de parler.

Elle s’écarta un instant et lui sourit.

— Oui, Hugh ?

Comme il ne répondait pas, elle l’embrassa de nouveau, sans la moindre trace de timidité, cette fois.

Il la tint contre lui, suivant le contour de ses lèvres du bout de la langue. Presque désespéré, il cédait peu à peu au besoin d’explorer ce corps qui s’abandonnait. Comme si elle devinait ses intentions, elle se pressa plus fort contre lui et entrouvrit les lèvres. Une flamme incontrôlable traversa Hugh et il gémit de nouveau, presque surpris de découvrir ses propres mains errant sur ses hanches et ses fesses.

Puisqu’elle ne protestait pas, il remonta ses mains le long de sa taille jusqu’à sentir sous ses paumes la rondeur de ses seins.

— Hugh, murmura-t-elle d’une voix rauque.

Envahi par un désir presque douloureux, il tira légèrement sur ses jupes, mais elle était agenouillée dessus ; il ne pouvait rien faire. De peur de l’effrayer, il s’écarta. Elle leva les yeux sur lui, ses grands yeux ambrés bordés de longs cils noirs, à la fois paisible et confiante.

Elle avait foi en lui.

Il eut l’impression de recevoir une gifle. Qu’était-il en train de faire ? Il était en train de séduire la sœur d’Edouard, dans une ruine romaine perdue près de ses terres, et son écuyer dormait à quelques pas d’eux à peine !

Tâchant de contrôler son désir, il lui caressa doucement la joue et sourit.

— Aude…

Surpris par le tremblement de sa propre voix, il s’interrompit et pressa son front contre celui d’Aude en la recoiffant maladroitement du bout des doigts.

Elle poussa un profond soupir. Heureusement, elle semblait avoir tout autant besoin de calme que lui. Il recula un peu ; elle avait les joues roses et ses yeux scintillaient… Elle était si charmante et si séduisante qu’il en eut le cœur serré.

Cependant, il devait être réaliste. Un fuyard ne pouvait se permettre de désirer une femme, et encore moins la sœur de son meilleur ami. Aude était innocente et devait à tout prix le rester.

Tu n’as rien à lui offrir, Hugh.

Embarrassé, il se racla la gorge.

— Arrêtons cette folie, Aude. Nous ferions mieux de dormir tant que nous le pouvons. A l’aube, je déciderai que faire de Gil.

L’air déçu, elle le lâcha.

— Oui… Oui, bien sûr.

L’air un peu soucieux, comme si elle avait oublié qu’il était là, elle jeta un coup d’œil vers Gil.

— Il serait vraiment mieux pour lui qu’il ne voyage pas pendant quelques jours, dit-elle.

— Ne nous disputons pas, Aude. Nous en parlerons au matin.

Il se leva et alla chercher une couverture qu’il lui tendit avant de déposer sa propre cape au sol. Elle le regarda faire en se mordillant la lèvre, mais ne dit rien jusqu’à ce qu’il se soit allongé sur sa couchette de fortune.

— Hugh ? fit-elle alors.

— Oui ?

— J’aimerais bien rester près de toi, cette nuit.

Bon sang…

Avant qu’il ait eu le temps de répondre quoi que ce soit, elle s’installa près de lui et il lui prit la main et rabattit la couverture sur eux. Elle se pelotonna contre lui, troublante.

Elle est innocente, se rappela-t-il pour s’empêcher de la toucher.

Leurs corps se répondaient parfaitement. Malgré la dureté du sol en mosaïque, il ne pouvait nier le bien-être qu’il ressentait, allongé contre elle. Peut-être étaient-ils faits l’un pour l’autre, en fin de compte.

Son sexe se dressa, dur sous ses chausses, mais la confiance qu’elle lui témoignait en s’allongeant si près de lui l’aida à contrôler ses pulsions.

Epuisé, il laissa ses pensées dériver. Etrangement, c’était la confiance d’Aude qui protégeait sa chasteté ; c’en était presque absurde !

Incapable de réfléchir davantage, il se laissa emporter par le sommeil.

*  *  *

Les yeux fermés dans la pénombre, Aude ne put s’empêcher de sourire. Elle se pressa un peu plus contre Hugh. Elle l’avait enfin embrassé ! Deux fois, dans la même journée !

Avec un soupir rêveur, elle se pelotonna sous la chaleur de la couverture. Les baisers de Hugh n’avaient rien à voir avec la formalité froide de Martin, et encore moins avec les saluts polis de Richard. Quant aux embrassades trop pressantes du seigneur Olivier…

Non, les baisers de Hugh avaient été… parfaits. Si du moins on pouvait parler de perfection au sujet de baisers qui enflammaient son corps et lui faisaient faire toutes sortes de choses si peu dignes de son rang.

Depuis des années, elle n’avait rêvé que de l’instant où il l’embrasserait. Peut-être pas des années, pour être honnête. Elle l’avait admiré toute sa vie, puis idolâtré à l’époque où elle courait la Normandie en se faisant passer pour l’écuyer de son père. L’idée de goûter ses baisers lui était venue un peu plus tard.

Tout doucement, elle se tourna pour faire face à Hugh et embrassa une dernière fois son torse si musclé à travers la tunique de lainage avant de se détendre. Etonnamment, ses premiers rêves de baisers avec Hugh lui étaient venus lorsque Richard de Beaumont avait épousé sa maîtresse. Cette idée l’avait choquée. Quelle sorte de femme était-elle pour penser à un homme inaccessible, alors qu’elle aurait dû porter le deuil de Martin ?

Tout cela s’était passé à peine un an plus tôt, au printemps 1070. Avant le bannissement de Hugh… Quand Richard s’était marié, elle avait compris qu’elle n’avait plus sa place à Beaumont et était retournée chez son frère, à Crèvecœur.

*  *  *

Bien sûr, la demeure familiale n’avait rien à voir avec le château de Beaumont. Richard vivait dans une véritable cité fortifiée, perchée sur un éperon rocheux, entourée de larges remparts et flanquée de tourelles qui surplombaient la douzaine de bâtiments de ferme. Crèvecœur ne comportait qu’un donjon de bois au sommet d’une colline artificielle. le périmètre de ses remparts était si restreint que la plus grande partie de la cour était occupée par une ancienne écurie, une petite chapelle de bois, et quelques bâtisses si délabrées qu’une bourrasque aurait presque pu les détruire.

Le jour de son arrivée à Crèvecœur, les choses allaient bien plus mal qu’elle ne l’avait craint.

Un troupeau de chèvres était lâché dans la cour et, tandis qu’elle se frayait un chemin parmi elles, elle avait compris que son frère avait davantage besoin d’aide que Martin ou Richard, à Beaumont.

Mais Edouard n’était pas responsable de l’état de délabrement de Crèvecœur. Si quelqu’un était à blâmer, c’était l’intendant. Pendant les années de disgrâce du grand-père d’Aude, et jusqu’au moment où le roi avait rendu ses terres à Edouard en remerciement pour son aide en 1066, Thierry Pointel avait dirigé le domaine sur ordre de William lui-même. Hélas ! ses actions avaient été désastreuses pour Crèvecœur ; il avait littéralement ruiné le domaine…

Sans se laisser décourager, elle s’était immédiatement mise au travail.

Avant la fin de la première matinée, elle avait eu le temps de rentrer les chèvres, de commander de nombreuses réserves d’avoine, et de mettre en route les travaux de rénovation de plusieurs bâtiments.

A midi, elle se tenait au sommet du rempart sud, supervisant le dragage des douves. A cause du vent, elle avait fait passer son voile par-dessus son épaule pour éviter qu’il ne la gêne. Le soleil la réchauffait et, au-dessous d’elle, des vols de papillons dansaient sur les champs de choux.

Un grondement de sabots s’était élevé à l’est, et elle avait jeté un regard en direction du pont-levis : un groupe de cavaliers se dirigeait vers la grande porte et s’immobilisa devant. A peine eut-elle reconnu celui qui les menait qu’elle oublia toutes les tâches qui l’attendaient avant le soir. Hugh !

Elle avait redescendu l’échelle en hâte, malgré ses longues jupes. Lorsqu’elle avait enfin atteint la cour, le comte de Freyncourt et ses hommes étaient en train de passer la porte.

Le sourire aux lèvres, Hugh avait mis pied à terre et Aude avait eu l’impression qu’il s’apprêtait à la prendre dans ses bras. Mais il s’était contenté de la saluer très formellement.

Il avait ensuite confié ses rênes à son écuyer avant de se tourner de nouveau vers elle.

— Dame Aude, j’espère que vous allez bien.

— Très bien, seigneur Hugh, avait-elle répondu, sur un ton aussi formel que le sien. C’est bon de vous revoir.

Face au regard chaleureux de Hugh, elle avait senti son cœur s’emballer. Il lui avait ensuite offert son bras et doucement posé sa main sur la sienne. Au pommeau de son épée, un joyau bleu reflétait le soleil à chacun de ses mouvements. Tout en marchant, il avait lancé un coup d’œil amusé en direction des hommes qui travaillaient dans les douves.

— On mène une guerre contre les canards, Gamine ?

Elle n’avait pu s’empêcher de protester contre ce détestable surnom qui lui rappelait trop son enfance mais, secrètement, elle était plus qu’heureuse de le revoir.

— Hugh, imagines-tu seulement l’état dans lequel j’ai trouvé les douves ? Elles étaient engorgées par tant de détritus qu’on aurait pratiquement pu les traverser à pied sec… J’ai peut-être un très mauvais savoir militaire, mais je sais que les douves sont la première défense d’une place forte.

Il avait acquiescé et l’avait escortée jusqu’au pied de la tour avant de s’arrêter pour lui sourire. Ce jour-là, ses yeux brillaient d’un bleu très pur, et non de leur teinte orageuse habituelle.

— Je suis content de voir que mes inquiétudes pour toi étaient infondées, avait-il dit en posant le pied sur la première marche.

A ces mots, son cœur avait fait un bond dans sa poitrine et elle avait dévisagé Hugh avec surprise.

— Tu t’inquiétais pour moi ?

— J’ai entendu dire que Richard de Beaumont avait épousé une Saxonne…

— Emma, l’avait-elle interrompu. Elle s’appelle Emma de Fulford.

— J’ai eu peur que tu en souffres… Je tiens à toi, Aude. J’ai toujours tenu à toi.

Il avait semblé si sincère que des larmes lui étaient montées aux yeux. Bien sûr, elle n’aurait pas dû accorder trop d’importance à cette remarque, mais elle n’avait pu s’empêcher de pleurer. Quand elle avait finalement réussi à se reprendre, elle s’était rendu compte que Hugh l’observait en souriant. Il lui avait caressé la joue du dos de la main, furtivement. Trop furtivement…

Finalement, il s’était détourné pour monter l’escalier. Rassemblant ses jupes, elle l’avait suivi, le souffle court. A cet instant, ses sentiments pour lui avaient commencé à se transformer. Elle lui avait pris le bras, savourant la douceur de sa manche de soie brodée d’or.

— Est-ce que tu dois travailler avec mon frère, aujourd’hui ? avait-elle demandé d’une voix aussi neutre que possible.

— Oui, mais je suis surtout venu pour m’assurer qu’il ne te précipite pas dans un mariage indigne de ton rang.

Stupéfaite, elle n’avait su que répondre. Toutes sortes de pensées désordonnées l’avaient submergée mais, au milieu de son trouble, une seule vérité occupait son esprit : Hugh tenait à elle.

— Edouard ne compte pas m’obliger à faire quoi que ce soit, l’avait-elle rassuré. Il sait que je porte encore le deuil de Martin.

Hugh lui avait jeté un regard impénétrable.

— Vraiment ?

— Tu le sais bien. Je n’ai accepté d’épouser Richard que parce qu’Edouard me l’a demandé et que je me sentais redevable envers lui. Mais, à présent, Richard est marié à Emma de Fulford, et je considère que j’ai amplement rempli mes devoirs.

— Tu ne comptes donc pas te fiancer de nouveau ?

— Non. Edouard m’a promis de me laisser du temps. Et après… qui sait ?

Ils avaient atteint le haut de l’escalier et elle s’était immobilisée, la main sur la porte.

— Peut-être même que je finirai par prendre le voile, avait-elle ajouté d’un air détaché.

— Toi ? Au couvent ?

Surprise par le regard choqué de Hugh, elle s’était empressée de reprendre :

— Ne t’en fais pas, je plaisante ! Je ne pense pas être faite pour la vie religieuse.

Il avait souri et soupiré, l’air soulagé.

— En effet, je crois que ce n’est pas pour toi. Seigneur ! Dire que je t’ai crue, pendant un instant !

Aude avait ri et avait gagné la grande salle à son côté.

Ce jour-là, pour la première fois, elle avait eu envie que Hugh l’embrasse. En vérité, elle avait même eu envie de l’embrasser. Mais il s’était contenté de la regarder d’un air amusé, sans doute à force d’imaginer à quel point elle aurait fait une religieuse déplorable.

Consciente qu’aucune femme non mariée ne devrait désirer les baisers du comte Hugh de Freyncourt, elle avait vainement tenté de chasser cette idée de son esprit. Malgré tout, elle n’avait pu s’empêcher de sentir son cœur palpiter en pensant à lui alors qu’elle aurait dû ne penser qu’à Martin…

*  *  *

Pour être honnête avec elle-même, elle devait avouer qu’elle avait rêvé depuis lors de se pelotonner contre lui comme elle le faisait à présent, dans ces ruines. Elle avait désiré plus que tout avoir le droit de caresser ce corps si puissant, si tendre, à la fois si familier et étrange. Déchirée entre ses sentiments et son devoir, elle n’avait su que faire.

Comment avait-elle pu ressentir une telle attirance pour Hugh, si tôt après la mort de Martin ?

Elle avait imaginé sans fin l’instant où elle pourrait glisser les doigts dans la chevelure dorée de Hugh et avait voulu découvrir la pression de sa cuisse contre la sienne… Mais, plus que tout, elle avait été curieuse de l’entendre prononcer son nom d’une voix douce et un peu essoufflée, comme il venait de le faire dans ces ruines silencieuses.

Oui, même un an auparavant, alors que rien ne lui permettait de croire qu’il pourrait y avoir autre chose que de l’amitié entre eux, elle avait espéré connaître un jour le goût de ses baisers.

Et voilà qu’elle était allongée avec lui, sur la mosaïque poussiéreuse d’une villa romaine inhabitée. Elle avait emménagé dans son nouveau domaine, et Hugh avait perdu tous ses titres et ses terres. Tout avait changé. Non, pas tout. Elle désirait toujours goûter à ses baisers et aimait sentir son grand corps contre elle.

Une bûche craqua dans le feu, la tirant de ses pensées. Plus loin, Gil murmurait dans son sommeil et, abandonné dans ses bras, Hugh dormait paisiblement.

Ce n’était pas juste ! Pourquoi lui avait-on ainsi arraché ses terres ? Pourquoi l’obligeait-on à vivre en hors-la-loi dans la forêt de Crabbe ? Elle était également inquiète à l’idée que Gil ne se remette pas de sa blessure s’ils continuaient à fuir. Au moins, faute de mieux, pouvait-elle leur offrir un peu de réconfort.

Un peu de réconfort tant que Hugh aurait besoin d’elle… Cette idée lui fit monter les larmes aux yeux.

Tant qu’il aurait besoin d’elle. C’était si bon, de se sentir désirée et, pourtant, cela risquait de ne pas durer longtemps. Les hurlements des chiens qu’elle avait entendus l’après-midi même revinrent la hanter. Les chevaliers reprendraient-ils leur chasse à l’homme quand le jour serait levé ?

Et qu’arriverait-il si Hugh parvenait enfin à s’innocenter ? Il n’aurait sans doute plus besoin d’elle, lorsqu’il rentrerait chez lui. Hugh Duclair, comte de Freyncourt, avait été l’un des hommes les plus puissants du duché. En retrouvant son rang, il n’aurait plus besoin de personne…

Quoi que l’avenir puisse leur réserver, cette nuit serait sans doute la seule qu’ils passeraient ensemble.

Chapitre 10

Aude s’éveilla doucement. Des chants d’oiseaux la berçaient. Elle resta allongée, dans un demi-rêve, trop bienheureuse pour ouvrir les yeux. Au-dessus d’elle, un ramier roucoulait, un pic-vert frappait un tronc plus loin, et… Elle ne put retenir un sourire. Le chœur de l’aube, à Alfold, n’était pas si différent de celui de Crèvecœur.

Qu’il faisait chaud, dans ce lit fermé !

Tout à coup, quelqu’un bougea tout contre elle, et elle faillit pousser un cri. Prise de panique, elle ouvrit les yeux et regarda autour d’elle.

Hugh ! Hugh était là.

En quelques instants, les événements de la veille lui revinrent. Elle n’était pas enfermée, bien en sécurité, dans son lit-clos, à Alfold, mais avait passé la nuit dans la forêt de Crabbe, avec Hugh… Son long corps alangui était tellement collé à elle que leurs jambes s’étaient emmêlées durant leur sommeil et son bras, lourd et chaud, reposait sur sa taille. Il dormait encore, dans le nid de fortune qu’il avait créé pour eux, et c’était la chaleur de son corps qui l’avait éveillée.

Dire qu’elle avait voulu venir en Angleterre pour enfin échapper à son passé si peu respectable ! A présent, son passé lui semblait bien insipide. Elle n’était qu’une fillette lorsqu’elle avait joué son rôle d’écuyer, en Normandie. Mais si l’on apprenait aujourd’hui qu’elle avait passé la nuit dans les bois, avec un hors-la-loi, comme une sauvageonne…

Elle jeta un coup d’œil à Hugh, prête à s’enfuir avant qu’il ne se réveille et lui dise quelque chose qui la mettrait mal à l’aise, lorsque quelque chose d’extraordinaire la fit se raviser et sourire de nouveau.

Jamais elle n’avait vu Hugh aussi paisible et, pour la première fois, elle pouvait l’examiner sans avoir à supporter le poids de son regard moqueur. Elle avait toujours aimé ses cheveux aux reflets dorés. Elle glissa doucement les doigts dans sa chevelure, douce, chaude, et prit une profonde inspiration pour s’enivrer de son odeur si particulière… Une odeur d’homme qui aurait dû l’inquiéter mais qui, pour une raison incompréhensible, apaisait son anxiété. Elle avait un mal fou à résister à l’envie de se pelotonner contre lui.

Elle s’écarta pour fuir ce parfum qui lui faisait perdre la tête, mais ne put le quitter des yeux.

Sa barbe qui commençait à pousser était un peu plus foncée que ses cheveux, et ses cils, épais et courbés, ajoutaient eux aussi une touche sombre à son visage. Elle se laissa aller à lui effleurer la joue, admirant la teinte cuivrée qu’avait prise sa peau depuis sa fuite de Jumièges, et ne put s’empêcher de frissonner en sentant sa barbe rugueuse sous ses doigts. Si elle se sentait sauvageonne, allongée avec lui dans cette forêt, alors il était sans conteste un homme des bois.

Mais, même barbu et mal coiffé, il restait beau. Sa mâchoire large et bien dessinée ne trompait pas sur son caractère, sa volonté de fer ; une volonté qui l’empêcherait d’accepter son bannissement et l’aiderait à poursuivre sa lutte jusqu’à ce qu’il obtienne gain de cause. Il finirait par prouver son innocence, elle en était certaine, et le comte de Freyncourt retrouverait son rang. Et s’il n’y parvenait pas, il mourrait en essayant…

A cette idée, une l’angoisse la submergea.

Il devait réussir ! Jamais elle ne supporterait de le voir échouer. Mieux valait ne pas y penser…

Incapable de cesser de le caresser, elle lissa ses cheveux. Pendant qu’il dormait encore, il était à elle. Seigneur ! Pourquoi éveillait-il en elle tant de désirs indécents ?

A aucun moment elle n’avait ressenti la même chose pour Martin ; ses sentiments pour son ancien fiancé avaient toujours été raisonnables et sensés.

En 1066, peu après la mort de son père, Aude avait compris qu’elle devait trouver un endroit où vivre paisiblement tandis qu’Edouard et Hugh suivaient le duc au combat. A ses yeux, du haut de ses treize ans, Martin avait été tout désigné. Elle l’appréciait et lui était reconnaissante d’avoir offert à son père une place parmi ses chevaliers. Puis, lorsque Hugh l’avait soutenue face à son frère, elle avait été certaine de son choix.

Elle avait sincèrement cru aimer Martin, mais elle comprenait à présent que ses sentiments si contrôlés n’avaient rien eu à voir avec de l’amour. Ce qu’elle éprouvait pour Hugh était si… Incapable de trouver ses mots, elle sentit seulement son cœur s’emballer.

Non ! C’était impossible ! Elle ne pouvait pas se permettre une telle faiblesse, ni les moindres sentiments envers Hugh.

Mais il éveillait en elle une telle passion…

Décidée à ne pas se laisser emporter par ses émotions, elle s’écarta et retira sa main de sa chevelure dorée. Lentement, elle se leva et sortit du bâtiment à la recherche de la source que Hugh avait mentionnée la veille.

*  *  *

Une fois propre et rafraîchie, elle reprit le chemin de l’abri. Elle contourna prudemment les orties et les ronces, dont le sentier était envahi. Même en pleine journée, les ruines de la villa étaient à peine visibles de loin. Le plus gros des bâtiments s’était écroulé plusieurs siècles auparavant et les murs qui restaient, dont ceux de la pièce à la mosaïque où ils avaient dormi, étaient recouverts de plantes. De hautes fougères dissimulaient les pierres et les portes étaient obstruées de rideaux de lierre. Des ronces traversaient les fenêtres et se glissaient entre les moellons disjoints. De jeunes pousses émergeaient des fissures de l’enduit craquelé.

C’était une bonne cachette, mais les chiens l’avaient approchée de près, la veille. Hugh était-il encore en sécurité, ici ? Jusqu’à la nuit précédente, elle avait ignoré l’existence de ces ruines, mais elle n’était qu’une étrangère dans cette région. Les paysans qui n’avaient jamais quitté cette partie du Wessex devaient les connaître, eux… Sa gorge se serra à l’idée que Hugh puisse être découvert. Il devait partir, et vite !

Tandis qu’elle approchait de la chambre secrète, des brindilles craquèrent sous ses pas, et un merle s’envola au-dessus d’elle en lançant un cri d’alarme.

— C’est moi, Aude, dit-elle à voix basse en atteignant le rideau de lierre.

Lorsqu’elle passa la porte de fortune, elle découvrit avec stupeur Hugh debout devant Gil, l’épée à la main et le regard dur.

— Bon sang, Aude ! s’exclama-t-il. Nous avons cru que tu étais un éclaireur de la garnison !

Il remit son épée au fourreau d’un mouvement brusque.

— Je ne savais pas vraiment comment m’annoncer…

Hugh grommela et se frotta le menton d’un air nerveux. Malgré une nuit de sommeil, il paraissait plus épuisé encore que la veille. Derrière lui Gil, pâle comme un linge, tentait péniblement de se lever.

— Reste allongé, Gil, dit-elle. Je suis désolée, je ne voulais pas t’effrayer.

— Je lui ai déjà dit de ne pas bouger, marmonna Hugh avec un rapide coup d’œil à son écuyer. Mais il n’écoute pas. Il insiste pour m’accompagner. Peut-être vas-tu finalement m’obéir, maintenant que dame Aude te le demande à son tour.

— Puis-je te demander où tu comptes aller ? Des cavaliers accompagnés de chiens sont arrivés jusqu’aux abords du bois, hier. J’imagine que, maintenant, tu vas essayer de me faire croire que cela n’avait rien à voir avec toi…

— Tu m’enlèves les mots de la bouche, répondit Hugh avec un grand sourire.

Bien décidée à obtenir des réponses, elle lui lança un regard noir.

— Il va falloir te montrer plus convaincant, si tu veux que je te croie. Je me souviens très bien de ce que tu m’as dit, hier soir. Vous avez été pourchassés et Gil a été blessé. Je connais déjà cette partie de l’histoire.

Elle s’agenouilla près de Gil et posa doucement la main sur son front.

— Tu n’as plus de fièvre, c’est bon signe, constata-t-elle.

Les yeux du jeune écuyer s’illuminèrent.

— Est-ce que cela veut dire que je peux accompagner Hugh ?

— Non. Sauf si tu tiens à rouvrir ta plaie et à perdre tout le bénéfice de la bonne nuit que tu viens de passer.

Tout en parlant à Gil, elle jeta un coup d’œil vers Hugh. Elle aurait voulu pouvoir lui dire de prendre soin de lui, mais elle en était incapable, à moins de lui dévoiler ses sentiments. De plus, elle le connaissait suffisamment pour savoir qu’il ferait son devoir, quel qu’en soit le prix.

Il avait ramassé sa cape et se tenait près de la porte, prêt à partir.

— Gil, Aude a raison, dit-il. Tu dois rester ici. Rassure-toi, je ne compte pas partir longtemps. Aude, veux-tu venir un instant avec moi ? J’aimerais te parler en privé.

Surprise, elle le suivit à l’extérieur à travers le rideau de lierre. Là, il s’immobilisa dans un rayon de soleil qui jetait des reflets clairs dans ses cheveux et la fixa d’un regard grave. Ce matin, ses yeux avaient retrouvé leur teinte orageuse, bien loin de ce bleu pur qui les illuminait lorsqu’il avait chevauché jusqu’à Crèvecœur en tant que comte de Freyncourt… Elle sentit son cœur se serrer à l’idée de le voir partir une nouvelle fois.

— Je pense que je n’ai pas besoin de te demander de veiller sur Gil, commença-t-il.

— Je prendrai soin de lui, ne t’en fais pas, répondit-elle en lui prenant la main. Est-ce que tu veux bien me dire où tu comptes aller ?

— Au prieuré de Saint-Pierre.

Aude avait déjà entendu parler de ce prieuré. C’était l’un des plus humbles du Wessex et il se trouvait à moins de cinq lieues d’Alfold, du côté de Winchester.

— Pourquoi là-bas ? demanda-t-elle, surprise. Qu’espères-tu y trouver ?

— Un témoin. Du moins, je l’espère.

Alors qu’elle ne s’y attendait pas, il l’attira derrière un pilier recouvert de lierre, hors de vue du sentier. La plaquant contre la pierre froide, il se pencha sur elle avec un petit sourire. Elle faillit se laisser emporter par les battements affolés de son cœur et le parfum de Hugh, mais elle se contraignit à garder son calme.

— Un témoin de quoi ?

— Cela concerne mon père. Peu de temps avant sa mort, il avait fait affaire avec l’évêque de Saint-Aubin…

— L’évêque Osmund ? dit-elle, stupéfaite. Je croyais que c’était l’homme qui a prétendu que tu avais des liens avec les ennemis du duc… du roi William, en Flandre.

Hugh acquiesça en lui caressant doucement le poignet du bout des doigts. Aude fronça les sourcils ; elle ne devait pas se laisser distraire par sa tendresse.

— Mon père, reprit Hugh, a confié à l’évêque des coffres contenant l’essentiel de la fortune familiale, pour s’assurer qu’elle soit en sécurité. Hélas ! après la mort de mon père, l’évêque a nié leur existence…

Aude le dévisagea un instant. Derrière son regard impassible, elle sentait une violente rage rentrée. Qui aurait pu l’en blâmer ? Il avait vu sa vie entière détruite par un homme d’Eglise pour des coffres d’or !

— Je suis vraiment… navrée, Hugh, murmura-t-elle.

Il soupira, puis sa mâchoire se crispa comme s’il tentait de rassembler son courage.

— Il y a encore de l’espoir. Apparemment, l’un des moines de Jumièges a été témoin de l’accord passé entre l’évêque et mon père.

— Ont-ils signé des documents ? demanda-t-elle, le cœur battant.

— Oui. J’ai appris que deux exemplaires ont été rédigés et que ce moine, le frère Baldwin, était présent lors de la signature. Mais il est difficile à trouver… La rumeur dit que, peu de temps après cette signature, ce moine s’est rendu dans une nouvelle maison, ici, en Angleterre. D’après ce que j’ai entendu, il serait à Saint-Pierre.

— Une rumeur ? Tu veux dire que tu n’es pas certain de cette information ?

Hugh la regarda avec un soudain découragement.

— Hélas ! non. Le frère Baldwin est un homme des plus insaisissables, mais je compte bien le trouver. Son témoignage pourrait être mon salut.

Concluant par ces mots, il porta la main d’Aude à ses lèvres et l’embrassa.

— Bon, Gamine, si tu veux m’excuser… Avec l’aide de Dieu, je serai de retour avant la nuit.

Il l’attira contre lui et l’embrassa tendrement sur le front, puis, avant qu’elle n’ait le temps de dire quoi que ce soit, il se faufila entre les fougères jusqu’à l’écurie. Elle ne put même pas protester contre ce surnom qu’elle détestait, ni lui souhaiter bonne chance.

*  *  *

La matinée s’acheva ; midi passa.

Dans les ruines, Aude faisait les cent pas, en priant pour que Hugh soit sain et sauf. Elle ne cessait d’aller et venir sur la mosaïque usée qui résonnait sourdement sous ses pieds.

Hugh ne revenait pas.

Incapable de se calmer, elle décida de retourner jeter un coup d’œil à l’extérieur… Pour la centième fois.

Assis près du feu, Gil ne la quittait pas des yeux, l’air inquiet lui aussi.

— Il va revenir, ma dame, lui dit-il soudain. Il surmonte toujours les obstacles.

— J’aimerais être aussi confiante, répondit-elle sans cesser ses allées et venues. Et s’il n’arrivait pas à trouver ce moine ?

Gil lui lança un regard étonné.

— Vous doutez de lui ?

— Non, pas du tout ! J’ai foi en Hugh. Mais sans preuves, il n’aura jamais aucune chance de prouver son innocence. Voyons, c’est sa parole contre celle d’un homme de Dieu !

— Je suis certain qu’il retrouvera son titre, la rassura Gil. Parce que les accusations qui pèsent sur lui n’ont aucun fondement. Il rentrera bientôt triomphant à Freyncourt.

Aude s’immobilisa.

— A t’entendre, cela semble si facile…

— Cela l’est, ma dame.

Peu convaincue, Aude soupira et reprit ses allers et retours. Elle aurait aimé partager la foi de Gil. Elle lui jeta un coup d’œil ; il avait fermé les yeux et semblait sur le point de se rendormir. Egoïstement, elle eut envie de le maintenir éveillé pour continuer à lui parler et oublier temporairement son angoisse.

— Le sol sonne creux, Gil, dit-elle donc. L’aviez-vous remarqué ?

Lentement, il rouvrit les yeux.

— Il est creux, à cause du chauffage…

— Ah oui, le chauffage par le sol. C’est comme cela que les Romains chauffaient leurs maisons, n’est-ce pas ?

— Oui.

Hélas ! parler à Gil ne l’aidait pas. De plus, elle savait qu’il avait besoin de repos. Elle se tut, en proie à une nouvelle vague d’inquiétude. Où était Hugh ? Etait-il sain et sauf ?

Au bout de quelques instants, elle passa une fois de plus le rideau de lierre pour aller guetter aux alentours des ruines. Elle avait honte de se montrer si nerveuse devant Gil, mais il avait refermé les yeux et n’allait pas tarder à s’endormir.

Des rayons de soleil filtraient à travers les feuillages, illuminant des racines affleurantes et moussues, des buissons de ronces, un fouillis de fougères… Dans le dôme qui surplombait les ruines, un groupe de ramiers roucoulait ; au loin, un faucon cria. Aucun galop ne résonnait. Nulle part. Aucun mouvement ne troublait le bois, à l’exception de deux écureuils roux qui jouaient dans les branches basses d’un hêtre.

Elle se décida finalement à retourner dans la pièce à la mosaïque et, dès qu’elle passa le rideau, les yeux de Gil s’ouvrirent.

— Vous êtes inquiète pour lui, dit-il. Pour être honnête, je le suis aussi. Cela ne lui ressemble pas d’être en retard… J’aurais dû l’accompagner.

— Non, Gil. Il vaut mieux que tu ne bouges pas. Mais j’avoue avoir un peu peur. Quoi qu’il en soit, je ne peux pas rester ici toute la journée. Je dois me montrer à Alfold, je n’ai pas le choix. Je te promets de revenir dès que possible.

— Que ferez-vous, là-bas ?

Songeuse, Aude balaya du pied les feuilles mortes qui couvraient le sol, dévoilant une autre partie de la mosaïque.

— Eh bien, je vais d’abord m’arranger pour envoyer deux hommes avec un brancard pour qu’ils te ramènent au village. Il est hors de question que je t’abandonne ici. Et puis…

Rattrapée par ses angoisses, elle s’interrompit un instant et s’efforça de sourire d’un air aussi confiant que possible.

— Ne t’en fais pas, Gil, reprit-elle. Je trouverai une solution. Je trouve toujours une solution.

*  *  *

Finalement, il fut plus facile pour Aude de faire porter Gil à Alfold qu’elle ne l’avait craint. A part Edwige, qui avait guetté son retour avec inquiétude, personne ne s’était rendu compte de son absence. Avec la complicité de sa suivante, elle avait pu regagner la demeure sans attirer l’attention, comme si elle rentrait d’une promenade. Aussitôt, elle avait fait venir le seigneur Olivier pour le mettre dans la confidence. Elle savait qu’elle prenait un risque, mais elle n’avait pas le choix. Après lui avoir fait jurer le secret, elle l’avait conduit jusqu’aux ruines et ils avaient ramené Gil. Une fois qu’il fut installé dans la grande salle, sur une paillasse, Edwige s’occupa de lui et se montra une garde-malade très attentionnée.

Louise et elle avaient rapidement installé des rideaux autour de Gil, déclarant à tous qu’il était trop faible pour être questionné. Puis Aude rapporta à Louise ce que Hugh lui avait confié.

Après cela, les questions au sujet de Gil, en particulier de la part des seigneurs William et Ralph, n’obtinrent que des réponses vagues. Gil avait eu un accident avec une meute de chiens errants, à l’extérieur de Winchester. Et lorsque l’on demanda à Louise ce qui était arrivé à Hugh de Jumièges, l’ancien compagnon de Gil, elle jeta un rapide coup d’œil à Aude et répondit qu’il avait sans doute quitté la région.

Et les heures s’écoulèrent.

L’après-midi passa, le crépuscule tomba, et les tables furent dressées pour le repas du soir dans la grande salle. On alluma les torches et leur lumière ambrée se refléta, mouvante, sur les bols de bronze accrochés au plafond. Enfin, une grande flambée fut allumée dans la cheminée circulaire en pierres noircies et Cédric prit son poste à la porte.

Hugh n’avait toujours donné aucun signe de vie.

Aude sentait son angoisse s’accroître au fil de la soirée. Après le repas, elle souhaita la bonne nuit à ses compagnons et se retira dans son lit, une lanterne à la main. Malgré la chaleur ambiante, elle tremblait de froid et de peur, derrière les épais rideaux du lit.

Hugh était-il de retour à la villa ? S’était-il inquiété en n’y trouvant personne ? L’avait-on reconnu, à Saint-Pierre ? L’avait-on capturé ? Où était-il ?

Elle s’allongea et se couvrit mais, sans lui à son côté, son lit resterait glacial, elle le savait. Et une éternité se passerait avant les premières lueurs de l’aube…

Seigneur ! Qu’est-ce qui n’allait pas, chez elle ? Elle avait peur pour Hugh, et… et…

Incapable de contrôler sa frustration et sa terreur plus longtemps, elle frappa du poing contre le matelas et se répéta que Hugh était capable de veiller sur lui-même.

Il rentrerait sain et sauf, c’était certain.

Soudain, un bruit étouffé la tira de ses pensées. Y avait-il des souris dans le chaume ? Ou des insectes ? Il était vraiment temps de refaire ce toit ! Quoi qu’il ait pu arriver à Hugh — Arrête de penser à lui, Aude ! — elle devait s’occuper de son domaine. Elle lancerait les travaux dès le lendemain.

— Aude ? murmura quelqu’un, tout près d’elle.

Elle sursauta. Un nouveau grattement résonna dans le mur. Ce n’étaient pas des souris, et encore moins des insectes. C’était… Hugh !

La tapisserie ornée de motifs de chevaux remua et elle la repoussa. La cloison grinça et, un instant plus tard, elle sentit un courant d’air frais sur sa joue. Des doigts apparurent dans l’interstice entre deux planches.

Aude se glissa jusqu’au bord du lit pour lui laisser la place de se faufiler à l’intérieur. Elle jeta un coup d’œil à la salle endormie à travers les rideaux ; heureusement, personne ne bougeait.

La planche disparut et Hugh apparut à la faible lueur de la lanterne, faisant pencher le matelas sous son poids dans un froissement de paille.

— Hugh…, chuchota-t-elle.

Incapable de se retenir, elle lui caressa furtivement les cheveux avant de se reprendre. Jamais elle n’avait été plus heureuse de voir quelqu’un de sa vie. Mais si Hugh était découvert dans son lit, au milieu de la nuit…

Seigneur ! Comment pourrait-elle expliquer la situation à ses hommes ?

Ses gens n’avaient peut-être pas de doutes quant à l’identité de Hugh en tant que Hugh de Jumièges. Cependant, la dame d’Alfold ne pouvait se permettre d’inviter un homme, quel qu’il soit, dans son lit. Et si jamais on découvrait que, par-dessus le marché, Hugh était en fait le comte de Freyncourt, ce serait une catastrophe !

Ils avançaient en terrain glissant.

Hugh s’installa sur le lit sans un mot, replaça la planche et tendit de nouveau la tapisserie devant la cloison. Enfin, il s’adossa contre les chevaux brodés et prit la main d’Aude qui vint s’asseoir à côté de lui.

Dans sa fuite effrénée, il avait si peu de bonheur à goûter qu’il devait savourer chaque instant de paix qui lui était donné. Quant à elle, elle était plus qu’heureuse de lui offrir ces instants, mais elle ne pouvait se permettre d’espérer un avenir avec lui. Hugh Duclair n’était peut-être plus comte de Freyncourt, mais il resterait toujours inaccessible pour elle.

Il lui passa le bras autour des épaules et l’embrassa tendrement sur la joue.

— Tu as trouvé ce que tu cherchais ? murmura-t-elle.

Dans la faible lumière, les yeux de Hugh avaient un reflet gris et ses traits s’assombrirent. Il avait les cheveux décoiffés par sa course à cheval depuis Saint-Pierre, et ne s’était toujours pas rasé. Il soupira.

— J’ai trouvé quelque chose, oui. Mais ce n’est pas encore suffisant. Je dois à tout prix trouver le frère Baldwin.

Aude le serra dans ses bras, et il appuya sa tête contre la sienne.

— Il a quitté le prieuré ? demanda-t-elle, déçue. J’imagine que tu as parlé au père supérieur. Ne savait-il pas où est allé le frère Baldwin ?

Hugh haussa les épaules.

— Je suis persuadé qu’il sait quelque chose, mais il est devenu muet comme une tombe dès que j’ai mentionné le frère Baldwin…

— C’est étrange, murmura Aude.

Hugh lui prit la main et la caressa du bout des doigts.

— Heureusement, reprit-il, je ne suis pas revenu les mains vides. Le père supérieur m’a dit que le frère Baldwin lui a laissé un document.

— L’un des documents qui avaient disparu ?

— Exactement.

— C’est merveilleux ! Est-ce que tu l’as avec toi ?

— Non, mais il est en sécurité, répondit Hugh à mi-voix avec un petit sourire. Ce document prouve que mon père a confié beaucoup d’or à l’évêque Osmund. Cependant, mon réquisitoire aura plus de poids si je peux aussi présenter le témoin qui a assisté à la signature de ces documents. Si je parvenais à retrouver le frère Baldwin et à le persuader de raconter la vérité au roi, c’en serait fait de l’évêque. Il perdrait son honneur et plus personne n’aurait foi en lui.

Tandis que Hugh parlait, la flamme tremblante de la lanterne jouait avec ses traits. Aude eut presque l’impression de le redécouvrir. Ses longs cils plongeaient ses yeux dans l’ombre et son expression paraissait plus inquiétante, plus dure.

— Que vas-tu faire, à présent ? demanda-t-elle.

Il lui caressa doucement la nuque et sourit, redevenant le Hugh qu’elle avait toujours connu, au regard doux et moqueur.

— Je vais retourner à Winchester et poursuivre mes recherches là-bas.

— Tu veux aller à l’abbaye de New Minster ? Non ! C’est beaucoup trop près de la garnison ! Ce serait trop dangereux pour toi…

L’espace d’un instant, il la fixa d’un regard un peu réprobateur.

— J’aurais dû aller là dès le départ. Tous les chemins m’y conduisent.

Il lui sourit de nouveau, comme pour la rassurer.

— Aude, tu sais que je dois le faire.

Nerveuse, elle crispa sa main sur la sienne avant de se détendre tant bien que mal. Jamais elle ne pourrait l’empêcher de faire ce qu’il jugerait nécessaire pour retrouver son honneur, mais elle ne supportait pas l’idée de le savoir de retour à Winchester. Les aboiements sauvages des chiens de la garnison résonnaient encore dans sa tête.

Elle allait protester lorsque quelqu’un toussa dans la salle silencieuse. Prise de panique, elle plaqua sa main libre sur sa bouche et regarda furtivement Hugh qui ne parut pas la voir. Il était concentré sur son autre main, qu’il leva jusqu’à ses lèvres pour l’embrasser.

L’air épuisé, il s’adossa ensuite plus confortablement à la cloison.

— Ne cherche pas à me dissuader de le faire, Gamine. C’est inutile. Parle-moi plutôt de Gil… J’imagine que tu l’as amené ici ?

— Oui. Il est en sécurité et mieux soigné qu’il ne le voulait, répondit Aude à voix basse. Louise et Edwige se battent pour le veiller. Il a déjà repris quelques forces : il a mangé correctement et retrouvé des couleurs…

— Gil a toujours aimé la bonne chère, dit-il avec un petit sourire.

Mais cela ne suffit pas à apaiser les inquiétudes d’Aude.

— Peut-être. Et toi ? Je veux dire… Est-ce que tu as mangé ? Veux-tu que je te trouve quelque chose ?

— Il vaut mieux que tu ne sortes pas, cela pourrait éveiller les soupçons. En chemin, j’ai réussi à persuader un fermier de me vendre une miche de pain, ajouta-t-il dans un bâillement. Je suis surtout fatigué, et je crois que je ferais mieux de retourner dans la forêt.

Il se redressa et se pencha vers elle, si près qu’elle sentit la chaleur de son souffle sur son visage. Troublée, elle ne pensa même pas à s’écarter.

— Je ne voudrais pas causer de scandale en étant surpris ici, avec toi…

Aude se mordilla la lèvre pour réprimer son envie de lui dire de rester et acquiesça, même si son cœur se brisait à l’idée de le laisser repartir seul dans ces ruines sinistres.

— Hugh, j’aimerais…

Non, elle ne pouvait pas lui ouvrir son cœur.

— Oui ? fit-il après quelques instants.

Elle lui caressa brièvement la joue. Sa peau était chaude sous sa barbe de plusieurs jours.

— Rien, reprit-elle. C’est seulement que… j’aimerais que tu puisses rester.

Il la dévisagea d’un air surpris.

— Vraiment ?

Elle acquiesça sans un mot.

Le regard de Hugh brilla, mais il fit non de la tête. Elle vit néanmoins son regard descendre furtivement jusqu’à ses lèvres.

— Je ne peux pas me permettre de mettre en danger la vertu de dame Aude, répondit-il d’un air faussement offusqué.

— Tu l’as pourtant fait, hier…

— Hier, c’était différent, murmura-t-il avec un rapide regard en direction des rideaux du lit derrière lesquels on entendait le léger bruit de respirations paisibles.

Il l’attira contre lui et l’embrassa tendrement.

Aussitôt, une vague de chaleur la submergea, suivie par une bouffée de culpabilité. Hugh était épuisé. Il n’aurait pas dû être là, et il ne tarderait sans doute pas à la quitter. Pourtant, il continuait de l’embrasser, les lèvres entrouvertes, souriant — elle le sentait.

Leurs langues s’effleurèrent, jouèrent et, malgré le manque d’expérience d’Aude, elle comprit qu’il appréciait cet instant d’intimité autant qu’elle. Elle se rendit compte qu’ils faisaient de petits bruits incontrôlables qui l’effrayèrent.

Quelqu’un pourrait les entendre !

Elle s’écarta alors, ignorant les murmures de protestation de Hugh qui se muèrent en bâillements ; il peinait à garder les yeux ouverts.

— Donne-moi encore un baiser, et je pars, chuchota-t-il.

Aude sentit son cœur se serrer douloureusement. Il allait partir… Quand le reverrait-elle ? Le reverrait-elle seulement ? L’idée que leur séparation pourrait être définitive la faisait horriblement souffrir mais lui donna en même temps un regain de courage et d’audace. Elle releva donc la tête et lui tendit ses lèvres.

L’espace d’un instant, leurs regards se croisèrent et leurs respirations se mêlèrent avec une sorte de désespoir, comme s’ils étaient deux affamés que seuls les baisers pourraient rassasier. Hugh dénoua lentement ses cheveux d’une main tandis qu’il caressait sa poitrine de l’autre. Une flamme de désir la traversa, et elle ne put retenir un gémissement.

— Je vois des étoiles, murmura-t-elle, les yeux clos.

— Quoi donc ?

— Rien…

Chaque fois que Hugh l’effleurait, son corps s’échauffait ; elle avait l’impression de fondre et perdait tout contrôle sur ses émotions…

Il déposa une série de petits baisers le long de sa joue, lui arrachant un nouveau gémissement. Inquiète, elle jeta un regard en direction des rideaux du lit et se mordit la lèvre. Hugh se pressait contre elle avec passion, et ils se laissèrent tomber sur le matelas dans un bruit sourd. Les cordes du lit grincèrent. Un petit rire leur échappa, vite réprimé de peur d’être entendus.

Hugh se redressa légèrement pour poser sur elle un regard sombre et passionné qui éveilla en Aude un désir ardent, presque irrépressible. Il dut deviner ses inquiétudes car il lui demanda :

— Qu’y a-t-il ?

Elle fit un petit geste en direction des rideaux.

— S’ils savaient…

— Je partirai bientôt, ne t’en fais pas, répondit-il avec un sourire. Tu pourras me chasser à minuit, si cela te rassure.

Chapitre 11

Perdue dans un nuage de bonheur, Aude se laissa aller dans les bras de Hugh. De toute évidence, il désirait la caresser avec au moins autant de passion qu’elle le désirait, lui. Heureusement pour elle, sa vertu resterait intacte ; il avait promis de partir bientôt, et il tenait toujours ses promesses. Elle glissa ses doigts dans ses cheveux emmêlés par le vent et il ne protesta pas ; au contraire, il émit un petit gémissement qui lui donna une violente envie de l’embrasser encore et encore jusqu’à ce qu’il la supplie d’arrêter.

A son tour, il laissa courir ses doigts dans ses tresses défaites, et elle se retint d’émettre le moindre son tandis qu’il étalait ses cheveux sur l’oreiller et les disposait sur sa poitrine. Au bout de quelques instants, il s’écarta et la regarda. Elle sentit le feu lui monter aux joues.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, un peu intimidée.

Il ne répondit pas et se contenta de sourire d’un air fasciné, tout en rougissant légèrement. Elle n’en crut pas ses yeux. Jamais elle n’aurait imaginé qu’il pouvait rougir ! Il laissa courir ses doigts sur l’une de ses mèches comme si c’était la soie la plus fine au monde, et elle frémit de plaisir.

— Il ne se passe rien, murmura-t-il finalement. J’ai seulement rêvé de cet instant depuis si longtemps…

— C’est vrai ?

— Chut…

De nouveau, il lui caressa la poitrine avant d’effleurer du bout des doigts les lacets de sa chemise. Au prix d’un gros effort de volonté, elle parvint à réprimer un gémissement : les pointes de ses seins s’étaient tendues. Comment pouvait-elle apaiser son désir ? Sa respiration se fit plus saccadée. Hugh ressentait-il le même désir qu’elle ? A en croire sa respiration courte, tout aussi oppressée que la sienne, elle sut que oui.

De ses longs doigts, il dénoua le lacet et ouvrit la chemise, dont il écarta les pans de tissu pour dévoiler sa peau.

Il était à moitié allongé au-dessus d’elle, une jambe pesant sur ses cuisses. Prise d’un vertige délicieux qu’elle ne voulait surtout pas voir se dissiper, elle ne protesta pas. Sans un mot, il embrassait le creux de sonu cou avec gourmandise tout en écartant davantage sa chemise.

Tout à coup, elle prit conscience de l’indécence de sa conduite. Elle n’aurait pas dû l’encourager, mais le repousser, choquée.

La sœur de Hugh, son écuyer, et tous ses gens à elle dormaient à quelques pas à peine, de l’autre côté du rideau ! Cependant, si son esprit s’offusquait, son corps, lui, refusait de l’écouter. Elle n’avait jamais partagé son lit avec un homme, mais son corps paraissait agir de lui-même, comme s’il possédait une sorte de connaissance secrète de l’amour. Instinctivement, elle se cambrait vers Hugh pour qu’il puisse atteindre chaque courbe de sa poitrine. Brusquement, elle comprit que l’intimité charnelle était loin d’être aussi étrange et inavouable qu’elle l’avait cru : dans les bras de Hugh, cela lui semblait la chose la plus naturelle au monde. Elle désirait sentir la chaleur de ses lèvres sur…

Oh !

Une soudaine vague de plaisir la traversa lorsque ses lèvres effleurèrent l’un de ses mamelons.

— Tout va bien, Aude ? demanda-t-il.

— Oui.

Etait-ce réellement sa voix ? Elle ne la reconnaissait pas — si rauque, si essoufflée, si rêveuse.

Incapable de se maîtriser plus longtemps, elle crispa les doigts dans les cheveux de Hugh et l’attira contre elle avec un soupir de satisfaction.

Seigneur, que c’était bon !

Les lèvres chaudes, la langue moite de Hugh savaient exactement ce qu’il fallait faire pour l’emporter dans un tourbillon d’extase.

Un nouveau gémissement lui échappa.

— Navré, dit-il dans un souffle en relevant la tête.

— Recommence, je t’en prie.

Il sourit d’un air malicieux, baissa la tête de nouveau, et la magie recommença. Des fourmillements gagnèrent tout son corps, la faisant sombrer dans un océan de plaisir. Elle ne pouvait cesser de lui caresser les cheveux, la nuque. Au-dessus d’elle, la lumière vacilla.

— Hugh, murmura-t-elle. Seigneur ! Jamais je n’aurais pu croire… Je n’imaginais pas que…

— Gamine, tu es si innocente, chuchota-t-il en déposant un dernier baiser entre ses seins.

Soudain gênée, elle lui releva la tête.

— Hugh ?

— Oui ?

Le feu lui était monté aux joues et, lorsque leurs yeux se rencontrèrent, Hugh parut remarquer son embarras car il s’écarta et s’allongea à côté d’elle, sa jambe restant toutefois posée par-dessus les siennes. D’un doigt tendre, il lui caressa la joue. Enveloppée par l’odeur de Hugh, elle se laissa emporter par un long rêve éveillé, troublée plus que tout par le poids brûlant de sa jambe qui la plaquait contre le matelas. Si seulement il savait l’effet qu’il lui faisait…

Ne sachant que dire, elle se racla la gorge, arrachant à Hugh un petit sourire et elle sentit son cœur accélérer. Il savait… Il savait exactement l’effet qu’il lui faisait et, d’une certaine manière, il savait qu’il était le premier homme à éveiller cela en elle. Un peu honteuse à cette pensée, elle détourna les yeux.

Hugh ne disait toujours rien, se contentant de lui caresser les cheveux. Puis il se pencha sur son cou pour lui mordiller l’oreille. Elle frissonna, heureuse, et prit une profonde inspiration pour apaiser les battements affolés de son cœur. En vain.

— Hugh, tu es le seul à m’avoir jamais touchée comme cela, murmura-t-elle, le souffle court.

— J’en suis ravi…

Son regard se fit plus grave et une main chaude suivit sensuellement la ligne de son cou, de son épaule, sans qu’il la quitte des yeux. Lorsqu’elle réprima un nouveau gémissement, il esquissa un sourire satisfait.

— Tu savais qu’on ne m’avait pas touchée ? Comment pouvais-tu en être sûr ?

Avec un petit soupir, il renoua les lacets de sa chemise, et s’appuya sur un coude pour la regarder.

— Tu t’es fiancée avec Martin très jeune. Et je sais que Martin n’a pas pu te toucher.

Elle acquiesça.

— Oui, nous avions prononcé un vœu.

— Un vœu ? répéta-t-il, surpris. Je l’ignorais.

— Nous avions promis de rester chastes jusqu’au mariage.

Hugh fonça les sourcils. Elle eut tout à coup l’impression qu’il lui cachait quelque chose.

— Je ne savais pas que vous aviez fait un vœu, reprit-il. Mais cela ne me surprend pas. Martin n’a jamais été un… homme à femmes.

— Qu’est-ce que cela signifie ? Mon frère m’a déjà dit cela, il y a des années, mais je n’ai pas compris…

Allongée sur son lit, dans les bras de Hugh, elle écouta alors, abasourdie, son explication. Selon lui, Martin faisait partie d’une catégorie d’hommes qui n’aimaient pas les femmes, mais…

— Le seigneur Jean ? souffla-t-elle, stupéfaite. Martin aimait le seigneur Jean ?

Le seigneur Jean avait été l’un des chevaliers de Martin et ne le quittait presque jamais. Après avoir réfléchi quelques instants, elle reprit à voix basse :

— Il est vrai que, lorsque je vivais à Beaumont, ils étaient inséparables. J’ai toujours cru qu’ils étaient surtout bons amis, comme Edouard et toi, mais… maintenant, beaucoup de choses prennent sens.

Hugh bâilla et posa la tête contre son épaule.

— Oui, leur relation était très différente ; le comte Martin et le seigneur Jean étaient amants.

— Est-ce habituel, pour un homme, d’en aimer un autre de cette manière ?

Hugh haussa les épaules.

— Cela arrive assez souvent…

— Mais, de toute évidence, c’est un sujet dont on ne parle pas ?

— Eh bien, certaines personnes considèrent cela comme un péché.

— Et toi ?

Il se contenta de faire « non » de la tête. A la réflexion, Aude se sentait de plus en plus mal à l’aise.

— Quelle sotte j’ai été, de ne me rendre compte de rien ! Est-ce que tout le monde était au courant au sujet de Martin ? Est-ce que tout le monde savait qu’il n’aimait pas les femmes ?

Hugh se redressa sur son coude et la dévisagea un instant, l’air grave.

— Certaines personnes étaient au courant, c’est certain. Mais, comme je te le disais, ce n’est pas un sujet dont on parle ouvertement…

Soudain en proie à un élan de rancœur, elle lui donna un petit coup sur l’épaule et s’écarta.

— Pourtant, tu m’as soutenue quand j’ai voulu l’épouser !

— Oui, en effet, admit-il, un peu méfiant.

— Tu as fait cela, alors que tu savais qu’il ne pourrait jamais vraiment me désirer ?

Hugh soupira, et s’installa plus confortablement avant de répondre.

— Martin t’appréciait énormément. C’était un homme d’honneur, et je sais qu’il aurait fait un bon époux.

Malgré ses tentatives évidentes pour l’apaiser, Aude n’en avait pas terminé. Maintenant qu’elle savait la vérité au sujet de Martin, à qui elle avait été fiancée pendant quatre ans, quelque chose s’était brisé en elle et la délicieuse sensation de bonheur qu’elle éprouvait sous les baisers de Hugh avait disparu… Elle ne ressentait plus que rage. Hugh l’avait ridiculisée !

— Tu savais que mon mariage avec Martin n’aurait été qu’une mascarade ! Qu’il ne m’aurait jamais vraiment aimée !

— Aude…, fit-il, l’air embarrassé. Il aurait fait son devoir, j’en suis persuadé.

— Mais qu’aurait-il ressenti ? insista-t-elle, révoltée. Il aurait haï notre union ! Il m’aurait haïe, moi !

Hugh fit de nouveau « non » de la tête.

— Ce n’est pas vrai, dit-il posément. Il existe différentes formes d’amour. Et Martin t’aimait, à sa manière. N’a-t-il pas toujours été bon pour toi ?

— Si, mais…

Trop troublée, elle s’interrompit. Elle avait cru aimer Martin, mais comment était-ce possible ? Tout ce qu’elle avait ressenti pour lui n’avait été qu’illusion… A présent, elle comprenait son insistance à prononcer un vœu de chasteté en attendant le mariage.

— Je n’ai jamais su qui il était vraiment, soupira-t-elle finalement.

— Si, répondit gentiment Hugh. Tu savais que tu étais fiancée à un homme bon, qui veillait sur toi tandis que ton frère combattait en Angleterre. Un homme pour qui tu comptais beaucoup.

— Peut-être…

— Tu l’aimais, n’est-ce pas ?

— Comment aurais-je pu l’aimer vraiment, alors que je le connaissais si mal ?

Hugh tenta de lui caresser la joue mais, agacée et honteuse, elle le repoussa.

— Tout le monde devait rire de moi dans mon dos, j’imagine…

— Pas du tout, affirma Hugh avec fermeté.

Aude hésita un instant, mais une question lui brûlait encore les lèvres :

— Hugh, dis-moi une chose. Pourquoi as-tu tant insisté pour que ces fiançailles aient lieu, alors que tu savais très bien que tout mariage entre nous aurait été une simple façade ?

— Tu avais treize ans, quand tu es partie vivre à Beaumont… Comment aurais-je pu te parler de telles choses, à l’époque ? De plus, après la mort de ton père, Edouard et moi nous devions partir pour l’Angleterre, en réponse à l’appel du duc ; nous n’avions pas beaucoup de temps et il fallait trouver un moyen de te protéger. Tu as demandé Martin et j’ai sincèrement cru que tu voulais vivre avec lui, expliqua-t-il en l’attirant contre lui pour la garder dans ses bras.

— C’est uniquement pour cette raison que tu as soutenu ces fiançailles ? Parce que je l’ai demandé ?

— Je savais que tu serais en sécurité avec Martin, pendant que ton frère serait en Angleterre. On ne pouvait pas te laisser seule à Crèvecœur ; l’intendant n’était pas digne de confiance.

Lentement, Aude parvint à calmer sa colère et se laissa aller contre l’épaule de Hugh.

— Etait-il si important pour toi que je sois en sécurité ?

— Bien sûr, murmura-t-il. Nous devions à tout prix nous occuper de toi avant de partir.

L’étreinte de Hugh se relâcha peu à peu et son corps, contre elle, lui parut plus lourd. Elle lui en voulait toujours un peu de ce qu’il lui avait raconté au sujet de Martin et du seigneur Jean, mais il était temps pour elle de mettre son orgueil de côté. Hugh avait besoin de se reposer, et elle allait devoir lui épargner ses questions…

Doucement, elle déposa un petit baiser sur son front, en inspirant profondément son parfum. Hugh… Un parfum indissociable de nombre de ses souvenirs d’enfance, de ses désirs pour quelque chose qu’elle n’obtiendrait jamais. Une union entre elle et Hugh était impensable ; le comte de Freyncourt resterait toujours hors de sa portée. Toutefois, lorsqu’elle sentait son parfum, elle ne pensait pas qu’à ce désir inavouable. L’odeur de Hugh était également, pour elle, celle de l’amitié et de la sécurité. A cette idée, son cœur se mit à battre plus fort. C’était bon de savoir que, quatre ans plus tôt, à Dives, alors qu’il mettait au point ses plans de bataille, il s’était tout de même soucié de son bien-être à elle.

De plus, il avait raison sur un point : Martin avait été bon pour elle. Bien sûr, elle ne s’était pas doutée de l’amour de Martin pour Jean, bien qu’elle ait été plus proche de son fiancé que de personne d’autre. A part peut-être de Hugh…

— Hugh ? murmura-t-elle.

Silence. Sa tête était lourde contre la poitrine d’Aude et sa respiration paisible. Est-ce qu’il dormait ? Comment avait-il pu s’endormir ici, dans son lit ?

— Hugh ?

Toujours aucune réponse.

Elle lui caressa les cheveux avec douceur, dans l’espoir de le réveiller.

— Hugh…

Il ne bougea pas, et ne prononça pas le moindre mot.

Derrière le rideau du lit, la grande salle était silencieuse. Tout le monde, sauf Cédric, dormait profondément et personne ne la dérangerait avant le matin. Hugh était si fatigué… Ce serait cruel de le réveiller alors qu’il parvenait enfin à se reposer.

Quel mal y aurait-il à le laisser dormir là encore quelques minutes ? Personne ne le saurait jamais.

D’un geste décidé, elle ouvrit sa lanterne et souffla la flamme.

Oui, elle allait le laisser dormir une heure, puis le réveillerait. Il retournerait dans les ruines du bois de Crabbe avant l’aube pour que personne ne risque de le découvrir dans ce lit, avec elle…

*  *  *

Lorsque Aude, l’esprit tout embrumé de sommeil, entrouvrit les yeux, un faible halo lumineux baignait le lit. De l’autre côté des rideaux, elle entendit des bruits de pas et de planches. On devait dresser la table pour le petit déjeuner.

Quelqu’un rit, un coq chanta dans la cour et, au loin, une vache mugit. Elle prit tout à coup conscience d’un poids contre son épaule et du parfum chaud, masculin, qui emplissait l’air. Hugh…

Seigneur ! Hugh était toujours là !

En quelques instants, elle fut tout à fait réveillée et se tourna vers lui. Il était allongé là, les yeux fermés, les cheveux emmêlés, la respiration régulière. Il dormait comme un enfant, un bras passé autour de sa taille, et une jambe en travers des siennes.

Le cœur battant, elle s’efforça de réfléchir calmement. La nuit précédente, elle avait peu dormi, ce qui expliquait sans doute qu’elle se soit assoupie avant d’avoir renvoyé Hugh dans les bois, en sécurité. Hugh, lui, n’avait certainement pas pu dormir tranquillement depuis plusieurs semaines et devait être épuisé…

— Hugh ! murmura-t-elle, angoissée, en le secouant par l’épaule.

Il ouvrit lentement ses grands yeux fascinants et la dévisagea un instant. Il lui sourit avant de se figer.

— Bon Dieu ! jura-t-il à voix basse.

Il se redressa brusquement et se cogna la tête contre le plafond bas du lit.

— J’aurais dû partir il y a longtemps…

Avec une grimace de douleur, il se frotta le crâne. Tout à coup, une lueur de panique traversa son regard et le fit pâlir dans la faible lumière.

— Est-ce que tu as entendu ?

Aude tendit l’oreille mais ne perçut que les rires des filles de cuisine et le cliquetis de la vaisselle déposée sur la table ; ce n’était certainement pas ce qui effrayait tant Hugh… Au bout d’un instant, cependant, elle entendit un autre bruit. Un grondement.

— Des chevaux ! chuchota-t-elle. Quelqu’un vient d’entrer dans le village !

Hugh lâcha un nouveau juron à mi-voix, attrapa son épée et repoussa la tapisserie dissimulant le mur extérieur. Aude le retint par la ceinture.

— Ne fais pas cela ! Il fait beaucoup trop clair, et tu ne pourras pas sortir du village sans être vu.

— Gamine, je préfère qu’on me découvre dehors plutôt qu’ici, en train de chauffer ton lit, répliqua-t-il.

Le bruit de galop s’intensifia puis les chevaux s’immobilisèrent.

— Bonjour ! lança une voix. Suis-je bien à Alfold Hall ?

— Oui, mon seigneur.

— Et dame Aude est-elle chez elle ?

La voix était plus proche, plus forte — et étrangement familière… L’homme était entré dans la demeure.

Toujours agrippée à la ceinture de Hugh, la main posée sur la cloison, Aude écouta, inquiète, la réponse.

Soudain, la voix d’Edwige s’éleva dans la grande salle.

— Seigneur Edouard, bienvenue !

Seigneur Edouard ? Son frère était là, à Alfold !

— Bonjour Edwige. Où est ma sœur ?

Aude eut l’impression qu’on venait de lui lancer un seau d’eau froide. En même temps, elle fut prise d’une irrépressible envie de rire.

— C’est Edouard ! murmura-t-elle à Hugh, partagée entre affolement et fou rire. Hugh ! C’est Edouard !

Hugh la dévisagea un instant, les sourcils froncés.

— Seigneur…

— Qu’allons-nous faire ?

Avant qu’il n’ait le temps de répondre, des pas s’approchèrent rapidement du lit. Elle ne put que prier pour que Hugh et elle disparaissent immédiatement. Comment allaient-ils se tirer de ce mauvais pas ?

Comment allait-elle surmonter la honte d’être découverte avec un homme dans son lit ? Comment avait-elle pu se montrer aussi imprudente ?

Elle entendit encore ces mots si doux à son oreille : « J’ai rêvé de cet instant depuis si longtemps… » Il l’avait tant bercée avec ses paroles et ses baisers que, malgré le choc qu’elle avait reçu en apprenant la vérité au sujet de Martin, elle avait été assez sereine pour s’endormir jusqu’au matin.

En cet instant, elle comprenait ce que signifiait « vouloir disparaître sous terre ». Si seulement le sol pouvait s’ouvrir pour l’engloutir elle, Hugh, et ce lit !

Tétanisée, elle se tourna vers Hugh, dans l’espoir d’un miracle.

De l’autre côté du rideau, la voix d’Edouard était plus proche que jamais.

— Voyons voir… C’est étrange, de la part d’Aude, de rester couchée si tard.

Brusquement, le rideau s’ouvrit, un flot de lumière inonda le lit, et elle cligna les yeux, aveuglée, avant de découvrir le visage incrédule de son frère. Elle devait donner une parfaite image de la culpabilité…

Se redressant, elle vérifia rapidement les nœuds qui fermaient sa chemise, puis passa ses cheveux sur son épaule avant de sortir du lit. Edouard semblait muet de stupéfaction et des exclamations étonnées résonnèrent dans la grande salle.

— Bonjour, Edouard, lança-t-elle d’une voix mal assurée.

Pourvu que personne ne remarque sa nervosité ! Autour d’elle, tout le monde la dévisageait dans un silence de mort. Elle entendit derrière elle Hugh s’extirper du lit à son tour, lisser sa tunique et se racler la gorge. Elle devina même à l’expression de son frère qu’ils avaient dû échanger un coup d’œil tendu.

Tous les regards passaient d’elle à Hugh, mais Aude ne quitta pas son frère des yeux ; les mâchoires serrées, il semblait sur le point d’exploser de rage.

— Bienvenue à Alfold, Edouard, reprit-elle avec une feinte légèreté avant de l’embrasser. Je suis si heureuse de te voir !

Sans doute guidé par des années d’habitudes, il lui rendit machinalement son baiser.

— Aude, fit-il à mi-voix. Toi… Toi et…

Incapable de répondre, elle tendit la main en arrière pour attraper celle de Hugh, et s’y raccrocher. De longs doigts fermes saisirent les siens et Hugh se plaça à côté d’elle, protecteur.

— Bonjour, seigneur Edouard, dit-il d’une voix posée.

— Hugh…

Le visage écarlate, Edouard s’éclaircit la voix avant de reprendre :

— Bon sang ! Qu’est-ce que tu fais ici ? Je…

— Est-ce que tu as reçu notre lettre ? l’interrompit Aude sans réfléchir.

Elle lui avait en effet écrit une lettre peu de temps après son arrivée, mais c’était bien avant l’apparition de Hugh et elle ne l’avait pas mentionné dans sa missive.

Près de l’âtre, les seigneurs Ralph et William observaient la scène avec un intérêt manifeste. Aude n’avait encore eu aucune preuve de leur loyauté, mais elle n’avait pas le choix. Pour le moment, elle devait avant tout s’occuper de son frère et de son regard éberlué. Comment allait-il réagir ? Pris par surprise comme il l’était, ne risquait-il pas de dévoiler sans le vouloir la véritable identité de Hugh ?

Elle devait à tout prix éviter cela !

— Ta lettre ? fit Edouard. Oh ! Oui, bien sûr que je l’ai reçue…

Ses yeux disaient toutefois clairement qu’il n’était pas dupe de son mensonge : il n’y avait eu aucune lettre concernant Hugh.

Aude se força à sourire. Il n’était pas facile de paraître calme alors qu’une dizaine de personnes épiait le moindre de ses mouvements. Elle s’agrippa plus nerveusement à la main de Hugh sans quitter son frère des yeux.

— Je sais très bien que tu m’as interdit de parler à Hugh de Jumièges, dit-elle en appuyant sur le nom d’emprunt de Hugh. Et je sais aussi que tu considères qu’un homme non titré n’est pas digne de fréquenter quelqu’un comme moi, mais je dois te dire…

— Attends, Aude, la coupa Edouard en lui prenant le menton pour l’obliger à le regarder dans les yeux. Hugh… de Jumièges ?

— Je… Oui… Je sais très bien que tu ne veux pas que je le fréquente, Edouard. Je suis navrée de t’avoir désobéi et de t’avoir mis en colère…

Hugh s’avança d’un pas.

— Aude, ma chère, je pense qu’il vaut mieux que je parle.

Sa voix restait douce, même si elle avait perdu les accents intimes de la veille, alors qu’ils discutaient à voix basse dans la sécurité illusoire du lit. A présent, sa douceur avait quelque chose d’inquiétant, de dangereux… et de dénué de sincérité. Jamais il ne l’appelait « ma chère ».

— Il est hors de question que je te laisse parler, dit-elle.

Elle devait être écarlate, maintenant, à force de chercher un moyen de se tirer de ce mauvais pas et de protéger Hugh. La panique menaçait de lui faire perdre le peu de sang-froid qu’il lui restait.

Puis, brusquement, la solution lui vint. Bien sûr ! Elle n’avait qu’une chose à dire pour que tout soit réglé. Mais l’oserait-elle ?

Désespérée, elle réfléchit à toute vitesse. Si elle tardait trop à se lancer, Hugh pourrait laisser parler sa colère. Le temps leur était compté. Elle devait agir, et vite !

Elle lança à Hugh un sourire qu’elle espéra sincère, et reprit :

— Hugh, Edouard est mon frère, et je lui ai désobéi. Il est donc de ma responsabilité de confesser mes erreurs et de tout lui avouer.

Si Hugh lui renvoya son sourire, ses yeux, eux, demeurèrent interrogateurs. Il n’avait absolument aucune idée de ce qu’elle s’apprêtait à faire.

J’essaie de te sauver la vie, songea-t-elle comme une prière. Je sais que tu ne me le pardonneras sans doute jamais, mais je n’ai pas le choix, Hugh. Je te supplie de le comprendre… Si tu étais seulement Hugh de Jumièges que l’on venait de surprendre dans mon lit, la situation serait déjà assez compliquée. Mais si jamais Edouard laissait échapper ton vrai nom…

Elle prit une profonde inspiration pour se donner du courage, et leva le bras afin que personne, dans la salle, ne puisse ignorer qu’elle tenait la main de Hugh. Son cœur battait si fort qu’elle fut étonnée de ne pas l’entendre résonner dans toute la pièce.

— Edouard, reprit-elle d’une voix forte pour que tous l’entendent, je suis ravie que tu sois arrivé ce matin, car j’ai une nouvelle à t’annoncer. Hier soir, Hugh de Jumièges et moi nous sommes déclarés mari et femme.

A côté d’elle, Hugh eut un hoquet de surprise mais elle n’osa pas lever les yeux vers lui.

Edouard, quant à lui, ouvrit de grands yeux ahuris.

— Mariés ? Hugh et toi êtes… mariés ?

— Oui, nous sommes mariés, affirma-t-elle en rebaissant lentement le bras.

Autour d’eux régnait un silence pesant. Jamais elle n’avait été témoin d’une telle immobilité. C’était comme si tout le Wessex retenait son souffle.

Que venait-elle de faire ?

Louise s’appuya contre un mur et fut la première à briser le silence.

— Mon Dieu…, murmura-t-elle.

Edwige dévisageait sa maîtresse avec stupéfaction et Gil esquissa un sourire.

Qu’en était-il de Hugh ? Aude aurait voulu croiser son regard, s’assurer que tout allait bien, mais elle n’osait toujours pas lui faire face.

A l’extérieur un coq chanta, mais son angoisse à l’idée que Hugh pourrait la contredire était telle qu’elle l’entendit à peine.

— Aude, est-ce que tu es sûre de toi ? lui chuchota-t-il à l’oreille.

Elle sentit son cœur s’emballer. Elle percevait sa tension et sa crispation, mais était toujours incapable de le regarder. Du coin de l’œil, cependant, elle le vit saluer leur public fasciné tout en reprenant d’une voix assez basse pour que seuls Edouard et elle puissent l’entendre :

— Est-ce que tu te rends compte ? Ce que tu viens de dire équivaut à une déclaration publique. Je ne suis pas vraiment un bon parti, pour une femme sensée, en ce moment. Mais si je te soutiens, nous ne pourrons plus revenir en arrière ; nous serons mariés aux yeux de tous. Ce qui se dira ici, ce matin, aura sans doute des conséquences à long terme.

La gorge serrée, Aude ne sut que répondre. Elle avait choqué Hugh. Non, c’était encore pire. Il était hors de lui… Il avait prononcé les mots « femme sensée » avec tant d’amertume… Jamais encore il ne lui avait parlé de cette manière.

Qu’avait-elle fait ? Incapable de dire quoi que ce soit, elle hocha la tête pour toute réponse. Elle n’était peut-être pas une « femme sensée », mais elle connaissait les traditions. Il n’était pas obligatoire de prononcer ses vœux devant un prêtre pour qu’ils soient valables. Seules deux choses étaient nécessaires à une union. Tout d’abord, les deux parties devaient être consentantes et faire une déclaration publique devant témoins. Puis ils devaient consommer cette union.

De plus en plus de couples demandaient la bénédiction d’un prêtre, mais ce n’était pas indispensable. Quoi qu’il en soit, Hugh pourrait très facilement mettre un terme à tout cela puisque leur union n’avait pas encore été consommée. Qu’arriverait-il, alors ? Elle ne pourrait rien y faire : elle subirait une certaine disgrâce, mais s’en accommoderait.

Cependant, s’il épousait Aude d’Alfold, la position de Hugh en Angleterre se trouverait renforcée. Cela lui donnerait une raison valable de rester dans le Wessex — tant qu’elle pourrait le persuader de se tenir à bonne distance du roi. Ici, peu de personnes le connaissaient et risquaient de le dénoncer sous son vrai nom.

Elle finit par lui jeter un coup d’œil. Il était encore ébouriffé par le sommeil, ses cheveux blondis par le soleil tombaient en mèches éparses autour de son visage. Son regard trahissait son trouble et ses lèvres étaient serrées. Elle eut l’impression que son cœur se brisait, et ce n’était pas bon signe. Tout ce qui devait lui importer était Hugh. Sauver Hugh…

Son sens de l’honneur était tel qu’il risquait de refuser de l’épouser, dans son état de disgrâce.

Evidemment, s’il acceptait sa main, il la mettrait peut-être en danger. Elle ne devait pas prendre la situation à la légère : elle aidait un seigneur banni. Cela l’inciterait-il à la repousser ?

Lui en voulait-il de l’avoir placé dans cette situation ? Lui en voulait-il de ne pas l’avoir renvoyé dans les bois durant la nuit, avant qu’il ne soit trop tard ?

Prise d’une soudaine panique, Aude baissa les yeux au sol. Pourquoi n’avait-elle pas réfléchi avant d’ouvrir la bouche ? Elle soupira. Il était trop tard pour revenir en arrière, à présent. Elle n’avait prétendu qu’ils étaient mariés que parce qu’elle l’aimait, et ce depuis son enfance. Il avait toujours été son héros ; elle l’avait idolâtré. Mais la différence était grande entre aimer quelqu’un et tomber amoureux de quelqu’un — et elle commençait à en prendre conscience.

Oui, la pire chose qui pouvait lui arriver s’était produite, songea-t-elle. Elle était tombée amoureuse de Hugh Duclair. Et s’il reniait devant témoins ce qu’elle venait de prétendre à leur sujet, s’il la faisait passer pour une menteuse, sa vie entière s’écroulerait…

— Aude, demanda-t-il dans un souffle, est-ce que tu es vraiment sûre de ce que tu fais ?

Elle eut la sensation que la salle toujours silencieuse commençait à tourner autour d’elle tandis que la vérité s’ancrait dans son esprit. Hugh ne voulait pas d’elle. Seigneur ! Qu’avait-elle fait ?

Chapitre 12

Edouard les dévisageait tous deux avec un sourire crispé. Aude aimait beaucoup son frère, bien sûr, mais pas de la même manière qu’elle aimait Hugh. Refusant d’avouer ses sentiments devant tant de personnes, elle se tut. Hugh était déjà sous pression, et elle n’avait aucune intention de faire empirer les choses.

Elle devait malgré tout répondre. Un peu tremblante, elle murmura :

— Oui, je suis sûre de ce que je fais.

Hugh lui adressa un sourire si glacial qu’elle se figea, et sa main se crispa sur la sienne.

— Très bien, dit-il avant de se tourner vers Edouard et de poursuivre avec une distance formelle : Seigneur Edouard, cela fait très longtemps que je souhaite épouser votre sœur et j’ai l’honneur de vous annoncer que nous sommes pleinement liés l’un à l’autre. Si cela vous sied, il ne nous reste plus qu’à faire bénir notre union par l’Eglise.

Aude n’en croyait pas ses oreilles. Hugh avait-il réellement souhaité l’épouser depuis longtemps ?

Non. Il ne faisait que jouer la comédie devant leur public. Il ne faisait que dire ce que tout le monde autour d’eux espérait sans doute entendre. Il n’était pas amoureux d’elle. Ses aveux n’avaient absolument aucune signification…

En face d’elle, Edouard secouait la tête avec une expression d’impuissance.

— Aude, je ne comprends pas, dit-il à voix basse pour que personne d’autre que Hugh et elle ne l’entendent. Tu as fui le mariage à Jumièges pour épouser Hugh ici, en Angleterre ?

— Oui.

— Je vois. J’imagine que tu nourris des sentiments pour lui depuis des années…

Fièrement, elle releva la tête. Hugh ne voulait pas d’elle, se répéta-t-elle. Elle ne pouvait pas avouer qu’elle l’aimait. Surtout pas maintenant.

— C’est absurde !

Edouard et Hugh la dévisagèrent. Tout le monde la dévisageait, mais eux seuls avaient entendu son mensonge. Hélas ! il était trop tard ; elle n’avait plus d’autre choix que l’assumer.

— J’admets que Hugh a toujours été une sorte de héros à mes yeux, depuis mon enfance. Mais de là à dire que j’ai nourri des sentiments pour lui… C’est vraiment absurde !

— Parfait, marmonna Edouard manifestement peu convaincu avant de se tourner vers la salle.

Une fois que l’attention de tous fut sur lui, il se racla la gorge :

— Aude de Crèvecœur, as-tu pris pour époux Hugh de Jumièges ?

Voilà. L’heure de la déclaration officielle était venue, devant la dizaine de témoins rassemblés dans la salle. Seigneur !

— Oui, répondit-elle avec le plus d’assurance possible. Je déclare solennellement que Hugh et moi sommes mariés.

C’était terrifiant, de voir l’ampleur que pouvait prendre un mensonge.

— Et moi, Hugh… de Jumièges, je confirme cette déclaration.

De nouveau, Edouard secoua la tête. Etait-il troublé ou en colère ? C’était impossible à dire… Aude ne pouvait qu’espérer qu’il ne lui en voulait pas.

Elle avait l’impression de vivre une situation irréelle. Une part d’elle redoutait le moment où Hugh lui dévoilerait ses vrais sentiments. Tant qu’ils étaient en public, il ne pouvait rien dire et se réfugiait dans une froideur distante, mais quand ils se retrouveraient en tête à tête… Seigneur ! Que se passerait-il alors ?

— Très bien, conclut Edouard. Dans ce cas, prions pour que vous ne le regrettiez jamais.

— Nous ne le regretterons pas, assura Hugh avant de se tourner vers Aude.

Il lui adressa un sourire, mais son regard resta froid et elle sentit son cœur se serrer. Edouard n’était peut-être pas en colère, mais l’expression de Hugh lui faisait clairement comprendre qu’elle avait dépassé les bornes en le présentant comme son époux.

Edouard fit alors signe à son ami de le suivre.

— Hugh, veux-tu venir avec moi un moment, s’il te plaît ?

Hugh lâcha la main d’Aude et les deux hommes s’éloignèrent, l’abandonnant devant le lit. Soudain, elle se sentit mal à l’aise, uniquement vêtue de sa chemise, sous le regard intense d’Edwige et de Louise. On aurait pu croire qu’elles la voyaient pour la première fois. Quant à Gil, redressé sur un coude sur sa paillasse, il ne quittait pas Hugh et Edouard des yeux, et paraissait aussi stupéfait que les deux femmes.

Tout à coup, elle prit conscience de l’énormité de ce qu’elle venait de faire.

Désormais, Hugh était bel et bien son époux !

Il se tenait avec Edouard près de la porte. De quoi parlaient-ils ? Quoi que ce soit, elle aurait payé cher pour le savoir, mais elle ne pouvait pas les rejoindre en chemise…

D’un geste sec, elle attrapa une couverture et s’en enveloppa avant de lancer aux servantes qui la dévisageaient avec des yeux ronds :

— Le spectacle est terminé pour ce matin !

— Oui, ma dame, firent-elles en chœur.

— Continuez à préparer le petit déjeuner. Après cela, il nous faudra nous occuper du festin de ce soir. Un mariage se doit d’être célébré convenablement.

Malgré ses ordres, elle resta le centre d’attention de tous. Tout en vaquant à ses occupations de l’autre côté de la pièce, Louise lui sourit. Gil lui fit un signe de la main, tandis que Ralph et William la regardaient par en dessous. Quant à Olivier, elle n’osait pas le regarder.

Elle se sentait si coupable, vis-à-vis de lui… Bien sûr, à Jumièges, elle lui avait dit clairement qu’elle n’avait aucune intention de l’épouser, mais il était le plus attirant de tous ses chevaliers et, jusqu’à ce matin, elle avait pensé qu’elle pourrait finir par changer d’avis. Il n’avait cessé de lui dire qu’il ne perdrait jamais espoir ; elle lui devait une explication.

Mais plus tard. Elle ne pouvait se permettre de lui parler en tête à tête pour le moment. Avant tout, il fallait qu’elle s’habille, et vite ! Hugh et Edouard discutaient toujours à voix basse. Ils allaient certainement sortir. Où iraient-ils ? Subitement saisie d’un doute, elle les observa un instant. Depuis qu’Edouard les avait vus émerger du lit, quelque chose la troublait sans qu’elle sache exactement quoi. Il les avait regardés d’un air soupçonneux, comme si… Evidemment, il avait paru choqué de les voir ensemble, comme tout le monde, mais il n’avait pas semblé surpris par la présence de Hugh à Alfold, et cela était étrange. Il lui avait alors dit quelque chose mais, dans sa panique, elle n’y avait pas prêté attention. De quoi parlaient-ils à voix basse, à présent ? De la déclaration de mariage qu’elle avait faite publiquement ou d’un autre sujet ?

Avant de sortir, Hugh prit une miche de pain, sur la table. Il avait raté le repas du soir, la veille, et devait mourir de faim. Finalement, lorsque les deux hommes furent dehors, des murmures s’élevèrent au fond de la salle. Aude perçut quelques phrases.

— Quel comportement honteux ! Elle, une dame de haute naissance…

— Un mariage annoncé en urgence pour cacher le pire des scandales…

— Depuis combien de temps pensez-vous qu’ils se voient ?

— En tout cas, son frère n’était pas au courant. Est-ce que vous avez vu son visage ?

— Un tel mariage peut-il durer ?

— C’est impensable ! J’ai toujours su que les Normands étaient…

Incapable d’en entendre plus, elle se réfugia dans le sanctuaire illusoire de son lit, tira les rideaux et saisit la première robe suspendue au pied du lit.

*  *  *

Lorsqu’elle eut le courage de ressortir, Gil était assis sur l’un des bancs, en pleine conversation avec Edwige.

— Tu as l’air en pleine forme, Gil, lança Aude d’une voix aussi légère que possible.

Heureusement, elle avait attrapé sa robe la plus simple, verte et fluide. Son voile blanc était solidement fixé sur sa tête pour cacher ses cheveux. La seule chose qu’elle pouvait encore faire était sauver les apparences. Après ce qui venait de se passer, il valait mieux qu’elle se montre simple…

Gil lui répondit par un sourire sincère qui lui fit du bien.

— Oui, je vais beaucoup mieux. Merci.

— Parfait, dit-elle. Mais rappelle-toi : tu ne dois pas encore monter à cheval.

— Je m’en souviendrai.

Un peu inquiète, elle fit un bref signe de tête en direction de la porte ouverte.

— Ils ne sont pas encore revenus ?

— Non, ma dame.

Le cœur battant, elle sortit. Edouard était venu avec une suite réduite : Raoul et deux écuyers qui étaient en train de conduire les chevaux à l’écurie. Devant la maison, on avait aligné ses anciennes malles, celles qu’elle avait abandonnées, à moitié vides, à Jumièges. La honte la submergea. Elle avait menti à Edouard à Jumièges, et voilà qu’elle venait de lui mentir de nouveau. Quelle mauvaise sœur elle faisait !

— Bonjour, Raoul ! lança-t-elle.

— Bonjour, ma dame.

Sans s’arrêter pour discuter, elle suivit Hugh et Edouard qu’elle avait vus entrer dans l’église. Ils étaient debout près de l’autel, en compagnie du père Ambroise et d’un moine en robe noire qu’elle ne connaissait pas. Edouard paraissait en colère mais, dès qu’il aperçut la silhouette d’Aude qui se découpait dans l’encadrement de la porte, il se figea. De toute évidence, elle venait d’interrompre une violente querelle.

Les quatre hommes se tournèrent vers elle et Edouard la dévisagea d’un regard glacial. Les deux prêtres paraissaient soucieux, mais elle les ignora. Celui qui lui importait le plus, c’était Hugh. Les dents serrées, les sourcils froncés, il ne la quittait pas des yeux. Plus nerveuse que jamais, elle s’approcha dans le froissement de ses jupes. Finalement, Hugh lui tendit la main et l’attira auprès de lui.

— Aude, permets-moi de te présenter le frère Reinfrid.

Il la tenait par la taille, fermement et gentiment à la fois. Peut-être se trompait-elle, mais il paraissait moins tendu que lorsqu’il était sorti du lit sous les regards de tous.

A cette idée, un peu de sa nervosité s’envola.

— Bonjour, mon frère, dit-elle courtoisement.

Le moine s’inclina.

— Dame Aude.

— Etes-vous venu de Normandie en compagnie du seigneur Edouard, frère Reinfrid ?

— En effet, répliqua Edouard, l’air agacé, à la place du moine. Cependant, je ne pense pas que cela te concerne, Aude.

Heureusement, Hugh vint à son secours.

— Edouard, si Aude doit devenir mon épouse, la discussion que nous allons avoir la concerne aussi.

— Tu connais mon opinion là-dessus, grommela Edouard. Je n’ai jamais voulu qu’Aude soit impliquée dans tes problèmes. Je pense à sa sécurité, moi.

— A partir de maintenant, sa sécurité me concerne tout autant.

— Si tu te soucies tant de sa sécurité, pourquoi être venu à Alfold ?

— Tu sais très bien pourquoi, répliqua Hugh en lançant un rapide coup d’œil à Aude. Gil était blessé et avait besoin de soins que j’étais incapable de lui prodiguer.

Aude sentit de nouveau son sixième sens s’éveiller. Que signifiait réellement la réaction d’Edouard ? Quelque chose de sombre se déroulait entre eux. Elle avait l’étrange impression que deux discussions distinctes avaient lieu et qu’elle n’en percevait qu’une.

— Mon Dieu, Hugh ! Si Gil avait besoin de soins, est-ce que cela voulait dire que tu devais passer la nuit avec ma sœur ? s’exclama soudain Edouard, hors de lui.

Hugh soupira.

— Ce n’était pas prévu. Je peux te jurer que je n’avais aucune intention de rester jusqu’au matin.

— Alors pourquoi n’es-tu pas parti ?

— Nous étions en train de parler, et je me suis endormi.

Le frère Reinfrid les observait avec attention.

— Dois-je comprendre, dit-il, que non seulement vous avez fait une annonce publique de votre union, mais qu’en plus vous avez passé la nuit ensemble ?

Hugh acquiesça.

— Oui, mon frère.

— Dans ce cas, et toute autre considération mise à part, je me dois de vous prévenir du péril dans lequel se trouvent vos âmes tant que cette union ne sera pas bénie.

— Mon frère, ce n’est pas vrai ! protesta Aude. Un mariage est officiel, même s’il n’est pas béni. Tout le monde le sait.

Intriguée, elle se demanda une nouvelle fois ce qu’on lui cachait. Le moine avait étrangement insisté sur les mots « toute autre considération mise à part »… Elle devait à tout prix découvrir le secret qui liait Hugh et son frère. En attendant, elle ne pouvait se contenter de rester à l’écart pendant que les deux hommes discutaient de son avenir sans la consulter ! Après tout, elle n’était plus une enfant.

En face d’elle, le frère Reinfrid croisa les bras, l’air sévère.

— Dame Aude, dit-il, vous avez raison. La bénédiction n’est pas obligatoire pour qu’un mariage soit reconnu. Mais c’est un état de choses contre lequel l’Eglise lutte par tous les moyens. Le mariage n’est pas à prendre à la légère. Pourquoi ne voulez-vous pas que l’Eglise vous apporte son aide dans la construction de votre vie future ?

Derrière elle, Hugh grommela à voix basse :

— L’Eglise est toujours aussi pressée d’étendre son influence…

Elle se retourna, surprise par tant d’amertume, mais il affichait une expression impassible.

— Qu’essayez-vous de me dire, mon frère ? demanda-t-il sèchement. Que si j’annonce officiellement mon mariage avec Aude, elle se trouvera en danger en raison de ses liens avec moi, mais que si je ne fais rien, son âme sera perdue ?

Edouard éclata de rire.

— Quoi que tu fasses, Hugh, tu es damné !

— Oui, il semblerait que nous ayons un terrible choix à faire… D’un côté, la vertu d’Aude pourra être sauvée par notre mariage ; de l’autre, ce mariage pourrait la mettre en danger. Un jour, quelqu’un pourrait très bien venir l’accuser d’aider un traître.

Un terrible choix, en effet, songea Aude. Lui pardonnerait-il un jour ce qu’elle venait de faire ?

Edouard soupira et les regarda un instant en silence avant de demander :

— Que désirez-vous réellement faire, tous les deux ? Je n’aime pas vous voir en position si délicate, et j’aurais préféré que vous fassiez les choses correctement. Mais je comprends bien que, vu les circonstances, c’était impossible. Alors, répondez-moi sincèrement, et sachez que, quoi que vous décidiez, je vous soutiendrai.

Aude le dévisagea avec stupéfaction. Croyait-il vraiment que Hugh était amoureux d’elle ? Non. Il devait bien se rendre compte qu’il ne faisait cela que pour la tirer de la situation délicate dans laquelle elle s’était mise. Il ne l’aimait pas ; il agissait noblement, c’était tout.

— Merci, Edouard, répondit Hugh avec l’un de ses petits sourires froids. Pour ma part, je tiens à ce mariage. Bien sûr, je ne suis pas vraiment en position de me marier, mais puisque nous nous trouvons à présent dans une situation impossible, je ferai avec.

« Une situation impossible » ? « Je ferai avec » ? Aude sentit son cœur se briser. Disait-il la vérité ? Si seulement elle pouvait déchiffrer ses émotions ! Mais ses grands yeux, gris en cet instant, ne trahissaient aucune de ses pensées. Il se contentait de la regarder, attendant sa réponse. Ce n’était pas bon signe.

Ravalant ses doutes, elle murmura :

— Moi aussi, je désire voir ce mariage rendu officiel.

Le père Ambroise se frotta les mains d’un air satisfait.

— Très bien, célébrons donc cette union.

Le cœur d’Aude fit un bond.

— Ici ? Maintenant ?

— Pourquoi pas ? intervint Edouard impatiemment. Ce n’est pas parce que vous avez mis la charrue avant les bœufs que vous devez vous soustraire à la bénédiction de l’Eglise. Allons, mon père, finissons-en !

Aude ferma les yeux et pria de toute son âme pour que Hugh ait dit la vérité ; qu’il souhaitait vraiment voir leur « mariage » rendu officiel.

— Si tu es heureuse comme cela, Gamine, alors moi aussi, dit-il avant de passer la main sur sa joue barbue. Mais j’aurais tout de même aimé avoir le temps de me laver, de me raser et de changer de vêtements avant de me présenter devant l’autel…

Aude détourna les yeux, embarrassée. Elle épouserait Hugh même s’il était en haillons. Si seulement il savait… Si seulement il l’aimait comme elle l’aimait, et pouvait enfin retrouver son rang !

— Tu pourras te laver et te changer dès que possible, répondit-elle. Et nous aurons un véritable festin, je te le promets.

*  *  *

La cérémonie s’acheva avant même qu’Aude ait eu réellement le temps de se rendre compte de ce qui se passait.

La matinée se déroula aussi comme dans un tourbillon. Tout le village semblait pris de frénésie pour préparer la fête du soir.

Sa fête de noces…

Elle voulut aider, mais personne ne la laissa faire.

— Asseyez-vous là, ma dame, lui dit fermement Edwige en lui indiquant un banc, en plein soleil. Ne faites rien.

— Mais je veux participer ! protesta-t-elle.

Comprenant finalement qu’elle n’avait aucune chance de faire changer d’avis sa suivante ou Louise, qui les avait accompagnées dehors, elle s’assit sur le banc.

— Nous avons besoin de place pour travailler, reprit Edwige. Restez là et profitez de la chaleur.

Aude acquiesça.

Au moins, seule ici, elle allait pouvoir réfléchir aux conséquences de ce mariage… Plus le temps passait, plus ce qu’elle avait si audacieusement fait, quelques heures plus tôt, lui paraissait impulsif et imprudent.

Avait-elle pris la bonne décision ? Hugh lui en voudrait-il de l’avoir entraîné dans un mariage qu’il n’avait pas désiré ? Lui en voulait-il déjà ? Bien sûr, quand toute l’effervescence se serait apaisée, elle lui proposerait une annulation… Elle n’avait évidemment aucune envie d’annuler, mais si cela pouvait empêcher Hugh de la haïr, elle le ferait sans hésiter.

Non ! A quoi pensait-elle ? Une annulation ? Elle aimait Hugh plus que tout, et jamais elle ne supporterait de le perdre. Mais si c’était lui qui demandait l’annulation…

En attendant, ce ne serait peut-être pas une mauvaise chose, pour Hugh, d’être connu comme son époux — même si ce ne devait être que temporaire. Cela lui donnerait une raison légitime de rester dans le Wessex et un nouveau nom : Hugh d’Alfold. Seigneur ! Que cela sonnait anglais ! Personne n’irait penser que Hugh d’Alfold et Hugh Duclair, comte de Freyncourt, étaient une seule et même personne…

Oui, finalement, elle avait peut-être pris la bonne décision, après tout. Cependant, elle ne parvenait pas à oublier le regard glacial qu’il lui avait lancé lorsqu’elle avait annoncé leur union.

Une petite voix un peu timide la tira de ses pensées.

— Ma dame ?

Une fillette blonde aux cheveux tressés se tenait devant elle et lui tendait un petit bouquet de soucis et de brins de lavande, sans doute cueillis dans le jardin familial et maladroitement liés par quelques brins de paille.

— C’est pour moi ? demanda Aude, émue, en prenant précautionneusement le bouquet qui menaçait de se défaire entre ses doigts. Merci beaucoup. Quel est ton nom ?

— Fritha, ma dame.

La fillette sourit et retourna en courant auprès de la femme qui la surveillait depuis le seuil d’un cottage, de l’autre côté de la place. Elle avait les cheveux aussi clairs que ceux de sa fille, et était terriblement maigre. Lorsque Aude croisa son regard, elle se souvint qu’on lui avait raconté que cette femme était veuve ; elle avait perdu son époux durant ce que les villageois appelaient la Grande Bataille, la bataille de Hastings. La femme lui fit un bref sourire et un petit signe de tête, plus timide que brusque, avant de disparaître dans le cottage.

Il y avait du progrès, songea Aude, le cœur plus léger. Deux jours plus tôt, cette femme avait ignoré son salut lorsqu’elles s’étaient croisées dans le village.

Elle laissa son regard errer sur son domaine. Des gardes se tenaient dans le poste de guet, et une partie des villageois travaillaient dans les champs alentour. D’autres, à en croire le battement rythmique des fléaux qui résonnait entre les maisons et les nuages de poussière qui sortaient par les portes ouvertes, devaient se trouver dans les granges.

Edouard et Hugh sortirent de la grande maison.

Hugh croisa son regard et lui fit un grand signe de la main.

— Nous allons à la rivière pour nager un peu et nous laver, lança-t-il.

Elle remarqua alors qu’il portait, plié sur son bras, ce qui ressemblait à la tunique rouge de son frère — sa plus précieuse tunique. Elle répondit d’un signe de tête et les deux hommes disparurent derrière la demeure. Au même instant, Oswy, son bras enfin libéré de ses bandages, approcha. Il tenait une ceinture de lacets tressés.

— Ma mère m’a demandé de vous donner ceci, ma dame, dit-il avant de baisser la voix. Elle avait peur que vous ne la trouviez pas digne de vous, mais c’est la plus belle qu’elle ait…

La ceinture était rose et bleu, ornée de fils clairs.

— Dis à ta mère qu’elle est magnifique, répondit-elle. Je l’aime beaucoup…

Oswy sourit et fit volte-face, mais Aude l’arrêta.

— Oswy, attends… Comment va ton épaule ?

— Beaucoup mieux, ma dame ! dit-il en faisant un grand geste du bras.

— J’en suis heureuse. Oswy ?

— Oui, ma dame ?

Aude fit un petit signe en direction de sa maison qui bourdonnait d’activité, d’une charrette qui livrait les marchandises de dernière minute depuis Winchester, et de la fumée qui s’échappait de la cheminée des cuisines.

— Il va y avoir un festin, ce soir, dit-elle.

— Oui, ma dame.

— S’il te plaît, peux-tu t’assurer que ta mère soit prévenue ? J’aimerais beaucoup qu’elle vienne. Et invite les autres villageois de ma part.

— Tous les autres ? demanda le garçon, visiblement surpris.

— Oui, j’espère bien qu’ils accepteront de venir.

A ces mots, une étincelle traversa le regard d’Oswy.

— Je leur dirai, ma dame !

Au fil de la matinée, de plus en plus de personnes vinrent la voir sur son banc. Certaines apportaient des cadeaux, d’autres lui offrirent leurs hommages et, dès midi, elle se sentait comme une reine. Elle parvint presque à chasser ses soucis. Quelque chose, dans son mariage avec Hugh, semblait lui attirer la sympathie des villageois. Même ceux qui s’étaient jusque-là montrés les plus distants vinrent se présenter à elle.

Soudain, elle entendit quelqu’un se racler timidement la gorge à son côté. Le meunier se tenait près d’elle, l’air un peu embarrassé.

— Bonjour, dit-elle.

Depuis son arrivée, il avait toujours été réservé et froid en sa présence.

— Bonjour, ma dame. J’ai appris que vous avez épousé ce Hugh, qui a soigné Oswy et organisé les tours de garde…

— En effet, répondit-elle. Puis-je vous demander de parler un peu moins vite ? Je comprends mieux l’anglais, quand on me parle doucement.

— Bien, ma dame. Je suis venu vous féliciter. Je voulais aussi vous parler : les meules ont besoin d’être polies. Quand vous aurez un moment, dans les prochains jours, pourriez-vous demander à votre époux de faire venir le tailleur de pierre ?

— Bien entendu. J’espère vous voir à la fête, ce soir.

— Merci, ma dame.

Tandis que le meunier s’éloignait, l’aubergiste s’approcha avec un pichet rempli qu’elle tendit à Aude.

— Tenez, ma dame.

Aude but une gorgée. Elle avait déjà goûté à la bière anglaise et ne la trouvait généralement pas trop à son goût. Mais celle-ci était vraiment bonne.

Elle sourit.

— Vous faites une très bonne bière. Elle a beaucoup de parfum et est très rafraîchissante. Merci beaucoup…

— De rien, ma dame. Ce ne doit pas être amusant d’être bannie comme cela.

— B… Bannie ? s’étrangla Aude.

L’aubergiste la dévisagea d’un air surpris.

— Bannie de votre demeure, ma dame, reprit-elle. Seigneur ! A quoi pensiez-vous donc ?

Heureusement pour Aude, elle n’eut pas à répondre car Hugh et Edouard apparurent au bout du chemin conduisant à la rivière. Ils avaient les cheveux humides et riaient comme s’ils étaient encore deux jeunes garçons qui s’amusent ensemble.

En voyant Edouard et Hugh approcher, elle s’aperçut qu’ils semblaient étrangement à l’aise ensemble. Son frère ne lui avait-il pas dit, lorsqu’ils étaient à Jumièges, qu’ils ne devaient plus parler à Hugh ? Intriguée, elle but une nouvelle gorgée de bière. Edouard avait-il réellement tourné le dos à son vieil ami à un moment ou à un autre ? Cela paraissait peu probable, vu leur ancienne relation. La distance qu’ils avaient prétendu maintenir entre eux n’avait dû être qu’un leurre…

Tandis qu’elle les regardait, Edouard donna une claque dans le dos de Hugh : ils ressemblaient vraiment à deux hommes qui s’entendent parfaitement.

Pourtant, elle les avait bien trouvés en pleine dispute, dans l’église. Sur quoi portait leur querelle ? Et quels étaient les non-dits qu’elle percevait en permanence entre eux ? Soudain, un voile se leva : Hugh n’était pas venu à Alfold parce qu’il se souciait d’elle, mais pour y retrouver son frère !

Troublée, elle eut du mal à répondre à leur signe de tête mais elle fut incapable de les quitter des yeux tandis qu’ils poursuivaient leur chemin en direction de la cabane qui flanquait la cuisine, le lavoir. Hugh avait émis le souhait de prendre un bain après s’être détendu à la rivière, et de l’eau chaude avait été préparée pour eux. Elle aurait payé cher pour les suivre là-bas et découvrir ce qu’ils lui cachaient encore, mais évidemment, c’était impossible.

Elle ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’ils lui cachaient encore.

Son frère était-il réellement venu à Alfold pour la voir, elle ? Etait-ce la vraie raison de son voyage ? Elle l’avait supposé à son arrivée ; maintenant, elle commençait à en douter…

Au moins, le fait de devoir rester assise sur son banc lui donnait-il du temps pour réfléchir.

L’amour de son frère pour elle pouvait être la raison qui l’avait poussé à venir à Alfold. Mais n’était-il pas plutôt là pour une autre raison ? Savait-il que Hugh se cacherait à proximité ?

Oui, elle en aurait mis sa main au feu. Il était venu pour rencontrer son ami. Sans doute même avaient-ils décidé de ce rendez-vous à Jumièges. Et si Edouard était là pour voir Hugh, il était logique de penser que Hugh était venu pour voir Edouard, et non elle.

Dans ce cas, que devait-elle penser des événements de ces derniers jours ? Que devait-elle penser des baisers enflammés de Hugh, des moments qu’ils avaient passés ensemble ? Elle avait espéré que Hugh en viendrait à partager ses sentiments et, une fois encore, elle s’était trompée.

Hugh ne ressentait rien pour elle, il l’avait utilisée ! Obnubilée par son charme, elle avait oublié à quel point il pouvait se montrer brusque. Pourtant, à Jumièges, il n’avait pas hésité à lui voler sa place sur son bateau, deux fois de suite, lorsqu’il en avait eu besoin. Quelle idiote ! Quand donc retiendrait-elle la leçon ?

Les hommes ne faisaient que cela : utiliser les femmes !

Edouard l’avait utilisée pour essayer de nouer de bonnes alliances par le mariage ; tout d’abord avec Martin qui, malgré sa gentillesse, l’avait aussi utilisée pour dissimuler sa relation avec le seigneur Jean. Ensuite, Richard l’avait repoussée sans scrupule lorsqu’il avait voulu épouser Emma de Fulford. Puis, le seigneur Olivier était apparu, sans doute choisi par Edouard parce qu’il était un chevalier sans terres et que cela aurait pu éveiller la sensibilité d’Aude après la vie qu’elle avait vécue avec son père.

Enfin, il y avait Hugh… Hugh était venu à Alfold pour y retrouver Edouard, c’était certain, mais il n’avait pas hésité un instant à lui demander de veiller sur Louise. Lorsque Gil avait été blessé, il était revenu lui demander son aide au pas de course. Bien sûr, elle avait été ravie de l’aider, mais il y avait une différence entre aider un ami et découvrir qu’on avait été utilisée par un homme autoritaire ayant pour seule ambition de retrouver son rang…

La voix de l’aubergiste la tira de ses pensées.

— Ma dame ? Est-ce que tout va bien ?

— Oui, ne vous en faites pas, répondit Aude en s’efforçant de paraître heureuse.

De quoi parlaient Hugh et Edouard, en ce moment, dans le lavoir ? Dire qu’elle s’était inquiétée de la réaction de son frère lorsqu’il découvrirait qu’elle était restée amie avec Hugh en dépit de son interdiction ! Elle avait été bien naïve. L’arrivée d’Edouard à Alfold ne pouvait signifier qu’une chose…

Avant que Hugh ne quitte Jumièges, il avait dû prévoir ce rendez-vous avec Edouard. Et bien qu’il lui ait interdit de parler à Hugh, ils étaient restés amis pendant tout ce temps. A présent, elle revoyait le passé d’un œil neuf : il y avait eu des signes de leur entente. Elle se rappelait vaguement avoir surpris un échange de regards entre eux, sur la jetée, mais elle l’avait ignoré.

— Ils se sont moqués de moi, marmonna-t-elle.

— Qu’y a-t-il, ma dame ? demanda l’aubergiste.

Surprise de la trouver encore là, Aude s’excusa :

— Je vous demande pardon ; je réfléchissais à voix haute.

Hugh et Edouard avaient travaillé ensemble dès le début !

Elle s’était enfermée dans un rêve, en croyant que Hugh était vraiment venu pour la voir et qu’il lui faisait confiance. Aucun homme ne faisait jamais confiance à une femme. Même le meunier d’Alfold exigeait de parler avec un homme quand il s’agissait de s’occuper de ses meules !

— Votre nouvel époux est un bel homme, ma dame, remarqua l’aubergiste.

Aude lui jeta un coup d’œil soupçonneux, mais la femme avait une expression bienveillante qui l’apaisa.

— Oui, il est beau, admit-elle avec une soudaine tristesse. Je l’ai toujours trouvé séduisant…

— Vous le connaissez depuis longtemps ?

Aude faillit répondre, mais elle se retint. Si elle en disait trop, elle risquait de le mettre en danger. Finalement, elle ramassa les fleurs de Fritha qu’elle avait posées sur le banc et invita l’aubergiste à s’asseoir.

Immédiatement, le visage de la femme s’illumina et elle prit place avec un tel enthousiasme qu’Aude s’en voulut de sa maladresse ; elle aurait dû faire cela plus tôt.

— Vous êtes très gentille, dit l’aubergiste en souriant.

— Tout le monde semble heureux de mon mariage…

Au moins, son anglais était à présent assez bon pour tenir une conversation simple.

— Oh oui, ma dame. Ce Hugh de Jumièges semble être un homme bien. Il a si bien soigné Oswy ! Ce sera agréable de voir Alfold entre les mains d’un homme pratique, sensé… Et son savoir militaire nous sera utile aussi. Pour être honnête, tous les villages ont besoin de bonnes défenses, en ce moment.

Bien sûr, pour les Saxons vivant à Alfold, Hugh n’était qu’un homme ordinaire — Hugh de Jumièges. Ils ne se doutaient pas qu’il s’agissait en fait d’un puissant comte normand. Tant qu’il se ferait passer pour un homme ordinaire, il n’aurait aucune difficulté à se couler dans la vie quotidienne du village. Depuis la mort de leur seigneur, les villageois avaient dû vivre dans la peur de voir quelque seigneur normand réclamer le domaine.

Si tout le monde se montrait aimable envers Hugh, ce n’était que parce qu’ils ignoraient que Hugh en était un. Aude n’avait aucune certitude quant au caractère de Frideric, l’ancien seigneur, mais d’après le comportement des villageois, il devait avoir été proche de ses gens. Il ne s’était sans doute pas tenu à l’écart comme un seigneur hautain décidé à exploiter la richesse de ses terres à des fins personnelles.

La prétendue simplicité de Hugh jouait donc en sa faveur ; cela et sa gentillesse, son efficacité pour soigner de jeunes garçons tombés des toits.

Sa gentillesse et son efficacité… Elle soupira. Hugh n’était pas qu’un homme brusque.

L’estomac soudain barbouillé — mais son malaise n’avait rien à voir avec la boisson — elle rendit le pichet de bière à l’aubergiste avec un sourire poli.

Ce soir, Hugh et elle partageraient le même lit en tant qu’époux pour la première fois.

Avait-elle pris la bonne décision ?

Ce soir, elle lui demanderait sans détour pour quelle raison il était venu. Pour la voir ou pour voir son frère ? Elle devait lui faire admettre la vérité !

Ce soir, quand ils se retireraient pour la nuit…

Chapitre 13

La soirée battait son plein quand, assourdie par le brouhaha des conversations et des rires, Aude effleura la main de Hugh.

— Je vais me retirer…

— Je t’accompagne, dit-il.

Après avoir souhaité une bonne nuit à tout le monde, elle se glissa entre les rideaux de son lit et s’assit sur le matelas, suivie par Hugh qui referma derrière lui.

Le petit espace clos était éclairé par deux lanternes accrochées à des clous sur les montants, et le halo cuivré qu’elles jetaient sur les couvertures donnait au lit une atmosphère d’intimité qui fit prendre conscience à Aude de la réalité de la situation : elle était mariée à Hugh. Tous deux étaient vêtus avec soin. Elle portait une robe de soie bleue et un voile clair ; lui, la tunique rouge d’Edouard. Malgré cela, elle se sentait aussi intimidée que s’ils étaient nus comme des vers…

— Souhaites-tu du vin, mon épouse ? demanda-t-il d’un ton si froid qu’elle frémit.

Quelqu’un, Louise ou Edwige sans doute, avait déposé un flacon de vin et deux coupes sur l’étagère de la cloison. Les draps avaient été changés et parfumés à la lavande. On avait même déposé le petit bouquet de Fritha au milieu du lit. Hugh s’assit dans un coin.

— Non, merci, répondit-elle.

Comme elle ne pouvait faire la paix avec Hugh en public, sa nervosité durant le festin avait été telle qu’elle n’avait presque rien pu manger. En revanche, elle avait peut-être déjà bu trop de vin. Elle n’avait pas non plus pu questionner son frère, mais elle était certaine que lui et Hugh avaient passé un accord depuis très longtemps. Elle était pour ainsi dire sûre qu’ils étaient déjà alliés lorsque Edouard et elle avaient rencontré Hugh à Jumièges et qu’elle avait reçu l’ordre de ne pas lui parler. Leur manque de confiance en elle était inacceptable, et elle devait à tout prix arracher la vérité à Hugh dès à présent.

Tandis qu’elle réfléchissait, il prit l’une des lanternes et souffla la flamme. Dans son mouvement, sa tunique souligna de plus près les courbes de ses muscles. Mais il n’avait pas fait cela pour lui montrer ses larges épaules ; il était simplement plus musclé qu’Edouard, et la plupart de ses vêtements avaient dû rester à Freyncourt quand il était parti.

Aude baissa les yeux, mais fut incapable de se détourner entièrement de lui ; elle se rappela son torse nu tandis qu’il débarquait ses bagages de la barge, sur la jetée de Jumièges… Elle avait épousé le plus bel homme qui soit et, ce soir, il était plus séduisant que jamais. Elle avait toujours ressenti une vague impression de danger en sa présence, un danger étonnamment attirant. Curieusement, le fait qu’il puisse lui en vouloir pour ce mariage ne l’effrayait pas. Au contraire, elle sentait monter en elle une sorte d’excitation nerveuse…

Elle ne parvenait toujours pas à réaliser que, ce soir, il était à elle. Hélas ! il était sans doute toujours en colère et elle avait toujours maintes questions à lui poser.

La bonne humeur qui régnait dans la grande salle durerait sans doute encore un long moment. Les tables n’avaient pas été débarrassées, et seul Gil était déjà allé se coucher. La porte d’entrée claqua tout à coup et les rideaux du lit voletèrent dans un courant d’air frais tandis qu’un tonnerre d’applaudissements s’élevait dans la salle.

— Ils ont dû apporter plus de nourriture, murmura Aude.

— Ou mis un nouveau tonneau de bière en perce.

Hugh s’étira et elle dut se faire violence pour ne pas laisser son regard s’attarder sur la forme ferme de ses cuisses. Il n’avait pas retiré ses bottes, mais elle était trop intimidée pour le lui faire remarquer. Une nouvelle angoisse la gagna soudain.

— Hugh, souffla-t-elle, tu ne crois pas qu’ils vont… s’amuser à nous déranger, cette nuit ?

— Je ne pense pas, répondit-il d’une voix rassurante. Tes gens ne nous connaissent pas assez pour cela, et j’ai touché un mot à ton frère. Personne ne nous dérangera.

Le feu aux joues, elle détourna les yeux et se mit à entortiller machinalement les rubans de sa robe autour de ses doigts. Le moment était peut-être venu de découvrir ce dont il avait parlé avec Edouard.

— Hugh ? fit-elle.

— Oui ? dit-il en posant sa main sur la sienne.

Elle sursauta, surprise. Pourtant, il lui avait souvent pris la main auparavant, mais ce soir, après la bénédiction du prêtre et la joie du festin, ce simple geste prenait un tout nouveau sens… Ils étaient mariés, à présent, et même si Hugh portait encore ses bottes, son regard en disait long sur ses intentions. Qu’il lui en veuille ou non, elle était au moins certaine d’une chose : à l’aube, elle ne serait plus vierge.

Le pouce de Hugh caressa doucement le bout de ses doigts, éveillant sur sa peau de petits picotements. Toutes les questions qu’elle aurait voulu lui poser s’effacèrent instantanément de son esprit, tout comme la colère de Hugh semblait avoir disparu. Son regard sévère et distant brillait d’une flamme sombre dont elle ne pouvait se détacher. Leurs silhouettes, soulignées par la flamme de la lanterne, se projetaient en ombres tremblantes sur les rideaux du pied du lit, si proches l’une de l’autre… Hugh, si grand, et elle, toute petite à côté de lui.

Allaient-ils bientôt s’unir plus intimement, par le corps comme par l’esprit ? Comment le savoir ? Au moins, en voyant le regard brûlant de Hugh posé sur elle, elle pouvait se permettre d’espérer un heureux dénouement à tout cela. Elle avait déjà vécu de nombreux rejets, dans sa vie — Martin avait aimé le seigneur Jean, Richard avait choisi d’épouser Emma de Fulford — mais Hugh, lui…

Le cœur battant, elle leva les yeux vers lui, sans vraiment savoir que dire.

— Aude, qu’y a-t-il ? demanda-t-il soudain.

Il n’était peut-être pas enchanté de leur mariage, mais au moins, il ne l’avait pas rejetée. Avait-elle réellement le droit d’espérer ?

— Hugh, commença-t-elle, intimidée. Edouard et toi, vous…

— Oublie Edouard, la coupa Hugh en lui lâchant la main.

Il observa sa ceinture, et le cercle qui retenait son voile.

— Tu portes beaucoup trop de vêtements, reprit-il.

Elle sentit un fourmillement s’éveiller au creux de ses reins. Lentement, comme s’il avait compris sa nervosité et était déterminé à ne pas la brusquer, Hugh souleva son cercle de son front, le déposa à côté d’elle, effleurant sa poitrine en se penchant vers l’étagère. Passant sous son voile, il lui embrassa doucement la joue.

Avec un sourire, il lui ôta son voile et le fit disparaître dans les plis de la couverture, puis ses longs doigts s’attardèrent sur sa ceinture.

— C’est très joli, murmura-t-il avec un petit sourire.

— Je… Oui. C’est un cadeau de l’une de mes… de l’une des villageoises.

— Je te félicite, Aude. Tu as réussi à gagner leur confiance. Ils t’aiment bien.

— Ils t’aiment aussi. Je pense qu’en général, ils en veulent encore aux Normands, mais…

Elle se tut brusquement, gênée ; elle bavardait comme une idiote ! Heureusement, cela ne semblait pas déranger Hugh.

Il se pencha sur elle, embrassant plusieurs fois ses joues, tout en défaisant ses tresses dont il disposa les mèches libérées sur ses épaules.

— J’aime voir tes cheveux refléter la lumière, dit-il à mi-voix avec un léger sourire.

Sa concentration sur elle chassa les dernières angoisses qu’elle avait. Quelle importance si Edouard et Hugh avaient conspiré ? Quelle importance s’ils lui cachaient des choses ? La colère de Hugh était inquiétante, bien sûr, mais il l’avait soutenue quand elle avait prétendu qu’ils s’étaient mariés ; il ne l’avait pas rejetée. Ce soir, tout ce qui comptait, c’était son regard sensuel qui la faisait fondre de bonheur… Le corps enflammé d’une chaleur enivrante, elle sourit à son tour. Ce soir était sa nuit de noces, et elle savait qu’elle allait y prendre plaisir.

Quant aux questions, elles pourraient attendre le matin.

— Aude…, souffla-t-il à son oreille.

Consciente de la présence de dizaines de personnes de l’autre côté du rideau, elle réprima un gémissement. Elle n’avait pas peur, pas de Hugh, en tout cas. Elle lisait du désir dans ses yeux assombris, mais aussi une certaine douceur et la chaleur qu’elle leur connaissait depuis son enfance.

Et de l’amour ? Le regard de Hugh exprimait-il de l’amour ? Son cœur se serra. Comment répondre à une telle question ? Quoi qu’il ressente, il se pencha sur elle et une mèche de cheveux tomba devant son visage. Du bout des doigts, elle la remit en place sans un mot.

Après leur nuit de noces, elle aurait sans doute le temps de lui parler.

Sa main chaude se glissa sous sa jupe de soie et se posa sur sa cuisse qu’il caressa avec tendresse, provoquant de délicieux petits frissons. Se laissant emporter par ses émotions, elle passa les doigts dans les cheveux de Hugh, l’attira contre elle, et l’embrassa.

Il lui mordilla la lèvre et, en quelques instants, dénoua les liens qui fermaient sa robe de son autre main et enveloppa son sein de sa paume.

Avec un soupir, cambrée vers lui, elle attrapa la ceinture de Hugh.

— Toi aussi, dit-elle, tu es trop habillé… Je veux te toucher. Je veux t’admirer.

— M’admirer ? répéta-t-il en rougissant légèrement.

Elle n’en crut pas ses yeux. Avec toute l’expérience qu’il avait, elle parvenait tout de même à l’embarrasser !

Il se racla la gorge et l’aida à dénouer sa ceinture puis tira sa tunique et sa chemise de ses chausses.

— Je ne pense pas que qui que ce soit ait jamais voulu m’admirer avant toi, dit-il.

Aude lui effleura le torse, ce torse si beau, chaque muscle sculpté par des années d’entraînement militaire et d’exercices. Fascinée, elle explora lentement ce mélange de douceur et de fermeté.

Hugh se mordilla la lèvre, les yeux plus sombres que jamais. Il la regardait comme s’il était prêt à la dévorer. Seigneur, qu’elle aimait ce regard ! Comme elle l’aimait, lui…

Elle faillit lui avouer ses sentiments mais se retint, le cœur serré. Hugh la regardait, les cheveux un peu décoiffés, les joues rougies, presque vulnérable. Et elle en était la cause… Elle, Aude de Crèvecœur, rendait Hugh vulnérable ! Ne pas lui dire qu’elle l’aimait, en cet instant, fut l’une des épreuves les plus difficiles qu’elle ait jamais eu à surmonter.

Un bruyant éclat de rire retentit dans la salle. Aude sursauta et jeta un coup d’œil vers le rideau du lit.

— Ne t’inquiète pas, Gamine, murmura Hugh d’une voix rauque. Personne ne nous dérangera.

— J’espère que tu as raison…

*  *  *

Hugh était sous le choc de tout ce qui s’était déroulé durant la journée mais, heureusement, Aude semblait ne pas s’en apercevoir. Et il n’allait certainement pas le lui avouer ! En douceur, il souleva sa robe pour la lui ôter, puis lui retira sa longue chemise. Elle ne résista pas. En fait, elle l’aida même. Une fois nue, elle se redressa comme si elle ne se rendait pas compte de l’effet qu’elle lui faisait et indiqua ses bottes d’un signe de tête.

Tandis qu’il observait ce corps si parfait, un feu brûlant s’alluma en lui et ils se mirent tous deux à batailler pour lui retirer ses bottes et dénouer les lacets de ses chausses. En vérité, Aude fit le plus gros du travail car il ne pouvait détacher ses yeux de cette peau claire, si laiteuse…

Il n’avait pas encore réussi à surmonter le choc qu’il avait éprouvé quand Aude avait — dans un moment de folie, au vu des dangers qui pesaient sur lui — annoncé leur mariage à la cantonade. Elle prenait déjà suffisamment de risques en côtoyant Hugh de Freyncourt et en l’accueillant chez elle. De là à déclarer qu’il était son époux… Seigneur ! Qu’allaient-ils faire ?

Ce mariage était peut-être une énorme erreur, mais il avait été incapable de protester face à Aude. Il avait toujours été fou d’elle. Comment aurait-il pu la repousser ? Elle n’avait pas eu une vie facile, mais maintenant elle avait au moins Alfold. Comment avait-il pu l’obliger à mentir devant ses propres gens ? A présent, il n’y avait plus aucune échappatoire. Dès l’instant où ils avaient été découverts ensemble dans ce lit, leur destin avait été scellé. Tout ce qu’il leur restait à faire était d’en tirer le meilleur parti possible.

Ce soir, tout cela lui paraissait soudain facile… Les cheveux d’Aude formaient un nuage flamboyant autour de son visage et son corps était allongé, abandonné sur le drap. Nue, elle paraissait encore plus fine et délicate, et il n’avait qu’à la regarder pour avoir envie d’explorer chaque parcelle de sa peau. Il la prit par la taille et l’attira contre lui. Elle semblait bien plus fragile qu’elle n’admettrait jamais de l’être.

Sans un mot, elle passa les bras autour de ses hanches, les mains glissées dans les plis de ses chausses jusqu’à effleurer ses fesses pour le rapprocher d’elle.

— Non, tu n’es pas fragile, murmura-t-il avant de pouvoir se retenir.

Les cheveux d’Aude coulaient le long de son dos et lui chatouillaient les mains ; chaque parcelle de son corps qui la touchait brûlait d’un feu incontrôlable.

— Tu as dit quelque chose ? demanda-t-elle.

Il ne répondit pas et se hâta de se débarrasser de ses chausses avant de s’étendre sur le matelas avec elle pour l’admirer en silence. Une nuée de taches de rousseur constellait sa poitrine, et il les embrassa en douceur.

— J’aime bien tes taches de rousseur…

Elle sourit et se pelotonna contre lui. Il commença à se détendre, à oublier le choc qui l’avait ébranlé toute la journée. Il était avec Aude, et elle était sa femme. Qu’importait le fait que ce mariage n’était pas prudent, pas raisonnable ; ils étaient là, ensemble.

— Qui aurait pensé que cela arriverait un jour, Gamine… songea-t-il à voix haute.

— Mmm ?

— Irrésistible, chuchota-t-il en lui caressant la cuisse.

Elle avait fermé les yeux et souriait de bien-être. Le souffle court, il l’admirait, brûlant de désir, presque incapable de réprimer ses pulsions.

— Aude, mon amour…

Il s’interrompit. Que venait-il de dire ? « Mon amour… » ? Bien sûr, il l’aimait beaucoup. Mais était-ce réellement de l’amour ?

Non, il ne ressentait pour elle que du désir, pur et simple. Il avait déjà ressenti cela en sa présence, et cela passerait, comme chaque fois.

Elle bougea doucement sous ses mains et ses cuisses s’entrouvrirent. Dans l’impossibilité de résister, il glissa ses doigts en elle. Au même instant, sa petite main se referma sur son sexe dressé et le pressa doucement, lui arrachant un gémissement. Elle l’attirait contre elle et se plaçait sous son corps.

Au prix d’un effort de volonté, il l’arrêta.

— Attends, mon amour, parvint-il à murmurer. Tu es vierge et tu n’es pas prête… Je… Je ne peux pas…

Mais Aude le pressait contre elle, sans le relâcher, et l’embrassait encore et encore… Finalement, il abandonna la lutte et laissa ses instincts le guider pour entrer en elle.

Elle gémit doucement tandis qu’il sentait la chaleur de son corps sous lui. Il se redressa alors sur les coudes et sonda, inquiet, son regard. Elle soupira et parut se détendre.

— Hugh…, dit-elle.

Son nom, rien que son nom. Puis, après un court silence, elle se remit à bouger, tentatrice, et il perdit tout contrôle de ses mouvements, s’abandonnant à son désir. Subitement, toutes les visions qu’il avait eues en imaginant Aude sur un lit lui parurent insignifiantes. Ces rêves n’avaient rien en commun avec la chaleur du corps qui se pressait contre le sien, ou le parfum musqué de son désir. Ces rêves n’avaient rien à voir avec la véritable Aude. Jamais il n’aurait pu deviner l’effet qu’aurait sur lui un simple reflet sur ses cheveux cuivrés, ou la sensation de sa peau douce contre la sienne.

Aude était bien là, avec lui, dans ce lit. Cette nuit était leur nuit de noces et, pour une fois, le monde se changeait en paradis.

Au bout de quelques instants, il s’écarta, souriant, animé d’une violente envie d’exprimer toute l’étendue de ses sentiments, mais elle s’agrippa à lui. Redressé sur un coude, il la repoussa doucement.

— Ne sois pas impatiente, mon amour, murmura-t-il.

Lentement, il reprit son mouvement de va-et-vient, tout en l’embrassant et en la caressant.

Finalement, elle frémit sous lui et il l’observa quand le plaisir l’emporta. Elle ferma les yeux, le souffle saccadé, traversée par une longue série de spasmes passionnés. Quelques secondes plus tard, une vague de plaisir le submergea lui aussi. Alors, il n’y eut plus de Hugh ni d’Aude, mais un seul être complet et comblé.

*  *  *

Ils avaient fait l’amour, et c’était merveilleux.

Hugh roula sur le dos et Aude se pelotonna contre lui, la tête sur son épaule. Les yeux mi-clos, elle sentait le regard de son époux sur elle, et cela lui faisait du bien. Au bout de quelques minutes, il tendit le bras pour éteindre la lanterne.

La nuit les enveloppa comme une couverture moelleuse, à peine éclairée par le faible halo des bougies de la salle qui perçait à travers l’épais rideau. Dans ce cocon, le brouhaha des invités lui parut lointain, comme s’ils étaient dans un autre monde.

Le sommeil la fuyait, et toutes les questions qui la tourmentaient lui revinrent.

— Hugh ? murmura-t-elle.

— Oui ?

Il rouvrit les yeux, lui caressa la joue, chassant de son visage une mèche de cheveux qu’il entortilla autour de son doigt.

— Quand tu es arrivé à Alfold, demanda-t-elle, tu espérais y trouver Edouard, n’est-ce pas ?

Le visage de Hugh s’assombrit.

— Hugh, insista-t-elle, mon frère est là pour t’aider, j’en suis certaine.

— Nous pourrons en parler demain, répondit-il avec un bâillement exagéré. Nous ferions mieux de dormir.

— Je te le demande parce que…

Elle faillit dire « je t’aime », mais se retint.

— … parce que je veux t’aider, moi aussi.

— Tu m’as déjà aidé plus que tu ne le crois, avec Gil et Louise.

— C’est bien peu, à mes yeux. Je veux t’aider comme mon frère t’a aidé. Je veux t’aider à retrouver la place qui est la tienne.

Comme il ne répondait toujours pas, elle lui donna une petite tape sur le torse.

— Je sais qu’Edouard et toi préparez quelque chose. Qu’est-ce que c’est ? Pourquoi ne me fais-tu pas confiance ?

— Ce n’est pas un problème de confiance, Aude.

— Vraiment ?

Hugh déposa gentiment sa main sur son front et lui sourit un peu tristement.

— Aude, tout ce que tu dois savoir, c’est que je tiens à toi et que je ne veux pas que tu sois impliquée dans…

— Pas impliquée ? murmura-t-elle, incrédule. Nous nous sommes mariés, Hugh !

Aude soupira. Comment se faisait-il que, quelques instants à peine auparavant, ils étaient unis, ne faisant plus qu’un avec délices et que, déjà, ils se disputaient ?

— Je t’en prie, Hugh, je sais qu’Edouard et toi êtes alliés. Pourquoi refuses-tu de me dire ce qui se passe entre vous ?

Les lèvres collées à ses cheveux, il lui caressa la joue.

— Puisque tu insistes, répondit-il, je vais te dire une chose. Ton frère et moi partons pour Winchester, dès demain.

— Tu vas rencontrer l’abbé de New Minster ? demanda-t-elle, angoissée.

Hugh acquiesça.

— Mais… n’est-ce pas dangereux ?

— Nous serons prudents, je te promets. Je n’ai pas l’intention de dévoiler mon identité à qui que ce soit tant que je ne serai pas sûr que c’est sans danger. En attendant, je me contenterai d’être Hugh de Jumièges ou, ajouta-t-il en la serrant contre lui, Hugh d’Alfold…

— Mais, Hugh…

La gorge serrée, elle prit une profonde inspiration.

— La dernière fois que tu es allé à Winchester, reprit-elle plus posément, les hommes de la garnison ont lâché une meute de chiens à tes trousses, et Gil… Seigneur, Hugh ! Comment peux-tu être sûr que cela ne se reproduira pas ?

Il la serra plus fort et lui embrassa le front. Sa main glissa plus bas pour se poser de façon possessive sur sa poitrine.

— Nous allons à Winchester pour apaiser tes angoisses.

Les doigts de Hugh glissèrent sur sa peau et, immédiatement, Aude perdit pied, l’esprit trouble et le corps envahi d’une chaleur soudaine.

Il se tourna et, appuyé sur un coude, étendit l’une de ses jambes en travers des siennes.

— Aude, embrasse-moi, murmura-t-il, les yeux brillants.

— N’as-tu pas dit, il y a quelques minutes, que nous devrions dormir ?

Il sourit.

— Je crois que j’ai une meilleure idée…

Il faisait tout pour la distraire, lui faire oublier ses questions, et il allait y parvenir ; son angoisse disparaissait peu à peu. Aude sentit le feu lui monter aux joues.

— Est-ce que c’est possible de le faire deux fois, comme cela ? demanda-t-elle, un peu surprise.

— Bien sûr, petite innocente. Et ta question prouve que tu as besoin d’une démonstration…

Il lui mordilla l’oreille, doucement, lui embrassa le creux du cou et descendit jusqu’à sa poitrine, inexorablement. Sa main se glissa jusqu’à sa hanche, envoyant dans le corps d’Aude des picotements de plaisir.

— Hugh, protesta-t-elle sans conviction. Oh oui, Hugh…

— Mon amour, souffla-t-il avec un sourire.

Se raccrochant à ses derniers lambeaux de raison, elle enfouit les mains dans les cheveux de Hugh et l’obligea à la regarder dans les yeux.

— Si Edouard et toi allez à Winchester demain matin, je vous accompagne.

Il murmura quelques mots inintelligibles et lui embrassa la gorge. Elle se sentait de nouveau brûlante de désir ; elle avait besoin de lui. La seule chose qu’elle voulait était se laisser emporter par les délices de ses caresses, mais elle parvint tout de même à conserver assez de lucidité pour parler.

— Hugh ?

— Oui ?

— Je vous accompagne, demain matin.

*  *  *

— Bonjour, ma dame !

Aude se réveilla en sursaut et découvrit le visage d’Edwige passé entre les rideaux.

— Je vous apporte de l’eau, ma dame.

Aude bâilla et tâtonna à côté d’elle. La place était vide ; seul un creux dans l’oreiller trahissait la présence de Hugh durant la nuit.

— Merci, Edwige, dit-elle.

Edwige se faufila dans l’étroit espace libre au pied du lit et déposa une vasque d’eau fumante sur l’étagère. Une lumière pâle filtrait depuis la salle, et le bruit des couverts accompagné par un parfum alléchant de pain frais lui indiquèrent qu’il était l’heure du déjeuner.

Edwige décrocha une robe verte de la cloison et l’étendit sur son bras. Elle ouvrit ensuite un coffre qui grinça un peu.

— Voulez-vous porter votre voile sombre, aujourd’hui, ma dame ?

Hugh s’était levé tôt. Sa tunique — la tunique d’Edouard — n’était plus là. Soudain saisie d’un soupçon, Aude se redressa vivement.

Il n’aurait pas osé !

— Edwige, demanda-t-elle en tentant de paraître aussi calme que possible, où est mon époux ? Est-il en train de déjeuner ?

— Non, ma dame. Le seigneur… Votre époux est parti à l’aube.

— Comment ?

L’air étonné, Edwige la dévisagea, un voile gris à la main.

— Il ne vous en a pas parlé ? Votre époux et le seigneur Edouard sont partis pour Winchester.

— Non !

Aude se leva d’un bond et arracha robe et voile des mains de sa suivante.

— L’écuyer de mon frère les a-t-il accompagnés ?

— Non, ma dame.

— Et son second ?

— Non plus, ma dame, répondit Edwige, l’air de plus en plus éberlué.

Le cœur battant, Aude s’efforça de respirer posément.

— Et mes chevaliers ? J’imagine qu’ils ne sont pas partis avec eux, non plus.

— Non, ma dame, ils sont partis seuls.

— Bon Dieu !

Aude se pencha sur la vasque et se rafraîchit rapidement le visage sous le regard réprobateur de sa suivante. Edwige n’avait jamais approuvé ce genre de langage de la part d’Aude.

— Ne me regarde pas comme cela ! reprit Aude. Ils n’auraient jamais dû partir seuls !

— Je le sais, madame.

— Lace mon corsage, vite ! ordonna Aude après avoir enfilé sa robe en toute hâte.

Lorsque Edwige prit le voile pour le lui placer sur les cheveux, elle le lui retira des mains d’un geste sec.

— Je peux finir de me préparer. Trouve Raoul et le seigneur Olivier. Raconte-leur tout !

Elle lissa sa robe d’une main tremblante.

— Ou plutôt non. Demande-leur de seller deux chevaux immédiatement !

— Vous avez l’intention de suivre votre frère et votre époux ? demanda Edwige.

— Oui. Oui. Dépêche-toi, je t’en supplie !

Avec un bref salut, Edwige disparut entre les rideaux.

*  *  *

Quand Aude vit apparaître les remparts de Winchester, elle se tourna vers son compagnon. Depuis leur départ d’Alfold, ils avaient chevauché en silence.

— Seigneur Olivier, dit-elle, je suis heureuse que vous nous m’accompagniez. J’aurais été très fâchée si mon mariage m’avait fait perdre un bon chevalier.

Olivier lui lança un regard grave.

— A vrai dire, je n’en ai pas été ravi, ma dame. Mais vous avez toujours été honnête avec moi en me disant dès le début que vous n’aviez aucune intention de m’épouser. A présent, je sais pourquoi. J’imagine que vous connaissez votre époux depuis de nombreuses années, n’est-ce pas ?

Ils approchèrent de la rivière qui les séparait de l’une des portes de la ville et traversèrent le pont.

Le feu aux joues, elle jeta un coup d’œil gêné à Olivier. Quoi qu’elle prétende, ses sentiments pour Hugh semblaient évidents aux yeux de tous…

Embarrassée, elle se racla la gorge.

— Quoi qu’il arrive, j’apprécierais que vous restiez à Alfold, reprit-elle. J’ignore encore ce que mon époux décidera à l’avenir, mais j’aurai de toute manière besoin d’un homme de confiance pour agir en tant qu’intendant, à Alfold.

Olivier se tourna vers elle, un grand sourire aux lèvres.

— Merci, ma dame, j’en suis honoré. Sachez que je ferai de mon mieux pour ne pas vous décevoir, ni vous ni votre époux.

Aude acquiesça, le regard perdu en direction de la grande porte. Olivier n’avait pas souffert de son mariage et cela la soulageait plus qu’elle n’aurait pu le dire. Elle avait besoin d’un homme tel que lui pour l’aider à gérer son domaine. De plus, elle était heureuse d’avoir pu lui laisser croire que Hugh et elle avaient un futur à construire ensemble, malgré ses propres doutes.

Oh ! Seigneur ! Pourvu qu’elle ait eu raison…

Chapitre 14

Hugh et Edouard avaient atteint le cœur de Winchester sans problème et étaient arrivés à New Minster. A la porte de l’abbaye, on leur avait demandé de laisser leurs armes à l’entrée. Comme un refus aurait éveillé les soupçons, ils avaient abandonné leurs épées à la garde du portier avant de prendre la direction du scriptorium. Hugh espérait qu’ils n’auraient pas besoin de se défendre ; les moines qui vivaient là étaient sans aucun doute des hommes de paix.

Enfin, ils parvinrent au scriptorium, dont les portes grandes ouvertes laissaient voir des bureaux installés en demi-cercle pour profiter de la lumière du jour le plus longtemps possible. De nombreuses têtes tonsurées se levèrent à leur entrée.

Hugh balaya du regard les rangées de robes noires, de bureaux et de parchemins. Les cloches de la cathédrale se mirent à sonner, puis leur chant s’apaisa pour laisser place au grattement des plumes sur le vélin et au bourdonnement d’une grosse mouche sous le plafond.

La langue pointant entre ses lèvres, le moine le plus proche d’eux était occupé à souligner d’or la robe bleue d’un ange en haut d’une page. Hugh savait qu’un tel bleu était constitué de lapis-lazuli concassé, un matériau presque aussi précieux que l’or. Les manuscrits réalisés dans cette abbaye valaient plus que tous ceux de la chrétienté et cet ange, dans sa robe scintillante, finirait sans doute entre les mains de la reine Mathilde ou de l’un des évêques les plus puissants du monde connu.

Concentré sur son ouvrage, le moine n’avait pas levé les yeux.

— Excusez-moi, mon frère, dit Hugh à voix basse.

Le pinceau s’immobilisa et le moine leva vers lui des yeux plissés, trahissant des années de travail à ce bureau. Peut-être y voyait-il encore bien de près, lorsqu’il s’appliquait à ses enluminures, mais sa vision de loin semblait altérée.

— Où est l’abbé Wulfric ? demanda Hugh.

Pourvu que l’abbé puisse lui dire où se trouvait le frère Baldwin !

— L’abbé Wulfric ? Il n’est pas ici, répondit le moine.

Bon sang ! Hugh lança un regard à Edouard.

— On nous a pourtant dit que l’abbé était là, insista-t-il.

— Dans ce cas, on vous a mal informé, mon seigneur.

Un autre moine se leva de son siège et s’approcha en boitant légèrement, l’ourlet mité de sa robe traînant sur le sol poussiéreux. Ses joues rouges étaient ridées et son dos s’était voûté au fil des ans.

— Je m’occupe de cela, frère, dit-il à son compagnon qui se pencha de nouveau sur son ouvrage. L’abbé est au couvent de Sainte-Marie, ce matin, expliqua le vieux moine. Des novices s’apprêtent à prononcer leurs vœux, et l’abbé Wulfric officie.

Dans la cour, un chien aboya tout à coup et, sans aucune raison, Hugh sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque.

Tout parut devenir plus net devant ses yeux. Le temps sembla s’étirer. Des flots de lumière continuaient à se déverser par la porte, lui chauffant le dos ; malgré cela, un froid glacial s’insinua en lui.

L’atmosphère du scriptorium paraissait toujours aussi paisible, mais il eut soudain l’impression que le moine assis près d’eux serrait son pinceau entre ses doigts avec trop de nervosité. Le calme de la salle était-il uniquement dû à la concentration ou bien à l’attente d’un orage en approche ? A moins que ce ne soit à la peur ?

Qu’est-ce que ces moines pouvaient bien craindre ?

A son côté, Edouard étouffa un juron. De toute évidence, il venait d’arriver à la même conclusion que lui.

— Un cul-de-sac, murmura-t-il. Nous sommes dans un cul-de-sac.

Simultanément, Edouard et lui cherchèrent leur épée à leur ceinture, en vain.

Le chien aboya de nouveau et Hugh entendit le claquement de bottes sur le dallage du couloir, accompagné par une série de cliquetis qu’il connaissait trop bien.

— Des soldats armés, souffla-t-il en se tournant vers la porte.

Dans le flot de soleil, une douzaine de soldats leur faisaient face, la lumière se reflétant sur leurs casques brillants. Ces hommes-là n’auraient aucun scrupule à tirer l’épée dans l’enceinte d’un monastère, songea Hugh.

S’efforçant de ne pas céder à la panique, il réfléchit. S’ils avaient été dans la cour, Edouard et lui auraient peut-être eu une chance de s’en sortir. Mais comment deux hommes désarmés pourraient-ils bien se défendre au sein d’un scriptorium plein de moines ? La moindre résistance de leur part risquerait de causer la mort d’innocents, d’hommes de Dieu.

Dans son dos, un moine réprima un cri. Des grincements de tabourets raclant sol retentirent tandis que les soldats les encerclaient.

Leur chef s’adressa directement à Hugh.

— Vous ! lança-t-il. Quel est votre nom ?

Hugh eut un instant d’hésitation. Il était hors de question qu’il donne son vrai nom, mais il détestait les faux-semblants et son instinct lui soufflait que l’homme connaissait déjà son identité.

Avant qu’il n’ait pu répondre, Edouard s’avança, un sourire aux lèvres.

— Il se nomme Hugh d’Alfold. Et si vous vous posez la question, je suis Edouard, comte de Corbeil, seigneur de Crèvecœur. Hugh est l’époux de ma sœur.

Après une courte pause, il poursuivit :

— Et vous, qui êtes-vous ?

— Capitaine Godfrey de Caen, répondit l’homme en les détaillant d’un regard perçant.

— Vous et vos hommes êtes des mercenaires ? demanda Hugh.

Si, comme il le pressentait, ces hommes connaissaient son vrai nom, il était possible qu’ils soient au service de l’évêque de Saint-Aubin. En tout cas, qui que soit celui qui les payait, c’était sans doute eux qui l’avaient pourchassé lors de sa précédente visite à Winchester — eux qui avaient blessé Gil…

— Qui vous paie ? demanda-t-il encore.

Le capitaine ignora ses questions avec un sourire cynique.

— Hugh d’Alfold ? lança-t-il. Je ne crois pas. Je pense plutôt m’adresser à Hugh Duclair, ancien comte de Freyncourt. Ce que je ne comprends pas, cependant, c’est ce que vous faites dans le Wessex.

Comment cet homme avait-il pu le reconnaître ? Quelqu’un d’Alfold l’avait-il trahi ? Qui aurait pu faire cela ? Le seigneur Ralph ? Le seigneur William ? Cela importait peu…

Hugh jeta un coup d’œil à la cour, derrière les soldats : même si Edouard et lui arrivaient jusque-là, les murs étaient trop hauts pour qu’ils puissent les franchir. De toute manière, au moindre mouvement, les mercenaires les attaqueraient. Il regarda un freux, noir et sinistre, traverser la cour.

La voix d’Edouard ramena son attention sur le groupe de soldats.

— Capitaine, vous vous trompez. Cet homme est bien Hugh d’Alfold.

Hugh réprima un juron. La loyauté d’Edouard à son égard le paralysait. Quoi qu’il fasse, il ne devait pas entraîner son ami dans sa chute et, ainsi encerclés par des mercenaires, la situation devenait délicate. S’il voulait protéger Edouard, il ne pouvait prendre le risque de tenter de fuir. Avec un dernier regard en direction des hommes du capitaine qui s’approchaient et du haut mur au-delà, il posa la main sur le bras d’Edouard pour le retenir.

— Cela suffit, dit-il posément. Il est temps de cesser de nier.

— Hugh, bon sang…

— Silence ! Edouard, ton amitié m’est précieuse, mais ceci est mon combat.

Il baissa la voix et reprit, dans l’espoir de le convaincre :

— Pense à toi, pense à Aude…

Le capitaine sourit d’un air triomphant et leva la pointe de son épée pour la lui appuyer sur la gorge.

— Dès que le roi apprendra que vous avez brisé les termes de votre bannissement, votre vie ne vaudra plus grand-chose. Vous ne devriez pas être ici.

Le vieux moine intervint, les mains levées en supplique.

— Je vous en prie, mes seigneurs, ne versez pas le sang dans la maison de Dieu !

Le capitaine répondit avec un petit rire mauvais.

— Ne craignez rien, mon frère, ce n’est pas à moi de faire couler le sang de cet homme. Nous allons le conduire au roi pour qu’il explique sa conduite ; le roi seul pourra décider de son sort.

Au même instant, un brouhaha s’éleva à la porte ; quelqu’un se frayait de force un passage entre les soldats.

— Ecartez-vous ! Ecartez-vous, s’il vous plaît !

Hugh reconnut immédiatement la voix d’Aude. Seigneur ! Que faisait-elle là ? Elle était censée être à Alfold, en sécurité !

Malgré le tumulte, la pointe de l’épée du capitaine resta pointée, glacée, contre sa gorge. A la porte, les soldats s’écartèrent dans un bruit de bottes et d’armures pour laisser passer Aude.

Hugh ne put réprimer un léger soupir. Quelle inconsciente ! Elle était déjà bien trop impliquée dans cette affaire.

Sans hésiter, comme à son habitude, elle s’avança vers le capitaine, la tête haute, suivie par le seigneur Olivier. Heureusement, elle avait eu le bon sens de se faire escorter.

Elle darda sur le capitaine un regard glacial que Hugh connaissait bien. Il l’avait vu pour la première fois lorsqu’elle n’était qu’une petite fille, en pleine dispute avec son frère.

— Monsieur, lança-t-elle d’une voix assurée, j’aimerais que vous m’expliquiez pourquoi vous tenez mon époux à la pointe de votre épée.

A sa grande surprise, Hugh la vit faire un geste impérieux en direction du capitaine. Sans un mot, celui-ci abaissa légèrement sa lame.

— Et vous êtes…

— Dame Aude d’Alfold. Et vous, qui êtes-vous ?

— Capitaine Godfrey de Caen.

Elle jeta un rapide regard alentour, en direction des moines tassés contre un mur et de ceux encore assis, leur plume suspendue au-dessus de leur parchemin. Finalement, elle fit un rapide signe de tête à Edouard puis à Hugh lui-même.

— Que se passe-t-il, capitaine ? reprit-elle.

— Votre époux est en état d’arrestation, répondit l’homme.

Elle pâlit sous son voile gris. Hugh aurait voulu la rejoindre, la prendre dans ses bras, mais l’épée du capitaine luisait toujours devant lui. En un instant, elle serait de nouveau sur sa gorge.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’une voix beaucoup plus faible, cette fois.

— L’ancien comte de Freyncourt a été banni des terres du roi. J’ai reçu l’ordre de m’assurer qu’il a bien pris conscience de l’illégalité de sa présence en Angleterre.

— Edouard, balbutia-t-elle en agrippant la manche de son frère. Est-ce qu’il n’y a rien que nous puissions faire ?

Edouard fit non de la tête.

— Nous n’avons aucun moyen d’aller contre des ordres du roi, Aude, répondit Hugh les poings serrés. Tu n’aurais pas dû venir. N’as-tu donc pas compris que je ne voulais pas de toi ici ?

Redressant la tête, elle posa sur lui un regard douloureux.

— Où serait ma place, si ce n’est à tes côtés ?

— Je ne voulais pas que tu viennes avec moi, c’est pour cela que je suis parti si tôt.

Pourvu qu’elle garde son calme ! Lui-même avait du mal à demeurer serein face à sa beauté. Si elle devait être blessée, il ne se le pardonnerait jamais.

— Capitaine, dit-il, vous pouvez baisser votre arme. Je vous suivrai sans difficultés ; je ne veux pas mettre ma femme et mes amis en danger.

L’homme écarta un peu sa lame.

— Le jurez-vous ?

— Oui. Sur la mémoire de mon père.

Lentement, l’épée s’abaissa.

— Si le roi apprend que vos amis sont venus vous soutenir, ils risquent d’être jugés en même temps que vous.

Saisi d’une soudaine angoisse, Hugh répliqua :

— Si je vous suis sans résister, je ne vois pas pourquoi les noms de mes amis devraient remonter jusqu’au roi.

Du coin de l’œil, il vit Aude ouvrir la bouche pour répliquer, mais Edouard la fit taire en lui saisissant le bras.

— Viens Aude, dit-il en faisant volte-face. Nous n’avons plus rien à faire ici.

Comme elle ne bougeait pas d’un pouce, Hugh réprima un juron.

— Non ! s’écria-t-elle. Edouard, nous ne pouvons pas accepter cela ! C’est hors de question !

Elle se libéra de la poigne de son frère et se planta devant le capitaine, son voile flottant autour de son visage.

— Etes-vous un homme du roi, capitaine ?

— Oui.

— Dans ce cas, j’imagine qu’il vous écoute.

— Il écoute mon commandant, répondit Godfrey.

— Si le roi connaissait réellement Hugh Duclair aussi bien que moi, reprit-elle, il ne pourrait croire en sa trahison.

Le soleil se refléta sur le casque du capitaine tandis qu’il secouait la tête.

— Ma dame, dit-il gravement, l’évêque de Saint-Aubin a entendu votre époux préparer un complot avec l’un des seigneurs flamands…

— L’évêque Osmund est un menteur, intervint Hugh le plus calmement qu’il put.

Le capitaine eut un hoquet de mépris et ses articulations blanchirent sur la poignée de son épée ; il ne garderait pas son calme très longtemps… Devant tant de témoins, des hommes de Dieu, il ne frapperait sans doute pas Aude, mais il valait mieux pour elle qu’elle s’éloigne de cet homme le plus vite possible.

Inquiet, Hugh sentit un filet de sueur glacée perler sur son front.

Décidé à plaider son innocence, il reprit d’une voix forte, pour que tous les moines l’entendent bien :

— L’évêque de Saint-Aubin m’a accusé pour s’assurer de conserver l’argent de mon père. Il n’était pas prêt à renoncer à la fortune de Freyncourt.

— La fortune ? dit le capitaine d’un air surpris. Je n’ai jamais entendu parler de fortune.

— Capitaine, vous savez sans doute qu’il est habituel de confier des objets de valeur à l’Eglise. Avant sa mort, mon père a remis des coffres d’argent aux bons soins de l’évêque Osmund, pensant qu’ils seraient en sécurité. Hélas ! il a eu foi en la mauvaise personne. Je ne suis pas en Angleterre pour causer du tort au roi, mais pour prouver mon innocence. Comment suis-je supposé le faire, si je demeure isolé au fin fond d’un pays inconnu ? J’avais besoin de venir ici en personne.

Le capitaine le dévisageait d’un œil noir.

— Vous mentez ! rétorqua-t-il. Votre histoire au sujet de l’or de Freyncourt n’est qu’un mensonge destiné à justifier votre présence ici tandis que vous œuvrez contre le roi.

Il se tourna vers l’un de ses hommes.

— Sergent ?

— Capitaine ?

— Emmenez cet homme. Nous devons lui arracher la vérité avant qu’il ne se présente à la cour. Le roi est absent pour le moment, mais à son retour…

— Non ! coupa Aude en agrippant la ceinture de Hugh. Vous ne pouvez pas l’emmener !

— Ecartez-vous, ma dame, ordonna le capitaine.

Le cœur serré, Hugh dut lui faire lâcher prise lui-même. Il la poussa en direction d’Edouard, puis laissa les soldats lui attacher les mains dans le dos.

— Capitaine, reprit-il aussi patiemment que possible, j’ai des preuves : un document signé et scellé. J’avais prévu de rassembler des témoins de la signature pour étayer ma défense mais, vu les circonstances, j’aimerais être conduit devant le roi. Je pourrai peut-être ainsi lui présenter cette preuve en personne.

Le capitaine ne voulut rien entendre. Il rengaina son arme d’un geste brusque.

— Vous êtes un menteur, répliqua-t-il. Le document dont vous parlez ne peut être qu’un faux.

— Bon sang, écoutez donc ! s’exclama Aude. Hugh n’est pas un menteur. S’il dit qu’il possède ce document, alors c’est la vérité !

Elle le croyait, songea Hugh, soulagé. Sa voix tremblait un peu, mais elle paraissait profondément convaincue de ce qu’elle disait.

Son cœur s’emballa : elle le croyait ! Une bonne chose avait finalement émergé de ce chaos de mensonges et de tromperies. Et cette chose, la confiance, scintillait à présent dans les yeux ambrés d’Aude fixés sur lui. Des yeux qui le hanteraient jusqu’à la fin de ses jours. Mais, au même instant, il surprit un regard mesquin de la part du capitaine — son dernier jour risquait d’arriver plus vite qu’il ne le croyait…

— Ce document, Hugh, le pressa soudain Aude, où est-il ?

— Il est…

Le poing du capitaine fusa soudain et Hugh eut à peine le temps de sentir une douleur cuisante traverser sa mâchoire avant de sombrer dans l’obscurité.

*  *  *

Aude s’élança pour amortir la chute de Hugh, mais son frère la devança. Hors d’elle, elle se tourna alors vers le capitaine.

— Espèce de brute ! Vous n’aviez pas besoin de faire cela !

— Au contraire, ma dame, dit-il sans sourciller. Cet homme a été banni, et tout ce qu’il dit est suspect. Emmenez-le ! ordonna-t-il à deux de ses hommes.

Les deux soldats le saisirent par les pieds et les épaules.

— Arrêtez ! protesta encore Aude.

Hélas ! elle savait très bien qu’elle gaspillait son énergie ; le capitaine semblait aussi inébranlable qu’un roc. Finalement, Edouard lui prit doucement le bras.

— Où l’emmenez-vous ? demanda encore Aude.

Un frisson glacé la secoua. Hugh avait été furieux en la voyant. Il n’avait pas voulu qu’elle l’accompagne ; même après leur mariage, leur nuit de noces, il ne lui faisait toujours pas confiance…

— A la prison de la garnison, répondit l’homme. Et si vous voulez un conseil, ma dame, demandez l’annulation de votre mariage dès que possible. Ceux qui sont accusés d’aider ou d’héberger des fugitifs sont sévèrement punis.

Il la dévisagea avec un sourire glacial et poursuivit :

— Rentrez chez vous, ma dame. Retournez à vos travaux d’aiguille. Si vous vous comportez bien dans les jours à venir, je suis certain que votre demande d’annulation sera favorablement reçue : personne ne peut vous tenir pour responsable d’avoir épousé un traître sous la contrainte.

Consciente de la pression de la main d’Edouard sur son bras qui la retenait autant qu’elle la soutenait, Aude se dirigea sans un mot vers le seuil et regarda les soldats emporter Hugh inanimé. Le capitaine les salua d’un air cynique et s’éloigna à son tour.

Tétanisée sur les marches, Aude les suivit du regard, entourée par son frère et Olivier. Au bout de quelques minutes, le bruit des pas des soldats disparut et elle n’entendit plus que le roucoulement de tourterelles sous le toit du scriptorium. L’espace d’un instant, elle eut l’impression de se retrouver à Beaumont, alors que Hugh était venu lui rendre visite, et les larmes lui montèrent aux yeux.

— Edouard, dit-elle, la gorge serrée, je n’aime pas ce capitaine. J’ai peur qu’il se serve de méthodes… peu scrupuleuses, pour interroger Hugh.

Edouard hésita un instant. Trop longtemps. Son silence fut la plus terrible des réponses.

— Tu penses à la même chose que moi, reprit-elle. Cet homme risque de torturer Hugh !

— Pas nécessairement, répondit son frère d’un air songeur. S’il faisait cela, il devrait en répondre à son commandant.

Une idée frappa soudain Aude. Pourquoi n’y avait-elle pas pensé plus tôt ?

— Le commandant de la garnison, bien sûr ! C’est cela que nous devons faire !

— Que veux-tu dire ? demanda Edouard, surpris.

— Nous devons nous rendre chez le seigneur Guy !

— Le seigneur Guy ?

— Oui. Guy de Mortain. Il commande la garnison de Winchester. L’as-tu déjà rencontré, Edouard ?

— Non, mais…

— Dans ce cas, nous devons aller au château et tu dois absolument lui rendre visite.

Le visage d’Edouard s’illumina d’un sourire.

— Très bonne idée, Aude, dit-il en lui prenant le bras. Viens avec moi.

En sortant de la cour, suivie par Olivier, elle jeta un coup d’œil à la croix gravée sous la voûte de pierre et pria pour que le seigneur Guy prenne leur parti. S’il refusait de les entendre, Hugh aurait très peu de chances de survivre à son entrevue avec le roi — et encore moins de faire la paix avec lui…

*  *  *

Durant le trajet entre l’abbaye et le château de Winchester l’esprit d’Aude flotta entre angoisse et confusion. Heureusement, Edouard et le seigneur Olivier étaient avec elle.

Dès que son frère avait pu récupérer son arme et celle de Hugh auprès du portier, ils avaient quitté les terres de l’abbaye. Aude était si pressée de voir le seigneur Guy qu’elle avait même failli renverser un pèlerin tandis qu’elle lançait son cheval au galop sur la route.

— Regardez où vous allez ! s’était écrié l’homme.

Elle avait vivement retenu sa monture.

— Je suis navrée, monsieur.

Le pèlerin lui avait adressé un sec signe de tête avant de rejoindre la longue file qui se pressait sous la porte du bâtiment principal pour aller se recueillir à l’autel de Saint-Swithun. Lorsque Aude était arrivée à Alfold, on lui avait dit que cet autel accordait des miracles.

— Nous devrions peut-être prier à l’autel, dit-elle presque pour elle-même.

Sa rencontre avec le pèlerin lui avait temporairement fait oublier son angoisse, mais Edouard lui jeta un regard sévère qui la ramena au présent.

— De quoi parles-tu ?

— On dit que cet autel réalise des miracles et nous en aurions bien besoin, en ce moment…

— Je préférerais garder foi en ce commandant, répondit-il.

— Et en la preuve de Hugh, ajouta-t-elle.

— Oui, bien sûr.

Ils avaient rapidement quitté l’enceinte de l’abbaye et rejoint Winchester. Le seigneur Guy avait ses quartiers dans les bâtiments de la garnison, mais sa résidence principale se trouvait dans le château, au sommet de la colline.

La rue du marché, grouillant de monde, grimpait le long de la butte. De toute évidence, Alfold n’était pas le seul village à avoir fait une bonne récolte, cette année. Lors des moissons, Winchester paraissait plus animé que Rouen. Partout, des charrettes transportaient du grain, et la rue étroite était encombrée d’étals tandis que les halles, proches, étaient envahies de chars et d’ânes peinant sous le poids des marchandises.

Aude et ses compagnons durent ralentir plusieurs fois pour laisser passer des garçons chargés de sacs deux fois plus gros qu’eux, et des voitures à bras débordantes de pains et de tourtes à la viande fraîchement cuites. Plus loin, une fillette leur coupa la route, une grande cage à poules dans les bras.

A chaque retard, Aude sentait croître son impatience. Bien sûr, après la famine de l’année précédente, elle était heureuse de voir que la région ne manquerait pas de provisions cet hiver. Mais l’image de Hugh, traîné hors du scriptorium comme un paquet, ne la quittait pas. Qu’allait-il lui arriver ? Où se trouvait la prison de la garnison ? Est-ce que quelqu’un lui faisait du mal, en ce moment même ?

Puis d’autres questions, plus insidieuses, la troublèrent. S’il retrouvait son rang, Hugh pourrait-il en venir à l’aimer ? Non, c’était stupide. L’amour naissait avec la confiance et, manifestement, Hugh ne se fiait pas à elle !

*  *  *

Heureusement, en arrivant au château, leur chance commença à tourner : les gardes les laissèrent facilement passer. Ils traversèrent le pont-levis et entrèrent dans la basse cour. Aude avait à peine mis pied à terre qu’une troupe de soldats montés arriva derrière eux.

Le seigneur Guy !

Avec un profond soupir de soulagement, elle tendit ses rênes au seigneur Olivier.

— Voulez-vous bien vous en occuper ?

— Avec plaisir.

— Olivier, occupez-vous aussi de mon cheval, je vous prie, lança Edouard.

Si tout se déroulait comme elle l’espérait, elle devrait réussir à obtenir une entrevue avec le seigneur Guy sans trop de difficultés.

Le commandant mit pied à terre et laissa quelques écuyers se charger de sa monture et de celles de ses hommes, tandis qu’un autre vint récupérer son casque. Il fit alors courtoisement un baisemain à Aude.

— Veuillez excuser mon apparence, ma dame, dit-il. Je ne m’attendais pas à votre arrivée, mais c’est un plaisir. Je ne pensais pas que vous viendriez de nouveau me voir si rapidement…

— Je vous remercie de votre accueil, seigneur Guy, répondit-elle en s’efforçant de sourire. Je souhaitais vous présenter mon frère, Edouard, comte de Corbeil. Edouard, voici le seigneur Guy de Mortain.

Guy salua Edouard avant de leur faire signe de le suivre hors de la cour.

— Mon seigneur, c’est un honneur de vous rencontrer. Je n’ai pas beaucoup de temps, aujourd’hui, mais j’ai bien l’intention de prendre un moment pour me désaltérer. Est-ce que vous voudriez vous joindre à moi ?

— Volontiers, répondit Aude. Mais je dois vous prévenir : nous avons besoin de nous entretenir avec vous d’un problème urgent.

— Dans ce cas, suivez-moi, ma dame.

Edouard et elle le suivirent dans un grand hall. Les murs de pierre blanche étaient tendus de tapisseries richement ornées, et le sol recouvert de joncs fraîchement coupés. Une épaisse fumée s’élevait de l’âtre, au centre de la pièce, et, derrière le feu, de longues tables étaient dressées, leur surface polie reflétant la lumière tombant des étroites fenêtres.

Dès qu’ils furent installés, une servante leur apporta du vin à la cannelle, des tourtes aux mûres et aux pommes qui paraissaient recouvertes d’une fine couche de miel.

Trop anxieuse pour manger, Aude ne prit rien. Elle mangerait lorsque Hugh serait sain et sauf.

Quand la servante se fut éloignée, Guy s’accouda à la table, reposa sa coupe et sourit chaleureusement.

— Bien, ma dame. En quoi puis-je vous aider ?

Aude expliqua rapidement la situation d’une voix tremblante. Tandis qu’elle parlait, le sourire du seigneur Guy s’effaça.

— Je dois vous prévenir, dit-il. L’évêque de Saint-Aubin m’a déjà envoyé un message au sujet de votre ami, et il est de mon devoir de vous dire que vos versions ne concordent pas. Voyons si j’ai bien compris ce que vous m’avez expliqué… Le comte de Freyncourt a été dépouillé de ses terres et banni sur le témoignage de cet évêque ?

— Oui, mais les accusations portées sur Hugh sont fausses. Il est innocent, répondit Aude.

Le seigneur Guy la fit taire d’un signe de la main.

— Un point de vos témoignages coïncide cependant. Vous avez admis que Hugh Duclair n’a pas respecté son bannissement.

— Oui, dut-elle admettre.

— Dame Aude, est-il venu avec vous en Angleterre ?

— Non. Je n’ai appris sa présence que lorsqu’il est venu à Alfold.

— Et vous l’avez épousé ? demanda Guy d’un air sceptique.

— Oui.

Il secoua la tête avec un soupir.

— Croyez-vous vraiment que cela ait été… sage, ma dame ?

— Seigneur Guy, protesta-t-elle, Hugh est innocent ! Sa loyauté envers le roi ne peut être remise en question, et jamais il ne s’impliquerait dans un quelconque complot. Hugh et mon frère ont même accompagné le roi ici, pendant la Grande Guerre, alors que celui-ci n’était encore que duc de Normandie.

— Vraiment ?

— Oui, et…

Le commandant eut un nouveau signe d’impatience et Aude s’interrompit.

— Et maintenant, vous me dites que le seigneur Godfrey l’a arrêté ?

— Oui, répondit Edouard. Mon seigneur, nous sommes inquiets pour la vie de Hugh. Comme ma sœur vous l’a dit, Hugh Duclair est loyal envers le roi. Avant son arrestation, il a mentionné un document qu’il a découvert et qui prouve que l’évêque avait un intérêt à le faire accuser.

— Avez-vous vu ce document de vos propres yeux, seigneur Edouard ?

— Non, concéda Edouard. Mais si Hugh l’a en effet trouvé — et je le connais assez pour ne pas douter de sa parole — la vie de Hugh ne sera pas la seule chose à peser dans la balance. L’honneur de l’évêque Osmund sera également remis en question.

— Et que croyez-vous qu’espère l’évêque en mentant ainsi ?

— Il espère conserver des coffres contenant l’or de Freyncourt qui, si je l’ai bien compris, lui ont été confiés par le père de Hugh. Un moine a été témoin de la signature du fameux document par l’évêque et l’ancien comte de Freyncourt.

A ces mots, le seigneur Guy dévisagea ses hôtes d’un air à la fois surpris et méfiant.

— Seulement, dit-il, maintenant que Hugh Duclair est en disgrâce et que ce document a disparu, il n’y a plus aucune preuve que ces coffres d’or aient jamais existé.

— Parfaitement ! s’exclama Aude en joignant les mains. Seigneur Guy, je vous en supplie, aidez-nous ! Je ne pense pas que le roi puisse se fier uniquement au témoignage de l’évêque, qui n’hésitera pas à mentir dès qu’il en aura besoin.

— Non, en effet, dit doucement Guy en buvant une gorgée de vin. Nous devons chercher cette preuve.

— Si seulement Hugh avait pu nous dire où il l’a cachée…

Elle faillit demander au commandant le privilège de s’entretenir avec Hugh, lorsqu’une idée la traversa.

— Je crois savoir où elle est !

Saisie d’un nouvel espoir, elle agrippa le bras du seigneur Guy : c’était sa seule chance de prouver sa valeur à Hugh. Si elle trouvait ce document et l’apportait au commandant, Hugh finirait peut-être par lui faire confiance. Il devrait lui faire confiance !

— Seigneur Guy, reprit-elle aussi calmement qu’elle le put. Si nous vous apportons la preuve qui pourra innocenter Hugh, me promettez-vous que rien ne lui arrivera pendant qu’il restera sous la garde du capitaine Godfrey ?

— Je peux vous l’assurer.

Aude le dévisagea un instant. Il paraissait être un homme d’honneur, et s’il promettait que rien n’arriverait à Hugh, il tiendrait parole.

— Je vous remercie, dit-elle.

— Ma dame, avant que vous ne partiez, je dois vous dire quelque chose. Mais écoutez-moi bien, ajouta-t-il gravement. Ce que je m’apprête à vous confier est un secret, et je compte sur votre discrétion.

— Nous saurons garder le secret, assura Edouard.

Aude sentit son cœur s’emballer. Quelque chose, dans le regard du seigneur Guy, lui disait que ce qu’il s’apprêtait à leur confier n’était pas bon pour Hugh.

— Que se passe-t-il, mon seigneur ? demanda-t-elle.

— Lorsque vous êtes arrivés au château, je revenais de patrouille. J’étais allé inspecter les alentours de la ville. D’habitude, je ne m’occupe pas de ce genre de choses, mais j’avais une bonne raison de me charger de cette tâche, ce matin. Un message est arrivé annonçant le retour du roi pour ce soir.

L’espace d’un instant, elle sentit le sol se dérober sous ses pieds.

— Le roi rentre à Winchester ce soir ?

Edouard paraissait inquiet.

— Je croyais qu’il était en campagne…

— C’est le cas. Mais il a des problèmes à régler ici, des problèmes urgents… Bref, cela ne vous concerne pas. Seulement, le roi sera de retour, et je n’aurai d’autre choix que de lui annoncer que nous avons capturé Hugh Duclair sur ses terres.

— Dès ce soir ? murmura Edouard. Seigneur ! Cela ne nous laisse pas beaucoup de temps…

— Non, pas beaucoup. Je devrai l’amener devant le roi. Lui seul a le pouvoir de prononcer un jugement.

Le cœur battant, Aude répondit :

— Je suis sûre que le roi l’innocentera lorsqu’il apprendra la vérité.

— C’est possible, ma dame. Mais, dans un cas comme dans l’autre, ce problème sera résolu ce soir, conclut le commandant avec un soupir. Avec l’arrivée imminente du roi, vous comprendrez que j’ai de nombreux soucis pressants à régler, mais je pense aussi que la meilleure chose que j’aie à faire pour le moment est d’envoyer un homme à la prison pour superviser l’interrogatoire de Hugh Duclair par le capitaine Godfrey.

L’angoisse nouait l’estomac d’Aude. Sa tête menaçait d’éclater…

Ce soir ! Le roi rentrerait ce soir !

Elle se massa nerveusement le front.

— Hélas ! le capitaine a assommé Hugh, murmura-t-elle.

— Il est inconscient ?

— Oui.

— Il va finir par reprendre conscience.

A ces mots, sa panique s’amplifia.

— Oui, mais quand ? Nous n’avons pas le temps ! De plus, Hugh soupçonnait le capitaine Godfrey d’être payé par l’évêque. Il ne lui dira rien.

— Dans ce cas, ma dame, je vous conseille de trouver ce document le plus rapidement possible.

— Je vous remercie, seigneur Guy, nous le trouverons, dit-elle avec une révérence si rapide qu’elle frisait l’impolitesse.

Mais elle n’avait pas le temps de respecter l’étiquette. Edouard lui prit alors le bras et la conduisit à la porte.

Au moment où ils allaient sortir, la voix du seigneur Guy les arrêta.

— Dame Aude…

— Oui, mon seigneur ?

— J’espère que vous trouverez votre preuve.

Avec un bref signe de tête, elle sortit de la salle et rejoignit la cour.

Chapitre 15

Hugh ouvrit les yeux et scruta la pénombre autour de lui.

Une cellule de prison.

Ses sensations lui revinrent brusquement, comme un violent raz-de-marée. Sa mâchoire lui faisait terriblement mal. On l’avait jeté sur une paillasse moisie mais, heureusement, ses mains n’étaient pas attachées.

La puanteur émanant de la paillasse lui indiqua qu’elle était sans doute plus ancienne et humide encore qu’il ne l’aurait cru. Avec un frisson, il se mit péniblement debout et se massa la joue. Dieu merci, aucune de ses dents n’était cassée, mais la douleur ne s’apaisa pas et il avait toujours l’esprit embrumé.

Sa cellule était à peine plus large qu’un cercueil. Les murs luisaient d’humidité et l’air était saturé d’une odeur âcre de moisissure et de peur. Des poignées de paille grise jonchaient le sol et, sous ses yeux, l’un des petits tas remua. Quelque chose de sombre, un rat sans doute, en sortit pour aller se cacher derrière un pot.

Un banc était installé le long de l’un des murs, mais des planches de l’assise manquaient. A l’une des extrémités se trouvait une pile de chiffons qui, longtemps auparavant, avait dû être une couverture.

Sous le plafond, une étroite fenêtre à moitié bouchée par de la mousse laissait passer un mince filet de lumière.

Hugh se tourna vers la porte, un lourd panneau de chêne bardé de fer, sans doute verrouillé. Une petite ouverture comportant une grille y était ménagée, et il s’en approcha pour jeter un coup d’œil à travers.

De l’autre côté d’un étroit couloir, il vit la porte de la cellule d’en face, fermée par de gros verrous de fer et des gonds rouillés. Une silhouette passa brièvement devant l’ouverture, et il aperçut une tonsure sur le crâne de l’inconnu. Un moine était emprisonné ici ? Seigneur ! Se pouvait-il que ce soit l’archevêque Stigand ? Cet homme avait été relevé de ses fonctions, accusé de pluralisme et s’était disputé avec le roi. La dernière fois que Hugh avait entendu parler de lui, il avait appris qu’il était incarcéré à Winchester. Il était tout à fait possible que l’inconnu de la cellule d’en face soit l’archevêque.

Le couloir était sombre, et les murs de pierre aussi humides que ceux qui l’entouraient. Sans doute y avait-il une rivière à proximité. L’Itchen, vraisemblablement… Le lit de l’Itchen s’étendait à l’extérieur des murs de la ville, il l’avait vu lors de sa précédente visite à Winchester. La prison se trouvait-elle hors des remparts ?

Il ne se rappelait pas voir vu de bâtiments près de la rivière, et sa mémoire était excellente. Tout ce qu’il avait aperçu était un moulin de bois près d’un pont, un lavoir, et un alignement de cottages de paysans. Mais certainement rien qui ressemblait à une prison…

A côté de la cellule de l’homme à la tonsure, il y en avait une autre et, un peu plus loin, une troisième porte par l’ouverture de laquelle passait une faible lumière. Une volée de marches y menait. A mi-chemin entre ces marches et sa cellule, un lourd anneau de métal était scellé dans le sol.

Intéressant…

L’occupant de la cellule d’en face, que ce soit Stigand ou un autre, avait disparu dans la pénombre. Un profond silence régnait et, pendant un moment, il eut l’impression d’entendre le clapotis de la rivière au loin. Le froid le saisissait peu à peu. L’odeur nauséabonde qui flottait dans l’air l’écœurait, et l’humidité rendait ses vêtements poisseux. Il n’y avait là rien de surprenant : l’eau ruisselait pratiquement le long des murs. Soudain, il entendit un bruit, comme si l’on fermait une porte, et s’écarta de la grille.

Il fallait à tout prix qu’il quitte cette prison, et qu’il récupère le document. Il se massa nerveusement la mâchoire ; la douleur était toujours là. Les gardes venaient sans doute lui apporter de quoi manger. Avec un peu de chance, il n’aurait pas longtemps à attendre avant d’avoir une possibilité de sortir… Il poussa la couverture moisie par terre et s’assit sur le banc.

Heureusement, Gil et Louise étaient en sécurité à Alfold. Si les choses tournaient mal pour lui, Aude et Edouard s’occuperaient d’eux. Un souvenir lui revint tout à coup. Juste après avoir été frappé par le capitaine Godfrey, il avait cru entendre sa voix moqueuse conseiller à Aude de demander l’annulation de leur mariage.

L’avait-il vraiment entendu ou n’avait-il fait qu’imaginer cette voix en perdant connaissance ?

Adossé au mur, il ferma les yeux et soupira. Il n’avait pas entendu la réponse d’Aude, mais peut-être allait-elle suivre cet avis. Il n’avait regretté que peu de choses, dans sa vie, mais l’une d’entre elles demeurerait sans doute ce moment de faiblesse, à Alfold, où il avait accepté d’épouser Aude… Il avait été incapable de lui résister. En se réveillant dans ses bras, enveloppé par ce parfum de femme envoûtant, il s’était laissé aller à souhaiter que chaque jour puisse commencer ainsi. L’espace d’un instant, il avait cru que si l’on désirait quelque chose suffisamment fort, on finissait par l’obtenir. Quelle idiotie !

Après tout, ils ne s’aimaient pas, tous les deux. Lorsqu’ils avaient été surpris ensemble, Aude l’avait elle-même admis… Edouard avait suggéré qu’elle nourrissait certains sentiments à son égard, et elle l’avait assuré du contraire sans la moindre hésitation. Elle s’était montrée si directe, si autoritaire, que sa sincérité ne faisait aucun doute.

De toute façon, cela n’avait aucune importance, songea-t-il avec amertume. Après tout, il ne l’aimait pas non plus !

Que ressentait-il pour elle au juste ? De l’affection, c’était certain ; de la chaleur et un violent désir… mais de l’amour ?

Seigneur ! Non, tout cela n’avait aucune importance. Il devait récupérer la seule preuve de son innocence et la présenter au roi. S’il ne le faisait pas, son moment de faiblesse à Alfold risquait de condamner Aude à une vie de déshonneur à ses côtés. Le roi avait été trahi tant de fois qu’il était devenu soupçonneux, et parfois capricieux. Sans témoin pour l’épauler, il ne pouvait pas être certain que William accepterait de le croire. Pauvre Aude ! Elle avait déjà dû grandir avec le poids de la honte de son grand-père ; elle n’avait pas à endurer cette épreuve une seconde fois.

Bon sang ! Le capitaine Godfrey avait eu raison : Aude irait sans doute mieux sans lui. Elle devait à tout prix demander l’annulation.

Un nouveau son résonna dans le couloir, suivi par des bruits de pas. Quelqu’un approchait…

Il attendit, nerveux.

Peu après, le verrou de sa porte fut tiré. Le battant s’ouvrit en grinçant, et un garde apparut, portant une cruche et un morceau de pain. C’était l’un des hommes qui l’avaient arrêté au monastère.

— Voici vos rations, dit-il en lui lançant le pain. Le capitaine Godfrey m’a chargé de vous dire qu’il viendra vous voir plus tard.

Hugh se leva pour prendre la cruche.

— J’ai hâte de le voir, répondit-il en réprimant un haut-le-cœur quand une odeur âcre de bière éventée lui monta au nez.

Le garde fit volte-face, mais il le rappela. Le regard insolent se posa de nouveau sur lui, accompagné d’un sourire satisfait.

— J’aimerais envoyer un message à dame Aude, à Alfold. Accepteriez-vous de le lui transmettre ?

L’homme jeta un rapide coup d’œil à la bourse suspendue à la ceinture de Hugh.

— Peut-être…

Hugh ouvrit sa bourse et soupira. Evidemment, on l’avait déjà vidée, à l’exception d’une pièce d’argent. Il la tendit au garde.

— C’est tout ce que je peux vous donner, mais je sais que dame Aude saura récompenser tout messager.

L’homme examina la pièce d’un air dubitatif.

— Et quel est le message ?

— Dites à dame Aude que son époux lui ordonne de suivre le conseil que le capitaine Godfrey lui a donné au monastère.

— Comment ?

La gorge serrée, Hugh prit une profonde inspiration. Que c’était difficile !

— Je désire que notre mariage soit annulé. Si je m’en souviens bien, votre capitaine le lui a suggéré…

Le garde grommela quelque chose d’inintelligible.

La dernière chose que Hugh voulait était se séparer d’Aude. Cependant, au vu de la situation actuelle, il n’avait plus aucun avenir à lui offrir. Elle méritait mieux. Le cœur lourd, il poursuivit :

— Dites à Aude qu’elle doit demander l’annulation au plus vite. Son frère l’y aidera.

— Oui, mon seigneur, fit le garde avec un sourire mielleux et une parodie de révérence avant de sortir de la cellule.

La porte grinça en se refermant, et Hugh retourna s’asseoir sur le banc. Maintenant qu’il s’était assuré qu’Aude resterait hors de danger, il avait besoin de réfléchir à la suite des événements. Et vite.

*  *  *

Lorsque Aude et son escorte atteignirent Alfold, le soleil avait largement passé son zénith. Les champs qui s’étendaient entre le village et les bois de Crabbe étaient baignés d’une lumière dorée et, en temps normal, elle aurait été apaisée par cette tranquillité. Mais pas aujourd’hui.

Vite… Plus vite !

Les paysans avaient fini de faucher le maïs durant la matinée, et les épis étaient étalés sur le sol pour sécher. Un enfant les gardait et secouait de temps à autre un linge au-dessus pour faire fuir les oiseaux. Mais ils ne s’en allaient jamais bien loin, picorant les quelques grains qui traînaient par terre. Quelques villageois, leur travail accompli, se reposaient sous un pommier, et des hirondelles traversaient le ciel.

Vite…

Une échelle était dressée contre le mur de sa maison et un homme était installé à cheval sur le faîte du toit, occupé à réparer le chaume. Son couteau luisait dans la lumière et son front était emperlé de sueur. Oswy se tenait au sommet de l’échelle et observait le couvreur d’un regard envieux. Quelqu’un avait dû le faire venir d’un village voisin pour réparer le toit.

Plus vite…

Des charpentiers étaient occupés à remettre en place la porte d’entrée. Quelques planches plus claires avaient remplacé celles qui étaient pourries. Plus loin, au sommet de la colline, le casque d’un garde scintilla au soleil.

Oswy dut entendre les chevaux ; il se retourna et leur fit signe avec un grand sourire. Puis il grimpa sur le toit et s’écria :

— Dame Aude ! Dame Aude !

— Fais attention, Oswy ! lança-t-elle.

En dépit de ses soucis, elle fut heureuse de voir la mère du garçon en train de coudre, paisiblement installée sur le banc devant la maison.

— Je suis prudent, assura Oswy.

Eadgytha se leva et s’avança, souriante.

— Je le surveille bien, ma dame !

Elle fit un geste en direction du travailleur perché sur le toit.

— Ma dame, voici Chad, mon mari. Il est de retour !

— De retour ? répéta Aude, stupéfaite.

Elle avait cru comprendre que Chad avait été tué à la bataille de Hastings, lorsque le roi avait défait les Saxons.

Chad s’essuya le front du dos de la main.

— Ma dame, salua-t-il.

Aude aurait eu de nombreuses questions à lui poser. Où avait-il été ? Pourquoi avait-il choisi ce moment précis pour revenir ? Hélas ! elle n’avait pas le temps de lui demander tout cela. Pas aujourd’hui.

Elle devait s’occuper de Hugh ! Tant qu’elle n’aurait pas trouvé la preuve de son innocence et qu’il ne serait pas mis hors de cause, elle ne pourrait pas se permettre de s’occuper d’autre chose. Elle aurait tout le temps d’en apprendre plus sur Chad plus tard.

L’esprit troublé, elle rendit distraitement son sourire au couvreur.

— Bienvenue parmi nous, Chad. Vous avez manqué à tout le monde, ici.

— Ma dame, répondit l’homme, je suis revenu dès que je l’ai pu. C’est un plaisir de voir Alfold en de si bonnes mains. Je tiens à vous assurer que ma loyauté…

Cédric apparut alors dans l’encadrement de la porte, rayonnant, suivi par une fillette qu’il entraîna vers Aude.

— Ma dame ! Voici ma cousine, Goda.

Goda ? N’était-ce pas le nom de la fille qui avait disparu avec les voleurs ? Enlevée, d’après ce que l’on avait raconté à Aude lors de son arrivée. De nouvelles questions lui brûlèrent les lèvres mais, encore une fois, elle n’avait pas le temps de s’y arrêter. Elle répondit à la révérence de Goda par un sourire un peu forcé, en priant pour que personne ne s’aperçoive de sa nervosité.

Après un rapide échange de regards avec son frère, elle tourna son cheval en direction des bois de Crabbe. Bien sûr, elle partageait la joie d’Eadgytha et de Cédric, mais elle ne connaîtrait pas la paix tant qu’elle n’aurait pas retrouvé ce document et ne l’aurait pas donné au roi.

— Aude, attends-moi ! lança Edouard dans son dos.

Il attrapa les rênes de son cheval et l’obligea à s’arrêter.

Durant leur trajet depuis Winchester, elle lui avait raconté la découverte de la villa romaine dans laquelle Hugh s’était caché, lui avait décrit le sol en mosaïque qui sonnait creux et leur hypothèse quant à l’existence d’un système de chauffage au sol. Il avait paru d’accord avec elle lorsqu’elle lui avait fait part de ses espoirs. Si Hugh avait caché la preuve, c’était sans doute dans les vieux tuyaux.

— Aude, dit-il d’un air soucieux, nous ne sommes pas certains que Hugh ait caché le document sous la mosaïque…

— Si, j’en suis sûre. Il est passé par la villa avant de venir à Alfold la nuit où… où j’ai…

— La nuit de votre mariage.

— Oui, admit Aude, un peu gênée. Il y a des tuyaux sous le sol, et c’est là qu’il doit avoir caché le document.

— Je ne peux pas te permettre d’y aller seule. Nous devons réfléchir…

— Edouard, tu as entendu le seigneur Guy ! Nous n’avons pas de temps pour cela !

Elle baissa la voix pour que personne d’autre que son frère ne l’entende :

— Le roi rentre à Winchester aujourd’hui, et nous devons trouver ce document au plus vite !

— Et nous le ferons, reprit Edouard. Mais, dis-moi, quand as-tu mangé pour la dernière fois ?

— Mangé ? Mangé ?

— Oui. Tu n’aideras personne si tu perds conscience parce que tu as faim, dit-il en la guidant sans ménagement vers Raoul, qui attendait devant la demeure. De plus, tu ne peux pas aller dans cette forêt toute seule.

Elle tenta de résister, mais il lui sourit sans lâcher les rênes.

— Ne penses-tu pas qu’il serait bon que nous parlions à Gil avant de partir pour cette villa ?

*  *  *

Aude eut l’impression de s’être éternisée chez elle avant de remonter à cheval et de partir pour la forêt, mais le soleil était à peine descendu sur la cime des arbres. Finalement, ils ne s’étaient arrêtés que le temps pour Edouard de manger et d’obliger Aude à avaler un morceau de pain et de jambon fumé.

— Gil, es-tu assez remis pour nous accompagner ? demanda-t-il en buvant une gorgée de bière.

— Personne ne m’arrêtera, répondit l’écuyer, ignorant les murmures de protestation de Louise et d’Edwige.

*  *  *

Moins d’une demi-heure plus tard, Aude, Edouard et Gil atteignirent le croisement des deux routes, à l’orée du bois. Aude prit la tête et s’engagea sous les arbres jusqu’aux ruines recouvertes de végétation. Ils mirent pied à terre et repoussèrent le rideau de lierre qui dissimulait la porte de la salle à la mosaïque.

A peine entré, Gil s’immobilisa.

— Quelqu’un est venu ici, murmura-t-il, et ce n’était pas Hugh. Les couvertures ont disparu, un second feu a été allumé. Et cette odeur… Quelqu’un s’est servi de cet endroit comme de latrines.

Il avait raison. Une odeur âcre assaillit Aude, une odeur qu’il n’y avait pas là auparavant. Elle aperçut un petit tas d’os dans un coin.

— On a fait cuire et mangé de nombreux pigeons, ici, murmura-t-elle. Ces os… Gil, penses-tu que Hugh…

L’écuyer fit non de la tête et Aude sentit un frisson glacé la parcourir. Quand il était revenu à Alfold, Hugh lui avait dit qu’il avait acheté de la nourriture à un fermier dans la journée, mais il n’avait pas parlé de pigeons.

— Le système de chauffage, Gil, sais-tu comment l’atteindre ? demanda-t-elle, inquiète. Sans cela, nous allons devoir fouiller tous les abords de la maison.

— Je ne suis pas sûr de trouver l’entrée, mais je pense que c’est par là, ma dame, répondit-il en ressortant.

Il ramassa un bâton et commença à écarter les orties qui recouvraient le sol sur le côté du bâtiment.

— Seigneur, non ! s’écria-t-il soudain.

— Qu’y a-t-il ?

— C’est bien ici, mais ces herbes ont été piétinées.

En effet, Aude vit que le sol avait été piétiné. Le découragement s’abattit sur elle.

— Quelqu’un a été plus rapide que nous, reprit Gil.

— Plusieurs personnes sont venues, si l’on en croit ces traces, remarqua Aude.

— Oui, je le pense aussi, ma dame.

La terre avait aussi été remuée sous les orties. Gil s’agenouilla et commença à déplacer de lourdes pierres. Le cœur battant la chamade, Aude l’imita, consciente du regard attentif d’Edouard dans son dos et du vent qui murmurait dans les feuilles.

Quelqu’un était venu ici avant eux…

Avec une grimace sans doute due à sa blessure qui le faisait toujours souffrir, Gil parvint finalement à dégager un trou dans le sol, à peine plus grand que l’ouverture d’un terrier. La terre crayeuse était sillonnée de racines tortueuses qui dépassaient du trou, chargées de morceaux d’argile et de pierre brisée.

Comme Gil se penchait pour fouiller le trou, Aude l’écarta gentiment pour prendre sa place. Sa main tremblait.

— Sois prudent, Gil, tu ne dois pas trop te fatiguer. Je vais le faire.

Gil obtempéra et Aude s’allongea sur le sol et passa son bras dans le trou.

— Il n’y a rien. Je sens la terre, des cailloux et… Attendez !

Elle venait de toucher quelque chose de lisse et souple, comme du cuir. Elle le saisit et le sortit du trou. C’était une sacoche de selle.

— Elle appartenait à Hugh ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit Gil. C’est à lui.

Aude s’assit, déboucla la sacoche et l’ouvrit. Rien !

— Elle est vide ? fit Edouard d’un air incrédule.

— Oui. Vide. Attends, je vais vérifier s’il n’y a rien d’autre là-dessous.

Elle fouilla de nouveau le trou, y enfonçant son bras jusqu’à l’épaule, mais ne sentit sous ses doigts que de la terre, quelques pierres supplémentaires et une épaisse racine.

— Tu trouves quelque chose ?

— Non. Seigneur ! Edouard, essaie à ton tour. Ton bras est plus long que le mien.

Sans un mot, il la remplaça et fouilla activement le tunnel. Le cœur battant, Aude l’observa impatiemment. Finalement, il se redressa, l’air désemparé.

— Non, il n’y a rien, dit-il en soupirant. Si Hugh a caché quelque chose ici, cette chose n’y est plus…

— Quelqu’un l’a volé.

Edouard se leva souplement, épousseta la terre de ses chausses et soupira de nouveau.

— Peut-être. Mais nous ne sommes pas sûrs qu’il ait caché quoi que ce soit ici.

— Si, il l’a fait ! J’en suis certaine ! s’exclama Aude. Où donc pourrait-il avoir caché la preuve, si ce n’est ici ?

Gil s’était appuyé au mur pour soulager la douleur de sa jambe.

— Je pense que dame Aude a raison, dit-il. Hugh m’a dit ce qu’il comptait faire s’il trouvait ce document : il l’aurait caché ici.

Tétanisée, Aude le dévisagea un instant avant de parvenir à articuler le moindre mot.

— Hugh m’a assuré qu’il avait trouvé un document qui prouverait le mensonge de l’évêque de Saint-Aubin. Si cette preuve n’est pas là, alors où est-elle ?

*  *  *

Hugh avait du mal à voir le temps passer ; à travers la fenêtre, la lumière était faible et constante. Sa cellule devait être orientée au nord. Il était toujours assis sur le banc, occupé à échafauder des plans d’évasion, quand son estomac se mit à gargouiller. Lui apporterait-on de nouveau à manger ? Il avait tellement faim que même une autre miche de pain rassis serait pour lui un festin de roi.

La prison était particulièrement silencieuse. Après ce que le garde lui avait dit, Hugh s’était préparé à une rencontre désagréable avec le capitaine Godfrey. Or, depuis le départ du soldat, il n’avait entendu aucun bruit dans les couloirs, à part quelques gémissements venant des autres prisonniers et les prières à voix basse de l’homme de la cellule d’en face. Archevêque démis de ses fonctions ou non, cet homme était sans aucun doute un homme de Dieu. Cependant, Hugh aurait juré entendre au loin le clapotis d’une eau courante ; ce bâtiment devait bel et bien se trouver près de la rivière ou de l’un de ses affluents.

Soudain, il perçut des voix, puis le bruit métallique d’une clé qui tournait dans une serrure. Les gardes revenaient. Enfin !

Le cœur battant, il se leva et s’étira. S’il voulait s’échapper, ce serait maintenant ou jamais.

Il s’approcha de la porte pour jeter un coup d’œil au couloir. Il y avait davantage de lumière ; la troisième porte était ouverte. Comme on l’avait amené évanoui dans cette cellule, il n’avait pu voir par où il était passé. D’après les voix qui résonnaient dans le couloir, il pouvait néanmoins supposer que cette porte donnait sur une sorte de poste de garde. Après tout, il était logique d’enfermer les prisonniers non loin des soldats. Si c’était le cas, il n’avait aucune chance de pouvoir s’enfuir par là.

Finalement un garde tenant un plateau de bois apparut dans le couloir. Il portait une courte cotte de mailles qui descendait jusqu’à ses genoux mais pas de casque. Sans doute comptait-il sur ses compagnons pour le soutenir en cas de besoin. Hugh sentit son cœur se mettre à battre plus vite.

Tous ses muscles tendus, il s’efforça de calmer sa respiration et attendit de voir où allait le garde.

L’homme s’arrêta devant la cellule du moine. Il posa son plateau par terre et déverrouilla la porte. Puis il l’ouvrit, prit sur le plateau une miche de pain et un pichet qu’il tendit au prisonnier que Hugh ne vit pas avant de refermer la porte.

Le tout n’avait duré que quelques secondes.

Un garde, un seul.

Il avait beau être prudent, il ne l’était pas assez, et Hugh devait en profiter. Il recula légèrement.

Un instant plus tard, la clé tourna dans la serrure de sa cellule, et la porte s’ouvrit. Hugh plongea en avant.

Ses doigts se refermèrent sur la jambe du soldat et agrippèrent les lacets de ses chausses.

Un souvenir le traversa : celui des mains d’Aude accrochées à sa jambe tandis qu’il la tirait de la Seine durant le mascaret. Avait-elle reçu son message, à l’heure qu’il était ? Comment allait-elle réagir ?

Concentre-toi, Hugh !

D’un geste ferme, il tira et, lorsque le garde s’effondra, il le plaqua par terre de tout son poids. Son coude heurta violemment le sol dallé, mais il l’ignora et bâillonna le garde d’une main.

L’homme se débattit comme un beau diable, mais Hugh tint bon et l’assomma d’un coup précis. Le souffle court, il déboucla ensuite la ceinture du garde inconscient et récupéra son trousseau de clés. Il n’avait pas beaucoup de temps devant lui ; il lui fallait un bâillon ! Il déchira un morceau de couverture, le fourra dans la bouche du garde et le maintint en place grâce à la ceinture.

Une minute plus tard, la cotte de mailles pesant lourd sur ses épaules, il avait pris la place du garde dans le couloir et refermait la porte à clé. Quel dommage que l’homme n’ait pas porté de casque ! Il jeta un coup d’œil en direction de la salle de garde. Avec un peu de chance, il pourrait fermer et verrouiller la porte du couloir avant qu’on le reconnaisse — mais rien n’était moins sûr.

A l’autre extrémité du couloir, il n’y avait qu’un mur ; aucune échappatoire possible par là.

Bon sang ! Il n’avait pas le choix. C’était la salle de garde ou rien…

A moins que… Hugh jeta un coup d’œil à l’anneau de fer scellé dans le sol avant le petit escalier. Sur la pointe des pieds, il s’approcha, le saisit et tira d’un coup sec.

La dalle bougea et le bruit d’eau qui coulait se fit entendre plus distinctement. Un second effort lui permit de dévoiler une ouverture.

En dessous, tout était noir. Essuyant la rouille de ses mains, il déposa la dalle à côté de la trappe. Une forte odeur de terre humide monta dans le couloir : de l’eau ! De brillants reflets scintillaient en contrebas, emportés par le courant.

Un cours d’eau souterrain passait sous la prison. Les gardes s’en servaient sans doute pour nettoyer les cellules. Inquiet, Hugh se pencha sur le trou. Ce cours d’eau était-il profond ? Et, plus important, où débouchait-il ? S’il débouchait quelque part…

Un gros éclat de rire retentit tout à coup dans la salle de garde. Hugh jeta un coup d’œil à la porte close de sa cellule. Il ne faudrait pas bien longtemps aux soldats pour s’inquiéter de leur compagnon et venir voir ce qui le retardait.

Ces eaux étaient-elles profondes ? De là où il était, il n’avait aucun moyen de le savoir.

Que ferait-il, s’il ne trouvait pas d’issue ? L’été avait été sec, mais il se souvenait de l’orage qui s’était abattu sur Alfold quelques jours plus tôt et qui avait pu suffire à faire monter le niveau des cours d’eau de la région.

Il s’agenouilla au bord de la trappe et se pencha autant qu’il le put sans perdre l’équilibre. En aval, un éclat furtif de lumière scintilla. S’il n’avait pas été aussi attentif, il l’aurait sans doute raté, mais il en avait vu assez. S’il y avait de la lumière, cela ne pouvait indiquer qu’une chose : une issue ! Et elle n’était pas loin, en plus. Vraiment pas loin.

Malheureusement, il ne pourrait pas garder la cotte de mailles. Avec un grommellement impatient, il la retira, déverrouilla de nouveau la porte de sa cellule et y jeta la cotte avant de refermer sur le garde encore inconscient.

Puis, sans hésiter, il se glissa dans la trappe. Il resta un instant suspendu dans le vide avant de se laisser tomber dans le courant. C’était glacé ! Le choc de température lui coupa le souffle.

Bon sang !

Il s’enfonça comme une pierre dans l’eau ; ses pieds touchèrent rapidement le fond et il donna une impulsion pour remonter.

Il refit surface et reprit sa respiration, luttant contre le courant. Son épaule et sa tête cognèrent contre quelque chose de dur. Qu’est-ce que c’était ? Un mur ? Un tunnel souterrain naturel ? Il n’y voyait rien. Le courant était plus violent qu’il ne l’avait cru, et il devait se débattre pour garder la tête hors de l’eau. L’espace d’un instant, il aperçut le carré lumineux de la trappe de la prison derrière lui, puis elle disparut.

La rivière l’emportait. Avec un violent effort, il parvint à faire face à l’aval, essayant désespérément de ne pas se laisser submerger de nouveau.

Soudain, un éclat de lumière ! Faible, furtif, mais bien réel. Son cœur battait la chamade, ses oreilles étaient gelées, et il sentait ses membres s’engourdir. Tourbillonnant dans le courant, il se cogna une nouvelle fois mais ne perçut presque pas le choc. Une vague l’entraîna au fond pendant quelques secondes, puis il refit surface et reprit sa respiration, les poumons douloureux.

L’obscurité se fit moins épaisse et il put apercevoir un large éclat lumineux strié d’ombre.

Strié ?

Dans un effort pour ralentir, il tenta de reprendre pied, mais son genou se tordit sous la puissance du courant. Tout à coup, un animal le dépassa ; une loutre. Il vit sa tête noire le devancer un instant avant de disparaître sous la surface.

Il leva les yeux vers la lumière une nouvelle fois, et crut que son cœur allait s’arrêter.

— Seigneur, non ! marmonna-t-il.

Quelques secondes plus tard, il se retrouva plaqué contre une grille métallique. La rivière le bloquait contre les barreaux.

— Bon Dieu !

Immobilisé par le puissant courant, il ne put que regarder le chemin sinueux qu’empruntait la rivière dans l’herbe, à l’extérieur des remparts. La grille avait sans doute été installée là pour empêcher qui que ce soit d’accéder à la prison via ce cours d’eau. Désespéré, il donna un violent coup à l’un des barreaux et eut la surprise de le sentir bouger !

Devant lui, les berges étaient longées de buissons épais. De petits oiseaux passaient de l’un à l’autre, gazouillant doucement dans l’air frais. Des touffes de cresson ondulaient, survolées par des nuages de papillons jaunes. Un cygne et une famille de canards descendaient le courant. Non loin d’eux, la tête de la loutre refit surface.

Le temps de reprendre sa respiration, Hugh pressa son front contre les barreaux. Une bûche était aussi plaquée contre la grille à côté de lui, trop épaisse pour passer au travers. A en juger par son état de moisissure, elle devait être là depuis longtemps.

Prenant une profonde inspiration, Hugh affermit sa prise sur les barreaux et pria silencieusement pour que le niveau de l’eau ne monte pas avant qu’il ait réussi à se libérer. Dans le cas contraire, au moins, Aude n’aurait plus à s’inquiéter de demander l’annulation de leur mariage…

Chapitre 16

Lorsque Aude et Edouard passèrent de nouveau les portes du château de Winchester, le soleil déclinant dessinait de longues bannières dorées dans le ciel.

Tandis qu’ils se frayaient un chemin dans la grande salle à travers la foule, Edouard murmura :

— Notre stratégie est risquée…

La grande salle était remplie de monde. Malgré les efforts du seigneur Guy pour se montrer aussi discret que possible, la rumeur s’était répandue comme une traînée de poudre. Tout le monde savait que le roi était revenu. Sans doute avait-on vu son escorte entrer en ville.

— C’est peut-être risqué, répondit Aude après une courte hésitation, mais nous n’avons pas le choix. La preuve de Hugh a disparu, et si nous ne plaidons pas en sa faveur, qui le fera ?

Elle pesta lorsqu’un soldat la bouscula en la dépassant. L’instant d’après, le coude d’un autre lui cogna les côtes.

— Seigneur ! s’exclama-t-elle, agacée. Toute la ville s’est donc donné rendez-vous ici ? Je n’ai jamais vu autant de soldats rassemblés au même endroit !

Edouard grommela quelque chose qu’elle ne comprit pas et lui prit la main pour la guider en direction de l’âtre central, dépassant de nombreux lieutenants, deux archers, et même un évêque en robe de soie. Aude jetait des regards à droite et à gauche, mais elle ne voyait personne qui puisse être le roi. Bien sûr, elle ne l’avait jamais rencontré et ne savait pas à quoi il ressemblait, mais quelque chose devait bien le distinguer des autres…

— Est-ce que tu es certain que le roi est ici ? demanda-t-elle.

Soudain, elle trébucha sur quelque chose et un chien se leva d’un bond en lui montrant les dents. Elle venait de lui marcher sur la queue !

— Le roi est là, répondit Edouard, ignorant le chien et poursuivant sa route.

Dans la bousculade ambiante, elle reçut dans l’estomac un coup de coude qui la fit grimacer.

— Aïe ! s’écria-t-elle. Est-ce que c’est toujours pareil, lorsqu’on va voir le roi ?

Elle se haussa sur la pointe des pieds pour essayer de voir par-dessus la foule. Au fond de la salle, un dais était dressé le long du mur et, sous une longue bannière, une rangée de soldats en armure brillante leur coupait la route. Sans doute s’agissait-il de la garde personnelle du roi.

— Edouard ? Je crois que le roi est derrière ces hommes, et…

— Dame Aude ! Comte Edouard ! s’exclama tout à coup une voix familière.

Le seigneur Guy sortit de la foule devant eux, l’air anxieux.

— Est-ce que vous avez apporté le document de Hugh Duclair ? demanda-t-il vivement.

— Je… eh bien, non, avoua-t-elle. Nous ne l’avons pas trouvé.

A ces mots, le commandant lâcha un grommellement exaspéré. Il fit volte-face.

— Excusez-moi, mes seigneurs, faites place ! ordonna-t-il d’une voix forte.

Il n’eut qu’un geste à faire et, comme par magie, un chemin s’ouvrit devant eux. Rapidement, ils se retrouvèrent du côté de la grande salle où il y avait le moins de monde.

— Ma dame, Duclair a désespérément besoin de cette preuve, reprit le seigneur Guy. Les choses ont empiré depuis notre rencontre de ce matin.

Aude sentit son cœur s’emballer.

— Empiré ?

— Oui, j’ai envoyé un message à la prison, comme je l’avais promis, mais entre-temps, Duclair s’était enfui. Nous avons tout d’abord cru qu’il s’était noyé…

Un frisson glacé secoua Aude. Noyé ? Non, pas Hugh !

— Vous avez cru qu’il s’était noyé ? demanda-t-elle.

L’expression du commandant s’adoucit.

— Ne craignez rien, ma dame, il a survécu. Il s’est enfui par la rivière souterraine qui passe sous la prison ; elle refait surface à Otterburn. La sortie est barrée d’une grille, mais il a réussi à se glisser au travers. D’après ce que j’ai compris, il est directement venu au château, ajouta-t-il en faisant un petit signe en direction du dais. Il discute avec le roi, en ce moment même.

A ces mots, Aude se précipita en avant.

— Il faut que je le voie tout de suite !

La main du commandant se referma sur son bras.

— Cela aurait été mieux si vous aviez trouvé cette preuve.

— Quelqu’un est passé à la cachette avant nous, répliqua-t-elle. Nous avons laissé l’écuyer de Hugh à Alfold pour enquêter parmi les villageois, mais…

La gorge serrée, elle s’efforça de soutenir le regard froid du commandant.

— Seigneur Guy, reprit-elle aussi autoritairement que possible, je dois parler au roi. Je n’ai pas le choix !

Il acquiesça gravement et lui lâcha le bras.

— Hugh Duclair a de la chance d’avoir de tels amis, dit-il. Mais je vous préviens, soyez brève. Le roi est revenu pour résoudre un problème avec l’Eglise et il n’aime pas être retardé. Il a l’intention de repartir demain dès le lever du jour…

Ils se remirent en marche au milieu de la foule. Grâce au commandant, ils atteignirent le dais en quelques instants. Ils dépassèrent un autre évêque et quelques moines ainsi qu’un groupe de chevaliers en pleine discussion, puis s’immobilisèrent devant les soldats en armure qui protégeaient le roi.

— Laissez-les passer, Gérard, ordonna le seigneur Guy.

Le capitaine de la garde répondit par un bref salut et ils purent s’approcher du dais.

Le sang d’Aude battait à ses tempes. Ses mains se mirent à trembler et elle crut que ses jambes allaient se dérober sous elle. Une haute silhouette était assise devant elle sur un trône peint. Le roi !

Elle fut frappée par l’énergie qui se dégageait de lui et l’éclat profond de ses yeux perçants. Il avait un menton fier, et portait une couronne d’or, fine et simple, ainsi que des vêtements confortables et neutres. Sans sa couronne, il n’aurait pas paru différent de n’importe quel autre homme…

Et, devant lui, se trouvait Hugh !

Il était agenouillé à quelques pas du souverain. Sa tunique rouge était déchirée et sale ; ses cheveux, emmêlés comme s’ils n’avaient pas été coiffés depuis des semaines. Lorsqu’elle s’avança, il se retourna et ses yeux s’écarquillèrent de surprise.

Détournant le regard, elle se laissa tomber à genoux à son côté et se concentra sur le bout des bottes du roi. Cet homme était William, souverain d’Angleterre et duc de Normandie ! Elle ne pouvait pas se laisser distraire par Hugh…

— Sire…, balbutia-t-elle.

Trop nerveuse pour prononcer un mot de plus, elle se tut.

La tête baissée, elle entendit les doigts du roi tambouriner sur les bras sculptés de son trône.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Aude d’Alfold, sire.

Elle sentit une légère tension entre le roi et le seigneur Guy tandis qu’ils échangèrent un rapide regard.

— J’ai cru comprendre que vous aviez une doléance à me transmettre, reprit William.

— Oui, sire, répondit-elle.

— Dans ce cas, dites-moi tout.

Elle fit un effort pour se calmer, et leva les yeux sur le roi. Il n’était pas connu pour sa douceur, et traitait tout le monde de la même manière, hommes et femmes… On racontait qu’il avait un jour perdu patience tandis qu’il faisait sa cour à la reine Mathilde. Il l’aurait alors attrapée par les cheveux et traînée ainsi pour la battre. Mais était-ce la vérité, ou pure invention de la part des courtisans ? Aude aurait été incapable de le dire.

Elle s’éclaircit la voix et s’efforça de paraître forte et déterminée :

— Sire, commença-t-elle, je suis venue témoigner auprès de vous en faveur de Hugh Duclair. Je souhaite vous dire que l’évêque de Saint-Aubin a menti en portant ses accusations ; en particulier lorsqu’il a accusé Hugh de comploter contre vous avec les rebelles flamands. Je suis là pour…

Hugh lui saisit la main et l’interrompit.

— Aude, je t’en prie, tais-toi !

Il sentait les algues et la vase. Intimidée, elle lui jeta un rapide coup d’œil. Son visage et ses cheveux étaient couverts de boue. Malgré tout, il restait le plus bel homme qu’elle ait jamais vu.

Derrière eux, un mouvement furtif attira l’attention du roi, qui poussa un soupir impatient.

— Comte Edouard, lança-t-il d’une voix sévère. Avez-vous quelque chose à ajouter ?

— Sire, je souhaite soutenir ce que vient de dire ma sœur. Hugh Duclair est l’homme le plus loyal que j’aie rencontré.

Le roi leva la main pour le faire taire.

— Je me souviens bien de votre aide, en 1066. Et je me souviens aussi que Hugh Duclair s’est battu à vos côtés…

— Oui, sire.

Le roi poussa un nouveau soupir et se remit à tapoter sur son accoudoir du bout des doigts.

— Duclair m’a parlé d’une certaine somme d’argent que son père aurait confiée à l’Eglise, dit-il. Il m’a aussi parlé d’un homme de foi un peu trop ambitieux, et j’ai…

Il lança un regard en biais à l’évêque qui se tenait silencieusement à son côté avant de poursuivre :

— J’ai moi aussi quelques difficultés dans ce domaine, malgré les efforts que j’ai faits pour faire entendre mon opinion. A mes yeux, un roi est pourtant le mieux placé pour superviser l’organisation de l’Eglise au sein de ses propres terres.

— Oui, sire.

— Certains d’entre nous feraient sans doute mieux de se souvenir que l’archevêque Stigand a perdu sa liberté pour avoir voulu plus que ce qui lui revenait, reprit froidement le roi avec un bref regard en direction de l’évêque.

Celui-ci frémit et baissa les yeux. Avec un petit sourire, William se tourna de nouveau vers Hugh.

— Mais ne parlons plus de cela. J’aimerais voir ce document, à présent.

— Sire, répondit courtoisement Aude, les villageois d’Alfold le recherchent actuellement.

La main de Hugh se crispa sur la sienne.

— Aude, murmura-t-il, j’ai laissé le document dans…

— Le chauffage au sol des ruines, oui. Nous l’avions deviné, mais il n’y était plus.

De nouveau, elle rassembla le courage de lever les yeux vers le roi.

— Sire…

Soudain, une voix l’interrompit :

— Hugh ! Dame Aude !

Devant le dais, Gil leur faisait signe.

— Gil !

Le roi soupira une fois de plus et dévisagea Aude d’un air las.

— Duclair, j’imagine que quelqu’un d’autre a des arguments à me présenter pour vous défendre…

L’esprit traversé par une dizaine de questions, Aude vit, abasourdie, le roi faire signe à ses gardes de laisser passer Gil. Il portait un parchemin et le frère Reinfrid, le moine qui avait accompagné Edouard depuis la Normandie, le suivait.

Ce parchemin était-il le document de Hugh ?

Oh ! Mon Dieu, faites que ce soit le document de Hugh !

— Dieu merci, murmura Hugh à côté d’elle tandis que Gil tombait à genoux et tendait le parchemin au roi.

William le déroula lentement et le parcourut en silence. Aude retint son souffle en serrant fiévreusement la main de Hugh.

— Que s’est-il passé ? murmura Hugh.

— C’était les villageois, souffla Gil, profitant de la concentration du roi sur sa lecture. Certains d’entre eux avaient rejoint un groupe de voleurs…

— C’est bien ce que je pensais.

— Ils ont trouvé notre camp et votre document. Ils l’ont conservé parce qu’ils ont pensé qu’il pouvait être important.

Il s’interrompit le temps de rassurer Aude par un sourire.

— Après que le seigneur Edouard et vous avez quitté Alfold pour venir ici, j’ai… J’espère que vous ne m’en voudrez pas, Hugh, mais j’ai tout expliqué aux villageois et quand ils ont compris à quel point cela pourrait vous aider, ils se sont réunis et ont décidé de me confier le parchemin pour que je l’apporte.

— Tu as bien fait, Gil, répondit Aude en souriant.

Gil acquiesça, mais son regard demeurait inquiet.

— Hugh, reprit-il, je suis vraiment navré d’avoir dû trahir votre confiance…

Le roi roula le parchemin et leva les yeux.

— Oui, vous avez bien fait, mon garçon, conclut-il. En ce qui concerne ces voleurs, avez-vous leurs noms ? On ne devrait pas hésiter à punir de tels criminels… quel que soit leur rang, ajouta-t-il avec un nouveau regard aigri à l’évêque.

Aude comprit enfin. Bien sûr ! Le couvreur, Chad, avait dû rejoindre les voleurs ! Et Goda, la cousine de Cédric ? Peut-être avait-elle disparu pour la même raison… Sans doute d’autres villageois avaient-ils fait la même chose à la mort du seigneur Frideric. Peut-être n’avaient-ils pas toujours été des voleurs ; peut-être ne s’étaient-ils rebellés qu’en réaction à l’arrivée des Normands. Ces hommes et ces femmes n’avaient fait que combattre pour retrouver leur ancienne vie.

Décidée à ne pas les trahir, elle ne répondit pas au roi. Ces villageois étaient revenus chez eux et, en aidant Hugh, ils avaient mérité qu’elle les protège.

— Je suis navré, sire, dit Hugh. Je n’ai pas vu ces voleurs.

— Quel dommage ! murmura le roi.

A cet instant, le frère Reinfrid s’avança.

— Sire…

William le dévisagea un instant.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Je suis le frère Reinfrid, anciennement attaché à Saint-Aubin.

— Anciennement ? répéta le roi d’un air sceptique.

— Oui, sire.

— Avez-vous été témoin de la signature de ce document ?

— Pas personnellement, sire. Mais l’un des autres moines, oui… Et je l’ai retrouvé.

Le cœur d’Aude fit un bond dans sa poitrine et, à côté d’elle, Hugh étouffa une exclamation de surprise.

Le roi jeta un coup d’œil interrogateur derrière le moine.

— Où est-il ? Pourquoi n’est-il pas venu avec vous ?

— Sire, le frère Baldwin n’a… Il n’a pas voulu m’accompagner.

— Il a refusé de venir ? demanda le roi, incrédule. Lui avez-vous fait comprendre à quel point son témoignage est important ?

Le frère Reinfrid s’inclina modestement.

— Je l’ai fait, sire. Mais le frère Baldwin a choisi de vivre en solitaire. Il s’est retiré du monde.

— Retiré du monde ? Dans ce cas, où est-il ?

— Il s’est installé en ermite près de Saint-Stephen. Il ne refuse pas d’attester de la vérité — il l’a déjà fait auprès de moi. Mais je crains, sire, que vous ne deviez envoyer quelqu’un lui parler si vous voulez son témoignage. A moins que ma parole ne vous suffise.

Aude retint son souffle ; la vie de Hugh ne tenait qu’à un fil. Si le refus du frère Baldwin de venir mettait le roi en colère, aucun témoignage indirect ne suffirait à le faire changer d’avis au sujet de Hugh.

William les examina longuement, l’un après l’autre — le frère Reinfrid, Hugh, Edouard, Gil, et elle.

Finalement, il se leva et leur fit signe de l’imiter.

— J’ai décidé de vous croire, mon frère, dit-il à voix basse. Si seulement tous les hommes de Dieu se consacraient autant à leur foi que ce frère Baldwin… Comme je l’ai déjà dit, je me suis moi-même rendu compte que nombre de nos serviteurs du culte sont bien trop intéressés par les biens matériels. Seigneur Guy ?

— Sire ?

— Pour la forme, vous irez demain à Saint-Stephen et recueillerez le témoignage du frère Baldwin.

Il soupira profondément, et reprit :

— Après cela, j’imagine que je vais devoir ajouter le nom de l’évêque de Saint-Aubin à la liste des évêques qui ont besoin d’être… remis dans le droit chemin. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser des hommes de Dieu envier les biens de nos vassaux. On ne peut pas se permettre de les laisser noircir le nom d’hommes d’honneur.

Le commandant acquiesça et salua.

— Bien, sire.

— En attendant, venez, comte Hugh. Faisons les choses dans les règles.

Aude crut défaillir. Comte Hugh ! Le roi avait dit : « comte Hugh » ! Il n’aurait sans doute pas fait cela s’il n’avait pas été convaincu par le document et la loyauté de Hugh !

Le roi ouvrit les bras et elle s’écarta pour laisser Hugh lui donner une accolade de réconciliation.

*  *  *

Dieu merci, songea Hugh. Dieu merci…

Le roi s’écarta de lui avec une grimace.

— Je pense que vous feriez mieux de changer de vêtements, comte, dit-il.

— Oui, sire, répondit Hugh, incapable de s’empêcher de sourire comme un idiot.

Son bannissement avait pesé tant et si longtemps sur ses épaules qu’il n’aurait jamais cru que ce problème pourrait se résoudre aussi facilement. Et voilà qu’il avait retrouvé son rang ! Plus important encore, il avait recouvré la confiance de son roi ! Il finit par saluer très bas et reculer d’un pas. Freyncourt était de nouveau à lui ! Le cœur léger, il regarda Aude et lui sourit. Elle lui rendit son sourire.

La voix du roi l’arracha à sa contemplation.

— Encore une chose, seigneur Hugh…

— Oui, sire ?

— Parlons de votre mariage. J’aimerais sceller notre nouvel accord en vous offrant la main d’une héritière.

Hugh se figea. Jamais il n’aurait cru qu’un sort pire que le bannissement puisse l’attendre, et pourtant…

— Une héritière ? Non !

En un instant, il imagina avec horreur une soyeuse mèche rousse s’échapper d’entre ses doigts.

— Si je me rappelle bien, reprit le roi, nous avions parlé de la possibilité de vous unir à l’une de mes cousines il y a quelques années…

— Non !

C’était plus fort que lui : il n’avait pas pu se retenir. Le roi le dévisagea d’un air surpris.

— Je vous demande pardon, seigneur Hugh ?

— Sire, je me dois de vous informer que je suis déjà marié.

— Vraiment ? Le mariage de l’un de mes comtes est un sujet politique d’importance, et je ne me souviens pas que vous m’ayez demandé la permission.

— Non, sire, et j’en suis navré. Mais à l’époque, je n’étais plus l’un de vos comtes.

Une lueur d’agacement passa dans le regard du roi.

— Je vous trouve bien insouciant, seigneur Hugh !

— Certainement pas, répondit Hugh respectueusement.

Il se tourna vers Aude, le cœur serré. La simple idée de la perdre était une vraie torture…

Tout à coup, il comprit l’horreur de la situation.

Pendant des mois, il avait lutté pour retrouver la confiance du roi ; il avait pensé que cela comblerait tous ses souhaits et n’était venu en Angleterre qu’avec ce but en tête.

Mais Aude… Il ne pouvait pas perdre Aude ! Face à ce risque, la confiance du roi n’avait aucune importance. Perdre Aude, ce serait comme perdre une partie de lui-même : elle était devenue ce qu’il y avait de plus important dans sa vie.

Depuis quand était-elle à ce point essentielle à son bonheur ? Depuis leur nuit de noces ? Non, cela avait commencé bien avant… Depuis leur mariage ? Non plus. Il l’aimait, il avait besoin d’elle.

Seigneur, oui, il l’aimait !

Peut-être depuis leur rencontre à Jumièges… Il ne savait pas quand ses sentiments pour elle avaient changé, mais ils avaient bel et bien changé.

Le roi prit une profonde inspiration.

— Et peut-on savoir qui vous avez épousée ? demanda-t-il.

Il avait l’air d’attendre une réponse avec impatience.

— Dame Aude, dit Hugh en prenant la main de son épouse.

Le roi les dévisagea un instant, l’air songeur.

— Et vous, ma dame, êtes-vous satisfaite ?

— Oui, sire, répondit Aude avec une révérence. Mais si… Si notre mariage ne vous convient pas, nous pouvons toujours demander une annulation.

Hugh sentit un courant glacé le parcourir.

— Aude ?

Seigneur ! C’était à cause du message qu’il avait envoyé de la prison ! Elle devait forcément penser à ce message…

— Je ne souhaite aucune annulation, répliqua-t-il en tentant de refréner ses émotions.

Le roi sourit légèrement.

Au moins, songea Hugh, quelqu’un ici trouve tout cela amusant.

Au bout d’un instant, les grands yeux ambrés d’Aude se levèrent, inquiets, vers lui.

— Hugh… Je ne veux pas que notre mariage…

Sa voix se brisa ; elle reprit sa respiration, et poursuivit :

— Je ne veux pas que notre mariage te retienne. Je ne veux pas que tu en viennes à le regretter.

Le cœur battant, Hugh lui prit les mains pour la faire taire. Il ne pouvait pas la perdre !

— Aude, je ne regretterai jamais notre mariage, murmura-t-il.

— Bon, très bien, soupira le roi en se rasseyant. Dans ce cas, je vous accorde ma bénédiction. Seigneur Hugh, si vous trouvez auprès de votre femme la moitié du bonheur que je trouve auprès de la mienne, vous serez un homme heureux…

Soulagé, Hugh sentit son cœur s’envoler.

— Je vous remercie, sire.

— A présent, partez. J’ai d’autres problèmes à régler.

— Bien, sire.

— Et, par pitié, comte Hugh, prenez un bain ! Vous puez le marais !

*  *  *

De retour à Alfold, Aude observait la haute silhouette de son époux. Ils étaient tous deux assis en tête de table et Hugh levait sa coupe à la santé d’Edouard, tandis que les restes du festin jonchaient la table.

Avant de quitter Winchester, il avait pris un bain, comme le roi le lui avait suggéré, et Aude avait trouvé une couturière qui avait pu lui fournir des vêtements à sa taille. Ainsi, il portait une tunique de soie verte ornée de motifs subtils mêlés au tissage. La couturière avait assuré à Aude que l’étoffe provenait de Constantinople et, même si elle n’avait aucun moyen de savoir si c’était la vérité, Hugh était très beau dans ces nouveaux vêtements.

Ce soir, il avait retrouvé toute sa grandeur d’autrefois, celle de Hugh Duclair, comte de Freyncourt et seigneur d’Alfold. L’homme qui se tenait à son côté était redevenu l’ancien Hugh, celui qu’elle avait idolâtré avant ses fiançailles avec Martin.

La lumière des torches se reflétait dans le bronze des bols accrochés aux poutres, sur le pommeau de la dague que Hugh portait à la ceinture, et enfin sur sa bague.

— Merci, Edouard, pour ton soutien à Winchester, dit-il.

Edouard leva sa coupe à son tour.

— Ce n’est rien, Hugh.

Aude but sa coupe et sourit tandis que tout le monde se faisait resservir. Depuis le début de la soirée, on avait déjà porté de nombreux toasts. Après tout, Hugh avait retrouvé son rang et tous ses soucis s’étaient effacés. Ce soir, il était le comte de Freyncourt, son époux. Une inquiétude lui vint subitement.

Devant le roi, il avait dit ne pas vouloir faire annuler leur mariage, mais elle devait se rendre à l’évidence : elle n’était pas digne de lui, surtout maintenant qu’il avait retrouvé son ancien statut.

Elle n’était pas son égale. Comment pourrait-elle jamais l’être ? Bien sûr, son frère était comte aussi, mais Corbeil et Crèvecœur n’étaient rien, comparés au domaine de Hugh. Quant à Aude elle-même, tout ce qu’elle pouvait apporter en dot était son petit domaine en Normandie, et Alfold… Hugh méritait mieux.

Soudain, Chad, installé à l’autre bout de la table, leva sa coupe à son tour :

— Au seigneur Hugh ! A l’homme qui sait protéger les siens ! Waes hael ! Bonne santé !

S’efforçant de sourire, Aude but une gorgée.

— Au seigneur Hugh, dit-elle.

Il n’avait peut-être pas vécu au village longtemps, mais les villageois l’avaient admis comme l’un des leurs. Ils le respectaient pour le travail qu’il avait fait en installant des postes de garde et en leur apprenant à veiller les uns sur les autres. Ils admiraient ses connaissances militaires et sa compassion pour les garçons blessés.

— Et à dame Aude ! reprit l’un des convives.

— A dame Aude ! Waes hael !

Aude sourit tandis que tous levaient leur coupe à sa santé. Eadgytha se pencha vers elle.

— Ma dame, nous sommes tous si heureux que vous soyez venus à Alfold ! Le seigneur Hugh et vous saurez redonner à ce domaine son ancienne gloire.

— C’est mon souhait le plus cher, répondit Aude.

— Et à Gil ! s’écria Dynne. A sa guérison !

De nouveau, les coupes se levèrent dans un joyeux brouhaha.

— A Chad, waes hael !

— A Dynne !

— Au frère Reinfrid !

Finalement, Aude se leva. De toute évidence, cela risquait de durer encore un moment…

— Hugh ?

Ses yeux bleu-gris se levèrent sur elle, animés d’une étincelle de bonheur.

— Je vais me coucher, dit-elle.

— Et je viens avec toi.

Il lui prit la main et la conduisit jusqu’à leur lit dont il referma les rideaux sur eux.

— Je pensais que tu voudrais rester avec les autres, pour boire à leur santé, reprit-elle tandis que de nouvelles exclamations retentissaient dans la salle.

Sans répondre, il lui ôta son voile, lui caressa la joue et déposa un léger baiser sur sa tempe.

— Comment pourrais-je rester là-bas quand une très belle femme m’attend ici ? murmura-t-il. Si je me laissais emporter par la boisson, elle pourrait finir par s’en plaindre…

Il l’embrassa dans le cou et, avant qu’elle ne comprenne ce qui se passait, elle se retrouva allongée sur les couvertures, Hugh au-dessus d’elle. Elle le prit dans ses bras et se perdit dans son sourire. Tout à coup, il s’écarta.

— Aude, tu as été très silencieuse, ce soir. Quelque chose ne va pas ?

La gorge nouée, elle glissa ses doigts dans les cheveux de Hugh, comme il aimait tant.

— Hugh, je suis une bien mauvaise épouse. Je ne suis pas digne de me tenir à tes côtés, à Freyncourt.

Le regard de Hugh se durcit.

— Cela n’a aucun sens !

— Non, Hugh, écoute-moi, je t’en prie. Il y a des années, quand nous nous sommes retrouvés à Dives, tu as pensé que je n’étais pas digne de…

— Jamais de la vie ! protesta-t-il. Mon père a pu le penser, mais pas moi.

— Et ton père avait raison.

Les larmes aux yeux, elle se mit à jouer avec ses cheveux dans la faible lumière de la lanterne.

— Nous n’aurions pas dû nous marier, Hugh. Je pense sincèrement que tu devrais demander l’annulation.

Il s’appuya sur un coude et la dévisagea d’un air grave.

— C’est à cause de mon message ? Celui que je t’ai envoyé depuis la prison ?

— Quel message ?

Il l’examina un instant, puis sourit.

— Tu ne l’as pas reçu ? murmura-t-il d’un air soulagé. Dieu merci ! Je ne l’ai jamais pensé, je ne te l’ai envoyé que dans un moment de découragement.

— Quel était ce message, Hugh ?

Hugh soupira et se pencha de nouveau vers elle, le bout de son doigt glissant le long de sa joue.

— C’était au sujet d’une annulation, avoua-t-il. Mais je ne l’ai jamais pensé. J’avais seulement peur de t’entraîner avec moi dans ma chute.

Une lueur d’incertitude passa dans son regard.

— Tu veux de moi, n’est-ce pas ? J’espère… J’espère que tu pensais vraiment ce que tu as dit au roi, que tu étais heureuse avec moi. Est-ce que tu m’aimes, Aude ?

Le regard trouble à cause des larmes, elle l’observa, le cœur battant.

— Si je t’aime ?

Un soudain bonheur l’envahit. S’il voulait son amour, c’est qu’il devait bel et bien lui faire confiance !

— Bien sûr que je t’aime ! Je t’ai aimé depuis… depuis… depuis toujours.

A ces mots, le visage de Hugh s’illumina.

— Toujours ?

— Je t’ai aimé bien avant de partir sur les routes avec mon père. Je t’ai aimé toute ma vie.

— Tu ne m’as pas connu toute ta vie.

Elle lui donna un coup sur le torse en s’efforçant d’avoir l’air sévère.

— Tu sais très bien ce que je veux dire, Hugh ! Donc… nous ne parlerons plus d’annulation, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non ! répondit-il avec un sourire.

Il lui caressa la poitrine, mais elle repoussa doucement sa main. Hugh la regarda d’un air surpris. A la vue de ses yeux bleus si lumineux, elle sentit son cœur fondre. Quoi qu’il en soit elle devait connaître la vérité. Maintenant.

Il tenta une nouvelle fois de lui caresser la poitrine à travers l’étoffe de sa robe, éveillant sous ses doigts une sensation de chaleur.

Elle lui prit le poignet et écarta sa main une seconde fois en la plaçant fermement sur sa taille.

— Nous ne parlerons plus d’annulation ? demanda-t-elle de nouveau.

— Non, je te le promets, dit-il en lui prenant la main. Tu es mon épouse, j’ai besoin de toi…

— Et…

Le regard plus sérieux que jamais, il prit une profonde inspiration.

— Et je ne souhaite vivre avec personne d’autre que toi. Je t’aime, Aude. Ma belle dame, ma chérie. Ma lumière dans l’obscurité.

Il lui prit le menton avec tendresse.

— Je t’aime, toi, et personne d’autre, Gamine… Est-ce cela que tu voulais entendre ?

Elle acquiesça.

— Bien. Parce que c’est la vérité. Je t’aime.

Il soupira et poursuivit :

— Et j’imagine que, maintenant que tu m’as arraché cet aveu, tu vas me demander d’arrêter de t’appeler « Gamine »…

Emportée par une vague de bonheur, elle sourit — un sourire si large que ses joues en devinrent douloureuses —, et fit non de la tête.

— Non. Je sais que c’est un surnom étrange, mais j’ai fini par m’y habituer. J’étais soucieuse au sujet d’autre chose.

— De quoi donc ?

— Je croyais que tu ne me faisais pas confiance, mais…

— Que je ne te faisais pas confiance ? répéta-t-il, stupéfait. Mais je te confierais ma vie, si je le devais !

Soulagée, elle lui caressa la joue. Il s’était rasé et sa peau était redevenue douce.

— Je le sais, puisque tu m’as dit que tu m’aimais. On n’aime pas quelqu’un en qui on n’a pas confiance.

Hugh sourit et lui embrassa le cou.

— Ma Gamine…

De nouveau, leurs regards se croisèrent et Aude fit alors une découverte surprenante : les caresses de Hugh n’étaient pas les seules choses capables d’éveiller la flamme de son désir. Son regard avait aussi ce pouvoir…

Plongeant de nouveau les doigts dans les cheveux de son époux, elle l’embrassa.

— Je me demande…, commença-t-elle contre ses lèvres.

— Mmm ?

Elle n’acheva pas sa phrase. Elle était trop occupée à goûter la saveur de la bouche de Hugh pour se demander quelles autres merveilles cette nuit — et leur vie ensemble — leur réservait encore.

*  *  *

Si vous avez aimé ce roman

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« Conquêtes saxonnes » de Carol Townend :

1/ L’alliance saxonne

2/ Promise au chevalier

3 / Sous la protection de l’ennemi

Disponibles dès à présent sur www.harlequin.fr

HARLEQUIN®

est une marque déposée du Groupe Harlequin

LES HISTORIQUES®

est une marque déposée par Harlequin S.A.

Réalisation couverture : C.ESCARBELT (Harlequin)

Copyright image couverture : © malgorzat maj/ARCANGEL IMAGES

L’alliance saxonne

TITRE ORIGINAL : THE NOVICE BRIDE

Traduction française : FRANÇOIS DELPEUCH

© 2007, Carol Townend.

© 2014, Harlequin S.A.

Promise au chevalier

TITRE ORIGINAL : AN HONORABLE ROGUE

Traduction française : LOUIS DE PIERREFEU

© 2008, Carol Townend.

© 2014, Harlequin S.A.

Sous la protection de l’ennemi

TITRE ORIGINAL : RUNAWAY LADY, CONQUERING LORD

Traduction française : GERALDINE PART

© 2009, Carol Townend.

© 2015, Harlequin.

Dans les bras d’un fugitif

TITRE ORIGINAL : HER BANISHED LORD

Traduction française : HELENE ARNAUD

© 2009, Carol Townend.

© 2015, Harlequin.

ISBN 978-2-2803-5298-7

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Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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